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说着拉开架式就要开演，这当儿店小二三脚并两脚赶了进来，一副狗眼看人低的神态拉着胡
狲的手就要往外赶。“去去去，早就言明了三楼以上是禁地，老子车个眼睛转个身，你们就溜上来了。”店小二咋咋呼呼，胡狲满不在乎嬉嬉笑着。可是，任凭店小二使尽了吃奶的力气，硬是拉不动胡狲半步。胡狲于是讥笑道：“瞧你这豆腐架子，连棵葱都拔不动，还想扯夺咱这棵树，扯吧扯吧，看你能使出多大的劲来。”
店小二脸憋得通红，越发下劲去拉，一面拉一面嚷道：“看你走不走，不走，我去楼下喊人。”京城各处酒楼，不管高档低档，都有一些陪酒娇娃卖唱歌妓或杂耍闲汉寄生其中。这些人专门替客人找乐子，有些酒楼就靠他们招徕生意。但这些人无孔不入有时也让客人心烦，因此大凡高档酒楼，除了客人召唤，一般不准这等人进入，薰风阁三楼便属此列。看到双方僵持不下，魏学曾便让店小二松了手，然后问胡狲：“你会些什么杂耍？”
胡狲答道：“回老爷，小的最拿手的把戏，就是种瓜得瓜，种豆得豆。”
“如何表演？”
胡狲拿眼把屋子睃巡了一遍，指着屋角隙地说：“老爷若有兴趣观看，小的就在这里种上一棵瓜。”
王希烈心里头还在想着张居正的第三步棋究竟是什么，因此心无二用，不想有什么事掺进来误了谈话，正想开口把这父子闲汉轰出去了事，却没料到魏学曾已抢先说话：“既如此，本老爷就看你怎样种出瓜来。”
“启观兄。”王希烈还想阻止。
“汝定兄，”魏学曾拦住王希烈的话头说，“待看过这杂耍，我们再谈话不迟，你说呢？”
“好吧。”王希烈不情愿地答应。
店小二抬脚就要退出去，王希烈担心这两人来路不明怕有意外，便要店小二站在一旁观看。
只见胡狲父子俩站到屋角，那里除了壁角一串牛蹄子大的彩色灯笼，空荡荡别无一物，但胡狲仍装模作样地对魏学曾说：“老爷，请您挪贵步前来一看，这里除了实心的楼板，可是啥都没有。”魏学曾手一挥说：“看到了，别卖关子，快弄吧。”
“老爷这么性急，想必是烈酒烧焦了舌头，想吃瓜了。店家，央你帮个忙，给咱拎一桶水来。”店小二闻声下楼，一会儿就拎了满满一桶水回来。胡狲又问：“老爷想吃什么瓜？”
“你能种什么瓜？”这回是王希烈问。
“嗨，能种的就太多了，”胡狲搬着指头数快板一样说道，“冬瓜南瓜大西瓜，金瓜倭瓜小香瓜，岭南海边的菠萝瓜，乌思藏那边的哈蜜瓜，俺都能种出来。”
见他牛皮吹得太大，魏学曾故意出个难题，说道：“我想吃个菠萝，你种吧。”
胡狲一缩脖子，答道：“哟，对不住，菠萝没到时令，眼下正当令的是西瓜和香瓜。西瓜太大，长得慢，要不咱给两位老爷种个香瓜？”
王希烈只想这游戏赶快结束，催促道：“行了行了，你就快种吧。”
“好咧。”
胡狲说着让胡狲子解下背上的褡裢，从里面取出一只盛满土的花钵，放在屋角，又从怀里抠出一枚瓜籽，上前两步递到魏学曾手上：“请老爷过目，这是一颗香瓜籽。”
魏学曾把那枚黄褐色的小瓜籽放在手心掂了掂，确定是香瓜籽无疑，便退还给胡狲，说道：“你少绕圈子，且快种去，老爷我的确口渴得很。”
“小的遵命。”
水龙吟
第八回 卖艺人席间演幻术老座主片纸示危机
