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他召来童子，将银茶碾，银茶匙，锡汤瓶并建州龙团胜雪茶一一设下。
我无奈，只得全力应战，屏心静气令心目之中唯有茶事。我用茶碾细筛团茶，又温过茶盏，耳中专注的听着汤瓶中煮水的声音。待瓶中水煎熟，我以小勺舀取茶末，在盏中调做膏状，然后执起汤瓶沿盏壁注汤。一边注汤，一边用茶匙击拂。
茶谱云，茶匙要重，击拂有力。故我击拂时在手上又多加了一份力，少顷即有白色乳花浮于汤面，渐渐泡沫浓郁，如疏星淡月；第二拂，以银匙击于汤心，随后汤中如奔涛溅沫，细看其花，有如碧潭之上浮青萍，又似晴天爽朗之上浮云鳞然。
而斗茶所重，不仅在于乳花，更在于乳花泛盏之久，此即谓之咬盏。斗茶胜负便取决于谁的盏中乳花持续时间久，花散而先露出水痕者便算输了。
我此时忽然起了个念头，想在汤花中点出一枝细竹。此前点茶时候偶尔戏玩过，究竟成与不成自己也不是很清楚，全当一试好了，于是便在注汤结束时随着最后一拂，手势微微轻扬，汤中立时现出一弯翠竹，纤巧如画。
不过须臾的功夫，乳花中的竹子形状便消散开去。我见成若愚也停下了击拂，便安静的观看两只茶盏当中的乳花，等候结果。
过了一会儿功夫，我的盏中乳花渐渐变淡，泡沫不断的破灭，慢慢露出了第一道水痕。
我随即笑道，“先生技艺纯熟，元承输了。”
他摆首，温和的说着，“你的茶百戏做的精妙，我适才见你似乎是无心为之，偶然起了个念头随性做的。随手勾勒却能达到别人练习很久都没法企及的境地，可见你是个心静的人。”
他注视我，露出和煦的笑意，又道，“你和我想象的不同，年轻却不骄躁，得志而不狂傲，确有君子之风。希望你能守住我们的君子之约，也希望日后你实现了目标，还能记得还利于民这四个字。”
我起身，整理了衣衫，向他端正的行揖手礼，在我未能兑现承诺之前，我也只能以此礼向他表达我的诚意。
这年的冬至，我回到了禁城。孙泽淳亲自与东华门处迎接我，他一见我就笑道，“可算把你盼回来了，你再不回来啊，这内廷的事都交办在我一人身上，累都累死了。这下好了，我可算能过个踏实年了。”
我一壁走，一壁开他玩笑，“你是能者多劳，我回来也不济事，还得仰仗你才行。”
“你可别这么说，我担不起。哎，话说都这会儿了，各处的炭敬也都送进来了，有好几个都是送到我这儿，却是指名要给你的，托我送到你那儿，怎么着啊？今年还是不要？”他微一叹气劝道，“其实你大可不必如此，这些人毛病是断不了的，只要你周掌印得陛下宠，他们不管你收不收也得把这些东西预备好。你也是，赏他们个面子又能如何？东西可以收下，至于办事那就看老子心情不就完了嘛。”
我冲他笑笑，尚未接话，他又颇神秘的低声说，“这阵子去你家送东西的人可不少，可惜也都没进去门儿。你家规够严的，把个阿娇调理的这么规矩。”
我蓦地想起白玉，又有半年未见过她了，遂暗自提醒自己下次出宫之时一定要去看看她。
“那些东西你究竟要是不要？别的也罢了，有一帧杨风的韭花帖，我瞧着颇真，你也没兴趣不成？”他语气中带着某种隐秘的兴奋，低声问我。
号称天下第五大行书的韭花贴，我只在宋人宣和书谱中读到过对它的评价。怀着好奇，我问他，“这又是谁送的？”
