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有了计较；乔老太太就闭口不提此事；该吃酒吃酒；该看戏看戏。
不过等到筵席终了；客人们相继告辞而去时；乔老太太却不走。
“我昨晚梦见你们老太太；这心里难安生；有些话想要同沧哥说……”乔老太太红着眼圈对徐氏道。
连亡者都抬出来；徐氏这个外甥媳妇能说什么；少不得打人请沈大老爷过来。
沈大老爷对于这个姨母；这些年并未失恭敬；可要论感情；在沈家因二老爷毁亲被折腾得天翻地覆时；就已经不剩几分。
等到孙太爷暴毙；三太爷与三老太太相继离世；乔老太太不仅不觉得乔家是始作俑者；有丝毫愧疚之意；反而还指使二太太的陪房在沈家搅风搅雨；想要夺徐氏的管家权；沈大老爷对这个姨母就彻底生厌。
只是看在二老爷的面上；总不能与乔家彻底撕破脸；才这样不冷不热地往来着。
乔家被徐氏吃哒了几回；也不敢在往长房凑合。
如今二老爷与乔氏都不在京；乔老太太却来沈家吃酒；使得沈大老爷不得不生出一种“夜猫子进宅、无事不来”的感觉；不由就生出几分提防之心……
第二百七十二章 有心无力（四）（）
“姨母……”沈沧的声音有些冷漠。
乔老太太只觉得心里涩涩的；拉着沈沧袖子；涕然泪下。
乔大太太、乔二太太只觉得在旁坐不住；今日是沈家二哥簪花之喜；自家婆母这样哭哭啼啼；实在是败人兴致。
两人不敢去看沈沧；便带了几分为难地看徐氏。
这太失礼了。
徐氏坐在沈沧下；只做未见。
乔老太太已经凝噎道：“沧哥啊；沧哥……姨母不好啊……”
沈沧心中倒是颇为意外；自家这位姨母；生性好强；即便家道中落；倒是也难见低头的时候。若无所求；怎会如此？
“姨母；这是最近身体不舒坦？可请了太医？”沈沧略带几分关切问道。
乔老太太准备好的话；到了嘴边；又生生憋住。
她已经年近古稀；到了避讳谈生死的年岁；可眼前这亲外甥；却是在咒她生病一般。
即便她有心借此说话；可也听不得旁人这样说。
徐氏则在旁接话道：“这可不能讳病忌医；要不然岂不是让两位表弟妹担心？”
她一边说这话；一边扫向乔大太太、乔二太太。
虽说这两位太太都是四十望五的人；可毕竟不是沈家人；两姓女眷；竟不避外男？
明明方才大老爷回来前；徐氏要请乔家两位太太去次间吃茶；却是被乔老太太给拦住。
乔老太太不过是“倚老卖老”；想着在两个儿媳妇面前外甥与外甥媳妇不会打她的脸。
可她要是不要脸；旁人为何还要给乔家脸？
真当他们夫妻两个会任意索求？他们是沈家子、沈家媳；可与乔家不相于
乔大太太只觉得满脸臊的不行；乔二太太并不知情婆婆、长嫂今日过来的目的；只觉得婆婆有些不寻常；跟唱戏似的；这沈家夫妇态度也太冷淡了些。
乔老太太听出徐氏话中之意；心里骂了徐氏几句；却依旧是看着沈沧叹气道：“人上了年纪；浑身是毛病；这是老病；太医哪里能治得了生死？怪不得姐姐近日时常入梦……这是要接我来了……”
说到这里；她是真的伤心了。
人生七十古来稀；她已经老了；重孙子、重孙女都有了几个。可是长子不争气；次子靠不上；三子又在外任上。乔家从昔日高门；沦为下品官宦之家。
去年“京察”之年；要是沈沧真有心提挈乔家一二；怎么会让乔大老爷依旧在原职？