胡狲说着就把那枚瓜籽栽进了花钵，然后吩咐胡狲子浇水。胡狲子毛手毛脚，拎起水桶就要往花钵上倾倒。“慢着！”胡狲急喝一声，抬手就往胡狲子头上挖了一个栗暴，恶狠狠骂道，“你想把瓜籽淹死是不是？给你说多少遍了，只能用手捧着浇，待润透了，再浇一捧。”
胡狲子一脸委屈，两泡眼泪夹在眼眶里打转。魏学曾知道这都是“关子”，因此也不答话；两眼只盯着花钵。胡狲子小心翼翼往花钵上浇了一捧水，胡狲蹲在旁边，煞有其事地念起b快板：
老爷要吃瓜，
我胡狲种上它。
先浇一捧水，
等着你开花。
说来也怪，须臾之间，只见那花钵里竟有一支绿芽儿颤颤巍巍拱出土来。“再浇一捧水，轻点。”胡狲吩咐。
胡狲子又浇了一捧水，眼见那芽儿舒开两片嫩叶，一副不胜娇羞的样子。胡狲两眼死死地盯着它，双手一下一下扇动，示意绿芽儿快长。做这动作时，嘴中仍在大声念道：
一棵好瓜秧，
长在盆中央。
再浇一捧水，
求你快快长。
胡狲子又浇了一捧水，只见那翠滴滴的瓜秧一下子就蹿起一来高，惊得店小二一旁直咂嘴。胡狲用手指头碰了一下瓜秧，说道：“瓜秧儿你懂事，往老爷哪边放蔓去。”
这瓜秧儿好像真的听懂了胡狲的话，竟溜下花钵，一根蔓放箭似的朝酒桌这边长过来。顷刻间，瓜蔓竟爬上了酒桌，在那盛着熏猪头肉的髹漆盒子旁边停住不动。
看到两位老爷都傻了眼，胡狲狡黠地眨眨眼睛，故意问道：“是让这瓜秧儿长快点还是长慢点，请两位老爷发话。”
“自然是快点。”王希烈急忙回答，这会儿，他的心竟完全被这瓜秧儿勾住了。
“好嘞，请老爷看好。”
胡狲一拍巴掌，让胡狲子又浇了一捧水，然后又对着蛰伏在木盒旁的瓜蔓有板有眼地念起了
“咒文”：
瓜蔓瓜蔓我的好乖乖
恭喜你千辛万苦爬到桌上来
现在听我喊口令，我喊到三
你就欢欢喜喜把花开
念到此，胡狲又陡然打住，他见两位老爷一齐盯着瓜蔓，眼睛都睁得铜铃大，心中甚为得意，不由得提高嗓门喊了一声：“我要数数了。”
“数吧。”王希烈头也不抬地应着。
“一——”胡狲拖腔拖调喊道。
店小二被这声喊撩拨得忘了身份，竟也鸭颈伸得鹅颈长凑上来，恨不能把瓜蔓抓到手上。
“二——”胡狲又喊了一声。
魏学曾和王希烈也不知不觉倾了身子。
“三！”
这一声喊得短促，话音未落，只见桌上的瓜蔓头一昂，居然就真的爆出一朵花来。
“太神了！”店小二忘乎所以，竟手舞足蹈大叫起来，突然间瞥见魏学曾阴沉的脸色，才察觉自己的失态，忙掩了口，一脸窘色退回到门边站定。
却说桌上这朵黄花，顷刻间开得有鸡卵大，胡狲指着花问：
“老爷看看这朵花是真的还是假的？”
王希烈伸手摸了摸，说：“是真的，胡狲，啥时候结瓜？”
胡狲弯下身子把那朵黄花前后左右仔仔细细瞧看了一遍，然后脑瓜子一摇，说：
“这朵花结不了瓜。”
“为何？”
“这是一朵公花，”胡狲一脸沮丧说道，“忙乎了半天，让瓜秧儿把咱涮了。”说着就把那朵花给掐了。
王希烈扑哧一笑说：“好你个胡狲，卖关子也不是这样卖的，瓜秧儿还会涮人？”
“怎地不会，”胡狲一挤眼，故作态答道，“瓜秧儿说，谁给钱买瓜，它就开一朵雌花，不然，它就只开一朵公花。”
“绕了半天，原来是要钱。”王希烈吩咐店小二说，“待会儿若真能结出瓜来，你就把胡狲带下去，找我的管家给一吊钱的赏钱。”
“有老爷这句话，瓜秧儿有精神了。”
