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“他们借道成功了？”
“没有，所以改从巫山县城落脚，准备了大量爬山用具，要冒险往里搜。如果西道肯借路，从巫山后面往前搜要容易得多。巫山数十座峰峦，山势都是往东伸的，从县城一面往里搜十分困难而危险。我家的进出路就不敢设在县城，舍近求远是有原因的。”
“他们找得到你家的太虚幻境吗？”
“很难说，他的人手多，全是些高手中的高手，我们不敢忽视他们，所以我二哥必须赶回去应变。”卓梅英捏了纯纯一把：“二哥好喜欢你，可惜的是落花有意……”
“嗯！卓姐姐，你……”纯纯认真地说：“你知道，我……”
“你心中只有一个庄哥哥，容纳不下第二个人。二哥是个明智的人，他可不像你庄哥哥一样又笨又傻，穷盯着高嫣兰不放，明知落花无意，仍然……”
“他已经完全看穿了高嫣兰这个人。”纯纯打断了卓梅英的话：“我想，他会忘掉那段情。”
“会吗？”
“会的。”纯纯答得十分肯定：“我愿意等待，等待他完全遗忘高嫣兰，你呢？愿不愿意等待？”
“什么？你……你说我？”
“有什么不对吗？”
“你……你在防备我……”
“不，卓姐姐，我是真心的。”纯纯挽住了卓梅英的肩膀：“我们不要竞争，好吗？”
“你是说……”
“傻姐姐，我要郑重地告诉你，我不是为了酬恩，也不是为了怜悯。如果是高嫣兰，从前，我会让她；现在，当仁不让。男人嘛，有三妻四妾算不了什么。我们来好好策划，让他觉得爱我们是值得的，你反对吗？”
“哦！纯纯……”
“告诉我，你不反对，好吗？”
“纯纯，你好厉害。”卓梅英在纯纯的耳畔羞笑着说：“我原想和你争，这可下不好意思争啦！”
“你……”
“我不反对。现在，问题出在庄哥哥身上。”
“精诚所至，金石为开；没有解决不了的问题。喂！你多大了？”
“十六岁，正月初九；哦！你可不能乱报哦！”
“这……糟糕……”
“哈哈！快叫姐姐。”卓梅英开心地笑。
走在前面的怡平，一心只在跟着前面的人赶路，分枝拔草怕失足掉落山崖，全神贯注小心翼翼，哪有工夫听两女在后面说悄悄话？
“你们在笑什么？”他被笑声惊动，扭头问：“说出来让我也开心地笑一笑好不好？”
“笑大傻瓜。”纯纯忍住笑：“没你的事。”
“咦！纯纯会作怪了，准是被梅英带坏……”
“什么？我好欺负是不是？”卓梅英故意凶霸霸地说。
“唔！不对，可能是山区里气候不正常的缘故，我还是乖乖闭嘴的好。”他扭头大笑，继续赶路。
日上三竿，进入一处晨雾未散的山谷。
“太虚幻境到了。”卓梅英欣然说。
“难怪我什么都没看到，只除了无尽的山林莽野。”怡平说：“巫山在哪里？”
“南东一带。十二峰在这里看不到。”
“这里有路吗？”
“傻大哥，没有路怎能走？离开锦绣谷的二十里左右，本来没有路，我们故意踏出一条路来。”
“故意踏出一条路？”
“是啊，要不，乾坤一剑和高谷主怎会跟来？”……
“什么？他们会跟来？”怡平吃了一惊。
“他们要不跟来，就看不到群魔乱舞啦！”
“哦！你是说……”
“不久你就明白了。”卓梅英神秘地一笑：“要看虎斗，就得把两头老虎引到一处，而且要让它们不期而遇，窄路相逢，不斗才有鬼。我们是第一批引虎的人，后面还有捉虎的人呢！请等一等，让他们先走。”