沈家花团锦簇；连小一辈都开始求功名；乔家六个孙子；却连一个秀才都没出来。
即便五哥、六哥明年能过院试；可看他们院试都这样费劲；那乡试不知还要磋磨多少科；等到能入仕时；说不得还得十年二十年；到时候自己老大、老三都熬致仕了。
乔家青黄不接；只会败落的越快。本抱着联姻的念叨；可因门第所限；几个孙子、孙女的亲事都不甚理想；没有能指望的姻亲。
沈家却不然；下一代人丁虽单薄；堂兄弟年岁也小；可沈家其他几个房头的族兄弟；却都在官场；其中还有个状元郎；等十几年后沈大老爷、沈大二老爷退下来后；那边真是中流砥柱。
乔老太太越想越伤心；沈沧不由动容。
不管乔老太太怎么糊涂；毕竟是自己的亲姨母。夫妻两个近亲些的长辈；也就剩下这一人而已。
沈沧便神色转缓；道：“这世上耄耋之寿者多了；姨母向来康健；定能长寿百年。”
徐氏夫唱妇随；便也唤婢子上水；为乔老太太净面。
至于乔大太太、乔二太太两个；却只有陪着乔老太太掉眼泪的份。
乔老太太止了泪；净了面；满脸慈爱地看着沈沧道：“这日子过的真快；我还记得你刚落地的情景；瘦瘦小小的；还不到五斤重……旁人见了；都跟着悬心；只有姐姐见了；只有笑的；将你搂在怀里不撒手……一直到二哥落地；都是姐姐亲力亲为地照看你……”
沈洲落地时；沈沧已经五岁；是能记事的年纪；如何能忘了慈恩？
就是沈洲出生后；三老太太也是更看重沈沧。除了沈沧是长子之外；还因沈沧的身体比沈洲弱；使得三老太太愧疚；觉得是自己怀孕时没养好；又是早产才使得长子孱弱；当成眼珠子似的盯着；调理了十来年；才使得沈沧看起来与寻常孩子差不多。
三老太太虽有些耳根子软；可却是堪为慈母。不仅对自己出的两个儿子如宝似玉；对待庶子庶女也多为关照。
就如三老爷落地时；旁人家的主母；定会想着庶子会分家产心中不喜；三老太太却是欢欢喜喜地记在自己名下；对两个儿子道：“好好对弟弟；以后你们多了条臂膀了……”
三老太太并不是心狠的人；只是太看重儿子。当年她虽立主退亲；可对于孙氏也并非毫无愧疚。当徐氏出京为孙氏送嫁时；三老太太变卖了自己一半嫁妆；换成金银私下里给了徐氏；想要对孙氏弥补一二。
只是徐氏不敢自专；虽没有禀告给三太爷；可是也悄悄与丈夫说了。
沈沧将这笔金银留了下来；并非是舍不得母亲的嫁妆；而是怕三太爷知晓后更恼怒。
那嫁妆是三老太太的私财不假；可沈家在京的产业；却多是孙太爷昔日帮着置办的。孙家并不缺钱；沈家真要送钱过去；才是真正的伤两家交情。
可是为了让三老太太心安；这笔金银沈沧也没有叫妻子退给她。等到二老爷被分家时；沈沧就将那笔金银私下给了二老爷。
早年的日子越幸福；对比着以后的日子就显得越凄冷；这一切的始作俑者；却是眼前此人。
父母不到花甲之年就离世；连孙子都没看到。
想起往事；沈沧只觉得头疼越裂；眼前一阵阵黑；抚额站起身道：“甥儿有些不适；让徐氏陪姨母说话……”说罢；不待乔老太太反应；已经起身去了里屋。
乔家婆媳不由傻眼；乔老太太唱念做打半响；一句正经话都没说；看着沈沧的背影；险些呕出半口老血。
徐氏却是不由色变；忙端了茶；对乔家婆媳道：“姨母、两位表弟妹；我家老爷有恙；我要少陪了……”
