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她还没想出个结论，萝纱已代替艾里提出了邀请。「没什么目标的话，不如跟我们一起去旅行吧？」
青叶一愣，见艾里也向自己点头，神色甚是诚恳，她温颜一笑，认真考虑起来。
这一笑，顿时满室生春，态度迥异于初识艾里时的冰冷敌对。
艾里心中流过一阵暖意。回想这两日与青叶相处的点滴，艾里觉得她对自己就算还扯不上多深的情感，至少也有着一定程度的好感，不由大喜，暗道：
「多谢老天！看来这辈子背到极点的女人运真的要转运了！」
正想再敲敲边鼓，却有人打开了帐门。「对不起，能打扰一下吗？」
眼看形势大好，青叶就要点头了，却被大杀风景地打断了，艾里大感沮丧。及至回头发现来者原来是红姨，菲欧拉也跟在她身后，沮丧立时转为欢喜期待。
「当然，请随便坐。」她们一定是来酬谢被自己救了的事的……肥得流油的绯羽商社啊！出手绝对是大手笔！
红姨点点头，走进来当先坐下，菲欧拉仍是静静站在她身后。艾里疑惑地感觉到，这两人间似乎有什么和往常不一样了。
红姨先向艾里道：「这次你救了菲欧拉和我，绯羽商社上下都很感激你的。」随后从衣袋中掏出一件物事。
让艾里失望了，不是钱票，而是一支红色羽毛。「这是绯羽商社的信物，如果今后有敝社帮得上的地方，可以持这个到任何绯羽的分社让他们帮忙。」
绯羽商社的势力雄厚，其触手几乎伸展到了大半个大陆。红姨这么一说，这支红色羽毛的身价立时胜出寻常财物许多。
艾里也不客气，道了声谢，喜滋滋地接过红羽毛小心收好。
想想又觉得不大对，他疑惑地问道：「为什么这么重要的信物会放在红姨你手里呢？这些话你说顶用吗？」也许听来不大入耳，但这种事还是事先问清楚的好。
交付信物这种事，理应由地位高者来做，菲欧拉既然在这里，为什么会让身为侍从的红姨来说呢？
再说，这支红羽毛怎么这么眼熟……越看越像炊事班带的那头公鸡尾巴上的毛啊……
不会是先用红姨哄哄我，回头就翻脸不认帐吧？艾里的思维忍不住朝着不好的方向而去。
红姨也不生气，笑眯眯地回答：「绯羽的当家说的话，你说管用吗？虽然这支羽毛是来的路上刚从只公鸡尾巴上拔下来的，但既然我说是信物，从此后这支鸡毛就是信物了。」
菲欧拉终于开口道：「红姨就是绯羽商社的创建者——大老板蕾德。」
「不可能！」帐篷里所有人都跳了起来。
传说中的绝色，以魅力与魄力令十数年前众多风云人物为之心折的丽人啊……
就是眼前这个腰圆十围，声若洪钟的大娘？虽说古时曾有个王朝以胖为美，可是这才是十几年前而已，与现在的审美观应该不致有这么大落差吧？
面对众人的疑问，红姨讪笑道：「嘿嘿，都已经过了十几年了嘛！谁说美女就不会发胖？早先创业时比较辛苦，自然瘦些，后来有了点钱，生活一好，年纪一大，身材就比较容易走样啦！」
是啊……当秋水明眸被肥肉挤成小圆眼，如花笑靥淹没在层层脂肪中，尖秀下颔悬挂起三层下巴，窈窕的曲线被肥油填平成弧线后，天仙绝色也就和街头刷马桶的大妈们没什么差别了。
萝纱犹豫地推测：「难道说……这些年蕾德隐身幕后，就是因为身材走样才不想见外人？」
「还是给别人留个美好的记忆吧！」红姨乐呵呵地肯定了。
