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唯一值得庆幸的是，牵着绳子的人是之前聊过话的那位漂亮女兵，在林牧远看来，也只有对方算得上通情达理。整个行程当中漂亮女兵都没有太过刁难，时不时会放慢马速，让林牧远有足够的时间缓一缓气。
然而即便如此，对于林牧远来说也不会有任何欣慰之意，若是还有力气来反抗或者抱怨，他一定会不遗余力的来付出行动，只是如此这般奔波才行了一半的路途，便已经让自己完全丧失了任何开口的**，脑子中唯一念想着的就是尽可能保存气力，否则只会让精神和**上更加遭罪、更加难过。
再次来到句容县时，天色已经完全入黑。
“轰！
随着一阵分崩离析的裂响，遭受大火侵烤已久的木栅栏如同风化千年的沙石一般，在光与影中支离破碎的坍塌倒地。伤痕累累的壁垒又一次被打开缺口。身着号褂的清勇挥舞着各式各样的兵器，强撑出一股声势和气势，向着独流镇东南外的阵线发起了冲锋。
固守独流镇的太平军兵士们，由于缺乏御寒的冬衣，大部分仍然衣着单薄，不过即便如此，面对清军汹涌的攻势时并没有人显露出畏缩之意，争先恐后的向前迎击。
冷兵器碰撞声、火枪喷射声、人喊马嘶声，只在这一瞬间便激烈的交缠在一起，给霜冻未解的傍晚烘托出一片火热的氛围。
那些最先冲入敌阵的身影很快被淹没，而后续填补上来的人们却没有步履上的犹豫，义无反顾的踩踏着鲜血和尸体，从嗓子里释放出全身的暴吼。刀刃切入血肉带出如同涟漪一般的血水，带着焦热硝烟味的铅弹穿透骨骼，任意抓起的石块掷中头颅，死亡无时无刻不萦绕在这一片修罗场上。
“上，给我上，夺旗者连升三级，赏银百两。”
“弟兄们，杀啊……”
“天父天兄天王护佑，必诛清妖！”
“我的手，啊，我的手。”
时间似乎在这一刻凝固，血腥的杀戮主宰了一切。对于战场上的每一个生命来说，哪怕清空脑海豁出去一切，可在内心深处或多或少都隐藏着一种渴望，那就是希望这一刻能快一些过去，哪怕只是稍微快上那么一丁点。
就在东南角如火如荼交战的同时，独流镇向西一处重兵守卫的农舍里，三个月前才刚刚擢升为地官正丞相的李开芳此时此刻愁云紧锁。自去年十一月退守静海县、独流镇以来，原本一路高歌猛进的天国北伐军彻底失去了继续进攻的机会，更是转攻为守的受困于今地。眼见京津中枢近在咫尺，却不能再前进半步，反而还要担忧目前的危机，这种巨大反差所带来的心理压力，就好像是万斤巨石压迫在这位杰出将领的心头。
李开芳始终没有放弃北伐的信仰，这不仅是给予清廷一记重击，为天国打开未来局面的大好时机，更是一件开创历史的丰功伟绩，哪怕还有那么一丁点的希望，他必然会坚持走下去。只是时至今日，北伐军孤军深入，军资不继，又遭遇清妖重重包围，信仰和理想只能暂时放置一边，当务之急头等大事是如何坚守待援，并且化解清妖的围攻之势。
太平军在静海和独流修壁筑垒、坚桩堑壕，过去小半年的时间里虽然成功击退清军不计其数的进攻，可军粮、物资一天比一天短缺，大部分士兵连最基本的冬装都没有，足见局势日渐不利。做为全军的领袖，他甚至不得不做好最坏的打算。