他呵呵一笑，缓缓讲述，“南京刑部主事钱之浩，他在任上七年了，想求个京里六部的缺。这对你，还不就是一句话的事儿么？”
我转顾他，笑答，“这话你也对钱之浩说了罢？我没记错的话，你哥哥年前调了南京刑部，正在钱之浩手下当差。你倒是不忘了给你兄长铺路。”
他一晒，忙道，“咳，你就非得事事都这么明白不成？俗话说难得糊涂，装个傻乐得大家都自在不好么？”顿了一下，他转而用推心置腹的语气又道，“如今你什么都不缺，又圣恩正隆，还不趁这会儿在朝中多安排些自己的人，就是日后有个变故，也有人替你说话不是？再者说了，你跟钱，总没仇罢？”
我笑而不语。他见状着急的催问，“那帖子可是好东西，市值怕是得有五千两，你又好这些何苦拒绝呢？钱之浩也不过要个三四品的官，你就当动动嘴皮子的事儿。你也知道，我与你不同，尚有亲戚需要照拂，你就当可怜我这点心思。哎，想当年咱们一处玩耍的时候，我可没亏待过你，举凡有人欺负你，我可是挡在前头的。如今当作你还我人情总行了罢？说了这半日了，你倒是收不收，给句明话啊？”
我不由得忆起从前他对我的照拂，颌首微笑道，“收，好东西为何不要？回头我差人去你那儿拿。另封五千两银票给你，麻烦你转交给钱之浩。我信得过你，这钱你一定会给他的。”
他大惊，张口结舌的问道，“你还真买它啊？五千两啊，兄弟！那可是你那皇庄一年的进项！陛下给你的恩典，你就，就这么用。唉，元承，你这又是何必呢？”
“我会向吏部要了这些年钱之浩的考评，若是他没什么差错，我亦可以向陛下建议。至于礼就免了，告诉他以后也不必如此。”我停下脚步，对他正色道，“朝廷捐纳，是为解决赈灾急需。我周元承可没胆子卖官鬻爵，希望你日后也永远不要打这个主意。”
五代人杨凝式的韭花贴字体雅正，风神洒脱，字距行距之大前所未有，讲求的是尚意。确是一副难得的佳作。
我拿了这幅字帖去养心殿向陛下复命，行至殿门前，听到殿内传来一阵欢快的笑语声，不用分辨便可知道是陛下和秦启南的声音。
殿前内侍见了我躬身行礼，笑着对我摆手道，“陛下和王爷正说的高兴呢，周掌印且别打扰他们。”他向殿中努嘴，解释给我听，“前阵子陛下犯愁赈灾的事儿，天天都愁眉不展。王爷提议宫中省俭用度，又让宗人府的裁减了宗室费用，还号召了京里三品以上的大员并那些皇商们捐资，颇有成效。陛下可算是开怀了些，这几日都和王爷晚间批奏疏之后一道回交泰殿，连日常说笑的时候都多了。”
我一面听着他的话，一面用力的收敛住心底泛出的淡淡酸涩，不免再度鄙夷自己，内心深处藏着如此龌龊心思。我对他点首笑笑，欲转身离去。
忽闻殿中陛下的声音，她扬声问道，“外头是元承么？怎么不进来？”
第八十章 万事转头空
养心殿里正徐徐燃着紫藤绛沈，弥散了一阵温和的浅浅花香。我记得这类带有花朵味道的香料，陛下并不是很喜欢。
我向她二人俯身行礼，未及礼成，她便令我平身，温和笑道，“元承回来的时候刚好，能赶上在京里过年。只是年下一堆事情要忙，你又歇不得了。”
我含笑颌首，目光与她相接，许久未见，她似乎更加清瘦了些，一瞬间我有冲动想问她饮食睡眠是否无虞，但瞥见一旁安坐的秦启南似笑非笑的神情，我将几乎已到嘴边的话又咽了下去。
