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突然，乔苓的动作再次凝滞下来，比佐一边保持着微笑向着四周的人点头致意，一边用几不可察的声音轻声说道，“别紧张，就像平时走路那样就好，一会儿在前面的花环下会停下来合个影，红毯环节就结束了。”
然而乔苓一时听不进这些，她的手心渗出细密的汗水——
人群中，有人安静地站在角落，对着乔苓举起了酒杯，那人将她银色的长发挽成了高髻，唇瓣鲜红，肤色如雪，黑色长裙风格简约，目光中带着凌厉的攻击性。
这个人是……乔芙。
她为什么也来到了这里？
乔苓终于认清，这个晚宴确实如景策所言，处处危机四伏，暗藏杀机。
然而不知为何，虽然心脏因为一时的讶异而猛烈地跳动起来，可是心情却在霎时沉降到冰点的时候重新变得冷静而平和。她挽着比佐的手再次变得有力——局势突然明晰起来，不确定的因素骤减。
总之，公爵一定不怀好意。
在花环下与比佐合影的时候，比佐笑着低语，“刚才忘了说了，你今晚真的很漂亮。”
“谢谢。”乔苓轻声说。
走过花环后，有侍从来引导两人入席，乔苓回头去看方才乔芙所在的方向——那里已经空无一人。
之后的人们鱼贯而入，因循着同样的程式，在将迟与杨令元登场之前，还有一位乔苓认识的人，那是来自帝中的学长，名叫周升。至今为止乔苓与他也不算相识，只是在从a…010返程的零式列车上，看见过这人的全息投影。
乔苓微微颦眉，再次打量了周遭的人们，这才觉得眼熟。
尽管有浓妆掩盖，但依然可以认出这里的大多数人都参加过七执的选拔，而且数量几乎覆盖了从帝国到联邦的所有候选者。多出来的人，恐怕也和将异方、乔芙一样，是和他们这些候选人有关的亲眷。
当最后一对嘉宾走完红毯，人们都已经全部入席的时候，聚光灯突然再次亮了起来。
所有人好奇地看着空荡荡的红毯尽头，安静的露天庭院里，传来一阵清晰而缓慢的足音。
先是两双脚踏进了光圈，然后人们看见权杖的末端，看见沉重地拖在地面的厚重礼服……继而是一个十一二岁的少女，和一旁弯着腰，好让少女能够扶着自己手臂的朗斯洛。
所有人都不约而同地站了起来。
——人们看见，那少女的头顶戴着王冠，而一旁的朗斯洛以从未有过的恭谦俯身引领着少女的步伐，像是一只忠诚的鹰犬。
“那是……女王陛下？”人群中，有人不可置信地低语
“应该是吧……天哪……”
从来没有人想到，原来如今帝国的女王，年纪竟然这样的轻。
新王自登基以来，以极为强硬的政治手腕而著称，在人们的想象中，她应该冷峻得像个男人一样——可是这个王，看起来却像个身着盛装的人偶。
乔苓也好奇地打量着王的身姿，尽管她看起来是那样的小，个头几乎才刚刚到达朗斯洛的胸口，但那手握权杖，目不斜视的步姿确实充满了王者的气概——女王有着黑色的长发，齐整地盘成一个圆髻，银色的王冠在她头顶熠熠生辉。她的脸颊上有那个年龄的女生特有的红晕，双眸明亮坚定，嘴角微沉。
王在朗斯洛的引领下走上了高台，缓缓坐了下去。
朗斯洛立刻折回台阶之下，向着少女鞠躬，“吾王康泰。”
人们终于明白过来，于是紧接着朗斯洛的行动，微微躬身，向着女王的方向齐声行礼，然而这行礼中也有人并没有完全地臣服，而是偷偷地抬起眼去打量这个看起来十分稚嫩的王，角落里甚至传来了窃笑，帝国王室衰微的传言早已有之，今天亲眼看见女帝是个乳臭未干的少女，似乎多多少少印证了这件事。
“平身。”少女用清脆的声音说道，她的嗓子甚至还没有变声，带着一点童音说道，“大家入席。”
周围传来一阵落座的声音，所有人的目光都聚集在王的身上，然而少女显然没有丝毫怯场，她双目平视，像是没有在看任何人，又像是在用余光看着所有人。
“今日宴请诸君，原是朕的想法，不过是借朗斯洛公爵之名以作邀约，这么做，是不想让各位感到压力。”王的声音虽然稚嫩，然而说话时的语气、情态不仅丝毫没有一个少女的羞涩，反而充满了与年龄极不相符的成熟，这种违和感让很多人都皱起了眉，然而王依然平静，“我父兄最爱有星辰的良夜，故今日邀诸君来维尔京一坐，权当一叙，不过在那之前，我手头倒有一件公案，要在今夜定夺。”
