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“……明明是我救了他们。”乔苓皱着眉低喃，她再次打开请柬，反复阅读着里面的内容，“我才不在乎那群绵羊怎么写我，总有天他们会知道那天在漠城发生了什么，到时候清者自清。”
景策摇了摇头，“还好，我是觉得，大概没什么人会拿这件事做文章，因为这算不上什么污点——你是被星尘保下的。以星尘在帝国的名望，你只要与他同时出现，就没有人能在这件事上为难你。”
“太好了~”杨令元笑起来。
“不过——”景策的转折适时响起，他依然看着乔苓，“朗斯洛的做法很奇怪。比佐在漠城的行事，多半是他的授意，他为什么要毁掉一个星域，毁掉你？”
将迟并不很明白景策的话，于是大家坐下来，乔苓再一次讲述了她在漠城的际遇，将迟则接着叙述了他是如何与比佐在帝中对峙，并一路追着杨令元来到监狱的事。事情这时才真正串联了起来，每个人的碎片拼凑在一起，像是摸索到了某个阴谋的线索。
“杨，你真的没有ril吗？”乔苓看向他，“那是怎么做到进攻狱守的？”
“……其实，很早就有了。”
所有人都是一怔。
杨令元有些无奈地笑了笑，“我的ril就是我的第二人格……我的身体就是……我的机甲。”
“竟然……”乔苓的话没有说完，但脑海中已经接二连三地浮现起往昔的蛛丝马迹，杨令元徒手打开狱门，解下手铐……即便在直面机甲进攻的时候，也只是一个人站在战场上默默地划着十字。
“难怪考官没办法褫夺你的ril。”将迟突然笑了笑，“我当时有点多管闲事了。”
“哪里！当时多亏有你在——”
将迟摇头打断了杨令元的话，“你和你ril的关系是怎样的？你能控制你的第二人格吗？”
杨令元一怔，良久才缓缓开口道，“……我，我不是很能对抗得了那个人，但金枝选择了他。”
“从前只是一些杀戮的念头，在我耳边说一些煽动的话……但他有了ril之力以后，已经能开始行动了，用我的这副身体……”
“什么意思？”拉扎勒斯皱起了眉头，“你是说你是两个人？”
杨令元咬着嘴唇，点了点头。
“所以你也没办法确保ril听你号令？”拉扎勒斯皱紧了眉。
面对众人的震惊，杨令元一言不发，乔苓在桌下握住了他的手。他谨慎地投来一个感激的目光，又迅速地收回视线，像是做错了什么似的，不安地盯着地面。
“如果是这样的话……”景策想了想，“也许你呆在城堡里比较好。”
乔苓又是一怔，将迟也没有表示反对，似乎大家都同意将杨令元留下。她忽然觉得有些失落，杨令元也笑了笑，“好的……那我就和拉扎勒斯先生一起在城堡里……”
“单方面拒绝公爵的邀请，对他是不是也不好？”乔苓看向景策，“那个人知道我们现在都在维尔京上，杨令元没有借口不去的——”
“乔苓……”景策轻声唤了一声她的名字，“公爵那里才比较危险，这不是一个单纯晚宴。”
乔苓突然脸红起来，她感到自己的心思似乎一眼就被景策看穿了——她不愿看见大家将杨令元留下，就像她不愿让自己一人落单——她在杨令元身上看见了自己。
“我留下没关系的，我也……我也不喜欢人多的场合……”杨令元眨了眨眼睛，不喜欢人多的场合是真的，然而不愿落单的愿景也是真的。杨令元很惊讶乔苓的反应——她好像知道自己的想法。
“其实可以让杨令元也像我那样和金——”
“乔苓。”景策突然抬高了音量，阻止乔苓继续说下去，他双眉微凝，眼神严厉。这是乔苓第一次被景策厉声以待，她身体一震，连呼吸都屏住了。
她原想说，也让杨令元与金枝订立契约，这样就能够控制ril了。
但景策的反应分明在告诉她，这件事，不能说。
所有人的目光一时间都落在了乔苓和景策身上——很显然，他们之间有秘密。乔苓扫了议事厅里的所有人一眼，很快又恢复了平静，低头道，“抱歉，我们继续吧。”
景策也不作任何解释，而是直接将话题切到了比佐身上，开始与众人商讨如何趁机挖出他背后那个团队的计划。
而那之前的对话，每个人都像没有听到一样。