胡狲也不再卖关子，只对着桌上的瓜蔓吆喝一声：“开花！”又一朵小黄花灿然而开。
“结瓜要多长时间？”王希烈问。
“喝盅酒的功夫，”胡狲答着，突然脸色一变，指着王希烈身后的墙壁说，“老爷，你看那是不是一只壁虎？”
众人一起回头去看，除了壁角灯饰，偌大粉壁光洁如新连个黑麻点都没有，哪里有什么壁虎的影子？魏学曾意识到上当，赶紧扭转头来，只见瓜蔓上已结出了一只金灿灿的香瓜。
“怎么样，老爷，一盅酒的功夫吧？”胡狲得意地说。
王希烈怀疑胡狲趁众人扭头时迅速搬一只香瓜放到桌上，可是他伸手去摸那只瓜，竟然是结结实实地长在藤蔓上。心知有诈，却又找不出破绽，不由得惊叹：
“咦，这就奇了！”
“请老爷们尝个鲜。”
胡狲说着从腰间抽出一把小刀，割断藤蔓，又把瓜一剖两半，分别递给魏学曾和王希烈两人。魏学曾咬一口，真正是又香又脆。本来就渴，也就不讲客气，三下五除二把半边瓜吃个精光。
“老爷，好吃啵？”
“好吃，”魏学曾难得高兴一回，饶有兴趣地问，“你这是什么法术？”
胡狲又卖关子：“这一招儿是神农氏传给咱老祖宗的，世代相传到小可。”
“你胡扯！”魏学曾笑着反驳，“我知道你这是幻术，是靠它走江湖混饭吃的。”
“既然老爷把话点穿了，小可也就承认，这的确是幻术。”
“你说，这香瓜是怎么长出来的？”王希烈也把瓜吃完了，打了一个饱嗝问。
“这个容小可保密。”
“汝定兄问这个干啥，未必你也想学会这套骗术去跑江湖？”魏学曾讥笑着问。
“在下只不过好奇而已。”王希烈佯笑着搭讪。随即吩咐店小二领胡狲父子下楼去领赏钱。
胡狲子收拾好褡裢随店小二嗵嗵嗵地下楼去了，胡狲却留在雅间里不走。
“你还磨蹭个啥？”王希烈问。
胡狲一改满脸的市侩之气，肃容问道：“请问二位老爷，谁是魏大人？”
“在下正是。”魏学曾一下子愕然，便把这位胡狲又重新打量一番，问，“你究竟是谁？”
“咱就是一个跑江湖的艺人，今受人之托，有一封信要交给魏大人。”
胡狲说罢，从腰间掏出一个小布包，打开来取出一封信递上，魏学曾接过一看，不禁大吃一惊，信皮上的字迹他是太熟悉不过了。他并不慌着拆信，而是谨慎地问胡狲：
“你是如何得到这封信的？”
胡狲看了一眼在座的王希烈，欲言又止。魏学曾明白他的意思，说道：“你不必多虑，这是多年故交，不妨事的。”
“既是这样，小可就说了，”胡狲朝门口觑了觑，压低声音说，“小可与高阁老同乡，也是河南新郑县人，他的管家高福是咱的远房亲戚。”
“是高福把这封信交到你手上？”
“是的，我是专程送这封信来京。高福说，这封信非常重要，嘱咐咱一定要亲自交到魏大人手上。”
“你到京城几天了？”
“已经三天，高福还嘱咐咱，京城形势复杂，这封信不要直接往魏大人府上送，更不要上吏部衙门找您，这一下可苦了小可，转悠了几天，竟找不到投信的方法。谢天谢地，今夜里终于得在这薰风阁了此差事。”
胡狲说完，一拱手就要道别，魏学曾又抢着问了一句：“你在家乡见到高阁老了吗？”
“没见着，高阁老回到故居，整天关门闭户不出门。他的院子附近，也总有一些不三不四的人在游荡。乡亲们说，这是官府密探，高阁老虽然削职为民，皇上对他仍不放心呢。”
胡狲的口气很是为高拱抱屈，魏学曾更不多言，只是说道：“此地也不便久留，壮士你还是快走为是。”