「所以这些年我不会轻易向外人表明身份。」萝纱几乎可以想像，爱琳娜姐姐若是知道此事时，心中憧憬破灭的声音。
众人花了些时间接受这出人意料的角色大调换，随后同时爆笑起来。闹了半天，原来这一路上冲着菲欧拉猛献殷勤的佣兵们，全都表错了情啊！
「那菲欧拉到底是……」
「她……」红姨看着菲欧拉的目光很柔和，「她并不是掩护我身份的幌子。她是我女儿。」
绯羽商社的老板之女地位不啻于公主。菲欧拉理应是被人捧在手心呵护的千金小姐，她究竟经历了什么样凄惨的遭遇而变得难以和人正常交流？
虽然众人对此都觉得好奇，但想到像蕾德这种与金钱牵扯甚多的人物背后，往往有不足为外人道的灰暗面，便也知趣地不刨根究底。
「我来这儿还有件事。」红姨又向青叶正色道：「青叶，我们很欣赏你，绯羽很需要你这样的人才。不知你有兴趣加入绯羽吗？」
「我？」青叶惊讶地瞪大了眼。
让绯羽的人招纳本是她此行的目的，但这一路来几乎都是艾里在表现，相形下她显得黯淡许多，因此连她自己都不报什么希望了，却没想到她们会舍艾里而向自己说这番话。
红姨正色道：「我直话直说吧。我们察觉凯曼最近的动向很不寻常，也许过不了多久战火就会扩大到整个神圣联盟。若真是这样，绯羽必然受池鱼之殃。虽然绯羽下设的保全社拥有一定的武力，但以目前的规模显然不够。所以，我们这段日子也一直在吸收具有魔法、武技或是谋略方面的人才以壮大绯羽这方面的力量。那么，你愿意加入吗？」
尽管表面上没有什么征兆，但凯曼的异动其实已在大陆上开始引发各种反响，各个势力都开始蠢蠢欲动，壮大力量以备将来的大乱。
虽明白了这一点，但艾里现在却懒得理会这些，只是提心吊胆地瞥着青叶的侧容干着急。
片刻后，青叶抬头道：「多谢你们的赏识，青叶很乐意……」
「等一下！」艾里匆忙阻止她说下去，将她拖到帐外讨商量。
「你决定要去绯羽？」不待青叶表示，他又以手势阻止了她回答。「算了。你还是先别说。」要是她明白说出要去，自己就更难开口劝她了。
「你跟她们去，那、那我……我以为我们……」发觉这不是个好开头，他换了问法。「你真的想过那种争权夺势的日子？我本以为送走白星时你的想法已有些改变了。」
从青叶要求跟着自己去救人时异常的坚持，以及与白星最后交谈时心潮澎湃的样子，艾里猜得到她正藉此重审自己的信念。
虽然她没说什么，他已从她后来如释重负的神情上，猜出她已找到了自己的答案，没想到最后她的决定仍是和当初一样。
「没错。那时我是改变了想法。」青叶坦然地望着他的眼睛。
「而艾里你对我的影响，也比你想像的更大。」
「一直暗暗羡慕你自由自在、随心所欲的生活方式。做任何事不是为了获得什么，只是因为喜欢。我过去这二十多年中从未尝试过这种滋味……所以当白星告诉我，什么是对的应该自己去想，让我真正抛弃被灌输的，以名利为目标的信念时，我终于知道了今后该怎么办。」
「刚才也是真心想答应和你们一起快快乐乐地旅行，做自己想做的事。但是，听到红姨的邀请后，我还是想和她们一起去。」
看着静静听着的艾里又露出困惑，她微笑道：「因为对我来说，我现在最想要的事，就是让自己变成一个更好、更强的女人。过去我已经浪费了太多时间，甚至连自己都嫌恶自己，现在我最希望的，就是把握一切机会磨炼自己，不但要追回失去的时光，还要让自己成为值得自己骄傲的女人。而相比没有目的的流浪，我想绯羽会是更适合我磨炼的舞台。」