议事结束，大家各自回屋，乔苓笑着与所有人道别，却并没有回房间，她隐隐觉得心里压着一些说不出的郁结，于是毫无目的地在城堡中游荡，不知不觉，又来到了早晨邂逅那位公爵的钟楼天台上。
踏在窄窄的旋转楼梯上，她听见身后有足音。
“谁？”
“……是我。”
景策的声音和人一起出现，乔苓一时不知该说什么，两人隔着五六级台阶站了一会儿，景策大步跨了上来，“抱歉，刚才……我可能语气有些重了。”
“哦，没事……”乔苓连忙错开目光，窄小的楼梯里她和景策靠得有些太近了，幸而灯火昏暗，他大概也看不清自己的脸色，“是我有些想当然了，你是……对的。”
“有件事我之前没有和你说。”景策又靠近了一些，他在乔苓的耳边低声耳语，“关于你和金枝的契约，不要告诉任何人。”
乔苓抬起了头，正好对上了景策那双金色的眸子。他的眼睛在楼梯闪烁的火光里泛着橘色的柔光，平静又温和地看着乔苓。
“……为什么？”
“既然有契约能够让ril彻底听令于驾驶者，就必然有契约能够反制，这些事情都是说不好的，所以最好能够谨慎一些。”景策顿了顿，“你，还有关于你ril的一切，都不要透露给任何人。”
第46章 拂晓（）
景策与她一起在天台上待了一会儿，乔苓远眺眼下的景观，余光里不时看一看景策。
“为什么想到这儿来？”景策主动打破了沉默。
“不知道。”乔苓低头踢了踢鞋子，过了一会儿，她歪着头，“星尘公爵是怎样的人？”
“嗯……很安静的一个人。”
“他为什么要救我？”
“那要去问他。”景策耸了耸肩，“他难得会帮一次我的忙……其他时间都在和七执作对。”
“诶？”
“他一直觉得七执的权力过大了，从我上任起就一直在和我对着干……”景策看着远方，脸上带着浅浅的笑，“不仅仅在帝国，在联邦那边他也很有威望，帮助建立了许多星域的民间自治组织，用以牵制七执和统治者的力量……”
“听起来是个很好的人。”
景策一笑，“大概……我送你回去吧，这里风大。”
这天晚上，乔苓再次失眠了。
前半夜做了梦，梦见了乔家与帝中的许多人，这些人指责自己包藏祸心，意图毁灭整个星域，梦里她看着那些人对着自己指指点点，却是一句辩解也说不出口，直到急得满头大汗，醒了过来。
乔苓忽然掩面笑起来，白天还在说自己才不在乎那群绵羊说什么呢，没想到在梦里竟然会如此狼狈。她擦干汗水，起身喝了一杯凉白开，最后的一点睡意也没有了，干脆换了身衣服起身下床，来到城堡的后苑。
想着夜里安静，她来听一听「植物生长」的声音，然而刚刚踏足后苑，就看见半空中突然飘散起晶莹的粉末，像是别致的金属烟火——
“啧啧啧，这个效果不错啊。”
“还好……如果是波塞城的那种浆果石，效果会更好看……”
她微微皱眉，这两个声音听起来如此耳熟。
乔苓在后苑绕了一会儿，来到两人身后，幽幽地把手放到两人的肩膀上。
“你们大半夜不睡觉，在这儿干什么？”
杨令元被吓了一跳，将迟很快反应过来，他笑着往旁边挪了挪位置，让出石廊上的一块地方给乔苓。
“睡不着啊，就来后苑看看。”将迟指着杨令元道，“结果他早就在这里了。”
乔苓坐到两人中间，这才注意到他们的脚边放着很多碎石头，她捡起一颗看了看，应该只是很普通的路边石子，“这个是……？”
“杨令元的得意技~”将迟随意拾起一颗，朝着天空中抛去，“你看好了~”
一旁的杨令元双眼专注地追随着那颗被抛出的石块，就在它升到最高处的时候，他轻轻打了个响指，那颗石头顿时在空中弥散成粉末，月光下和着风，闪着银色的微蒙光芒。
“好漂亮……”
将迟又捡起了几颗，同时抛去了空中，杨令元伸出双手，像指挥家似的挥舞，那几颗石子在不同的高度爆炸，粉末化成了一个笑脸。
乔苓只有惊叹的份。
杨令元腼腆地笑了笑，从地上挑挑拣拣，终于找到一块大一些的石头，他用尽全力将它抛上天际，就在上升的过程中，石块逐渐被碾成粉末，杨令元十指微动，一朵胡姬花在空中缓缓盛开——尽管只是极短暂的一瞬。
