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朱常仁静静地把几页纸看完，频频点头，只有略有不满意，“三岁失估，十岁丧母，家中无长辈，此子无宗无族，命运多舛，实非良人。”
张氏忍不住在心里冷笑，脸上却还是笑着，“柔儿性子娴静，与世无争，嫁过去不用侍奉公婆，又无妯娌勾心斗角，实为上上之选。”她觑了觑已经有所意动的朱常仁，继续道：“再说了，姑爷没有家族依靠，不是还有我们朱家嘛。以后柔儿也不至于被姑爷欺负了去。”
朱常仁想起终日在佛堂里吃斋念佛的元柔，脸上终于动容，这周淳化除去无宗无族这一点，其他可谓是完美至极，连他看了都赞赏不已。若非因为身世有缺，这般优秀的人才早就在进士榜出炉的时候就被人定下了，哪里等到他来挑拣。
于是他点了点头，“不错，就他了，改日你把人带府里让我考校一番。”
张氏脸色一喜，连忙福身应道：“妾身明白。趁着今日有空，不如今儿个就差人去请周公子？”
见他没有反对，张氏便差遣下人去请人。这时才记得光顾着说话，忘了叫人伺候，便亲手给他倒了一杯茶。
朱常仁给面子地喝了一口，见张氏正低眉颔首，一派柔顺，到底多年的夫妻情谊，又是主母，终究不好让她没面子，便道：“孙氏整日吵吵闹闹的也不像话，既然她不懂管家，还是由你掌管吧。正好柔儿意儿婚事将近，你身为嫡母，正好替她们置办些嫁妆。”
张氏心中先是一喜，待听到最后一句时恨不得咬碎一口银牙。感情这么痛快把掌家的权利归还，是为了让她操办那些狐狸精的女儿的亲事。他只去关心那些庶女的婚事，她的怡儿也正当年华，他可曾过问一句？
尽管心中痛恨，张氏不得不强颜欢笑，贤惠地叠声应下。
041苦尽甘来（）
并非朱常仁不关心元怡，而是他了解张氏为人，对于庶女的婚事她可以不尽心，但是元怡是她的亲生女儿，她的婚事肯定会千挑万选，丝毫不输于对元柔的严格。既然如此，他也乐得清闲，作为一个封建家族的大男人，他插手元柔和元意的婚事，已经是出格。
故而，尽管知道张氏心底的哀怨，他还是不提一词，待下人禀报周淳化已经在客厅等候时，在张氏的服侍下整理了衣衫，出去见客了。
朱家是钟鸣鼎食的世家大族，祖上曾出了不少名闻遐迩的文人大家，在读书人当中具有举足轻重的地位，朱家的儿女地位自然水涨船高，就算是庶女也是各世家争抢的对象，更何况勋贵寒门之流。
身为薄祚寒门，周淳化能被朱家看中，自然是喜不自禁，不假思索地应下婚事，朱常仁对他的考校也很满意，念他家中无长辈，便挑了一个经验丰富的嬷嬷随他回周家准备婚事。元柔已是二八年华，不宜耽搁，便挑了一个宜嫁娶的黄道吉时，于今年五月廿三完婚。
消息传来时元意正苦大仇深地绣着嫁衣，一分神，白皙细嫩的指腹又添了一个针口。
素梅被渗出的鲜血吓了一跳，熟练地拿起一旁的药膏，道：“姑娘，您没事吧？疼不疼，还是擦点药吧。”
元意丝丝地抽着气，看着已经千疮百孔的双手，拧起眉头，“不过是小伤，不碍事。”目光看向才绣了小半的嫁衣，小脸一皱，叹道：“继续吧。”
