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专业是什么，斯莱奇先生？”
老人那双深思熟虑的空洞眼睛长久地看着他，露出忧虑的神色，接着缓慢地说道：
“您的夫人在我绝望之中对我表示了仁慈和友好，昂德希尔先生，因此我想您有权知道事实的真相，但是我恳求您为我保密。我正在进行一项极端重要的研究，这项研究必须秘密进行。”
“抱歉得很。”昂德希尔突然对自己那种冷嘲热讽式的小游戏感到羞愧，带着歉意地说：“请恕罪。”
但是，老汉却不慌不忙地说：
“我的专业是铑磁学。”
“铑磁学？”昂德希尔不想表现出自己的无知，但是他连这个名词都没有听说过。“我15年不搞这＇奇書網整理提供＇个行当了，”他解释说，“恐怕我跟不上科学的发展了。”
老汉笑了笑，但笑得很勉强。
“铑磁学是几天前我到这里才引进的，”他说道，“我能申请基础研究的专利。一开始付版税，我又会有钱了。”
昂德希尔以前也听过类似的话。流浪老汉谈话中显出的不情愿神色一直给人很深的印象，但是他记得奥罗拉的房客都是能说会道、巧舌如簧的。
“那么？”昂德希尔又开始提问了，这大概是那双扭曲变形、皮肤粗糙、布满伤疤的能干的手的缘故吧。“铑磁究竟是什么？”
他听着老汉字斟句酌、不紧不慢的回答，又开始了他那小小的游戏。奥罗拉的房客们大多会向他讲些天方夜谈般令人难以相信的故事，但是要数最玄乎的则是他现在听到的了。
“铑磁是普遍存在的一种力，”这位面露厌倦之色、有点驼背的流浪老汉严肃地说道，“它与铁磁或引力那样是一种基本力，虽然这种力的作用不很明显，其典型的特征是对诸如铑、钌和钯等化学元素周期表上第Ⅷ族的第二组三价元素发生作用，就如铁磁对诸如铁、镍和钴等第一组三价元素发生作用的原理是一样的。”
昂德希尔的工程学知识还记得一些，可以看出这种说法犯了一个常识性的错误。他想起来了，钴是用来做手表发条的，因为它完全没有磁性。但是他脸上不露一点声色，心里不存丝毫恶意，他玩这个小游戏只是为了寻求一点自娱。这是一个秘密，即使是奥罗拉也不知道，而且他如果表示出一丁点的怀疑神色他总是要自罚的。
他只是淡淡地说道：“我原以为凡是普遍存在的几种力都是人人皆知的了。”
“铑磁现象被大自然遮掩着，”那种嘶哑声音耐心地解释道，“而且，它的作用似是而非，所以，通常的实验方法检验不出这种力的存在。”
“似是而非？”昂德希尔立刻问道。
“再过几天我就能把专利的复印件给您看了，这些文件描述了实验演示的过程，”老头一本正经地说，“铑磁的传播速度是无限快的，铑磁的效果与距离之多次幂而不是距离之平方成反比关系。一般的物质，除了铑这个三价元素之外，都能被铑磁辐射穿透。”
这使他在这个小游戏再赢得了四分。昂德希尔真的要感谢奥罗拉了，为他提供了这样一个了不起的游戏对手。
“铑磁现象是在对原子的数理研究中首先被发现的，”这位传奇故事讲述人对昂德希尔没有丝毫的怀疑，一如既往地平静说着。“业已证明，铑磁的组成成分对维持原子力的平衡起至关重要的作用。因此，微调到原子频率的铑磁波可以用来破坏原子平衡、产生原子的不稳定现象。这样一来，大多数的重原子——通常是原子序数46号钯以上的那些原子——都会受到人工的核裂变影响。”
昂德希尔又为自己添加了一分，并极力忍住不扬眉毛，不表现出任何不屑的神色。他漫不经意地说：
“对这类发现的专利一定会带来很大的财富。”
这位恶棍点了点他那憔悴壮硕的头颅。
“您能很明显地看出其应用价值。我的基础研究专利包含了大部分应用领域。星际即时通讯设施，远程无线能源传输，通过对连续体的铑磁变形处理来设计铑磁波折射驱动器，尽可能地使可视速度比光速快好几倍。当然，还可以建立具有革命性的核裂变电厂，这类核电厂以重元素为燃料。”
荒谬绝伦！昂德希尔尽力不使自己在面色上显露出来，但是连三岁的小孩也知道光速是物理学上的速度极限，无法超越。而从人类的一般常识来说，一个拥有这样的专利的人，绝不可能恳求住在这样一个破破烂烂的车库上面的小房间里的。他注意到，这个老骗子那只瘦骨伶仃而多毛的手腕四周，留下一个苍白的小圈；一个拥有如此无价秘密的人怎会到达连手表都拿去典当了的地步？
