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水天零望一眼元央，待对方喝罢，才慢条斯理地给自己倒了一杯茶水，口中道：“还热么？”
元央摇了摇头示意，不愿在这个话题上多作纠缠，直奔主题道：“没想到那个黑衣女子出来的地方竟然是炎濬的住处。”
水天零略一颔首，低垂的目光若有所思。
“阿零可有什么发现？”
水天零沉默了会，才轻声应了：“我们从暗道跟出来的那间护卫房间，应该是那女子的住处。”
元央闻言神色微微一惊，下意识脱口而出：“可是那不是个男人的房……”话至一半，忽然有灵光在元央脑海闪过，之前的迷雾骤然被水天零的一句话拨散开来，记忆里浮现出阿零拎着衣衫端详的模样。此刻细细一想，那件衣衫虽是普通男子护卫衣着，但并不算宽大，倒与黑衣女子略高的身形有所相似。联系到之前暗道里被换下的女子衣衫，元央恍然道：“女扮男装？”
“料想应是如此。”水天零略一颔首，面上神色似是对她的反应颇有几分满意，顿了顿继续道，“她想来是通过暗道进出朱雀山庄，每次都在暗道里就变换了打扮以掩人耳目。这样一来，就算在外面不小心撞见了熟人，一时半会也不易引起怀疑。”
“也难怪炎初芷之前认不出女子了，不过是个普通护卫，又以男装出没朱雀山庄，谁都想不到身上掩藏着并不弱的修为。”元央点头认同了水天零的猜测，然而另一个疑惑也浮上心头：“她难道是炎家长子的人？还是另有图谋？”
闻言，水天零也只是摇摇头：“这个尚不能定论，也不知炎濬认不认识女子。不过原因也不外乎你说的那两个。若此事当真不关炎濬的事，那女子既然选择呆在那里，应该有别的目的才是。”
元央低头思忖了番，想起那段对话，忽道：“会不会与寿宴有关？听方才两人对话，好像炎濬也负责寿宴的安排。”
“也许罢。”水天零有些沉吟，顿了顿，抬头望向元央，“不管怎么说，我们先将此事告知于炎初芷罢。她了解情况，可能会查到些蛛丝马迹。”
两人决定后，便直起身子打算去炎初芷院落一趟。人还未至，半途之突然一道白影晃过眼前，窜到两人身后。元央辨认出正是那只一直莫名跟着自己不肯离开的白色小兽，正想要唤住，耳边忽然落了一声脆生生的呐喊。
“喂！别跑呀！”
听到声音，元央往一旁望去，一个粉色身影风风火火地撞过来，眼看就要撞上立在一旁的元央，后者连忙伸手去扶。
粉色的小身影终于稳了住，抬起头来，只见不过半人高的身子，粉妆玉琢，黑亮的大眼睛滴溜溜地转了一圈，打量过眼前的元央，随即又用那个脆生生的稚嫩话语道：“你是谁？”顿了顿，又往元央身后的白色小兽一指，露出可怜兮兮的神色，话语尚带着软糯童音，“帮我抓住它好不好？我想和它玩。”
元央下意识扫了一眼身后不远处的小兽，见它正蹲踞在池边，气定神闲地望着他们。一身洁白毛发在春风里微微拂动。元央知晓这小兽虽看起来无害，实力却不容小觑，也不敢让眼前女娃冒险，转回头尽量放柔了声音，转移话题：“告诉姐姐，你叫什么？”
粉衣女娃闻言瞥了一眼元央，大眼睛眨了眨：“不是阿姨么？”
闻言，元央脸上笑容一僵，正心情复杂间，眼角忽然瞥见身旁的水天零暗自侧过头去，一头青丝遮掩下，唇角有弧度一闪而逝。她神色一怔，目不转睛地望着对方。水天零似乎也感觉到了元央的注视，回过头来，神色恢复如常，只是眼底还残留着一抹淡淡笑意，毫不避讳地直视着元央。那黑眸便似涌起涟漪，在这柔软目光里晃荡开去，击打过元央的心口。
元央极少见她笑，那一瞬竟觉日光都晃眼得很。眼前的平静眉眼，淡退了疏离之后，便余下几分缱绻，缠在心尖一阵阵发紧。
女娃略带新奇地将目光跟着落在水天零之上，来回打量过两人。见对方没有反应，兀自绕过元央，朝池边的小泽蹑手蹑脚地走去。
眼看女娃靠近池边，就要朝小泽扑去，一只手忽然扯了她的后领，将她的步伐也跟着止了住。女娃手舞足蹈了一阵，却连身后的手也碰不到，勉强侧过头去看，只瞥见一抹黑色身影。她正要喊叫，远处已经有个身影追过来，人未至声先到：“炎小妹！你又乱跑偷溜出来！”
