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进入宋境之后，颖考叔便沿着郑庄公所行的路线前行。先至老挑，然后是郜城，最后来到防城。因这三地的郑将都奉了庄公之命，所以沿途都有接应。艰苦行至一月零十七天，颖考叔终于来到了防城之下。当颖考叔风仆尘尘地赶到庄公大营，见庄公大营前后左右布置有方，将士秩序井然，方才稍稍放心。此时早有军士报给庄公。想那庄公若在平时，怎么也要亲自出迎，但颖考叔乃带罪之身，此时却要拿捏一下。于是只让众文武出迎，他和夷仲年，公孙阏及枣高几人却稳坐中军大帐，专候颖考叔前来参见。
颖考叔来到庄公帐前，翻身下马，把方天画戟并所佩之剑丢给随从，又和前来迎接的叔詹，高渠弥，原繁及刘大川，张小山等人一一见过。原繁略微寒喧几句，便笑指自己的脑袋道：“颖兄，我和刘张二将可是以这项上人头担保你奏大功。还望兄长好歹看在它的份上，务必全力以赴啊。”颖考叔逊谢道：“考叔何德何能，以带罪之身，却蒙各位这般抬爱？”原繁道：“兄长不必过谦。主公还在等候兄长。请这边来。”说罢将手一让，请考叔先行。考叔推让一番，略一拱手，便和众人直入大帐来见庄公。
庄公正在大帐中等候，只听得帐外脚步声响，随后便见帐门外颖考叔那伟岸的身躯昂然而入。庄公见颖考叔来，脸上绽开笑颜，看颖考叔行君臣大礼。礼毕，庄公略一欠身，从容说道：“许久不见，将军英风更胜往昔。真是可喜可贺呀。”颖考叔回道：“臣乃罪人，此来先领罪，然后方可再为主公效力。”庄公道：“寡人亦知你罪无可恕。只是念你忠心为主，特命你将功赎罪。现在护国大将军兼招讨大元帅两职空缺，寡人欲让爱卿兼而任之，以号令三军，爱卿以为如何？”颖考叔道：“主公不可，臣实有罪，且军中有能者甚多，主公任臣以此重任，臣实不敢当。”庄公笑道：“爱卿不必推辞。”颖考叔便道：“既如此，臣敢请任招讨一职。臣再荐一人任护国大将军。”庄公喜道：“但凭爱卿荐之。”颖考叔道：“臣请高渠弥将军任此职。主公以为如何？”庄公不喜道：“高将军先前身为招讨副将军，屡战屡败，使我五万精兵化为白骨，寡人不降罪于他，已是开恩了，怎可再任他做护国大将军？”颖考叔道：“臣以为罪不在高将军。说起那召之济，便是微臣也有七分忌惮。主公可效任微臣一样任用高将军。”庄公这才笑道：“既如此，就任高渠弥为护国大将军罢。与你一样，先领职，待立功后再行封赏。”夷仲年听了，心中暗道：这个颖考叔，还真是不简单。他让高渠弥任护国将军，直接受郑侯调遣，一来可摆明自己没有专权的心意，二来又不致别人来掣肘与他。真是一举两得之计。虽为计谋，但不阴险。只此一举，便胜公孙阏百倍矣。
这里颖考叔又道；“主公圣明！微臣此来，还带来一人，此次破防城，全在此人身上。主公可召来一见。”庄公奇道：“除了爱卿，还有何人能破此城？请召来一见。”颖考叔便命原繁道：“原将军，你可把来人召进与主公一见。”原繁答应一声出去了。半晌，原繁又进来奏道：“颖大将军带了宋公子冯来此，但他不禁一路风霜，已经晕过去了。此时在公孙将军的帐中将息。”庄公就有三分不喜，说道：“也罢，他乃公子，不禁劳苦，就让他歇息吧。颖爱卿亦可去休息一日，然后再来和寡人商议破城之计。”颖考叔道：“兵贵神速。先前我军长途跋涉，又累战不利，失去了许多先机。如今正要扳回劣势，一举破敌。怎么能因我一人劳累，就耽误军机？微臣此刻便与主公及众文武商议破敌之策。”