“是，小可就在此与两位大人告别了。”
胡狲深深一揖，闪身出门走了。
胡狲走后，魏学曾亲自起身把门掩好，再回来拆封读信。信只有两张纸，亦行亦草的蝇头小字，反映出写信人潦倒不平的心境。读罢信，魏学曾掩卷不语，本来就黧黑的脸庞，越发显得铁青难看。
“信上说的什么？”王希烈小心问道。
“这封信你看看也无妨。”
魏学曾说着就把信递给了王希烈。王希烈看过顿时也脸色大变。原来信中所述内容，与两人都有利害关系。却说高拱那日狼狈离京，张居正赶到京南驿设宴饯行。临别前把李延给高拱置办的三张田契原物奉还，高拱一时负气把它撕了。待回到老家细想此事，觉得这里头还藏有巨大祸机。张居正仅仅只给了高拱三张田契，他的手上还有没有比田契更为重要的证据？因为从韩揖与兵部驾部郎中杜化中嘴中吐出的情况分析，京城中各衙门堂官得过李延贿银的肯定不在少数，设若李延走火入魔，也把行贿之事逐一记帐存档，而恰好这些证据也如同那三张田契一样落入张居正手中，这岂不给他这个新任首辅剪除异己提供了绝妙机会？高拱心想自己反正已经下台，张居正再下毒手，大不了把他整个一死而已。但他不忍心看到自己多年来呕心沥血培植的势力毁于一旦，于是就给魏学曾写了这封信告知真情，希望他与人商量及早防范以备不测。
这封信的出现，使两人刚刚轻松下来的心情又加倍地紧张起来。魏学曾从王希烈手中拿过信，借桌上烛台的火苗一举焚了。他还记得几个月前高拱特意与他商量过此事，原以为李延一死就一了百了，没想到祸事再起旧衅重开，眼看就有一场暴风雨到来。他把烧信留下的纸灰清理干净，看着一直发愣的王希烈，说道：“汝定，这件事大意不得，玄老当时就担心此事若是捅出来，京城各大衙门就会人去楼空，因此百计防范，没想到最终还是出了问题，此情之下该如何应变，老兄有何见教？”
王希烈本人曾两次收过李延的贿银，因此看过信后已是急得如同热锅上的蚂蚁，不过此时还存了一份侥幸心理，他斟酌说道：“依在下看来，张居正手中，未必有那份受贿者的名单。”“如何见得？”
“李延保留三张田契，这是购地的凭证，当然丢失不得。但他毕竟也是老官场，懂得当官的大忌就是给人送礼还留下证据，谁都知道这个证据一旦落入政敌之手，后果就不堪设想。”
“道理是这样，但不怕一万，就怕万一啊！”
魏学曾心情如同十五只吊桶打水，七上八下的，一种不祥的预感拂之不去。看到他这副样子，王希烈心中暗忖：“我一个礼部左侍郎，就得了李延五千两银子，这还是李延想给母亲讨诰命，这事儿归礼部管辖，所以才偷偷封了银票送我。这个魏大炮却不同，他是吏部的佐贰官，又深得高阁老信任，权势之大，声名之显，竟超过了其他五部的尚书，李延巴结他，不知又送了多少银子去。跟他比起来，我那点贿银算得了什么。”如此一推测，王希烈不但坦然了，甚至还有点幸灾乐祸的心理，他试探着问：“启观，事到如今也没有什么好隐瞒的了，你说句实话，李延送了你多少银子？”
魏学曾没想到王希烈会问出这种话来，心中甚为鄙夷，也就产生了想逗逗他的念头，便欲擒故纵地说：“你猜猜？”
王希烈伸出一只手，叉开五指晃了晃，说：“这么多？”
“这是多少？”
“五千两。”
魏学曾摇摇头。王希烈又伸出双手，叉开十指说：“那就是这么多？”