“元承这回可是立了大功，给国库添了不少钱，他去一趟两淮，朝廷一年的进项都出来了。这么能干的人，应该派去户部任职才是。你该好好赏赏他了。”秦启南一壁伸手指着我，一壁笑对陛下说道。
她把玩着一方白玉镇纸，随意的问我，“元承想要朕赏你点什么呢？”
我欠身，回答着从前到现在都一样的话，“臣想不出，也不敢要陛下赏赐。”
秦启南轻笑一声，随意的从书案上取了一本奏疏，我顺着他的动作看过去，见书案上摞了一沓折子。这个时间内阁尚未票拟完，那么这些便不是今日的奏疏，应该是早前陛下留中不发的。我直觉那些折子大概会和我有关。
“你不要赏赐，知道的人自然明白是你懂规矩，不知道还当陛下不认可你此番作为。”他向我一指那些奏疏，继续说道，“如今这么多人不满你在两淮干的事儿，接二连三的上折子要陛下议你的罪，都被她压下来了。若是再不赏你，这些人又该嗅出不寻常的味道，只怕弹劾你的折子更是铺天盖地了。”
虽然早已猜到结果，心中还是一紧，我自觉不是一个会说话的人，此刻也只能垂首恭谨答一句，“臣惶恐，亦感激陛下对臣的信任。”
陛下不经意的笑道，“你吓唬他做什么，朕的言官们饱食终日无所事事，见到个出头鸟忙不迭地扑上去打一阵，要是理会他们还有的完么？”
“皇帝这么说自己的言官们，让他们听见还不个个羞死气死！”秦启南笑着嗔道，转首凝视我，“不过元承不要赏赐却也应该，两淮那么多的进项，随便抽一份子，也够几年享用的了。”
他随意而轻缓的说出这句话，却令我心跳不已，我迅速的看向陛下，见她神色无常，遂欠身道，“臣不敢中饱私囊，请王爷明鉴。”
他连连摆手，轻快的笑道，“什么明鉴，我不过开个玩笑。谁不知道你是陛下最忠心的臣子。难不成还真让我一笔一笔的查你的账目去？我倒闲得没事做呢。就算真有，原也不算什么。奉旨抄家还准下头人顺手牵羊几个物件呢，虽说不合理法，到底也是人情世故，朝廷都睁一只眼闭一只眼，何况我呢？”
我心头茫然，却也不想和他分辩。我无助又有些催眠般的安慰自己，只要陛下信我，其余人怎么想，我都可以不在乎。
然而陛下并没有说话，只微蹙了眉，若有所思的打量着我。那目光令我浑身发紧，一阵阵局促感凛冽袭来，质疑我的人是她的丈夫，我不知道该不该反驳他，何况他们夫妻如今这般和睦，我实在不该让自己再度成为他们彼此的芥蒂。心中这样想着，我惶惑地站在原地无语缄默。
最终打破僵局的还是秦启南，他扬首问我，“元承手里拿的是什么？奏折么？”
我这才记起那本韭花帖，当即也意识到此刻并不是个好时机献上这帖子，只好硬着头皮回话，“是臣日前刚得的，杨凝式的韭花贴。”
秦启南眼睛一亮，挑眉道，“这是样好东西！元承是书画行家，想来错不了。这韭花贴价钱不低罢，你是在哪儿收的？”
我抬眼望向陛下，她依然眉头微皱，侧头看着我，好似也在等我的回答。
片刻的犹豫后，我觉得自己还是无法欺骗她，遂实话实说的将帖子来历告知，只是隐去了孙泽淳代为传递一事。
秦启南听后漫不经心的道，“南京的人也求到你这儿了？这些人旁的不行，听风辨向最是拿手。可见朝中人都觉得你是最得陛下信任之人哪。”他一边用手指敲着书案边缘，发出笃笃的声响，那一下下的好似敲打在我心里，令我越发忐忑。