二十余位穿虎纹衣的人，默默地向前走了。
怡平发觉所立处，是在一条三四丈宽的急湍溪流旁，四周群峰四起，满山满谷全是参天古林，峭壁上藤萝悬挂。高崖上古松盘虬，山谷像一条巷道，向四面八方伸展，通向不可测的远古丛莽。
二十余个穿虎纹衣的人，走出百步外便消失了。
卓梅英高举右手，左右连挥三次。
溪对面怪崖下的草木丛中，突然撑出一只五根竹制成的竹筏，一位穿草绿对襟短装的大汉竹篱一点。
竹筏像是破空激射而出，穿越溪流水花四溅，仅撑了两篙，竹筏便冲上这面的溪岸。
“上！”卓梅英首先登上竹筏，向跳上岸的大汉问：“我爹回来了？”
“是的，小姐。”大汉微笑着回答。
“怎样了？”
“还在巫山十二峰穷找。”
“这里……”
“未现敌踪，但快了。”
三人上了筏，大汉奋神力猛地将筏推出，随势跃上筏，竹篙连点，筏眨眼间便到了对岸。
竹筏撑入怪崖下满垂藤萝的崖洞中，眼前一暗，片刻眼前重放光明。
原来是一条天然石硖，抬头不见天日，两崖峭如刀劈，小溪一线，眼看前路已尽，筏到时才可看到另有去向，果真是山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村。
“这简直就是一处小三峡，也像是桃花源。”怡平脱口喝彩：“谁知道这里面别有洞天呢？”
“再进去又是一番面目，家祖取名为天外天。”卓梅英说：“是太虚幻境的胜境之一。用善意的眼光看，那是世外桃源；用恶意的眼光看，处处不测寸寸凶险。”
片刻，竹筏进入平静的水道。
这是一座约十里长，宽窄不等的山中小湖，也是一座巨大的深潭，最宽处约有三里，窄处不足一里，四周绝崖峭壁，飞瀑处处，流泉四溢，水色碧蓝，深不可测，沿岸怪木丛生矗立，奇岩猿蹲虎踞气势迫人。
竹筏在一处谷口的平坡靠岸，大汉向登岸的两位客人善意地挥手含笑打招呼，将竹筏撑走了。
小径穿崖越林，卓梅英一面走一面说：“天外天的瑶池中，有无数可口的白鳝、娃娃鱼、鼋勰，有空我们来玩来捉，刚才那大潭我们叫瑶池。”
“潭景很美呢。”纯纯说：“你就是瑶池的仙子罗？”
“美？山风一起，或者云雾迷天，可就又险又恶了。据山民说，这里是龙窟，变化多端，今天贵宾光临，所以显得特别平静美丽而已，这是胜境之一，再往前就是太虚仙府了。”
这是一座比锦绣谷范围更大的绝谷，中间有溪流，有盆地、有田。所谓仙府，是不合实际的。
几处散落的，垒石而建的房屋，外表显得原始古朴，一点也没有天上宫阙的瑰丽外貌。但内部的设备，却是富丽堂皇的，与卓家的神秘舟船一样，败絮其外，金玉其中。
这里住有十二姓人家，以卓家为名义上的领导人。
谷口，已有一群男女列队欢迎他们了。
十二姓人家，男女老少有两百余丁口，但一部份人不在家，在巫山附近监视各地的动静。
至于在夷陵管理船只，留意江湖动静的人，是谷中各姓选派的优秀子弟，他们的家不在谷中，仅不时返谷与亲友团聚。
太虚幻境由卓梅英的祖父所创建，带了一群志同道合的朋友，把这一带蛮荒绝域，辟成世外桃源。
三代以来，人丁渐旺，假使他们有野心不甘寂寞，率领谷内谷外三百余位男女高手君临江湖，必定可以左右江湖情势，目下的江湖四霸天决不会有今天的风云局面。