营地上仍是一片闹哄哄的，太阳不紧不慢地洒下金色光芒，照在远处人们奔来跑去忙碌着的身体上。
他们跑动时带起的尘土，给如锅沸粥般闹腾的营地蒙上了一层朦胧，有种如在梦境中的虚幻感。
而眼前的女子，阳光下显得晶莹剔透的笑靥有着与周围喧嚣截然不同的宁定和坚决。
那是明确了心意后特有的坚定之色。明悟到这一点，艾里觉得再没有话语可劝。她是怀着和自己同样的想法，只是因为心意的不同而选择了与自己不同的道路……
艾里的心中却有一丝怅然。比尔做这一切是想和家人团聚，青叶也找到了她的路，要变得更强，自己所做的，到底是为了什么？
「那么，祝你一切顺意吧。」
「谢谢。」青叶似乎变得爱笑多了，「也许今后还会有碰面的机会呢！」
像好朋友一样为将来的分离道别，笑着祝福，两人相偕走回帐篷。
虽然没能让青叶改变主意，艾里却发现自己并没有想像中的失望。
尽管她今后不会在自己身边，但既然知道她已找到自己的路，只有更加地放心。
……只是自己的女人运，果然还是一如既往地背啊！
敲定了青叶的去向，红姨和菲欧拉起身告辞。走到门边，她回头道：「艾里，不介意送我们一段吧？」
「以往自负精明，总觉天下并没有多难的事。但这次亲身经历了真刀实枪的战斗，才明白大场面的战争全然不同于保全社的生意。有些事并不是我们商人想做就做得了的。」
在艾里陪伴下走回帐篷的途中，红姨感叹道。
「如果能有人能帮我们分管这些事就好了……」
艾里一瞥身旁的胖大婶，她的一双圆眼贼溜溜地瞄着自己，笑嘻嘻道：「……比如你就不错啦。你愿意来帮我们吗？」
「我听菲欧拉说过昨晚的事，你的本领应算是第一等的了，从这次的突袭计划也证明了你有着不俗的谋略能力，而更让我们中意的，是你的人品。」红姨接着道。
「这次故意让所有人误会我和菲欧拉的地位，也是想了解到人们更真实的性情。昨天你没有赶去救菲欧拉而先行救我，我相信你是个轻薄名利，对人命不分贵贱都看得很重的人。」
「绯羽虽然在扩张武力，但只是想在乱世中靠这个来保全我们普通庶民，而不是藉机成为霸主。野心太大的人，我们无法放心让他掌理统管的大权，但对你，我想我们可以放心。」
对人命看得很重吗？在死谷内坐视两军厮杀，想着不知有多少个乔治．夏伯因此死去时的那种恶心欲呕的感觉，不期然又笼罩住艾里。
不理会有多少人梦想得到这个机会以掌握大权，藉此于随后的乱世中翻手为云，覆手为雨。他只是很确实地知道，自己绝不想再经历一次那样的感觉。
「红姨，不，蕾德夫人。」艾里刻意选择客气些的语气来表明自己的坚决。
「我觉得我并不适合。我一向闲散惯了，还是闲云野鹤的日子比较适合我。」
红姨看了艾里片刻，多年商场打滚的经验让她明白了艾里的坚决。
「既然这样……那么好吧！」伸手与艾里交握，她洒脱一笑。
「虽然很遗憾拉不到你，不过还是很感谢这些天来你给我们的帮助。今后如果有需要帮忙之处，别忘了找我们。」
临别，红姨又问道：「我个人很好奇，你今后到底有什么样的打算呢？我看你虽然有一身好本事，却似乎并不打算为任何人所用。」
艾里恢复了笑容：「没什么了不得的志向，只想不被人伤害，也无须伤害任何人，轻轻松松地过我自己的生活。」