乔大太太、乔二太太自是无话；乔老太太却不肯走。
她拉下脸道：“沧哥既身子不好；还不寻太医来瞧。我是他亲姨母；怎么能这个时候走？”
她只当沈沧是装病；羞恼不已；才要留下“揭穿”。
徐氏已经冷了脸；吩咐婆子去请太医；又叫婢子去请沈瑞。
沈瑞早已送完客；原也要来主院来；听说乔家婆媳在；才没有过来。
乔家人不喜欢他；他也不喜欢乔家人；如今已经是相看两厌的模样。
听说沈大老爷身体不好；沈瑞忙急匆匆地过来。
给乔家婆媳匆匆见礼后；沈瑞就去了里间。
沈沧侧身卧在床上；面如苍白；不见半点血色；眉头紧皱；一手揉着太阳穴；难掩痛苦之色。
沈瑞心中大骇；忙上前去：“父亲；您这是……”
沈沧缓缓地睁开眼；强笑道：“二哥勿要担心；我就是乏了；先歪一歪…
沈沧有宿疾；年前就病了两回；因上了年岁；即便病好了；精神体力也不如先前。
沈瑞带了愧疚道：“定是因儿子的缘故；使得父亲受累了。”
请客吃酒；人情往来；比衙门办公更费心力。
沈沧轻轻地摆摆手；道：“混说什么；今儿我很高兴；二哥是好样的……
沈瑞见他声音勉强；便也不引他说话；只担心地坐在旁边。
听着里屋的说话声；乔老太太望着徐氏；面上带了讥讽。
徐氏心中担忧不已；见乔老太太如此；也生了心火。
是虚应这样的长辈；还是去陪丈夫儿子；这个问题并不难选。
徐氏便起身；吩咐婆子道：“去安排马车；送老太太与两位表叔太太回去
不待乔老太太开口；徐氏已经对乔大太太、乔二太太道：“实无心留客；请两位多担待……”说罢；也跟着去里屋；走到门口时；吩咐身后两个婢子道：“勿要喧嚣；使得老爷不安静”
乔老太太呕的不行；起身就要随徐氏往里屋去。
两个婢子却是守门将军似的；挡在里屋门前。
乔老太太刚要作；乔大太太已经生前扶住乔老太太的胳膊；低声带了祈求道：“老太太；不宜撕破脸……”
乔老太太的脚步迟疑了。
外甥外甥媳妇这般不给她脸；她还要忍着么？
可是不忍的话；乔沈两家岌岌可危的关系说不得就要彻底破裂；那自家儿孙真么办？
到底是顾念骨肉；乔老太太憋着满脸通红；又退回座位上。
乔大太太与乔二太太低声劝了好几回；不管沈大老爷是真病假病；既是沈家人这样说了；留在这里揭穿又有什么意思。
乔老太太冷静下来；也明白这个道理；耷拉着脸；扶着两个儿媳妇出门。
不想；刚出二门；就见沈家的婆子带了个太医匆匆地过来。
乔家婆媳见状；不由面露异色……
第二百七十三章 有心无力（五）（）
沈家正房；太医进来时；就问道扑鼻而来的酸腐味。
大老爷因方才呕吐的缘故；面色越苍白；却是淡笑着对太医点头致意道：“劳烦了。”
徐氏并未回避；沈瑞站在徐氏身边。
太医上前摸了脉；随后才退到外间。
“太医；我们老爷这是？”徐氏压住心底的焦虑问道。
太医皱眉道：“去岁在下就曾说过；沈司寇受不得累；当好生保养；如今却是疲惫伤身；才引得旧疾复。”
太医虽提笔下了方子；不过眉头依旧没有松口；对徐氏道：“夫人还是当好生劝劝沈司寇……”
徐氏点头应了；心中却是无奈至极。
如今已经是六月末；眼看就要是七月；正是刑部公务罪繁忙的时候。
只因国朝惯例；死刑犯要秋后问斩；如今正是复核地方卷宗的时候。