听颖考叔此言，不仅是郑国大小将领，就连齐国上卿夷仲年，也无不对颖考叔赞叹不已。庄公亦大喜道：“爱卿有何妙计，可速讲来。”颖考叔却道：“微臣有一事不明，可否先问问主公？”庄公道：“爱卿请问。”颖考叔再拜道：“臣观我军营寨，井然有顺序，似未有争战痕迹。但臣素知那召之济足智多谋，特别善长偷袭和埋伏之计。其知我军连连失利，必来诱我军出战。即使我军不战，他又何以不来偷袭我军营寨？”庄公笑道：“不仅爱卿知之，寡人又岂会不知？自从我军五万豪杰为国捐躯，寡人便只守不战。寡人又教众将偃旗息鼓，军士亦任由出入。那召之济虽然多谋，但多谋者必多疑。他疑我军中有埋伏，自然不敢来劫寨。此乃兵家常用之法：虚则实之，实则虚之矣。”颖考叔赞道：“主公神算，臣不能及。可见主公攻稍嫌不足，但守有余矣。微臣初离荥阳时，还为主公担心，如今看来，却是微臣多虑了。”庄公大笑。考叔亦大笑。叔詹听得颖考叔这一句，心中只暗道一声：苦也！这考叔先前任用高渠弥为护国大将军之计绝妙至极。但这一句话却不该说，这不是诚心让主公起疑吗？看来这个颖考叔，着实没有什么改变。
不提叔詹只顾啅叹，这边庄公却又道：“此乃区区小事。还请颖爱卿教我如何破敌才是。” 颖考叔回道：“微臣来军中，想必敌方此时也已经知晓。那召之济知我远来，又料得主公必不防备，所以今晚必来劫寨，以试深浅。微臣只要如此如此，即可破敌。”庄公听完，笑道：“此计甚好。我军失利已久，正要今晚这一战来壮士气。你可与公孙将军交接大将军符印，速速召齐众将，即可便宜行事，不用凡事都来禀我。”颖考叔领命，随即传令下去：两个时辰后，众将俱在招讨中军帐取齐。
第二十五回 杀敌还须军法明 胜仗仍要运筹远
公孙阏见那颖考叔来到军营，心里比吃了一个苍蝇还要难受。趁回到本营的功夫，他扬手一个巴掌，把枣高打了个倒仰，随后就是一顿臭骂。枣高捂着被打肿的脸，不敢回嘴，等公孙阏骂完了，才小心翼翼地道：“将军请恕奴才办事不力之罪。但让奴才没有料到的是，我们派去颖府踩点的高手会被半路杀出来的安庆发觉。我们本就忌惮世子在荥阳的势力，况且那颖府已有防备，所以就没有机会下手。”公孙阏怒道：“即便我们没有料到他府中有安庆此人，那你又为何不在他在来防城的途中把他做掉？本将军奍你们这些人，难道都是吃干饭的不成！。”枣高又道：“非是小人不欲动他，实是不知道为什么在我们准备下手的时候，突然被一个疯疯癫癫的老道出手伏击。那老道貌似疯癫，手段却出奇的高强，我们二十几个兄弟，只一个照面，就被他打杀了四五个，余下的人也被他在几个回合就杀掉了。幸亏其中有个兄弟装死，才给奴才带来了这个消息。”公孙阏皱眉道：“你可知那杂毛是什么人，用的又是什么兵器？”枣高回道：“那老杂毛持一把破烂拂尘，拂尘内藏有毒针，那毒针见血封喉，威力实在惊人。”公孙阏叹道：“罢了罢了，颖考叔命不该绝，所以才有高人暗中相救。现在他已经来到军营，有叔詹在旁相助，主公又十分倚重于他，正所谓蛟龙入水，猛虎进山，从此再不好轻易动他。只是让他骑在我的头上作威作福，我实不甘。”枣高道：“此事也不尽然。