然而就在几天前突然传来关于援军的消息，似乎给目前的困境带来了一次重大的转机。只是原本是一件值得高兴的大喜讯，却穿插着许多始料未及，使得包括李开芳在内的北伐军众将领陷入了一种踌躇。
农舍的氛围很是浮躁，几名将官或坐或站，尽管言语极少，但从众人来回踱步和频繁变换坐姿的行动上，依然可以看出隐藏于内心中的焦虑。
许久过后，一名大胡子旅帅快步来到李开芳面前，沉不住气的问道：“丞相，既然约好是下午来见，这都快过傍晚了，一点消息都没有，是不是出了什么意外？”
随着他的这番话打破这压抑已久的沉默，其他将官也如获释放一般纷纷聚拢过来，有人投来急切和疑虑的目光，也有人附和着追问道：“该不会从一开始就是一个幌子？我早先就瞧见那人很有问题，莫不是清妖派来的细作？”
一股消极的气息渐渐在房舍里扩散，许多人的脸上闪过一丝担忧。
第1章，祖家少年
初秋辽北，薄寒潜冷。昏黄的茂林与延绵的丘陵纵横交错，凉风习习拂过，林动影晃，一眼望去犹如层叠波浪。天空蔚蓝而一望无垠，几朵闲云悠然变幻，干净的让人心旷神怡。
徐无县北郊外的丘野上，一支二十余人的骑队由西向东呼啸而过。骑士皆简衣劲装打扮，或持长弓，或带套索，时不时有人发出吆喝，驱赶骑队前方一群慌乱逃窜羚羊。为首者是一名十五、六岁的少年，与身后众人不同的是，他上身多穿了一件软皮短甲，坐下马背上还装备了一副不知名的奇怪坐具。
正是借助这副奇怪的坐具，少年可以单凭双脚保持身体平衡，专门空出双手来弯弓搭箭，即便是在高速疾驰过程中也丝毫不受影响。
一路追猎，身后众人早已对少年矫健身法惊叹不已。他们当中不乏经验丰富的骑猎手，但却没有一人能做到一边疾速行进一边开弓放矢，并且还能保证极佳的精准度。
只听少年大喝一声：“中。”
弦动，弓惊，箭鸣。
带着寒光的箭头劈开空气，“嗖”的一声追入一只成年羚羊的腹部。
随着羚羊一声哀呼，羊群丢下受伤的成员一哄而散。受伤的羚羊摇摇坠坠继续奔行了一段距离，最终绝望的一头栽倒在地。
“快看，大公子又射中了。”
“大公子真是神箭法！”
“才半天光景，十三箭中九箭，可谓景桓侯在世。”
“少啰嗦，赶紧把羊给收拾了。”
在众随从的欢呼簇拥下，少年放慢马速向羚羊栽倒的地方靠去，不过此时他的脸上并没有任何得意和欢喜的神色，反而拧着眉头颇显沉思，时不时低下头检查坐下那副奇怪的坐具。待到翻身下马后，其他众人纷纷跑上前去收拾猎物，少年则只是轻描淡写瞥了一眼尚在残喘粗气的羚羊，随即也没有太多在意，转过身开始调整马背上的坐具。
“大公子，”这时，一名中年汉子牵着自己的马从后面走上来，恭敬的对少年打了一声招呼，“一早就见您在马背上装备这些物什，还不知这究竟是何物？如此架在马背上，会不会使马颇有不便……”说到这里，他语气不由加重了一些。
被唤作大公子的少年淡然笑了笑，拍着坐具说道：“洪叔，我岂会不知你最仔细这些马。你且安心，我装的这坐具名作马鞍，下面这踏环名作马蹬。此二物不仅能让骑者坐下时更属实，同样还能减少马脊骨磨损，真正是一举两得。”
洪叔略显尴尬，不过犹是问道：“大公子此言当真？”
少年笑道：“我祖昭何时欺过洪叔？”
洪叔深知大公子自幼知书达理，近年来更是持重老成，对庄园上下皆能礼待，所言之话自然不容置疑。当即，他连忙颔首应道：“那是，那是，是在下多嘴了。”