将迟情不自禁地鼓起了掌，一边的乔苓已经捡起了更多的石头，朝着杨令元那边丢了过去。
三个人在星尘公爵的后院扔了一晚上石头，拂晓就要来临，他们都精疲力竭地倒在了地上。
“好想去参加公爵的宴会啊……”杨令元喃喃地道。
将迟哼了一声，“那上午的时候怎么不说？”
“景策他……”
“你管他干什么……那封请柬是给你的，你说你想去，他还能拦着你？”将迟拾起手边的一个碎石子，piu地一下往杨令元那边丢了过去，“不是说不喜欢人多的地方么？”
“我想和你们呆在一块儿，人多也没关系。”杨令元隔空揪住了那个小石块，用它在半空中划了一道优美的弧线。
乔苓原本安静地听着将迟和杨令元的对话，听到这儿，她侧过头，看着一旁将迟的侧脸，他满脸倦容地闭着眼睛，眉毛却还是拧着。
她伸手推了推将迟的手臂。
“嗯？”将迟
“你好像一直不太喜欢景策。”
将迟喉咙动了动，将双手枕在头下，他远眺群星，眼神也变得晦暗下来。
“三年前的大河之舞，我一直没忘。”
乔苓闻之沉默，此时，远处第一缕晨光透过阴云，天渐渐开始变得湛蓝，一夜即将过去，今天上午，他们这些人就要离开这城堡，与星尘公爵一起去赴朗斯洛公爵的邀约。
躺在后苑的草地上，他们看见贝尔摩德的那扇窗户亮了起来。
“她起得真早啊。”杨令元轻声道。
乔苓盯着那扇窗户，忽然想起了贝尔摩德与景策定约，要为人造人平权的时事，这个看起来冷漠高傲的女生，背上的担子有着常人难以想象的沉重，无怪乎她会这样早起……大概，对自己的要求也很严格吧。
“话说……如果能成为七执，你们想干什么？”乔苓突然问道。
没有人回答，乔苓便捅了捅杨令元，“杨？”
“我吗……诶……”杨令元望着天边，他想了很久，依然无法将心里的想法说出口，只是轻轻摇了摇头，“不知道，乔苓你呢？”
乔苓微微眯起眼睛，她心中也同样有个朦胧而又难以说出口的念头。这个念头听上去幼稚而天真，还带着一点不谙世事的理想。可以做，却无法对他人言说。她一笑，避开了杨令元的问题，看向了将迟，“将迟呢？”
将迟伸了个懒腰，翻身从地上坐起来。
“我无所谓，只要不断变强就好了！”
第47章 城堡（）
清晨时分，三人各自回房收拾。
昨夜的游戏让乔苓的发丝里带上了一些灰土，加上一整晚在外，身上也沾上了泥尘，乔苓索性在房中淋浴，期间有星尘的仆人来询问她几时下楼用餐，她隔着门答不必等候了。
房间里的浴室是个圆柱形的小间，地板与墙都是纯白的瓷砖，热水滋在上面升起腾腾的雾气，乔苓靠着墙，花洒里的水正好落在她肩上，她睁开眼睛，看见对面的镜子一片朦胧。
于是她将镜面上的水草草抹去，在镜子上重新看见了自己的轮廓。长发遮着前胸，水流顺着发丝流经她平坦的小腹，乔苓轻轻抱着自己，每当这个时候她才会发现自己的身体比看起来还要纤弱，这样是不行的……她觉得有些困倦，微微低下头，忽然看见散乱的发丝里有一抹耀眼的银色，乔苓微微一怔，将那一簇银发握在了手中。
这是降苓反噬时留下的。
捋起长发，乔苓才发觉心口不知何时多了一块火红的印记，那是一个小小的逆十字，像一柄长剑，触碰也没有疼痛感，倒是忽然感受到了附近的降苓。
乔苓瞬间抱住了自己的胸口，心里用力地命令道，“……不准看！”
“……看什么？”
降苓语带讥讽，说完又消失在空中。
直至早餐结束，乔苓才现身，她换了一身新的衣裙——那是城堡里星尘的仆人准备的，一条白色的长裙。裙子的上衣非常简洁，几乎没有多余的花边或流苏，只是衣裙的下摆有一层薄如蝉翼的白纱，行走时就像带着一层流动的雾气——长裙极为隐蔽地掩盖了乔苓身材的清瘦，让她看起来就像来自世外的精灵，乔苓看着镜子里贴身的衣裙，忽然觉得有些奇怪，那位公爵为何会知道她衣服的尺码？
而门前早已备好的一双银色高跟鞋，合脚得让她觉得心里有些不适。
穿戴完毕的乔苓提着裙子下楼，景策刚刚用餐完毕从餐厅出来，一抬头就看见不远处的少女踏着红毯缓步而来，他一时有些发怔，直到乔苓也看见了他，笑着与他打了个招呼。