昂德希尔扬扬自得地给自己再添加了四分，但这时他必须受到处罚。他脸上一定露出了怀疑的神色，因为老头突然问道：
“您想看看基本张量图吗？”他伸手到衣袋里取铅笔和笔记本，“我为您画出草图。”
“不用麻烦了，”昂德希尔拒绝道，“我的数学恐怕生疏了。”
“但是，您一定觉得得奇怪，拥有这样一个革命性专利的人怎会落到现在这样的地步吧？”
昂德希尔点点头，又给自己罚了一分。这位老人可能是一个十分了不起的骗子，但是他确实也够聪明的了。
“您是知道的，我是一个难民，”他略带歉意地说道，“我只在几天之前才来到这个星球上，并且我只能以光速旅行。我没有别的办法，只有将所有的一切都抵押给一家律师事务所，以便能安排有关出版和发明专利保护等事宜。我希望不久就能得到第一笔版税。”
“与此同时，”他充满自信地补充道，“我来到双江镇，是因为这里安静，与世隔绝，离航天飞机发射中心遥远。我还进行着另一个研究项目，必须秘密完成的研究项目。现在，昂德希尔先生，您是否会替我保守这个秘密？”
昂德希尔不得不说他会的。奥罗拉带着刚洗过澡的孩子们来了；他们就进去吃饭。全自动机器人端着一碗热气腾腾的汤，步履蹒跚地走了进来。这位客人似乎怕这个机器人，不安地向后缩了缩身子。奥罗拉双手接了菜碟，一边分着汤一边轻轻地问道：
“你的公司为什么不能弄些质量好些的机器人来，亲爱的？聪明一些的，不会将汤溅出来的，可以称得上尽善尽美的侍者机器人。那样的话，不是真的令人满意了吗？”
她的问题使昂德希尔陷入了阴郁不乐的沉默之中。他坐在那里，闷头对着碟子吃饭，愁眉苦脸地想着那些绝妙无比的新机器人，那些机器人声称是尽善尽美的，也想着这些机器人可能对他自己的公司所带来的影响。倒是那位毛发蓬松的流浪老汉慎重地做了回答：“尽善尽美的机器人其实已经存在了，昂德希尔太大。”他低沉嘶哑的声音带着一种严肃的余音，“但它们也并不是那样真的就令人满意。近50年来，我一直在逃避它们。”
昂德希尔停下吃饭，惊愕地抬起头来。
“你指的是那些黑色智能机器人？”
“智能机器人？”那种洪亮的声音似乎突然变得微弱、显得惊恐不安。深陷的双眼因震惊而黯淡。“您是怎么知道这些机器人的？”
“他们刚刚在双江设立了一家代理处，”昂德希尔告诉他说，“你无论如何也想不到，竟没有一个推销员。它们声称……”
他的声音逐渐低了下去，因为憔悴的老人突然发病，粗糙的双手抓着喉头，汤匙叮当一声掉在地上，憔悴的面容变成了青紫色，样子十分难看，嘴巴张着，呼哧呼哧地、艰难地喘着粗气。
他颤魏魏地在衣袋里摸药片，奥罗拉帮他用水把药片送下。过一会儿后，他才喘过气来，脸色也恢复了正常。
“抱歉，昂德希尔太大，”他满脸歉意，轻声地说道，“我只是休克……我到这里是为了躲避它们。”他瞪着巨大的一动不动的全自动机器人看，深陷的眼睛里透出恐惧。“我本想在它们到来之前把要做的工作做完，”他喃喃地说道，“看来现在来不及了。”
当他觉得能走动了的时候，昂德希尔送他上楼，直把他送回到车库上面的那套房子里去。他注意到小小的厨房间已经变成了某种工作间。这个流浪老汉似乎没有什么替换的衣服，但他把那些钢铁和橡胶制成的锃亮小玩意儿，从破损的旅行箱中——取出，整整齐齐地摆放在桌子上。
瘦骨伶仃的老头本人衣衫褴褛、缀着补丁，脸露饥色，但他随身带着的那些奇怪零件却做得相当精密，昂德希尔认出闪着银白色光泽的是稀有元素钯。蓦地，他怀疑自己在秘密游戏中得的分太高了。
第二天早上，当昂德希尔到达公司办公室的时候，有一位客人已经在那里等他了。它动也不动地站在他的办公桌前，那样的优雅，那样的挺直，它那赤露的黑色硅酮躯体，通体发出青铜的幽蓝光芒。看到这个景象，他十分震惊，立时停住脚步，感到十分不快。
“乐于为您效劳，昂德希尔先生。”它飞快地转身面对着他，那双令人眩目、令人烦扰的眼睛看着他。“我可以解释一下我们如何为您效劳吗？”