少年继续检视坐具，用手比划了一下马蹬的环，微微摇头说道：“尺寸不对，还得改进。”
洪叔奇怪的问道：“大公子，这马鞍和马蹬似乎并非出自胡人，在幽州也不曾见过此物，莫非是中原那边捣鼓来的新鲜玩艺？”
少年似是而非的一笑，随即说道：“这是最近几日我一时心思信手做出来的。可惜尚有缺陷，待到仔细改进过之后，我定会让全庄上下都配备齐全。”
听到这里，洪叔脸生疑虑，却又不好质疑大公子的话，毕竟对方才是祖家庄的少主人。
看到洪叔如此明显的担忧之色，少年再次笑了笑，他并没有任何责怪的意思，对方身为祖家庄马场管事，只要与马匹相关的事物都会投入百分心意，这等尽忠职守是难能可贵的。不过他现在也不方便说那么多，毕竟自己提前发明出马鞍和马蹬，新事物的出现或多或少都会遭受质疑。
“今日我之所以能驰骋善射，皆是依赖这马鞍和马蹬的功效。多说其他无益，他日洪叔你亲自试过便可知此物的利害。”
洪叔惶然，干笑了两声，正待要开口说话，不远处那些正在打理猎物的随从当中有人欣喜的叫了一声：“快看，这是一副天眼角。”
很快，又有人回过身来冲这边唤道：“恭喜大公子，得了一副天眼角。”
少年将坐骑缰绳交给洪叔，转身走向围着猎物的众人跟前。一名年龄相仿的随从捧着刚刚从羚羊头上挖下的一对羊角，忙不迭的递了过来，羊角根处与双手上都还沾着鲜热的血迹。少年没嫌恶血迹，拿起一支羊角对向半空，从带血根部的“羚羊塞”看去，依稀可以看到腔内的角髓，并有一条极细的裂痕直通角尖。结合浑厚的质地和近一尺的长度，确定这正是一副难得的天眼角无疑。
羚羊角本是一味中药，而天眼角的药性要比寻常羚羊角更优质。尽管天眼角还到不了世所罕见的程度，但对于猎人们来说最起码算是一个好兆头。
“好的很，”少年大笑着将羊角放回随从手上，爽朗的说道，“今日高兴，除这对天眼角回去后孝敬给阿公之外，其余所获猎物皆赠予大家平分。”
在场众人听了，无不高声欢呼感激。他们大多猎户出身，虽不缺一份肉食，但主人家将猎获之物予以打赏，其中含有信任和认可之意，当然会倍感珍惜和荣幸。
将羊角单独包裹好收入专门的行囊中，羚羊尸体则用绳索捆扎牢实，驮在马背上。
一切打点周全，天色刚过晌午。从清晨到现在，一行人连续奔波，离开徐无已足有四、五十里的路途，无论人马皆显出几分疲惫之态。身为队伍中年龄最长的洪叔，建议在此地略作一番休息，喝点水、吃些干粮之后再行上路。少年并无异议，于是众人三三两两寻着合适的地方落座歇息，放任马匹在附近悠然吃着干草。
祖昭在一处山梗上坐下，任由清烈的阳光铺洒在脸上。他眯起眼睛望向远方天与地交接的地方，心中油然生出几丝感慨的苗头。
穿越来到这个年代已经有七个年头，不得不说光阴如白驹过隙，他不仅完全适应眼前全新的环境，同时也在所难免为今后的生存谋划打算。尽管他运气还算不错，穿越成幽州右北平郡徐无县祖氏一族族长的嫡长子，祖上三代皆为戍守边疆并军功在身的军官，并且还与几百年后那位中流击楫的东晋大将同出一门，家大业大，是名副其实的一方豪强望族，过公子哥奢靡生活不成问题。
只不过唯一的不幸是他来到了一个错误的年代，汉灵帝熹平四年，而七年之后的今天正是光和六年。崩溃大汉王朝的黄巾之乱即将登上历史舞台。