素梅低头，掩住眼底的无奈。姑娘琴棋书画无一不通，针线女红却是惨不忍睹，从小到大不知到吃了多少亏，一手绣活好歹能见人，也是灵气有余，火候不足，故而里里外外的绣活都是她一手操办，未曾让她动手。只是嫁衣必须要出嫁的姑娘亲手绣，虽说有她帮忙，但是姑娘手艺生疏，还是让她吃尽了苦头。
主仆二人一时无话，只有手中红线纷飞，静谧无比。元意渐入佳境，外边却传来腊梅的传报声，“姑娘，二姑娘来看您来了。”
元意讶然，连忙放下针线，去了堂屋。元柔正坐那儿，看着茶水氤氲的雾气，面容恍惚，不知在想些什么。
“二姐。”元意唤了她一声，元柔才回过神，枯寂的眼中才添上温暖和笑意，拉着元意的手让她坐在身侧，道：“我冒昧来找你，听腊梅说你在绣嫁衣，叨扰你了。”
她的嗓音轻轻柔柔，像涓涓细水般祥静缓和，元意和她靠得极尽，可以嗅到她身上沾染的檀香味，像是被青灯古佛活生生地割断了青葱年华，暮色沉沉，寂寥而空旷。
元意心中一涩，脸上却未露分毫，笑意盈盈道：“姐姐来的正好，救我于火海，怎么会怪罪。”
元柔这才想起元意的不善女红，凭着这由头，从小不知被太太发落了多少遍，眼尖得看到她手中密密麻麻的针口，倒抽了一口气，劝慰道：“难为你了，不过这辈子也只有这一次，吃点苦也是值得的。”
元意见她眼中飞闪而逝的黯然，心中一叹，语重心长道：“二姐既然懂得苦尽甘来的道理，如今柳暗花明又一村，姐姐理当欢喜，也好安楚姨娘的心。”
脑海中闪过姨娘虚弱的身体，元柔眼中一红，“妹妹果然比旁人通透，姐姐受教了。”
042母女争执（）
不知是元意那番话起了作用，还是元柔自己想开，她的脸上渐渐有了笑容。因为都要绣嫁衣，两人便凑一起，少了寂寞，彼此的关系也日益亲密起来。
因为要准备元柔的婚事，府上的气氛多多少少受了感染，下人就算是往来忙碌，脸上也是喜气洋洋。
然而事有例外，嫡女元怡这些天过得并不顺心。张氏恼她破坏了把元意送进宫的计划，又想磨她性子，便关了她十几天的禁闭，熟料她不知反思，反而满心怨怼，一得出门就听闻元柔和元意定了亲的消息，夹在两人中间的她尚未有着落，心里又急又委屈，刚进张氏的院子就冲她恨恨道：“娘，我到底是不是你的亲女儿！”
张氏彼时正和云嬷嬷合计元柔的嫁妆，乍一听元怡此话，气得眼前发黑，好不容易缓过劲来，就见元怡脸红脖子粗的模样，丝毫没有大家闺秀的端庄气度，怒从中来，拍着桌子喝道：“孽障，你还有脸说，我宁愿没有你这个不堪大用的女儿。”
元怡眼底一红，神情变得竭斯底里，“你的心底就只有大姐，不管我怎么做都是错。”
张氏的脸色顿时变得苍白。朱府的大姑娘元嘉，是张氏第一个孩子，不管是相貌还是性情，和她简直是一个模子里刻出来的，张氏对她疼到骨子里。但在她十岁那一年，却风寒不治，从此大姑娘元嘉变成了张氏的忌讳，如今被元怡一刺，更是痛不欲生。
旁边的云嬷嬷看不下去了，心疼地安慰了张氏几句，才略带斥责地对着元怡道：“姑娘怎能说出如此忤逆的话来伤太太的心，太太对您十几年如一日的照顾难道是虚幻不成？就算是近日杂事繁忙，太太也不忘替您谋一个好亲事，如此种种，堪称慈母。”
云嬷嬷是张氏奶娘，就算是元怡对上她，气势也弱上几层，再听她的斥责，心里一虚，对上张氏失望的眼神，心里更是难过。然而，她咬咬牙，道：“娘，除了仲羲表哥，我谁也不嫁。”