所有人都目不转睛地看着她，等候着下文。
朗斯洛轻轻拍了拍手掌，“带人上来。”
随即，两个被铁链拴着的男人被押解到了庭院的中心，他们的身上布满血痕，看得出已经饱受拷问。
“不久前，朕在裴菲柯特的行宫小住了一段时间，为的是一睹我帝国候选者在头一次演练时的风采，不过……很遗憾，在抵达的当日，朕就在行宫里遇到行刺。那两名刺客现在就跪在这里，朕却一直不知道该拿他们怎么办。”
“杀了他们！”人群中有人高呼。
“杀？”女王微微莞尔，她右手撑着王座，手背抵着脸颊，“恐怕是杀不得……你们难道没有觉得，这两人看起来很眼熟吗。”
那两个犯人被拽着头发，仰起了头——在座的人有一大部分都发出了惊叹，原来，那两人都是本届七执的候选人。
“要怎么办，朕很苦恼。”少女轻轻扬起了眉，“他们是要取朕性命的恶人，却又是被金枝选中的候选者，按照这七百年来的惯例，朕没有任何权利过问尔等选拔之事，只是如今，拥握ril之力的诸君中竟出现了这样的恶徒，使朕不得不重新思量我与诸位的关系。”
少女握着权杖站了起来，她用目光环视了一周。
“我看见诸君之中，落座着曾向我皇室永久效忠的战士……而今，你们又一同归于金枝的麾下，朕只想问，一个人，如何能够同时侍奉两个主人，而又同时持有同样的忠心？”
第50章 挖墙脚（）
此问一出，台下顿时沸腾起来，所有人都开始交头接耳，议论纷纷。
“安静！”女王用权杖轻轻敲击了地面，四下又逐渐恢复沉寂，她看向了坐在不远处的景策，“愚者，您也是我帝国的臣民，可否解答朕的这个疑问？”
人们的目光顿时集中到景策的身上——更多的是好奇。
乔苓担忧地回过头，景策从座位上起身，缓缓走到了女王的跟前，他欠身行礼，还是一如既往的从容。
“我并未听出陛下的话中有需要特别解释的地方，”景策抬起头，笑着道，“可否再重申一遍您的疑问。”
“如果您执意听不出朕的疑问，就请直接告诉这里的所有人，您认为，这两个跪在下面的囚犯，究竟该不该处死。”
女王直接给出了比刚才更为刁钻的选择，处死他们，违背了金枝的规则，饶恕他们，即是对皇室的轻蔑。
以景策的身份，他必须同时顾全两头。
大部分人都皱起了眉。
然而景策并没有着急回答，他只是走到那两名囚犯的跟前，“告诉我，你们行刺了女王陛下吗。”
未等押解者反应过来，这两个人就开始了疯狂的摇头，他们发出痛苦的声音，却无法开口说出一个字，嘴角边被灼烧的痕迹是这样明显——大概已经被拔舌了。
未等朗斯洛开始辩解，景策先一步耸了耸肩，“他们当然不会承认自己的行刺。”
人们又是一怔，不明白景策到底想做什么。
他接着道，“任何一个刺客都不会……因为对王的刺杀，不可能是个人行为，他们的背后必然有个谋划者……”
“难道是金枝不成。”女王冷笑道。
“若是金枝有意，陛下觉得您还能安全地坐在这里吗？”景策微笑，“人类至今未曾想到抵御金屑浪潮的办法，而一次汹涌的井喷，对金枝而言，不过是弹指之力。”
“放肆！”一旁圆桌中已有人站起来，“愚者，你竟对陛下出言不逊！”
“如果持有异见就是出言不逊，那阁下的自尊心未免太脆弱了。”景策冷声，瞥了那人一眼。
“……你！”
女王挥了挥手，示意那桌中人坐下，“那么，愚者你的意思是？”
“我首先要检讨，在陛下遇刺的时候，我人就在裴菲柯特的弗里顿。恐怕当时与陛下的距离，不过数百公里。”景策轻声道，“作为首席执行官，我在来此之前，竟然从未听闻过此事。”
景策面带笑容，却字字诛心。
乔苓的心立刻提了起来——这言下之意太明显了，景策是在反问，为何女王在遭遇行刺后，隐瞒了一切，只等事发多日后，将所有人召集起来，把这件事重而又重地提出来？
“在这种事情发生之后，你让陛下如何对七执放心？”朗斯洛的声音一如既往的慵懒，笑容里却透着一点阴冷，“自然不能说。”