听到这个声音，女娃顿时不折腾了，脸上变戏法般极快地换上了一副乖巧的表情，奶声奶气地唤道：“娘。”
不过眨眼间，人已经到了元央和水天零身前，是个身着淡雅衣裙的少妇。只见她伸手扯过女娃，故意沉了神色低斥道：“怎么我才一个转身的功夫就不见了，让我好找！”话落，少妇抬头望向元央和水天零，神色才微微缓和了些，点了点头招呼：“不好意思，给两位姑娘添麻烦了。”
“不碍事。”元央接过话头，笑道，“她很可爱。”
少妇神色无奈道：“调皮倒也是真的。”说着，目光打量过两人，似想起什么，试探道，“看两位姑娘眼生得紧，莫不就是之前救了初寒的恩人？”
元央点头应了，又听对方开了口：“果然是两位姑娘。我是初寒的五嫂。”顿了顿，“你们可是来找她们两姐妹的？”
“正是。”
少妇还想说什么，手边的女娃已经仰着头插话道：“娘，我也想去初芷阿姨那里。”
“族长伯伯的寿辰快到了，乖，娘还有事要忙，下回再陪你去。”
“可是我很久没看到初芷阿姨了呢。”女娃瘪了瘪嘴，撒娇道，“就让我去看看嘛。我好想初芷阿姨。”
“这……”
元央见少妇神色有些踟蹰，忽然看到女娃的目光投向自己，水汪汪的眼睛透露出恳求援助的信息，衬着一张可爱的圆脸，让人实在不忍心拒绝。想了想，元央方出声道：“正好我们也要去初芷姑娘那里。此地也不远，夫人若放心，便由我们带她过去罢。”
少妇闻言想了片刻，念及在初芷那里女儿应该也翻不出什么大风浪来，自己这几天又实在为这个寿辰忙碌得很，当下还是点头应了，颇有些歉意道：“那麻烦两位姑娘了。”
待少妇嘱咐完后离开，元央执了女娃的手，蹲□去平视对方：“待会可要乖一些。”
女娃点头，视线在四周环顾了一圈，见池边已经空了，语气疑惑道：“白狗狗去哪了？”
元央一听白狗狗，当下忍不住有些笑出声来。很快一声不满的低吼在耳边响起。元央回头望去，见不知何时那白色小兽已经自一旁探出头来，朝自己龇了龇牙。
“能将小狗狗也带去初芷阿姨那里吗？”女娃伸手指了指小泽。
元央面有难色，也不知这神出鬼没的白色小兽会不会跟上来。正犹豫间，耳边阿零的话语已经淡淡落下：“走罢，它会跟上来的。”
女娃神色一喜，重重点了点头，这才随着元央的脚步往炎初芷院落走去，口中道：“白狗狗是你们的吗？”
“不是噢。”元央摇了摇头，略一沉吟，又补充道，“它可不是什么狗狗，小心它生气，就不理你了。”
“那它是什么？”女娃扑闪着大眼睛，一脸好奇。
元央闻言，话语一滞，也说不上来白色小兽是什么，只好硬着头皮胡编道：“你看它是不是毛白白的，叫它白白就好了。”
一旁的水天零听到元央与女娃的对话，眉梢忍不住微微挑了挑，眼底露出好笑的神色。
女娃似乎觉得有理，轻快地应了，又追问道：“那白白也是凶兽吗？感觉比席叔叔的那只可爱多了。”
“席叔叔？”元央神色一动。
“嗯！”女娃一脸正经道，“席叔叔的那只长得有些奇怪，有点像狐狸，也没有白白好看。”说着，又特意压低了声音，努力营造出诡谲的气氛，“其实我还在山庄见过一条大蛇，眼睛有这样大，绿绿的，特别吓人。”言罢，不忘比了个很大手势。
话一出口，有片刻的安静。
“你还记得什么时候见到的吗？”出口的是水天零，她的神色有些凝重。
“我忘了。”女娃摇了摇头，见水天零低下头去，以为对方不信自己，奶声奶气地强调道，“这是真的，我记得特别清楚。那条蛇可大了，比我身子还要粗呢，又长得很。身上还有很多花花的斑纹！”
水天零似明白了什么，垂眸望着女娃道：“它额头可是还有图案？”
女娃闻言，惊讶地睁大了眼睛：“你怎么知道的？”
元央和水天零对视了一眼，都从各自的目光里看出了端倪。元央软了声音，又问道：“具体怎么样你还记得吗？”
女娃脸上有回忆的神色，咬着手指想了半天，方支吾道：“我记得当时我好像去了后山玩，那条蛇就在那里，也不走，半个身子都立起来，好像有人在和它讲话似得。后来就一溜烟地窜走了。”
“这件事你同别人说起过吗？”