“放肆。”哐啷一声，张氏怒不可遏地摔了一个杯子，指着元怡道：“你竟学那没教养的狐媚子，口口声声地嫁人，羞也不羞！我今儿个就明明白白地告诉你，仲羲你就别妄想了，你这辈子都没机会嫁给他。”
元怡心中一痛，“为什么！”
张氏冷笑，“因为你没个疼你的爹。”
张家如今站在二皇子阵营，和朱家已经是面和心不合，她如今处境尴尬，在朱府已是如履薄冰，不敢有丝毫错处，这阵子她更是被一堆堆的事烦得夜不能寐，心力交瘁。偏偏唯一的嫡女是个扶不上墙的阿斗，净给她添乱。
她何曾不知自家女儿歆慕仲羲，她打心底希望能够和张家亲上加亲，如果没有之前的变故，他俩的婚事是铁钉的不变，如今却成了镜花水月。先别说张家，就是朱常仁也不肯答应。
要说这事张氏本来没有立场怨恨，但是她安插在朱常仁身边的线人却回报她，老爷之前有意去张府替四姑娘说亲，她刚得知的时差点没被气昏，如今听女儿一问，即是心疼又是埋怨，对元意的恨意又添了一层。
043大婚别离（）
日子如流水般逝去，距离婚期愈来愈近，元柔古井无波的心也难得忐忑不安起来，元意几番劝解无果之后便歇了心思，典型的婚前恐惧症，她也插不上手，便停了自己的活计，替她绣些婚后打赏的荷包。
五月廿三，宜嫁娶。
元柔穿上了亲手绣出来的大红嫁衣，容光艳艳，却遮不住眼中的殷红。她方才与楚姨娘抱头痛哭了一场，花了妆容，不得不重新补了一遍。因为怕误了吉时，她也不敢再伤情，水汽在眼眶中氤氲，却不曾落下。
她执起元意的手，几番哽咽，最后只道：“妹妹，姐姐舍不得你，此番离去，不知何时再见。”
元意心里也很难过，眼圈红了红，笑道：“姐姐快别这样说，不过是出阁，只要还在京城这地界，何愁以后没机会见面？你尽管放宽心，楚姨娘有我照看着，当个开开心心的新嫁娘才好。”
婚前姐妹送别，尽管底下情感不深厚，此时元怡和元华也在场。看到元意和元柔感情深厚，心里略有不得劲。
元华挑起秀气的下巴，剜了元意一眼，才对元柔清声道：“二姐姐，不是还有三日回门嘛，到时咱们姐妹不是又可以相见了么。”
元怡也在一旁附和，“楚姨娘有母亲照看，二姐姐尽可放心。”
三娘和五娘与元柔交情只是泛泛，此时听她们别扭的安慰，心中一暖，道：“谢谢各位妹妹。我们四姐妹血脉同源，本出同根，往日那些小摩擦也就罢了，日后还是要靠彼此扶持。”
朱常仁膝下男丁空稀，除却大儿子朱安德，就只有一个尚且年幼的朱安陵，对于出嫁靠娘家兄弟扶持的女子来说，略显单薄，只有靠姐妹之间相互帮助，才不至于孤立无援。元柔此话说得在理，但是彼此心中皆有芥蒂，却是不知是否有实现之日。
元意的视线在脸色各异的众人身上溜了一圈，心里莫名地觉得感伤。
这时门外顿时开始嘈杂，起哄刁难声不绝于耳，众人心里了然，一道清喝声适时地响起，“吉时已到，新郎接新娘咯。”
众人急急忙忙给元柔披上红盖头，牵着她的手走到门外，这时楚姨娘却是忍不住失态，拉住她的手，不顾规矩地喊道：“儿啊，以后要遵守妇德，侍奉姑爷，千万别受了委屈。”
元意只见红盖头一低，一颗晶莹的泪珠飞速滑落，消失在大红的地毯之中。元柔被族兄背着，顺着又长又红不见尽头的红毯，拐角消失院门中，渐渐地嘈杂缓缓散去，只有庞姨娘抽咽的声音愈见清晰。