卓梅英偕怡平、纯纯回到自己的家，那是建在小溪旁的六座格局不同的房屋，垒石为基形如城堡，内部却明窗净几堆金砌玉。
卓家老一辈的有祖父卓宏毅、老祖母。
上一辈是卓文俊、景玉卿夫妇。
小一辈的有梅英的大哥欣华、二哥欣玮、二妹兰英、三妹菡英。大哥欣华已经成家，二哥欣玮仍在找对象。
一家老少对怡平、纯纯十分亲切。
老祖父、老祖母似乎对怡平一见便生好感，倚老卖老叫他一声哥儿，倍感亲切，问家世问文才、问武功，唠唠叨叨没完设了。
怡平收起了怪脾气，应对自然倍加小心，总算让老人家感到满意，老人家挑不出毛病，他总算平安过关。
怡平被安顿在客室，纯纯则被梅英邀请作伴。
不等他们去拜会谷中的各家子弟，有头有脸的人都来卓家，看看在岳州把走狗作弄得乌烟瘴气的年青人。
快活刀与白莲花也来了。
快活刀叫甘嘉棠，谷中十二姓子弟之一。
白莲花是梅英的三姨，叫景玉珊。
送走了所有的客人，卓文俊夫妇问起经脉受制的，清形。
“据愚叔所知，拔山举鼎对乾坤一剑颇怀戒心，原因之一是乾坤一剑的一气指功，可杀人于丈外，防不胜防。用一气指施展断脉封经奇学制人，大下间无人能解他的独门手法。贤侄被他制了任脉，目下感到怎样了？”
“小侄知道那恶贼的底细，见面便怀有戒心。”怡平平静地说：“可是，却没料到他那么阴毒，会突然向一个被锁在囚室中的人下毒手，因此被他第一指击中七坎，护体气功未能及时护体，而致任脉受损。
“这恶贼的一气指固然霸道，但在丈外想要小侄的命，他还没有这般能耐，虽则小侄护体气功发晚了一刹那，只须花两三次行功十二周天工夫，经脉便可复原。”
“贤侄正好利用这两天工夫疗伤，可以赶得上看群魔乱舞。如果你不能参加，必定深感遗憾。这两天，愚叔不许其他的人打扰你，你可以安心静养。愚叔必须外出指挥，不能常来看你，休怪。”
“大叔有事请自便。请问大叔，高家的人真会来？”
“正在途中。愚叔已断绝了他们东西两方的信息，他们目前像是盲人瞎马往中间会合；当然是愚叔促成他们会合的。”
“哦！看来……”
“看来，这是一场绝地相逢的盛会，他们之间的恩怨是非，该大白于天下了。呵呵！贤侄好好养息啦！或许你可以参加这场狩猎。”
怡平不是在养伤，而是在享福。
梅英带了一位侍女照料她，陪他谈笑，饮食起居照料得无微不至。
现在，她已经不是提刀杀人的女英雄，而是温柔似水，兰心蕙质的小主妇，文静的微笑，娇柔的谈吐……这些，才是女人真正能征服男人的武器。
邻房也在养伤的纯纯，走动并无妨碍，也由梅英亲切地照料，不时与梅英一同前来陪伴怡平。
纯纯与梅英在气质上，似乎更娇柔些，在怡平面前更显得爱娇，本来从小就跟在怡平身后撒娇嘛！
经过两天一夜的多次行功疗伤打通任脉，怡平不但已经元气尽复，而且练气的火候更为精纯，更为进步，连他自己也可以明显地感觉出进境相当惊人。
自从离家之后，一直就在奔波，出生入死，时时防险，处处小心真没有工夫定下心来苦参上乘。
这两天不们心境平静，而且不必担惊受怕，为期虽短，但已可让他专心求进，进步神速自是意料中事。
午后不久，两位姑娘陪他在花架下品茗聊天。
“怡平哥，”梅英娇唤，越叫越亲昵：“天气太好，等会儿我们去瑶池捉鱼鳖，好不好？纯纯妹妹，你的水性不错吧？”