送走了太医；徐氏犹豫了一下；还是叫人拿了大老爷的帖子；去衙门告了三日假。
沈瑞见徐氏忧心忡忡的模样；心中也觉得沉重。
大老爷的身体虽说不好；可在升任刑部尚书前并不明显；升任刑部尚书后；却是跟消耗生命似的；显得病弱起来。
用太医的话就是；耗神伤身之类的结语。但是沈瑞觉得；大老爷就是劳累过度引起的免疫力下降；所以才疾病丛生。要是换个身体健壮的人；或许好生调理就能恢复元气；可大老爷先天不足；且又年过知命；这种亚健康状态就催命了。
乔家；乔老太太房。
“沈沧真病了？”听着下人回禀；乔老太太神色讪讪。
乔大太太、乔二太太妯娌两个对视一眼；却是不由不多想。
沈家摆酒；来客者众；乔家婆媳落到后边；乔老太太要见沈沧可并没有瞒着旁人。这要是不知情的人；说不得会将沈大老爷的病与乔家联系起来。
乔大太太则是庆幸不已；幸好自家婆婆唱念做打一番；并未提及五哥的亲事。即便沈家那边不喜老太太；也不会迁怒小一辈身上。
否则；要是老太太提了亲事后；沈大老爷再病倒；乔家就说不清了。
乔老太太则是心中窝火；莫名地也有些心虚。
沈沧那日待客；看着虽气色有些黯淡；可也没到卧床不起的地步；怎么就倒下了？难道是听自己提及亡母；才心神失守；挺不住了？
乔老太太想着徐氏最后的无礼；对于之前的打算越没有底气；不过想到沈沧或许因想到亡母才病倒；又觉得希望大增。
沈沧对亡母思念越深；对自己这个亲姨母就当越孝敬。
乔老太太心头火热；开口道：“准备几只好人参；明日我去探病”
乔大太太为难道：“老太太；家中只剩下半匣参须了……”
乔老太太皱眉道：“那就打人去采买。”
乔大太太犹豫了一下；道：“账面上只剩下二百四十两银子；只够这两、三月使的；若是挪用了；田里的租子还没过来；这……”
乔老太太自诩为老封君；早已不管家务多年。
听了儿媳妇的话；老人家叹气道：“万万没想到；家计艰难；竟然到此地步……”
乔大太太默默；婆媳相对无言。
乔二太太素来不管家；看着婆媳二人的模样；只觉得可笑的紧。乔家是家道艰难；可这两人又什么为难呢？没钱的是公中；并不是这两人。
乔老太太本就是仕宦千金；陪嫁即便不是十里红妆；也是庄子铺子俱全；乔大太太这里也不用说；当初乔老太爷在世；且在国子监祭酒位上；品级不高却极清贵；因此长媳也是门当户对的人家。
但凡这婆媳两个将嫁妆抱着不那么紧；乔家的日子都会好过许多；可这婆媳两个却是一脉相传；且都是爱攒私房的主儿。除了自己的嫁妆不说；想办法变公为私之事也不是没有。
乔二太太早就看不惯；不过被丈夫教训丨了两次。
乔二老爷早就说了；乔家的家底早已所剩无几；且让大房与三房争去。
二房这边；既二老爷操持庶务几十年；也不是白给的；早已另外置了产业再外头；不过是等着分家罢了。
沈沧抱病；并未大肆宣扬；不过他是京堂九卿；但凡有点动静；在京城官场上就传开。
更不要说；他年前抱病两次；年后精神也略显不足；旁人不会关注；可却是落在刑部两个侍郎眼中。
右侍郎贺东盛贺老爷就心动了。
他因胞弟在松江昔日所为；对于沈家二房多少有些心结在。没想到机缘巧合；沈大老爷成了他的上司。
贺东盛对于沈家的动态；就格外关注。