日光从城堡的天窗上投下一点斑斓的光束，落在景策的眉心，他金色的头发齐整而服帖地往后梳，暗红色的天鹅绒西装配上黑色的丝绸衬衣，领带上的领带夹折射了一点儿金色的微光，好看极了。
景策微笑着走到楼梯边沿，伸出手让乔苓扶着自己。
一位身着礼服的执事已经在门口恭候多时，当所有人都从餐厅出来，他向着所有人微微欠身，“请问人是否来齐了？”
乔苓扫了一眼人群，“将迟还——”
话音未落，就听见一串急促的脚步声从后方传来，所有人应声回头，只见将迟一身白色礼服从楼上下来，他的领带随着身体的动作而摇摆——将迟死死抓着杨令元的手臂，几乎是用强拖的方式把他拽了下来。杨令元穿着黑色的燕尾服，白衬衣搭着黑绸领结，像是变了个人。
“这家伙想和我们一块儿去——”将迟拉着杨令元站到众人面前。
“不……不是的……我只是……”
“——但他怕给我们添麻烦。”将迟接着道，“所以他今天的安全状况由我负责，我会一直守在他身边，确保不出乱子。”
杨令元原本还在结结巴巴地辩解，听到将迟的这番话也突然愣在了那里。
……他忽然很感动。
“怎么样？”将迟的目光扫了一眼人群，最后落在景策身上。
“那就一起吧。”景策笑了笑，“你们觉得呢？”
“没有意见~”乔苓举手道。
贝尔摩德冷淡地点了点头，目光扫过杨令元，只是轻声答了一句，“嗯。”
门口的执事听到这里便打开了大门，景策与乔苓走在最后面，天然的身高差让这两人看起来意外地般配，乔苓一手依然挽着裙子，另一只手则搭在景策的手臂上。城堡外清风拂面，下台阶时乔苓深感驾驭不了脚下的高跟鞋，眼看前面的人就快到了底，景策挽着她，轻声呢喃。
“没事，我们慢慢走。”
来自朗斯洛府邸的马车停在城堡外那座桥的另一头——每个人都屏住了呼吸，在这个时代，马车这种交通工具，早就已经成了故纸堆里的幻影，谁想到在维尔京的地界，它竟然依旧存在。
“可能会有点儿颠簸。”那位执事一边走，一边轻声说道，“毕竟是旧时代的工具，舒适度很难保障。”
将迟瞥了那执事一眼，“那为什么还要用马车？速度会很慢吧。”
执事莞尔，“因为我们爵爷是个恋旧的人。”
众人停在了车马前，敞篷的马车大概一车两人，杨令元与将迟一辆，景策与乔苓一辆，剩下的贝尔摩德独自乘坐一辆。
“星尘公爵呢？他不和我们一起吗？”乔苓小声向景策询问。
“他比我们走得要早，因为受陛下的提前召见。”
乔苓表情微凝，她没有想到这个宴会的规格如此之高，竟连帝国新登基的女王陛下都在嘉宾之列。
“陛下会到现场吗？”
景策摇头，“不知道。”
乔苓低头想了想，算起来，新王登基也有一年了有余，但女王从来没有在外界露过面，甚至连加冕仪式上，她都只是象征性地将权杖置于王座，并未以真身出席。
“……等到了就知道了。”景策眸色微垂，他靠在马车的后座上，像是放松一般地扬起了头。
马车驰骋在维尔京的平原上，一阵又一阵的凉风吹过，他们驶过城堡外青绿色的草地，经过一片湖泊和一片森林，就远远看见了另一座城池高耸的塔尖。
乔苓侧过身，“那是朗斯洛公爵的城堡吗？”
景策点了点头。
马车大约也只行驶了一个小时左右，这样的距离，如果驾驶ril的话，恐怕几分钟就能抵达。但不知道为什么，乔苓并不觉得浪费了时间，沿途的景色让她觉得无比惬意，就像a…010的原始森林曾带给她无比惊艳的视觉冲击，维尔京富饶宁静的土地也同样给她留下了深刻的印象。
当马车停在朗斯洛的殿宇前，他们才真正体会到这里的富丽，尽管外观上看起来这里是一座复古的城堡，但只要走近就会发现，这个所谓的「城堡」只是空有一身旧时代的皮囊，而在这皮囊里，则凝结着新历七百多年来，人类最新科技的结晶。
仆人们情态谦卑地上前为他们牵马，贝尔摩德的脸几乎要黑透了——在城堡外所有卑躬屈膝的奴仆，无一不带着人造人的铭牌，他们像被驯服得服服帖帖的狗，抛下了为人的尊严，带着冷漠卑贱的忠诚为所有人服务。乔苓也立刻觉察到了