“这正是令我特别内疚的地方。”景策轻叹，“帝国王座更替之后，我竟与皇室断了联络，先王的敕令在一年之中几经修订更改，七执却一直无缘置喙，这大抵是我作为首席的无能，才会导致这种情况的发生。”
“愚者何必在意先王敕令变更之事，”女王轻笑，“难道朕竟然不能修改朕所统领之地的律法了么？”
“那些律令真的是陛下参与修订的？”
现场的氛围忽然有些凝重，女王微笑，“你指什么？”
“自我继任以来，在帝国的各个星域中，共建立了137个金屑的采集点，截至目前为止，它们承担了帝国近87％的能源消耗。”景策微微颦眉，“自我建立金屑采集点开始，星尘公爵就一直在发起民间自治组织，好让这些能源为公众所控制。然而就在过去的一年之内，这些采集点中的大部分都已经被悄然私有化——而且都是纳入了皇室成员的控制之下。”
人群再次炸锅——这是从未有过的消息！谁掌握了金屑，谁就掌握了帝国的未来——星际之中，再没有比金屑更高能和环保的能源，所有的轻重工业，无一不依赖于金屑的开采与加工。而今这些都已经从民众手中剥除，重新回到了权贵的手中……这意味着什么？
面对众人或惊慌，或愤怒的表情，女王的笑意更深，“金屑是立国的能源命脉，皇室操控，有什么问题么？”
“问题在于，”景策仰头与之对视，“帝国全境对七执的疏离早就已经开始了，我们却无能为力。”
“多可笑啊，”王座上的少女俯瞰着景策，“权倾星际的执行官，竟也有这般无能为力的时候，可你还是没有回答我的问题，在金枝与朕之间若是只能效忠一个，你站在谁那边。”
“这个问题并不存在。”景策轻声道，“上溯七百年，执行官与帝国、联邦的执政者，从未在这一点上有过分歧。”
“那是从前了，愚者。不过，朕依然感激你曾为帝国做的一切。”女王十指交叉置于下颌，带着一点戏谑的轻佻，“今晚，我偏要这个两个刺客血溅当场。”
女王话音刚落，押解着犯人的两个侍卫手起刀落——不是枪，也不是任何一种当下时兴的兵器，身着铠甲的侍卫从腰间拔出道具，冷兵器的寒光映着灯火，两颗人头咕噜噜地滚落在地。
“明晚，朕要你们的答案。”少女再次恢复了她冷漠的面庞，“当然，来自联邦的朋友们不必勉强，你们回去之后，可将我的消息代为转达你们各自的执政官，我帝国从今日起，不再受制于七执，此后一切行事，皆凭朕的旨意。”
少女握着权杖微笑，“帝国不需要持有异议的战士，七执既然无法在大河之舞的时候保护朕的子民，朕也不需要借助你们的力量，来维系我的国家。”
没有人说得出一句话来，谁也没有想到，这样的言语，会出自一个看起来年幼而可爱的少女。
可有人教她说这些么？可是在与景策对峙之时，她所展现的意志绝没有半点虚假。
少女握着权杖走下台阶，这一次她没有让朗斯洛搀扶，顺着红毯离去。在经过景策身旁的时候，她忽然停了下来。
“你的时代已经过去了，愚者。”
她在说这句话时依然带着高傲的微笑，尽管她看起来是如此娇小。
女王走后，城堡的侍从们开始上菜，菜肴丰盛可口，然而所有的候选者几乎都吃不下去——那两具被斩首的尸体依然倒在红毯上，空气中的血腥味令人作呕。
没有人敢离去，一切顺应着应有的程序，在用餐结束之后，音乐声起，人们神色凝重地进入舞池，顺着乐声跳起了华尔兹。
比佐握着乔苓的手，与她一同在舞池边晃悠，乔苓的舞步非常不走心，几次踩在比佐的鞋上。
“在想什么？”比佐开口问道。
乔苓不答，她抬起头，“不是说要和我聊聊愚者吗？”
比佐莞尔，“我改主意了，现在不想聊他。”
两人随着音乐在舞池中游荡，乔苓的余光四处搜寻着景策的身影，却再也找不见他人。
“在找景策么？”比佐将乔苓挽得更紧了一些。
“不是，我之前在人群中看见了我姐姐，”乔苓用力推开他，冷声道，“我不太明白陛下，或者说是公爵的意思。”
“不必多想，只是因为她是你的家人，公爵顺带就加上了她。”