这个时代的女人，从盖上红盖头的那一刻，就踏上迷雾丛生的一生，管理后宅，延续香火，相夫教子，侍奉公婆。从黑发熬到鬓白，从火红嫁衣到寿衣披身，捱了一辈子，活了一漫生，究竟是为了谁？
活了两辈子，元意至今无解。
安慰楚姨娘一通，元意才回到院子，院中孤清寂寥，顿感怏怏，惆怅不得言，便在榻上和衣而睡而睡，消了漫漫朝夕。
044故态重萌（）
等到元意醒来，天色已经擦黑，身上也盖上了一张锦被，万籁俱寂，唯有湘妃竹帘外传来窃窃的私语声，似是素梅和腊梅。
“你们进来吧。”睡意未散的声音悠悠地从里间传来，慵懒低哑，拖长的尾音带着靡靡的韵味，像洁白的羽毛轻轻地扫过心间，一颤一颤。
两人撩开湘妃竹帘，几步跨过红木镶嵌贝壳淡烟流水画屏苏绣屏风，便见贵妃榻上侧躺着一位体态风流的女子，光滑墨黑的秀发铺洒遮掩了半边身子，烛光隐隐，香炉袅袅，说不出的绮丽撩人。
素梅服侍洗漱过后，腊梅便提了膳盒搁在梅花式填漆小几上，把还冒着热气的饭菜一一摆开，道：“姑娘睡了一天，也该饿了，奴婢便让厨房留了清淡的菜食，不知合不合姑娘胃口。”
元意往几上一看，山药瘦肉粥，虾仁鸡蛋羹，蜜汁排骨，香浓鲫鱼豆腐汤，色泽清丽，浓香扑鼻，不禁让她口舌生津，腹中空虚。“不错，看着就有胃口，腊梅越来越能干。”
腊梅被她这么一赞，顿时两颊通红，不好意思地扭了扭身子。素梅的眼底也染上笑意，视线不经意间和腊梅相触，俱是松了一口气。
姑娘自送嫁回来就整整睡了一天，可把她们吓坏了，现在既然能够调侃人，想来心情也好得差不多了。
元意确实不是自怨自艾的人，不过是一时消沉，睡了一觉之后就调整过来，毕竟日子总要过下去，并不会因为感伤而有半点改变。
萧恒出现的时候元意正在赏月，冷不丁地从窗下冒出颗人头，把她吓得够呛，手中的砚台距离他的额头不过是一指的距离。
他也被元意迅雷不及掩耳之势的动作吓了一跳，看清她眼底的怒意，不由尴尬地摸摸鼻子，打哈哈道：“意儿别生气，本大爷这不是想给你个惊喜嘛。”
元意已经懒得去追究萧恒接二连三不科学的出现方式，对于他蹬鼻子上脸地称呼她名字，也只是微微一侧眼，不冷不热道：“惊喜倒是没有，惊吓还差不多。你今晚又来做什么？”难得消停一阵子，怎么又故态重萌。
萧恒闻言，桃花眼中闪过笑意，端着脸凑到元意面前，问道：“意儿有没有觉得本大爷俊朗了许多？”
元意不知他又在弄什么幺蛾子，但是还是配合地摸出一方锦帕，垫在食指上，顾不得他哀怨的目光，挑起他凑过来的下巴，左看看，右瞧瞧，又摸了一把，同样的一张脸，除了显得特别白皙水嫩之外，还真没看出和以往有什么差别，于是她点头赞道，“皮肤不错，摸起来挺舒服的。”
突然她灵光一闪，想起上次她调戏他的话，这厮急哄哄地凑上来，该不是就等着她这句话吧？仔细一瞧，果然看见他挑花眼中闪过一抹得意，元意心里顿时五味杂陈，一副被雷劈了的表情。
“萧从远，你用的什么护肤品？”
“玉簪迎蝶粉。”话音一落，萧恒立马双手掩嘴，瞪大了双眼，眨巴眨巴地看着元意。
元意面无表情，轻描淡写道：“眼光不错。对了，我这月的玉簪迎蝶粉去晚了没买到，你若有剩，下次给我送一盒来。”
萧恒已经放下手，闻言，只是机械地点点头，僵着脸应了一声：“好。”