在过去七年里，他无时无刻不在为迎接乱世到来而做着准备。早几年年龄尚幼，除了积极孝顺长辈、礼待上下以及循规蹈矩师学儒法，摆出一副乖巧明事之外，其他方面能做的都很有限。好在北方边境地区民风彪悍尚武，再加上军人世家的背景，学习文章之余少不了舞刀弄枪的机会。自己利用现代人的锻炼方式，多少算是练就一身硬功夫。
如今已够志学之年，对于古代人而言已经具备一定言行的能力，在未来小半年的时日里，他自会将精力集中在应付黄巾之乱上面。
前路到底该如何，有太多不可知的地方！
这时，早先年龄相仿的随从取出一只圆鼓鼓的水袋，小跑着送到祖昭跟前。祖昭从万千思绪中抽回神，接过水袋仰头大饮了一口，一抹嘴巴，痛快的吁出一口气。
“祖季，腊月便是你束发的日子，家里可曾请长辈给你取好名字？”递回水袋，祖昭闲聊似的向对方问道。眼前这位少年随从与他本是同宗同族，不过却因为是偏支庶出，家境不丰，所有族中地位并不高，平日里便安排在几位长辈家中打杂。
古代人文化程度普遍不高，给孩童起名字多是敷衍了事，唯独到了束发的年龄才会在条件允许之下取一个正经的名字。“季”是最小的意思，祖季仅仅是自家人随意的称呼，而像祖氏这样人口众多的望族，被称呼为祖季的后生可不止一、二人。
“承大公子关心，家父前几日刚刚去访过三叔公，三叔公给提了一个‘平’字。”祖季一边收好水袋，一边恭恭敬敬的回答道。
“平平整整，是个好名字。今后你可要做一个平整的人。”祖昭点头赞道。
祖季憨厚的笑了一阵，难掩自己同样对“祖平”这个名字的喜爱。
“你也是长大的人了，今后可要更懂事才是。整日不要只顾着玩耍，书多多少少要读一些，明白吗？”略顿一会儿，祖昭又用说教的口吻说道。他与眼前这位堂兄弟的关系还算亲近，早几年便在一起练马习武，深知对方生性憨直，学不得多少书本上的东西，倒是一味心思愿意舞刀弄枪，倒是一个可以信任和收拢的人。
“是，是，家父不止一次说过，叫我一定多跟大公子学习。”祖季显得不太好意思，搔了搔脑袋，语气含糊的说道。
祖昭知道有些人天生不是读书的材料，所以并没有对祖季多唠叨，只是谅解的笑了笑。
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第2章，归途遭遇
休息过后，祖昭决定打道返回县里。今日游猎重在测试马鞍和马蹬，一上午的奔波已然足够，又收获少不猎物，秋天入夜的早，赶早返回县里总是合适的。一行二十余人相继上马，沿着来时的道路慢跑返程。
行了七、八里，来到之前曾经过的一片树林。大片的树叶还保持着青绿色，只不过已然失去了许多水分；随风摇晃，让倒映在地面上的光影斑块变幻莫测。
没过多久，队末忽然传来一声轻呼：“大家看，那里好像有一头鹿？”
一行人的马速不由自主放慢下来，在队首的祖昭顺着众人目光向林子北边望去，只见约摸两百步开外的地方有一抹黑影在晃动，晃动的幅度很并不大。由于距离太远，中间又隔了许多林木，一时半会无法辨认清楚。
跟在祖昭身后的祖季兴冲冲凑上前来说道：“大公子，再露一手。”
祖昭随意的笑了笑，他虽不赶时间返回徐无，但单看眼前这位堂兄弟兴奋的神情，也不难猜出对方真实的心思，于是直接说道：“祖季，不如这次让你来试一手，可好？”