他本是带罪之身，虽掌兵权，却未得主公正式诏封，况那召之济老儿奸滑非常，也不是个容易对付的角色。我在将军身旁，亦可常给他使些绊子，保管让他褚事不顺。只要他初战不利，将军即可借机进言，贬了他的官。”公孙阏道：“事已至此，我却不好出头与他为难，不然主公定不会饶我。我看也只好如此了。只是不知道荥阳世子那里，又有什么动静？”枣高道：“出乎我们的意料之外，那世子听了祭足的主意，并没有着意的分辨什么。以不变应万变，这一招着实老辣。”公孙阏叹道：“我先前总是以为，文人无用，即使有点智谋什么的，也翻不起大浪来。现在你再看看人家祭足，主公对他，那是言必听，计必从。”枣高道：“将军既然觉得祭足多有智谋，可否想过让他为我所用？”公孙阏看了看他，道：“人家现在是主公所倚重的大臣，如今公子吕一死，此人更是权倾朝野。我们已经没有什么可以吸引他的资本了。再说拉他入伙，这险冒的太大了。只不过目前对我们有利的是，主公对我还是相当信任的。你要记住，只要他没有要动我们的意思，我们也不要和他起什么冲突。当然，也不必和他走的太近。以后，我们也要学学主公，笼络几个有点才学的人为我们所用。”枣高惟惟点头。正议论间，忽听军中鼓声大作，两人知道是颖考叔要升帐了，便手忙脚乱地更换兵器盔甲。
饶是两人以最快的速度行事，却还是晚了一步，加上公孙阏半路突然忘记带了交接之物，又让枣高返回去拿，这样以来，公孙阏倒是趁着人多，混进去了，那枣高却显得太迟了。果然，等枣高满头大汗地抱着虎符及大将军印等物来到大帐的时候，众将都已经列班完毕。公孙阏为让枣高不显得太过突出，出班向颖考叔拱手说道：“末将先前以当朝中大夫之职领招讨大将符印，屡战失利，以致挫失我军锐气，由是主公震怒，末将深感不安。如今大将军亲临战阵，定当为我五万中原豪杰报仇雪恨。末将特此奉上大将军符印，请大将军过目。”说罢目视枣高，让他将符印奉上。枣高此时仍然不服颖考叔，但见公孙阏如此，只好不情愿地近前奉上符印，却不肯跪下。原繁见枣高无礼，大喝道：“大胆枣高，见大将军，为何不跪？”颖考叔摆手示意道：“原大将军不必动怒，我初来此地，又未受符印，枣将军不跪，实不为过。”原繁与众将见了，俱都忿忿不平。
颖考叔向公孙阏笑道：“征北将军不必过谦。你先前跟随主公，亦曾多立功勋，只因那召之济乃多谋之辈，以致将军屡屡败北。其实为将之道，不以大败为耻，不以小胜为功。将军不必为此耿耿于怀。以后只要处处谨慎小心，便可将功补过。”说罢，便让王学兵近前取了符印，拱手向众将军道：“末将原是带罪之身，承蒙主公不弃，各位将军抬爱，延末将来前线杀敌，以期立功赎罪。末将真是感激不尽。如果天幸杀败敌军，夺得此城，末将自会奉还符印，再向主公请罪。然而既领大将军符印，便为大将军，众将应当听令而行，不可稍有怠慢。”众将都道：“愿听大将军之令，不敢有违。”