既然明白了自己只想过自由自在，无需伤害任何无辜者的日子，那今后就按着自己的想法做。
「这样么？那便祝愿一切都能遂你的心意吧！」
两天后，佣兵团的任务顺利完成，终于将商人们安然送到大家能继续各自旅途的佐比拉。
此行可以说是波折重重，到最后甚至重要委托人之一兼商队组织者——姬桑反成为敌方安插的奸细。
有时候现实似乎与一些小说传奇中「被害人最好的朋友就是凶手」、「受害者就是幕后黑手」的桥段一样有戏剧色彩。
姬桑听命于法谬卡王的理由很简单：他有很大一部分资产在法谬卡境内。
最初，法谬卡王得到绯羽商社的人正在设法离境的情报时，便以这些资产胁迫姬桑按他命令行事。
便在法谬卡的授意下，姬桑组织起越境商队吸引到绯羽的人加入，此后还不时将商队情报泄漏出去，协助法谬卡军堵截商队。
幸而多了青叶、艾里这些意料外的变数，法谬卡才没能得逞。
虽然没人出面惩戒姬桑，但商队众商人记恨他陷大家于险境，在此后的生意往来中纷纷孤立排挤他，姬桑因此蒙受的损失更胜今日法谬卡用以要挟他的财产。这是题外话，略过不提。
商人临与佣兵分别时，红姨挑选了一部分有才能的佣兵，准备引荐他们进入绯羽，在这些佣兵的欢庆中为这次旅行划下完满的句点。
之后，大家便分道扬镖，奔赴各自的目标。
而比尔与艾里一行人此时正走在回头路上，往索美维峰方向行去。他们两天前便与商队分手了。
比尔的家需往法谬卡方向走，便提早脱队。对艾里这一路来的援手十分感激，他以乡下人的质朴劲儿力邀艾里等人到他家住几天。
艾里知道这最后两天商队不会再有什么危险，自己这帮人本也是闲着没事儿，便答应了他。
两天后的现在，他们已经越来越接近索美维村。没读过多少书的比尔并不懂近乡情怯这个词，这个词也完全不适合他的表现。
越靠近村子，他越是兴奋，把将行囊撑得鼓鼓的礼物一件件掏出来，叽里咕噜地将家里的事向同行者罗嗦个没完。
「你们看，这是给妈妈的围巾，这是给爸爸的烟斗，他没什么嗜好，就喜欢抽两口。大哥老念叨着家里的犁头烂得不成样了，附近又买不到，我这次就带了个上好的回去……」包包里居然真的塞得下这么大的铁家伙。
「还有啊……看，这是我买给大弟的连鞘匕首。这小子从小就最崇拜那些勇士英雄，看到这个一定开心得不得了！……还有这个，这个，是小妹向往得要命的，山外头『传说中一打开就能自动唱歌的魔盒』！小妹老以为是情人岩后头的妖精住在盒子里，真是个傻丫头。这次她该无话可说啦！」这次他炫耀的是一个平凡无奇的音乐盒。
「虽然我家的小孩们看起来都有些笨笨的，不过他们笑起来时，都是可爱得不得了……真想早点看到他们得到礼物时的高兴样子啊！」
看着比尔兴奋的样子，大家不觉莞尔。
察觉到的比尔有些不好意思，但还是管不住嘴巴继续着家人的话题……或是独角戏。
而在大家轻松地谈笑时，艾里的笑容下掩藏着没有形诸于外的诧异。
佣兵团突破法谬卡军包围不过是三天前的事，按理在这战场附近应该还残留着些整理善后的法谬卡士兵。
为免再度与他们迎面撞上，他一直都留意着队伍周围的动向，然而出乎他意料，这山似乎已变成了一座空山，竟没有半个士兵的踪迹。一行人顺利地抵达了索美维村。
索美维村依山势建在地形较缓的山坡上。遗世而立的村里，烟囱中飘着淡蓝的炊烟，间或响起的狗吠更显出小村落中的宁静平和。