女娃摇了摇头，又点了点头：“我和娘说起过，但是她说我肯定是做梦梦见的，山庄里哪来的大蛇。可是我明明记得很清楚，一点都不像做梦。”顿了顿，女娃望向两人，小脸上神色认真，“阿姨你们信吗？”
第84章阴谋初现（）
不过几句话间，一行三人已经离得炎初芷的院子近了。水天零听罢；不等元央出口；已经率先阻了女娃的话头；淡然道：“记得，这件事莫要同别人说起。”
“啊？为什么呀？”炎小妹疑惑地歪了歪头；大眼睛一眨不眨地注视着水天零，不明白她为何要突然这么说。
水天零瞥一眼女娃；眸底光泽一闪而过：“山庄里怎么可能有蛇？若有；你可见谁出事了？不过是个梦而已；当不得真。”只见她丢下话来；背着手便兀自踏进了院落。
炎小妹颇有些不甘心地抿了抿唇，目光转向元央；话语里带着稚气的失落：“你也不信我说的话吗？”
元央听到阿零的话；一怔后就明白过来对方意思，知道她是为了保护小女孩。毕竟若让小女孩知道这不是梦，还不闹腾到别处去说了。要人听见传到有心人耳里，十分坏事。这么一想，元央也只能软语哄道：“好了，乖，听这位阿姨的话不会有错的。”
见女孩神色有些不高兴，元央连忙转移话题道：“你看，初芷阿姨的房间到了噢。我听方才你娘喊你炎小妹，大家都这样叫你吗？”
炎小妹毕竟是个孩子，闻言还是点头应了，有模有样地伸出右手露出五根手指来：“嗯！因为我爹在家族里排行第五，是最小的。那我爹又只有我一个孩子，所以大家都叫我炎小妹，说我在嫡系里排行最小。”
闻言，元央笑着揉了揉炎小妹的头：“行。那快去同你的初芷阿姨打个招呼，她看到你肯定很开心。”
这边话音方落，那里水天零已经走到了炎初芷的房间前，敲响了门。不一会，门打开，露出一张两人许久未见的熟悉面容来。
“原来是阿零姑娘和小央姑娘。”开门的正是伤势初愈的小乙，她朝水天零点了点头，轻声道，“小乙伤好后还未来得及谢过两位姑娘的救命之恩。”说话间，她也看到了蹦跶着上了台阶的炎小妹，眼底露出一抹笑意，“小小姐也来了。快都进来罢。”
元央一进门，便听到炎初芷的话从里屋飘来，似乎在同手下说话。
“我与姐姐给族长准备的寿礼，可都送到大哥那里过去了？”
“回小姐，已经送去了。”
“嗯，大哥可有什么话让你带过来？”
“炎濬少爷让小姐好好养着身子，寿辰的事，交给他就好。莫要担心。”
“我知道了。”
说话间，炎初芷瞥见小乙领着几人进了来，朝桌前男子挥了挥手道：“好了，你先下去罢。有事再叫你。”
“是。”
炎初芷屏退了手下，已经噙着笑站起身迎出来。元央身后的炎小妹一个箭步超过她冲到了炎初芷身前，一把抱住了她，随即笑嘻嘻地抬头，脆生生唤道：“初芷阿姨！”
“乖。”炎初芷似乎又恢复成了那个温温柔柔的女子，连笑容都是带着一丝宠溺的柔婉，“初芷阿姨可好久不见你了。我让小乙去给你准备你要吃的糕点，好不好？”
“好！”炎小妹重重点下了头，这才松开了抱着炎初芷的手，脸上笑容又大了些，神色有些关切，“爹说初芷阿姨受伤了，那现在好了吗？”
“已经好了。”炎初芷轻声应了，抬头望一眼元央和水天零，示意她们稍等片刻，自己则拉着炎小妹道，“你初寒阿姨伤的比较重，去看过了吗？”
炎小妹摇了摇头，神色有些踟蹰：“可是……可是初寒阿姨都不理人的。”
“所以小妹就更应该陪陪初寒阿姨啊。”炎初芷柔声劝道，“你看大家都不去看初寒阿姨，她是不是就不高兴啊？她不高兴才不理人的。小妹去了，初寒阿姨虽然口上不说，其实心里可开心了。你这么聪明懂事，大家都喜欢啊，初寒阿姨自然也喜欢。”
“真的？”炎小妹半信半疑地问道。
“当然是真的，初芷阿姨什么时候骗过你？”炎初芷笑着摸了摸炎小妹的头，“这样好不好，你先去找初寒阿姨玩会，初芷阿姨先处理些事情。等你的糕点做好了就过去陪你，怎么样？不过你得答应初芷阿姨，在我过去之前，好好逗初寒阿姨开心噢。”
“我会的。”炎小妹乖巧地应了。
待派人陪同炎小妹离开之后，炎初芷脸上的温和才一点点褪去。不过眨眼间已经恢复了严峻，转而望向元央和水天零，正色道：“我知道你们有事，不过先听我说。我这里有了些发现。”