从王学兵手中接过符印，颖考叔在案头小心摆好，头也不回，却有意问站在身后，行行军司马之职的叔詹问道：“请问叔司马，按军令，有将士不遵将令，故意延误军机者，该当何罪？”叔詹躬身回道：“启禀大将军，当斩！”颖考叔听了，便从案上抽出令箭掷下，喝道：“来呀，把这个违抗军令的枣高拖下去斩了。”帐下众卫士哄然答应，一起抢上帐来，架住枣高就走。枣高起初还对颖考叔不以为然，此时见颖考叔玩真的，他岂得不怕？急忙跪下磕头道：“大将军恕罪，末将只因奉符印来迟，已经知罪了。请大将军看在末将曾经救过主公的份上，饶恕末将这回。”颖考叔道：“本将军也知你曾救过主公，但不能因你护驾有功，就随便恕你违抗军令之罪。你身为军人，当以服从命令为天职。我已经明白传令下去，让众将在两个时辰后在中军帐集合，你却故意延俄，不治你罪，本将军用什么来约束众将拼死杀敌？”公孙阏连忙出班进言道：“枣高延误军机，罪无可恕。但不要忘记，大将军亦是带罪之身。古人有云：已所不欲，勿施于人。大将军念末将之面，就让他将功赎罪吧。”颖考叔道：“非吾不欲给将军之面，实是军令如山，本将军亦不能擅自做主。吾治军宽严并济，有功者赏，有罪者罚，并不因谁的情面而擅改军纪。再说我犯的罪过，自有主公责罚。功成之后，我再向主公请罪。枣将军所犯之罪，实不能改。众卫士听令，把枣高拖出辕门，斩首示众，以明军纪！”众将平时厌恶枣高倚仗欺人，都不做声。高渠弥原想为枣高说句好话，却因深知颖考叔的性情而不敢说，况且又有公孙阏的例子大前，也就更不敢说了。但叔詹却思忖道：这枣高是庄公的宠臣，况又是公孙阏的手下，如果就此斩了，固然是去公孙阏一臂，少了许多祸害。但是庄公的三千虎卫军，都听此人调遣，其人一死，恐生祸乱。想毕，便进言道：“大将军息怒。某虽不才，亦尝闻出师未捷却先斩大将，于军不利。因此我赞同公孙将军的意见，可让其在军前立功，以赎其罪。”颖考叔皱眉沉思道：“你之所言，我也想过。只不过我已经暗中命令王学兵及刘张二将看住他的部下，并不怕他的虎卫军能翻出大浪来。不过既然你话已出口，我也不便驳回。”于是便道：“好吧，既然公孙将军和叔司马替你求情，我姑且饶你这一回。不过你可竭尽心力，领军杀敌。如有怠慢，二罪并罚。”枣高死里逃生，吓得通身是汗，连连磕头，口称“不敢”，却是为回答颖考叔前面一句话，后面的竟然没有听进去。公孙阏见颖考叔如此，心中更添仇怨。
当下颖考叔说道：“我之初来，敌军必来劫营，以探虚实。宋军剽悍，劫营的首选 ，便是中军大寨。因此众将可将本寨虚设灯火，唯我中军于前后左右埋伏精兵。下面我将分派各将任务。”众将端容，躬身听令。颖考叔拿起一根令箭道：“招讨副将军原繁，你可领五千精兵伏于寨前，敌军入寨，不必迎战，放入敌军。等敌军被我三军杀败，可拦住大杀一阵。”原繁领命，接了令箭去了。颖考叔又道：“虎卫将军枣高，征北将军公孙阏听令，你二人可分左右两翼，各率五千精兵伏于寨之左右，敌军入寨，见王，刘和张三将齐战来犯之敌，便可两面夹击。”二人也领了令箭，分头准备去了。颖考叔又道：“本将军会自亲率领王学兵及刘张二将，伏于寨后。敌军一入营门，我便使三将抵住来将。”王学兵及刘大川和张小山三将，也领了军令去了。高渠弥先前因为屡败，此时正在跃跃欲试，以报旧仇，此时见颖考叔分派完毕，却不给他任务，心中不悦，出班进言道：“我先失利，为召之济那老儿所算，正要报仇雪恨，大将军为何不分派任务于我？”颖考叔笑道：“高将军不必急于报仇。你为护国大将军，身负保护主公之重任。任务之重，实为第一。你可小心在意，如若主公有任何闪失，性命先就不保。”高渠弥听了，方不言语。夷仲年见高渠弥如此，不甘落后，也请军令。颖考叔亦笑道：“上卿可率所部，拦于城门一个时辰。一个时辰之内，只要敌军出不得城门，便是大功一件。一个时辰之后，不与上卿相干。”夷仲年领命，喜孜孜的去了。