晚风凉凉地刮过，花草簌簌作响，明明月色皎洁，却又说不出的阴寒与凄凉。
045色令智昏（）
沉默许久，氛围朝着愈来愈诡异的方向发展，元意尚且能够不动如山，萧恒却愈发觉得尴尬。他心底怎么也想不明白，为何每次对上元意都免不了吃亏，不是气势莫名矮了一层，就连脑子也不好使，轻易被套了话。
难道这就是所谓的色令智昏？这个结论一点也不符合他英明神武的形象。
他眼睛一眯，从袖口掏出一本字帖，霸气十足地丢在她面前，道：“这是本大爷特地给你的，不用太感谢我。”
元意孤疑地翻来开，眼中立马迸发出灼热光芒，亮的吓人，迫不及待的问他：“这是哪位大家的字帖？”以她的经验，当然看得出这是一本新写的字帖，笔墨明净清晰，带着淡淡的松烟墨香。更重要的是，字迹和萧恒折扇中的一模一样。
萧顿从没见过这样的元意，明媚得灼人，他觉得喉咙有些痒，清咳了一声，才故作鄙夷道：“告诉你有何用？登门拜访吗？”
其实他很想说这是他的字，在这女人面前得瑟一回，但是看她明明很失望，却故作平静的样子，觉得更加有趣。那就暂且委屈自己被她默默崇拜算了，就是不知道她得知真相的时是何种表情，萧恒想着那种场景，忍不住偷笑出声。
元意觉得是萧恒故意刁难，心中愤愤，咕哝道：“不说算了，反正也不可能是你，你得瑟个什么劲儿。”
萧恒冷哼一声，高深莫测地看了她一眼，没有回话。
元意觉得他神神叨叨的，懒得理会这些小把戏，问他，“你可见过我姐夫，为人如何？”
萧恒想起此刻也许正在洞房花烛的某人，而他对着未婚妻却只可远观不可亵玩，不禁有些心酸，哀怨的看了元意一眼，怎么这么不会挑时间出生，竟排了第四，她上头还有一位姐姐未出嫁，他还有的等。
见他不说话，元意以为周淳化有问题，担忧地看向他：“可是有何不妥当？”
萧恒这才发现自己走神，连忙直拍胸脯保证，“意儿放心，我早就和他联络了感情，那小子人不错，我已经放了话，量他有一百个胆也不敢欺负二姐。”
在得知周淳化那小子竟比他先当朱府女婿后，便叫了几个人套了他麻袋一顿胖揍，然后他再英勇出场，救未来连襟于水火，两人迅速建立了战斗友谊，不知情的周淳化还对他恩公恩公地叫个不停。想到此处，他忍不住折扇掩嘴，眯眼偷乐。
被他这么一说，元意反倒更加忧虑，萧恒这厮的人品不怎么样，谁知道说的不错是什么品格。据说男人的友谊四铁，同过窗；扛过枪；嫖过娼；分过赃。萧恒是怎么联络的感情，该不会是带去了花天酒地吧？
看他贼眉鼠眼别有内情的样子，元意气闷，没好气道：“你以后没事别找他。”省的把他带坏了。
萧恒似是没听出她话中隐喻，一副笑嘻嘻的模样，道：“联络感情也是正事，意儿不方便，本大爷有空，正好盯着他不去花天酒地。你看本大爷是不是对你很好？”
元意气得肝疼，皮笑肉不笑道：“好极了。”
“意儿笑得真好看。”
“滚！”
046朱府关系（）
很快就到了元柔三日回门的日子，趁着去给张氏请安的功夫，元意仔细打量了元柔一遍，只见她已经梳了妇人头，添了一份少妇的妩媚神韵，在别人提起姑爷时就羞涩地低下头，眼光潋滟，脉脉含情，看来小两口相处的不错。
在座的都是人精，元意能看得出来，自然也逃不过她们的法眼，免不了打趣了几句，连楚姨娘也是