我向陛下躬身，诚恳解释道，“外官们逢年过节总是不免要上京打点，这是官场风俗，在其位者亦很难不从众，臣以为也不能因此苛责钱之浩。至于其人政绩如何，还望陛下再仔细考察，若果真不堪大用，自然也不必再给他机会。”
“不然，能晓得送这等风雅之礼的人，怎么会不堪大用。为官者，察言观色也是一等要务，人在千里之外既能知晓元承你的喜好，也算是个精明人。”秦启南略略提高了声音，似是在赞钱之浩，语气中却难掩浓浓的嘲讽意味。
我至此已然无言以对，索性垂目保持沉默。半晌之后，听到陛下轻笑说道，“他才回来，你就把他弄得这么紧张。元承也别只顾说话了，把那帖子拿来给朕瞧瞧。”
我依言奉上韭花贴。她微笑着看了一会儿才将帖子合上，抬首注视着我，眼中有一抹我许久都未曾见过的疏离，“这是你要献给朕的？”
我颌首道是。她轻扬嘴角，点头道，“朕收下了，你且去罢。朕有事再唤你。”
她略一顾我，眼波在我身上一转，又看向了别处，笑着安慰我道，“放心罢，朕不会查你的账。你为朕做了这么多事，就当朕赏赐你的，确也没什么。”
仿佛有重物击打在胸口，我的气息大乱，血液翻涌，而脑海中已是一片空白。为了掩饰自己此刻苍白的面色和颤抖的嘴唇，我快速的俯身拜倒行礼，垂首退出了殿外。
无语凝噎，我心中一片惨伤，很想发足狂奔，步履却滞重乏力。耳畔只不断的响起，她不信我，她不信我……这四个字。
然而我的悲伤并没持续太久，因为很快便发生了另一桩令我此生都无法忘怀的事。
天授六年上元节后，朝中和内廷都刚刚恢复平日里的常态。这一日巳时刚过，禁城中便传来一阵雷鸣般的鼓声，皇极门外那面登闻鼓再度因为我的缘故而被言官们敲响。
彼时我正在乾清宫南书房陪陛下翻查书籍，乍闻鼓声，我们彼此下意识的相顾，又在一瞬间有默契的闪躲开对方的视线。
在等待司礼监送奏疏的空白时间里，我们都沉默无言。不一会儿工夫，佥书廖轲进来禀报道，“陛下，六科廊的言官们请旨要见陛下。”
她深深蹙眉，不耐的问，“为首的是谁？说了因为什么事么？”
“是六科廊给事中范程，”他一顿，目光游移的飘向我，低声道，“说是，要弹劾周掌印。”
她当即挥手，“不见。为这点事闹腾了多久，告诉他们朕不舒服，任何人都不见。”
廖轲吸了一口气，小心翼翼的回道，“陛下，可是范程他们现在皇极门外跪着，一共十几个人呢。臣本来说把奏疏给陛下呈上来，可是他们定要面见陛下不可。您说，这……”
她霍然转顾廖轲，怒气直发到他头上，“朕说了不见！他们爱跪就让他们跪去！”
廖轲连连称是，躬身退了出去。我正自沉吟该如何安抚她，却听到她重重一叹，我随即看向她，她以手支头，面露痛苦的神色。
我忙上前俯下身看她，询问她是否有不适。她轻轻点头，只道自己头痛，却不许我去找太医，“元承，这些人，总是盯着你不放，你知道他们背后的人是谁，对么？”
自然是秦太岳，如果能把我这个眼中钉从她身边拔除，无论是外朝还是内廷，秦家都会是最乐见其成者。
我微微颌首，轻声的对她做着肯定的回答。但我想着言官们跪候在皇极门外的场面，还是由衷劝道，“陛下还是见见他们罢，言官久跪之下难免心生怨气，觉得陛下并不尊重他们。一个言路昌明的时代，皇帝是应该重视言官，听取他们的意见。”
“你知道他们要说的，朕不想理会。”她犹自撑着头，转顾我，眼中泛起一丝不忍，“朕难道听他们的，杀了你不成？”