当比尔引着艾里等人进村后，这股宁静立时被打破了。
一路上遇到的乡邻都是看着比尔长大的，熟得不能再熟，每个都会招呼离村一年的比尔几句。
从村口走到自己家，比尔应对得嘴巴都快干了。
而一回到家，一个弟弟两个个妹妹立时扑了过来，像考拉熊一样挂满了比尔一身，又是对他体力的大考验。
比尔的大哥亲热地捶着他的肩，以往这总会让他疼得龇牙咧嘴，不过经过了一年，他身子骨结实许多，更修习了武技，已经不当回事儿了。
因为常年劳碌容貌显得苍老的父母，看着家里的孩子闹成一团，笑出来的鱼尾纹中满满的都是欣慰。
等到比尔分派礼物时，土屋破旧的屋顶更是快被孩子们的欢腾声掀翻。看着这副和乐景象，艾里深感先前为他所做的事没有白费，心里也是非常高兴。
为免父母担心，比尔对这次回来的经过只字不提，只说是跟着旅队来的，介绍艾里他们时也只说是旅队的同伴，一路上给了自己不少关照和帮助，自己便邀他们前来小住。
索美维村与世隔绝，对凯曼封境、法谬卡拦截商队的事都懵然不知，前几天虽有村民发现外头多了不少军队，自也想不到其中会有这许多关系，家人对比尔的话全然相信，热情地为艾里一行四人收拾房间。他们便在这小村逗留了下来。
此时是日正八年的二月间，天气虽仍如隆冬般寒冷，但山间初现翠色，蛇兽出行，从这些细微处已可闻到春的气息。
一年之计在于春，索美维村中到处可见农人们忙碌的身影。为方便干活，顶着日头在田地中干活的农民们的打扮都差不多，都是头披头巾，裤脚高卷，虽然算不上好看，与环境却十分协调。
中午时分，一个白净斯文，看来不似村里其他农家孩子的清秀少年提着食篮来到了田埂边，疑惑地向田里的农民们看去。
当他在一块头巾下发现他所熟悉的脸庞时，顿时露出了古怪的表情。
这张脸，曾让无数敌人望风披靡，曾让万千人投以景仰的眼光，而刚才，这张脸的主人却顶着那引人发噱的头巾，一脸肃然地……在锄地！
虽然他在来路上已有些心理准备，但真实目睹时还是有不小的冲击感。
自我调整了片刻，他才喊道：「大家吃饭了。」
田里的农人纷纷停下手里的活计，向他围拢上去，分食篮中的面包。
「拜托，不要用那么认真的脸挥舞一把沾满泥巴的锄头！」少年一脸挫败地向大口咬着面包的艾里道。
回想起还不知其真面目时，听过诗人吟唱中的「被神所选的战士」啊、「长剑一挥，天上的云层也会为之开裂」啊、「如同蕴藏着神的力量的双臂」啊……他就头皮发麻。不要再挑战别人的接受能力了好不好？！
「嘿嘿，埃夏你瞧，鲁弗瑞团长送我的锄头总算派上用场了！」可惜艾里本人并无自觉，还乐呵呵地闲扯着。
「这可没什么值得自豪。」埃夏无力道。
虽是一脸无奈，他清秀的脸仍显得十分温和，与原本可算是出自名门，却经常做出自毁形象表情的某两位大相径庭。
说到艾里为什么出现在这田里，自然是出于经济上的考量了。
春耕时节各家各户都忙得很，许多人丁少的农家根本忙不过来。艾里估算着今后四人继续旅行需要的盘缠自然是越多越好，便抓住时机给各家需要人手的农户打工挣钱，几天下来也有不少进帐。
他们吃午餐时，几个村里的小孩在不远处吵吵闹闹，不时地偷看艾里这边。一会儿后，他们终于跑了过来，其中一个小女孩用盈满同情的一双水灵大眼望着艾里。他认出她是