“会一点。”纯纯脸一红：“小时候，记得大家到河边玩水，我们一群女孩子不好意思往水里跳，在河边提小鱼小虾，有一次我不小心……”
“我记起来了，你失足掉下水，被冲下窝底潭。”怡平哈哈大笑：“哈哈！是我把你拖起来的，潭边全是烂泥，你成了一个……哈哈！一条泥鳅。”
“啐！”纯纯羞红着脸白了他一眼，接着脸色暗下来了；“就是那一年，你突然不见了，我……”
“纯纯妹妹，你哭得好伤心是不是？”梅英抓住机会打趣纯纯：“啧啧！六岁的女娃娃能有多大？居然为男孩子掉眼泪……”
“要死啦！这是做姐姐的该说的话？”纯纯拧了梅英一把：“你呢？要不要说些儿时趣事来听听，大概有许多男孩子跟在你后面吧？我好可怜，不但没有男孩子跟着我，我还得跟在怡平哥后面做他的累赘。”
“这才叫做青梅竹马呀！喂！你们到底要不要去？”
“我赞成。”纯纯向怡平微笑：“怡平哥，去嘛！好不好？”
“我想，我们来这里已经三天了，对不对？”怡平向纯纯说。
“是呀！我的伤口已经结疤，梅英姐姐家里的金创妙药真好。”
“搜山的歹徒们，该已接近太虚幻境了，谷中所有的人都已经派出，我们能去玩？是不是该出去……”
“早着呢！”梅英说：“搜巫山十二峰，就够他们苦三五天了。今早信息传来，他们还在那一带爬上爬下，辛苦得很。”
“会不会有些绝顶高手远出搜寻？说不定真有人找到这一带呢。”怡平仍然不放心：“那些人都是寻踪觅迹的行家。”
“不会的，情势完全在家父的控制中，已经觅妥龙争虎斗的地方，正按预定计划，逐步将他们往该处引。”梅英信心十足地说：“等他们累得筋疲力尽，就是生死一拼的时候了。怡平哥，目前还用不着我们出动。”
“好吧！那就走。”怡平终于同意了。
“下水的话，别忘了带衣裤去换。”梅英说：“我去准备渔具，钓竿，鱼叉，鱼篓，都得带，走。”
他们就在来时竹筏靠岸的地方，三人并坐在树下准备放钓。
梅英的计划是先钓鱼，然后下水用鱼叉，去抓下游半里外山崖下的大白鳝。
白鳝就是鳗鱼，这里有些白鳝长有五六尺，色如淡金，已经不是青灰色了。
午后不是钓鱼时光，但在这里，肉食的鱼类白天黑夜皆活动频繁，那些巨大的七星鱼夜间反而少活动。
刚放下钓，怡平突然挺身站起，举目向下游眺望，眼中出现警戒的神色。
“怡平哥，怎么啦？”梅英讶然问。
“梅英，下游是不是有人玩水？”他指指下游。
下游有座高崖，下面是怪石起伏，有些升出水面的潭湾，在该处戏水相当危险，白鳝特多。
“没有呀，那一带平时有人去叉鱼，但这时敢去的人都派出去了，这里只有我们三个人。”梅英向下游不住眺望：“怡平哥，你看见什么了？”
“我看到涟漪。”
潭水流速缓慢，阳光普照，天气晴和，水波不兴，有涟漪就表示水面有物移动。
“是水禽。”梅英说：“有时候，这里还可以看到天鹅呢，水凫鸳鸯多的是，你看，天空上不是有许多水鸟飞翔吗？瞧，那是苍鹭，那是鹤，那是……”
“水禽的涟漪……好吧！就算是水禽……哎呀！有鱼上钩了，好大……”
“不要拼命拉！会把钓丝拉断。”梅英叫：“那是大鲶鱼，比老虎还凶。怡平哥，你麻烦大了。我们这里的鲶鱼没有泥腥味，但没有人要吃，把它拖上来得费不少工夫。”