后来借着姻亲关系；将沈家宗房拉进李党；也是他有意为之；一是不愿意沈家诸房齐心合力；二是想要看看沈大老爷如何应对；会不会急中有错。
若是沈家诸房头齐心合力；那沈家在松江以后就要压在贺家头上；一枝独秀了。
没想沈家诸房真的关系淡了；不仅宗房与尚书府；还包括沈理与尚书府这里。
如今京城上层都晓得；松江沈族虽子弟成器；可并非铁板一块；在京的几房子弟；就分了几个山头。有亲近谢党的；有亲近李党的；还有中立的。
沈沧在众人眼中；更成了“君子不党”的人物。
贺东盛郁闷的不行；旁人都看着沈沧是中立不党；就没有人觉得他是墙头草么？
沈沧的连襟是刘党；两房族侄一个谢党、一个李党。再往细了究；沈家三老爷与谢阁老之弟之同年好友；沈家二公子与李阁老的弟子杨慎是妹婿与舅哥的关系。
这样的牵扯之下；沈家进可攻、退可守；已然立足不败之地。
贺东盛去了李阁老家递帖子。
李阁老见了贺东盛；只说他太急了。
刑部尚书是九卿之一；即便真的空出来；也不是李阁老可一言决之。还有贺东盛的资历太浅；即便沈沧真的因疾致仕；前面还有个左侍郎在；也没有升迁贺东盛这个右侍郎的道理。
贺东盛怏怏地从李宅出来；却是明白自己的资历浅；不是浅在刑部任职上；而是在李党中人中；自己还资历太浅。
在李阁老眼中；一个侍郎之职已经足可以打他。
他望向沈宅的方向；并无早先的幸灾乐祸；反而盼着沈大老爷赶紧好起来
要是沈大老爷再坚持几年；贺东盛熟悉了刑部事务；再想法子转左侍郎；说不得真能经营刑部；反之；则没他什么事了。
次日；乔老太太再次到了沈宅。
不过这回；她连沈大老爷的面都见到。
徐氏说的清楚；这两日探病客人太多；沈大老爷因病养；实无力待客；还请大家体谅。
乔老太太即便是亲姨母；可姨母是姨母；不是母亲；说到底也是客。
不管旁人怎么想；病休三日后；沈大老爷再次露面了。
只是在前一日；徐氏与丈夫做了一番恳谈。
“并非我胡搅蛮缠让老爷因私废公；实是心忧不已。若是老爷这样下去；能不能熬满一任都是难说……当年公公西去；老爷与二叔都已入仕；且有姻亲为助；还那般艰难；如今瑞哥才过了院试；珏哥连童试都没下场；四哥更是襁褓之中；听着三叔的意思；即便瑞哥乡试有几成机会可以侥幸；会试也是万万不及的。我只求老爷爱惜己身；刑部衙门下有郎中、主事；上有侍郎；哪里就需老爷鞠躬尽瘁？老爷权当我是妇人自私；只顾家门；体谅体谅我吧……”徐氏道。
看着老妻鬓间白；含泪凝噎；沈大老爷心中也多了思量。
正如徐氏所说；沈瑞尚且为长成；这个家里还离不开他。
沈沧并不是偏执之人；否则也不会在丧父后；依旧能将沈家支撑起来；还爬到尚书位上。
再次回到刑部衙门后；刑部司官就现衙门里的风向变了。
没有人再念叨沈尚书会不会病退；反而都猜测他到底是看重左侍郎；还是看重右侍郎。因为沈尚书近日甚是器重左侍郎；将公务大多交由左侍郎负责。
只有左侍郎本人；郁闷不已。
连贺东盛那个刚到刑部不满一年的右侍郎都“闻风而动”；惦记沈沧的尚书之位；何况左侍郎这个刑部老人？
要知道；他可是老刑部；从刑部主事熬了几十年升上来的。要是沈沧真的因病不支；那最有可能接人尚书的就是他。
如今他却是于了沈沧的活；为沈沧分了忧。
沈沧年过半百；可这个