“原来如此啊。”乔苓双目微垂，但她并不相信比佐的解释——方才乔芙与她对视时的目光，不是巧遇，而是宣战——她太了解自己的这个姐姐了。
“我一直有个问题，”比佐低声说，“为什么你愿意呆在景策身边？难道你不觉得，你和他完全不是一类人么。”
“哦？我是哪类人，他又是哪类人？”
“呵，要我说出来么……”
一曲终临，舞曲变换，陡然从华尔兹转为了探戈，跳累了的人们离场，又有新的人加入了舞池，比佐丝毫没有下场的意思，径直带着乔苓来到舞池中央，乔苓并未示弱，她的舞姿干脆利落，在探戈或激昂或哀婉的乐声里，比佐的眼睛微微闪光。
“你的舞姿真是要让人对你刮目相看……”
“你之前的话还没有说完呢。”
“很简单，”比佐猛然将乔苓推开，随即又拉她入怀，“你和景策是完全不同的两种人，像景策这样的，看起来强大，其实被一堆事情掣肘，他在乎的东西太多，要守护的东西也太多——”
两人踩着节奏，在变幻的灯光里携手前行。
“所以这个男人做事一直婆婆妈妈的，我很不喜欢。”比佐轻声道，“可你不一样，你看起来柔弱，却有常人难以企及的果决，虽然那些果决有时候看起来很蠢，但那不是你的错……毕竟你太年轻，什么都不太懂。”
“……你夸人的方式真奇怪。”
“至少我很真诚。”比佐面色平静，“你这个年纪的女生，总是被那些有英雄情结的男人吸引，可是等你再大一点儿就会明白，要站在那些英雄的身边是很累的，他们为了完成自己的英雄梦，往往会牺牲自己身边的人，可自私了。”
乔苓皱起了眉，少女的心事突然被比佐洞穿，令她陡然变得有些窘迫，乃至微微的恼怒。
“听不懂你在说什么！”
“以后自然就懂了。”比佐波澜不兴地回应道，“总有一天，你会讨厌和这种人相处的。”
第51章 河畔（）
乔苓并不辩解，她的目光依然在舞池的人群中游荡，用只有比佐能听到的声音低喃，“你什么也不懂。”
探戈的舞曲结束后，乔苓主动松开比佐的手，打算退去舞池边的露天座椅休息。
“乔苓。”比佐忽然在身后喊了一声她的名字。
她应声回头，“嗯？”
“……希望还能再见到你。”比佐挥了挥手，脸上带着浅浅的微笑，“再见。”
乔苓有些莫名，她微微颦眉，还未回应，就看见比佐先一步转身，穿过舞池里摇晃的男女，朝着另一个方向头也不回地离开。她心口陡然涌起一阵不安和惊惧。灯光是诡谲的淡蓝色，所有人的脸上都带着如同面具一般冷漠的神采。
人群中忽然闪过一个女子的背影——那是狄斯娜。
她就从比佐离去的那个方向穿插而过，红裙在蓝色的光下带着一点淡紫，行走的同时不时回头打量身后。乔苓没有犹豫，几乎立刻跟了上去，她原以为狄斯娜该是知道景策在哪里的，可是还未等她追上狄斯娜的脚步，就看见她径直离开了公爵的待客庭院，向着城堡的更深处去了。
站在庭院的边界，乔苓回头看了一眼依然在舞池里的人群，稍稍停顿了一会儿，还是大步踏离了这里，跟着狄斯娜的脚步去了。
不知不觉，乔苓终于发现自己已经远离了人群走得太远。狄斯娜走得很小心，几乎每隔一段时间都会突然停下脚步，确定无人尾随后再继续前行。
就在某个转角，狄斯娜再次停了下来，然后突然闪进了一旁的一条狭窄甬道中，当乔苓追到这里，只看见空荡荡的走廊没有半个人影，正当她叹了口气转身决定回去的时候，忽然被人从身后紧紧地抓住了小臂。
“别怕是我。”
乔苓差点就尖叫了出来，还好她认得这个声音，是贝尔摩德。
“怎么是——”
“嘘。”
贝尔摩德提着乔苓的肩膀，轻轻一跃便紧紧抓住了头顶的立体雕花，隐在了墙与天花板的角落。几乎是同时，狄斯娜从一处几不可察的甬道中走了出来，她狐疑地前后看了看，乔苓倒吸了一口凉气——她是故意躲进那个甬道中的，她觉察到自己地跟踪了。
待狄斯娜又走远，乔苓才微微松懈下来，“……好险，差点被发现了。”
“你怎么也在跟踪她？”
“我在……找景策。”
“景策他一个人去莱茵河边了，就在城堡的后面。”
说着，贝尔摩德扶着乔苓的手臂，带着她一起稳稳地落在地面上。
“你怎么知道的？”乔苓问。