大江的鲶鱼，有些长到七八十斤，六七尺长的鲶鱼并不稀罕，但在三峡一带却不多见。
两个头上顶着草枝的人，正从下游贴岸向上游，有时潜入水中，好半天不浮上来，浮上来只为了要察看岸上的动静，原来他们利用芦管呼吸，所以不需浮升水面。
三斤重的鲶鱼就不容易拉上来了，这条鱼大概不少于五斤，拉力出奇地凶猛，用力拉必定断线。
怡平对钓鱼不算外行，一收一放有章有法。
纯纯兴奋地跟在他旁边，不时叫着替他助威，两人沿岸向上游移动，不久便离开原处三二十步了。
鱼仍然没拉上来。
梅英微笑着坐在原地，扭头注视兴高采烈的一双爱侣，脸上有动人的笑意，眼中有异样的神彩。
这三天相处，她进入少女最神奇最兴奋的动情期。
她发觉怡平对她和对纯纯同样温柔，同样关切，与在山区对她时时警戒，时时保持距离的情形完全不同。
怡平的一投注一微笑，对她都是难以言宣的兴奋，令她心潮汹涌的感觉与时俱增，她觉得生命是那么可爱，世间充满了温情。
她甚至不再多想有关走狗们搜山的事，不再想到往昔行道江湖的剑影刀光。总之，她十分满足，十分兴奋，少女的情怀处处表露无遗。
她的目光在怡平身上，心也在怡平身上，神意也在怡平身上，因此浑忘身外的一切而失去往常的警觉，沉醉在自己编织的美梦里。
“那条鱼是高嫣兰。”她出神地想：“他仍在尽心尽力捕捉她。”
她不自觉地笑了，笑自己怎会有这种古怪的念头？怎会将人比鱼？情势也不一样呀！这怎能比？
也许，我是他，他才是那条鱼，我和纯纯正在用尽心力捕捉他。”她的思路又变了。
她又笑了，笑自己怎又有这种可笑的想法。
蓦地，一声水响，打碎了水面的如镜平静，打碎了她的幻想。然后，眼角余光看到巨型物体从水中破水跃起，快速绝伦。
不是大鱼；不是水怪；不是龙；是人！
发现是人，已经反应得太晚了。
二十步外正与鱼作生死斗的怡平，听到了怪异的水声。本能的扭头一看，大吃一惊。
“该死的！”他怒吼，丢掉鱼竿一跃四丈。
可是，也来晚了。
梅英甚至来不及站起，她就坐在水边。水中有人跃上，眨眼即至，连转念都来不及。
鸩尾穴挨了一击，她立即失去活动能力。
来人顺势将她扑倒，抱住她奋身一滚，一声水响，滚落水中去了。
她神智仍清，来人下手有分寸，僵而不昏，劲道控制自如。
她本能地屏住呼吸，以避免喝水。梅英水性本来就高明、经验丰富，滚落水之前，她已深深吸满一口气。
对方水性之高明，令她大吃一惊，带着她向下沉，然后像大鱼般向下游潜泳，好快。
不止一个人，那第二个人影已到达她身侧，帮着带她的人，将她往前推送。
终于，她昏厥了。
纯纯在怡平咒骂着纵起时，也看到梅英被带下水的情景，尖叫一声，随后狂追。
怡平到了，已看不见水下的人。
他沿岸飞奔，但奔出百十步，已到了崖旁，无法通行了。
他脱掉短靴，将靴塞人腰带，毫不迟疑地向后面狂奔而来的纯纯叫；“快回去报警！”
一声水响，他飞跃入水。
敢到东海黑水洋擒龙捕鲨，可知他的水性造诣定不等闲，这点山间长潭算得了什么？
最重要的是，他知道附近的水势地形，乘筏前来时，他已经暗中留了心。
下游三里余，左岸有一段古木参天的山坡，有些地段是起伏不大的野地。
一个穿灰蓝色水靠的人，爬上坡度不大的潭岸，先抱起昏了的梅英，另一个穿蓝色水靠曲线玲珑的人也上了