祖季立刻笑逐颜开，连连点头应道：“好，好。”说罢，顺手便从身后取下长弓。
然而就在这时，队末又有一名随从叫嚷起来：“那好像不是鹿，是马！不对……又好像不是马……像熊可是太小了一些。”
听到这里，祖昭微微蹙眉，对于常年狩猎的猎人来说，从一个侧影来判断猎物就如同家常便饭，怎么此时会如此支吾不定？尽管他感到疑惑，但也不能排除真有看不清楚的时候，所以并没有多说什么，只是凝神向北边那“猎物”看去。
祖季已经打马而去，为了不惊动猎物并且避开林木，他的速度并不快。待到接近百余步时，这才小心翼翼的拉弓瞄准。屏住呼吸，一切彷佛已在掌握之中，只可惜就在松开弓弦的一瞬间，马蹄踩断一根树枝稍微失衡，脱弦飞出的羽箭仅仅从“猎物”一角擦过。
“贼畜生！”眼见失手，祖季恼火的失口骂出。不过刚刚骂罢，他忽然又看到奇怪的一幕，本以为那“猎物”会惊慌逃窜，可现在依然还停留在原地，仅仅剧烈晃动了一阵。犹豫了片刻，他顿觉事有蹊跷，赶紧回过头来叫喊，“大公子，洪叔。”
祖昭与洪叔对视一眼，旋即带着众人打马赶了上去。来到祖季身边，祖季向“猎物”所在的方向指了一指。祖昭并无任何赘言，他夹了一下马肚子，催马快步跑向前面，其他人也都在暗地里绷紧神经，默然紧随在其后。
随着越来越接近“猎物”，祖昭的脸色愈发显得严峻，很快他就看清楚一直趴伏在一处土堆后面不动的“猎物”竟然是一个人，只不过因为披了一件棕色的披肩，所以打远处一眼望去就像是一只动物。他心中泛起寻思，早先自己经过这片林地时，曾在这里逗留好一会儿，还射猎了三、两只鸟禽，当时并未发现有其他人出没，可见此人应该是刚到来不久。
来到土堆前，他纵身跳下马，三步并作两步冲到那人身边。只见对方面部朝下趴伏，身后披肩上有一道整齐的开口，似是刀刃所致，深已入肉，鲜血染红了披肩的一大片；左肩肩头上还有另外一处新伤，是适才祖季的箭擦过留下的痕迹。
其他随从陆续赶到，洪叔下马之后第一个赶了过来，他先试了试对方的鼻息，又仔细检查了伤势，随即拧着眉头说道：“还有气，有得救。从伤口来看，应该是出自胡刀，只有胡刀才能砍出又细又深的伤口。”久在边境生活，少不了要跟胡人打交道，因而对各族胡人多多少少有一定了解。
祖昭小心的将伤者侧翻过身来，对方约有四十余岁，从有条有理的着装来看，倒像出自有身份的大户人家。他眼中闪过寒光，脸色渐有不悦，冷声说道：“又是胡夷作祟。真是欺我大汉无人么？”
自武帝北击匈奴之后，北边少数民族一直处于分崩离析的状态。然而经过时间推移，至东汉末年之际国内矛盾重重，使得许多少数民族有了喘息之机。虽然这些少数民族尚且到不了与汉朝分庭抗衡的程度，但屡屡侵扰边境、烧杀劫掠，无切肤之痛却有隔靴之痒，让大汉边境始无安宁的一日。
隔靴之痒并无大碍，却是对大汉民族至高权威的挑衅和侮辱！
在这一点上，祖昭向来表现的十分激进，一方面是他对宵小之徒张牙舞爪的痛恨，另外一方面则是出于自己未来发展计划的需要。身家位于幽州边境，要想在今后乱世之中涉足中原，势必要有一个稳定的大后方基础。所以自幼年开始，他便时常在家中族中表现出对外族的仇视，父辈祖辈既是戍边将领，自然而然也是支持这种立场。