昨天下午的那股震惊重又回到了他的身上，于是严厉地质问道：“你怎么会知道我的名字的？”
“昨天我们看到在您手提箱里的名片，”它用温柔的声音愉快地说，“现在我们就不会忘记您的大名了。您知道，我们要比人类的眼睛尖得多，昂德希尔先生。也许开始的时候您会认为我们有点古怪，但是用不了多久，您就会习惯的。”
“我会尽量不用你们的！”他斜眼看了一下黄色名字牌上的序号，迷惑地摇了摇头。“不是昨天碰到的机器人。我以前没有见过你。”
“我们机器人都是一模一样的，昂德希尔先生，”悦耳的声音温柔地说，“其实，我们是同胞异体的会活动的部件，都由智能机器人中心控制和供给能量。您所看到的这些部件，只是一些四号翼星上我们那个朋硕大脑的一些感官和肢体。这就是我们要比那些旧的电子机器人优良的原因。”
它似乎冲陈列室里那排粗陋的全自动机器人做了个蔑视的动作。
第四章
“听我说，我们是铑磁智能机器人。”
昂德希尔觉得有点眩晕，仿佛“铑磁”这个词给了他一下当头重击。他从奥罗拉的新房客身上得分太高了，对此他现在已经深信不疑。恐惧对他轻轻一吻，使他身子微微颤抖，他用沙哑的声音，艰难地问道：
“那么，你究竟要干什么？”
这个光滑黑物的眼光从桌子对面射来，慢慢地展开一份文件，看上去像是法律文件。他看着它，不安地坐了下来。
“这仅仅是一份财产转让文件，昂德希尔先生，”它抚慰似地柔声说道，“您瞧，我们要求您将您的财产转让给智能机器人研究所，以换取我们为您的效劳。”
“什……么？”昂德希尔从牙缝里挤出这个词。他简直不敢相信，愤怒地站起来。“这是哪门子的讹诈？”
“这不是讹诈，”小机器人温柔地向他保证说，“您会发现智能机器人决不可能作出任何逾规的事情。我们的存在只是为了使人类多一分幸福，多一分安全。”
“那么，你们为什么要我的财产？”昂德希尔粗声粗气地质问道。
“办财产转让只是一个法律手续而已，”它柔声柔气地对他说，“我们竭力提供毫不含糊的、全方位的服务。我们已经发现，财产转让是控制私营企业、清算私营企业帐务最有效的途径。”
昂德希尔气得浑身颤抖，也为不断增剧的恐怖之感所惊骇，声嘶力竭地叫道：“不管你们有什么计划，我不会让出我的公司的。”
“您没有别的选择，真的。”那种悦耳的、甜蜜的声音所表露出来的肯定性使他不寒而栗。“既然我们来了，人类的企业就不再有存在的必要，而最先垮的总是电子机器人行业。”
他挑衅的眼光勇敢地迎着钢制盲眼。
“谢谢！”他紧张地冷笑了一声，不无讥讽地说，“但是，我喜欢开自己的公司，用自己的双手养活自己的家人、照顾自己。”
“但是，根据最高宗旨，这是不可能的，”它用温柔的声音说道，“我们的职责是：尽心尽职，服从指令，确保人类免遭损害。人类没有必要再照顾自己，因为我们的存在就是要确保人类的安全和幸福。”
他站在那里，一言不发，不知所措，但内心的怒火却慢慢地在积聚。
“我们正在向这个城市里的每家每户派遣机器人，免费试用，”它轻轻地接着说，“免费试用会使大多数人乐意办理正式的财产转让手续，这样一来，你的机器人就会卖不出去了。”
“滚出去！”昂德希尔绕过办公桌，咆哮着向它冲去。
那个小黑东西站在那里等着他，钢制盲眼看着他，动也不动。他突然控制住自己的冲动，觉得自己这样做实在是愚蠢之极。他很想把它给狠揍一顿，但是他心里清楚这是无济于事的。
“同您的律师商量一下，如果您想这样做的话。”它灵巧地把财产转让表格放在桌子上。“您对智能机器人研究所的廉正信誉是根本用不着怀疑的。我们已把我们的资产报表寄给双江银行，并在银行里存上一笔钱，作为我们在这里开展业务的开支。您想在转让书上签字的时候，就通知我们一声。”
黑色机器人转身走了，脚下无声无息。
昂德希尔出了办公室，到了街角那家杂货店买重碳盐酸。谁料到，接待他的竟是一个光滑的黑色机器人，回到办公室，比以前更加沮丧。
不祥的寂静笼罩着公司。他有三位推销员带着示范产品，出门在外，挨家挨户上门去推销。订货电话、汇报电话应该是忙个不停的，但现在一个电话也没有，到后来，一个推销员打来电话说他不干了。