却道召之济在防城之内，听闻颖考叔到了，便向众将笑道：“我素闻颖考叔文武又全，智勇兼备。此言虚实，还须一探方知。各位将军，谁可去劫敌寨？”虎劳此时伤已痊愈，奋然向前道：“末将愿往！”开合与刘劲亦愿往。召之济喜道：“郑将多有骁勇者，非虎将军不可与之相敌。至于开刘二将，我亦有安排。虎将军前去劫寨，开将军可开北门，绕到敌寨之后。只听虎将军杀入寨中，便可前后夹击。刘将军可助我守城，如有不虞，可再出城接应。”众将领命，各自准备去了。
当晚三更时分，虎劳先开城门，率二万精兵直趋颖考叔的中军大寨而来。行至寨前，却见营门大开，营中灯火稀少，好似全无准备，不禁大笑道：“颖考叔虚有其名，不知用兵。早晚必被我所擒。”笑毕，领众军呐喊杀入。直杀至中军营帐，竟然全无阻碍。虎劳此时方知大事不妙，刚想传令退军，却忽听寨后喊声大作，王学兵领着刘大川和张小山二将，各执兵器，从寨后一起杀来。虎劳浑然不惧，挥舞狼牙棒迎战三将。战不数合，又听两厢杀声大震，左有公孙阏，右有枣高，也挥兵杀来。虎劳大声叫道：“来得好，手下败将，也敢来战。”说罢抖擞精神，一人独战五将，兀自威风凛凛，不落下风。
庄公与颖考叔站在一处高坡之上，见虎劳勇不可当，赞不绝口，遂问颖考叔道：“以爱卿之见，我军谁可与之相当？”颖考叔道：“微臣以为众将之中，唯有虎臣将军可与之对敌。瑕叔盈将军在此，亦可与之一战。要以武力胜之，除非已经故去的太叔段和吴琼师兄。”庄公深敬公子吕，遂道：“子封可胜之乎？”颖考叔答道：“公子吕大人如果在世，或者可稍胜一二。”庄公又道：“爱卿可胜之乎？”颖考叔道：“可胜！”言未毕，忽见中军帐后面喊声震天，原来是开合杀到。庄公大惊道：“不意而敌军还有这一手。似此，如何是好？”颖考叔奏道：“主公勿惊。寨后有高渠弥将军在，可何无虞。”庄公抚颖考叔之背道：“吾有爱卿，胜似太叔，子歌与子封多矣。”两人便不再言语，观看战势发展。果不其然，那开合杀到寨后，正遇上高渠弥，两军混战，开合不能取胜，大败而走。
虎劳久战不胜，渐渐力不能支。盼望开合来援，却又给高渠弥敌住了。虎劳急的怒吼不断，依然不能突围。正在危急，却忽见东北角上一将引军杀入。虎劳百忙中看去，知道是刘劲杀到了。原来城上召之济见事情不谐，便命刘劲开城门来救。不意夷仲年横刀拦住，出不得城门，便也从北门绕行。但是原先故意撤走的郑军又围了上来，刘劲死命冲突，方才杀出一条血路，来救虎劳。虎劳见来了援军，大喝一声，奋起神威，狼牙棒在头顶挥舞几圈，磕开五般兵器，向刘劲会合。两将左冲右突，终于杀开血路，忙忙向防城奔走。未到城门，原繁突然出现，拦住冲杀一阵，二将死战得脱，回头再看宋军，已经十去七八。刚刚冲出包围，夷仲年又拦住拼杀。二将眼见再战下去，便会力尽被擒。却被败回来的开合杀到救去。城上召之济望见，急令开城门放入。原繁与夷仲年先后杀到，却被城上乱箭射下，不能入城。二将又闻听颖考叔鸣金，只得收兵归寨。
第二十六回 走偏锋郑侯施诈 听流言宋君中计
颖考叔初临防城一战，只因运筹精当，大获全胜。郑军一扫先前的委靡之象，士气大振。郑庄公大喜过望，遂大排宴席，一来给颖考叔接风，二来也给众将论功行赏。
酒宴过后，庄