“这是多少？”
“一万两。”
魏学曾仍是摇头，说：“你再猜。”
“二万？”
“不对！”
“三万？”
“还是不对！”
王希烈倒抽一口冷气，把身子凑近，神秘兮兮地问：“启观，你究竟得了多少？”
“实话告诉你吧，这么多。”
魏学曾伸出右手，把大拇指与食指弯成一个圆圈。望着他一脸古怪的神情，王希烈不解地问：“这是多少？”
“零。”
“零？”王希烈猛然失口一笑，头摇得货郎鼓似的，“你这话鬼都不信，李延来京行贿，除了高阁老，头一个想到的就应该是你。”
“他怎么想是他的事情，我反正是一个铜板也没有拿他的。”
魏学曾口气坚决，王希烈也知道他一向不贪财好利，但仍不相信他就如此干净。因此半开玩笑半是讥讽说道：“官场里头，已经有了莳花御史与养鸟尚书，现在又多了你一个零号侍郎。”“这个称号，愚兄受之无愧，”魏学曾干脆应承了下来，接着问道，“汝定，你问我半天，现在轮到我来问你了，你拿了多少？”
“我嘛，”王希烈支吾着答道，“别人吃肉，我只不过喝了一点汤而已。”
“汝定哪，那不是汤，那是毒药哇。”
“就算是毒药，如今已喝进肚子里，又有啥办法。”王希烈悻悻答道。
魏学曾长叹一声，以拳击额自言自语道：“汝定，看来你是在劫难逃。”
看魏学曾样子挺认真，不像是故意吓唬人，王希烈的心顿时又提到了嗓子眼上。
“启观，你何出此言？”
魏学曾看了王希烈一眼，宕开一句问道：“汝定，还记得胡狲进来之前，我说过的张居正的第三步棋么？”
“啊，你不说我倒忘了，”王希烈拍了拍脑门子，追问道，“你说张居正的第三步棋很毒辣，究竟是一步什么样的棋？”
“明天早朝，皇上就要宣布了。”
“宣布什么？”
“两个字，”魏学曾伸出两根指头，一字一顿地说，“京察。”
水龙吟
第九回 议京察大僚思毒计 狎淫邪总管善摧花
“京察？”王希烈眼珠子忽悠悠转了好几轮，狐疑问道，“京察四年一次，去年才搞的，现在又搞什么京察？”
“凡例是四年，但这次是特例。”
“如何一个特法？”
“今天下午，杨博老拿来一份诏书让我看。并说皇上曾在云台单独召见张居正，这位首辅大人向皇上提出了京察的建议，皇上允行。并降旨要张居正代为起草《戒谕群臣疏》，张居正起草完毕，让内阁书办抄录了几份，分送杨博、葛守礼以及朱希孝、朱衡这样的老臣征求意见。博老明知道我是高阁老一手提拔的人物，仍把这草疏拿给我看，其用意十分明显，就是表示他不偏不倚，要做一个公道守正的天官。”
“那《戒谕群臣疏》的大意是什么？”王希烈焦急地问。
“你看看便知。”
魏学曾说着，从怀中掏出一份吏部专用的移文笺纸，递给王希烈说：“皇上的《戒谕群臣疏》已经刊登在吏部的移文上，明日就要分发两京各大衙门。”
王希烈接过迫不及待读了下去：朕以幼冲，获嗣丕基，夙夜兢兢，若临渊谷，所赖文武群臣，同心毕力，弼予寡昧，共底升平。乃自近岁以来，士习浇漓，官方剀缺，钻窥隙窦，巧为谄取之媒；鼓煽朋俦，公肆排挤之术。诋老臣廉退为无用，谓谗佞便捷为有才。爱恶横生，恩仇交错。四维几至于不振，九德何由而咸事。朕初承大统，深烛弊源，亟欲大事芟除，用以廓清气浊……书不云乎？“无偏无党，王道荡荡，无党无偏，王道平平。”朕诫谕诸臣，从今以后，其尚精白乃心，恪恭乃职……若或沉