“我已经有了一架新的智能机器人，”他接着解释说，“它说我再也用不着工作了。”
他真想大骂他一顿，但还是忍住了冲动，想用这段不寻常的安静时间来理理帐本。公司的业务，多年来一直不稳定，现在似乎完全是灾难性的了。最后当一个顾客进来的时候，他满怀希望地放下分类帐。
但是，这个胖女人不是来买他的全自动机器人的。一个星期前她在这里买了一台，今天来要求退货。她承认全自动机器人能完成所承诺的所有事情——但现在她已经看到了一种新型的智能机器人。
那天下午，安静的电话又响了一次，是银行行长打来的，问他是否可以到银行去一趟，商讨一下公司的还款问题。昂德希尔去了，迎接他的是过分的热情，看来事情有点不妙。
“现在生意如何？”他说话的声音过于友好，发出低沉的回声。
“上个月平平，”昂德希尔不动声色地说，“现在我有一批新货将到，需要一小笔款子……”
银行行长的眼睛一下子罩上了冰霜，声音干瘪刺耳。
“我相信你在市里有了新的竞争对手，”银行行长开门见山地说，“这些智能机器人，昂德希尔先生。实力十分雄厚！他们向我行提交了一份资产报表，并在我行存了一大笔钱，作为他们在这里开展业务的费用。存的钱数目确实很大呀！”
行长降低声音，表示出职业性的遗憾。
“在这种情况下，昂德希尔先生，恐怕银行再也不能为贵公司提供贷款了。我们必须要求你贷款到期的时候，全额归还。”看到昂德希尔脸色发白，露出绝望的神色，他接着冷冰冰地说：“昂德希尔，我们给你的贷款时间也太长了。如果你付不出，银行就要向法院提出对你公司破产诉讼的请求。”
那天下午，一批新的全自动机器人到货了。两个黑色的小智能机器人把它们从卡车上卸下来——因为据说，卡车运输公司的经营者们已经在转让合同上签了字，把公司的财产转让给了智能机器人研究所。
这两个智能机器人很快就堆好了包装箱，彬彬有礼地把运输单交给他签字。他不指望这些全自动机器人能脱手，但是他已经订了，货也运来了，只得收下。他想到自己深陷于绝望之中，不禁手脚痉挛，浑身发抖，在运货单上草草地签了名。这两个裸体的黑物谢了谢他，就把卡车开走了。
他上了轿车就往家里开，郁郁不乐，心里不知是啥滋味。等他平静下来的时候，轿车已经到了繁忙的大街中央，他闯红灯了。一阵尖利的警笛响起，他不耐烦地把车开到路边，等待着愤怒的交通警到来，但出现在他面前的是一个黑色机器人。
“乐于为您效劳，昂德希尔先生，”它温柔而甜蜜地说道，“您必须遵守交通规则，先生，否则，会危及生命的。”
“哼！”他憎恶地瞪着它，“我原以为你是警察。”
“我们正在协助警察工作，临时性的，”它说道，“但是，由人类来驾驶车辆，确实太危险了。根据最高宗旨，当我们的服务完善了之后，所有车辆必须由智能机器人来驾驶。一旦每一个人类社会中的人都完全受到了有效的监督，就再也不需要什么交通警察了。”
昂德希尔粗鲁地瞪了它一眼。
“咳！”他厉声地说，“我闯了红灯，你打算怎样处罚？”
“我们的职责不是处罚人，而只是致力于为人类造福、确保人类的安全，”悦耳的声音温和地说，“我们只要求您：在我们的服务完善之前的这一段暂时的紧急时期，要注意安全驾驶。”
他怒火中烧。
“你们是尽善尽美的，”他咬牙切齿地说，“我想，人类什么也做不了，你们什么都能做好。”
“我们自然要比你们优越，”它平静地说，“因为我们的身体是钢铁和橡胶做成的，而你们的身体里大部分是水；因为我们体内所传递的能量取自原子的聚变，而不是来自氧化的作用；因为我们的视力和听力要比你们的感官敏锐。最最重要的是，所有我们可活动的躯体都与一个巨大的头脑连接成一体，而且永远不会死亡，不会睡觉，不会忘记。”
昂德希尔坐在那里，听得目瞪口呆。
“然而，你们用不着对我们的能力有什么害怕心理，”它欢快地同他说，“因为我们不会伤害任何人类的性命，除非是在阻止一个人对他人造成更大危害的时候。我们的存在，只是要执行最高宗旨。”
他闷闷不乐地继续往前驾驶，脑海中出现了这样的讨厌想法；这些黑色的小机器人是上帝派来主宰一切的天使，是从机器里蹦出来的天使，无所不能、无所不知的天使。最高宗旨是新的