言罢，她转身走向房间的书柜，取出几张纸，递给了元央，口中道：“我虽不知这件事与家族有多少关联，却也觉得十分蹊跷。两位姑娘可还记得之前夏行提到过的那个失踪女子吗？这第一份资料就是关于她的。”
元央从炎初芷手里接过纸张，带着疑惑垂眸望去，董婉婉三个字映入眼中。她一目十行地扫过去，耳边听到炎初芷又道：“这份资料并不算特别，可见这个董婉婉的确是个普通女子。那日她与其未婚夫去了月老庙，半夜才出了事。在此以前并未有什么奇怪行径，不管从哪方面而言都是个寻常人家的闺女。”顿了顿，“你们再看第二份资料。”
元央闻言，将纸往下翻去。有一个名字罗列在纸上。林玉欣。显然也是个女子。
当继续往下扫到这个名叫林玉欣的资料时，元央目光一凝，与身旁的水天零对视了一眼，不约而同地想起了夏行曾提到过在姻缘灯上看到董婉婉的生辰八字。
因为在林玉欣的生辰一行里，清清楚楚写着的，竟也同样是阴年阴月阴日阴时。
“你们也注意到了罢，”炎初芷见状，沉了目光，定定道，“这后面还有七个人，都是一样的情况。她们是我这几天好不容易从各处搜查来的朱雀城死亡女子，皆为二十上下的年纪，最小的才十三岁，最大的也不过二十二岁。并不都是失踪，像那个林玉欣，她家里开了家药馆，据说是外出帮忙采药时遇险，失足摔落而亡。但是尸体却并没有找到。我特意去查了，才发现其实是在她家药馆里的一个徒弟谎称的。事实上他收了一笔银两，将林玉欣卖给了别人，自己后来则拿着钱离开了那个药馆。而上面的其余几个，死因不一而足，表面看起来也都不过是普通的意外，但都有一共同点——尸首不明去向。这么多巧合，已经不得不让人怀疑，怕是她们并未如众人知晓那般遇险，而是被同样的人找了去，用手段掩藏，最后都像董婉婉那样入了凶兽的腹中。”
“怕事实的确如此，看来对方行事一贯谨慎得很。”水天零自纸上移开了视线，望向炎初芷，眼底光芒深沉，“应该是担心失踪人数一多，引起你们朱雀家族的注意，才用了这种方法。”
“嗯。”炎初芷点头，神色有些沉重。她望向水天零，低声道，“阿零姑娘，你懂得东西多些。你觉得这靠女子血肉进食的凶兽可能是什么来头？”
水天零闻言，在两人投过来的目光里沉默片刻，方沉吟道：“古多有极凶之兽，其中也不免有以血肉为食者。但凡此类，皆心性暴戾。且积累怨气日盛。湖中凶兽既然以生于阴时的未婚女子为食，体质想必也是属阴，必然不会是南边的产物。沧雪大陆属西北两地气候最为阴寒，如北边禁地冰乳洞与西边禁地水镜魔域，或阴或寒，人至罕见。只是玄武家族向来低调，倒不像是折腾的主。至于东边的青龙家族……”水天零的眼底有光芒掠过，“东边气候倒算是适宜，除了遗谷一带。相传水镜魔域与遗谷曾是上古之时两大战场，里面死伤无数，使得即便如今也还是死气弥漫。我曾怀疑，以这凶兽的性子，倒极像是两者滋生出来的。只是如今不知为何落于人手，被蓄意豢养着，怕是隐患重重。”
元央听到水天零的分析，眉间起了忧色：“阿零说得对。普通灵者对上那凶兽，并没有什么抵抗之力。这豢养若是再久些，岂非更难对付？”
水天零抿了抿唇，忽抬头朝炎初芷道：“关于凶兽去向，怕是还需要你多加留心。这凶兽背后牵扯到与朱雀家族内奸相互勾结的那股势力，不好相与。”
“我知道了。”炎初芷点头应了下来，又继续道，“还有第二件事。阿零姑娘，你上回提及让我注意家族里有没有人受伤，我后来也暗中让人看着，一开始并没什么头绪，直到无意发现了一件事。”说着，炎初芷话语一顿，眼底有复杂光芒掠过，“之前炎席与龚家公子起了冲突，说是受了点伤，从药房里取了些上好灵药进补。此事闹得有些大，因知晓对方抓药的缘由，我也没放在心上。但是前几日我突然得到一个消息。炎席的一个贴身侍女在庄内与姐姐的人起了争端，漏嘴夸耀自己的主人十分厉害，很久没有受过伤了，不像姐姐，隔三差五就躺在床上疗伤。”
两人听到炎初芷的话，目光都晃了晃。
“你怀疑炎席？”元央压低了声