我黯然，垂目无言。须臾，她思忖道，“你去见他们，告诉他们朕今日不舒服，谁都不见。朕要让他们看看，你依旧是朕身边最亲近的人。”
我在心中叹息，亦只得欠身领命。
尽管从南书房到皇极门的一路上，我已将言官们可能弹劾我的罪状仔细的想了一遍，然而及至见到了真实的奏疏，上面所列的我的八项大罪之时，我依然感到一种前所未有的震惊。
给事中范程时年不过三十，符合国朝对言官形象的要求，所谓姿貌雄伟，一表人才，他的声音也洪亮沉稳，炯炯逼视我道，“周掌印说陛下凤体不适，可适才上朝之时，陛下可是一点无碍的！莫非司礼监上下都长了一张嘴，就是拦着我们不许我们见陛下？”
我立于皇极门下，此时有猎猎北风呼啸掠过，吹在面颊上只觉得涩涩生疼，而言官们跪候中亦不免瑟瑟发抖。
我对他解释，“登闻鼓响彻禁城，陛下早已听到。元承不敢欺瞒，也无法欺瞒。陛下今日确有不适，所以才差了我来告诉各位，还请早些回去罢，有事明日再议。”
“明日？明日难道不是同样的结果？你周元承近身侍奉陛下，在陛下耳边说了多少谗言，令陛下罔顾台谏，这是要置言官置祖宗家法于何地？”
我摆首，亦知道范程等人皆是固执己见之人，只得建议道，“各位要面呈的奏疏，不知可愿意交由元承代为奉上给陛下。请各位相信，元承绝计不会从中作梗，定会将奏疏原原本本呈于陛下面前。”
我的承诺没有起到丝毫效用，范程嗤笑道，“只怕陛下见到奏疏，也会被你三言两语的糊弄过去！”
我知他们不会轻易罢休，虽不想陛下为此事再添惆怅，但也清楚无论我说什么他们也都不会，不愿去相信。我向言官们欠身拱手一礼，转身离去。
“周掌印不想听听你的罪状么？”范程忽然出声止了我的脚步。
我转身回顾他，他轻蔑的一瞥，翻开手中的奏疏，朗朗的念道，“周元承孤负圣恩，忍心欺罔；妄报功次，滥升官职；侵盗钱粮，倾竭府库；排斥良善，引用奸邪；擅作威福，惊疑人心；招纳无藉，同恶相济；交结朋党，紊乱朝政；耗国不仁，窃盗名器。”
我按下胸中翻涌的气血和起伏的情绪，朗声道，“好！即便是弹劾我，也应该许我辩驳，各位可否给元承一个机会，容我辩白？”
范程愣怔了一下，随后果真和我一条条的对质起来。然而诸如侵盗钱粮，擅做威福，招纳无籍，妄报功次等，他皆说不出实际的证据，但却依旧在查无实证的情况下，坚持认定我因要提拔自己的亲信孙泽淳进司礼监，而故意陷害曾经的秉笔冯瑞，并以此事将我定为排斥良善，引用奸邪。
他指着交结朋党一条，冷笑道，“你于沈继登科前便识得了他，继而拉拢他攀附你，从而令他从一个小小的学政一跃而成都盐转运使，借他你便可以操控两淮的盐务，掌管天下之税！在京中你与王玥交好，实则为的是他手中兵权。结党营私之心昭然若揭！而这些人也甘冒天下之大不韪，宁愿成为阉党一派也不与清流为伍，真是可耻！”
我的心猛地一震，冲口问道，“你说什么？和我，交好便是，什么？”
他颇为得意的审视着我此刻惊愕失措的表情，一字一顿的答我，“尔既为阉人，与尔一党，自然便可唤作阉党。”
他的话如一柄飞来的利箭，直插我的喉咙，令我结舌而语塞。如果说之前我与他的对话尚可以建立在平等的基础上，那么此刻我已知那不过是自己的奢想。
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