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朱大椿道：“这有什么？莫说鬼门关，就是阎王殿，姓俞的朋友都不能含糊了。只请你转告令友，按时准到，不要再二再三地戏耍骗人。”那少年道：“朱镖头，放空话顶不了真；今夜三更，请你也准时到场。”一转身举步，又加一句道：“敝友还有话，俞镖头是有名的镖师，请他按镖行的行规、江湖道的义气办，不许他惊动官厅。如有官厅横来干预，莫怨敝友对不起人。”朱大椿冷笑道：“要惊动官面，还等到今天？就是足下，也不能这么来去自如吧？你请放心，转告令友，也请他只管放心大胆来相会，不必害怕官兵剿匪。我们虽不是人物，也还不干这事；没的教江湖上笑掉大牙。只是我也奉烦老兄带一句话回去，令友三四次来信，又是约会在洪泽湖相见了，又是约会在大纵湖相见了，又是约会在宝应湖相见了，到底在哪里相见，也请他有一个准窝才好。”
说话时，少年告辞起身，便往外走。朱镖头披长衫跟踪相送道：“朋友且慢！……”侧睨黄元礼，暗对那封信一指，又一指西北，黄元礼点头会意。朱镖头又道：“令友不是在双合店么？话归前言，礼不可缺，在下烦你引路，我要替敝友俞镖头，见见令友飞豹子！”黄元礼等暗向朱镖头递眼色，教他不要明去。朱镖头昂然不惧，定要跟这少年，单人匹马会一会这位邀劫二十万盐镖、匿迹月余、遍寻不得的大盗飞豹子。
那少年一转身，向店院寻看，院里站着四五个人，复微微侧脸，回身抱拳道：“诸位留步！朱镖头，我真佩服你。朱镖头为朋友，可算是舍身仗义。这么办，咱们照信行事，今夜上同在鬼门关见面，不劳下顾了。”
朱大椿哈哈笑道：“话不是这么说，朋友总是朋友。敝友这边理当去一个人回拜。邢爷，你就往前引路吧；我一定要答拜，瞻仰瞻仰这位飞豹子。”
单臂枯瘦的朱镖头眼露精光，气雄万丈；人虽老，勇迈少年。少年邢沛霖虽是年轻狂傲，到此时也不禁为之心折了。举手说道：“好，朱镖头就请行！敝友见了你，一定加倍欢迎。”
朱大椿迈步回头，黄元礼早不待催，拿了那张画，跟踪出来；搬鞍认镫，飞身上马。对朱大椿道：“师叔请行，我立刻就回！”马上加鞭，豁剌剌地奔镇外跑去了。朱大椿走到街上，少年在旁相陪；后面还暗缀着数个人，可是镖行留守的人，也自动地跟缀出三个人来。朱大椿寸铁不带，跟少年直走到双合店门前。
店门前站着两个人，一见邢沛霖，迎头问道：“递到了么？”少年抢行一步道：“送到了；人家很够面子，还派这位朱朋友前来答拜了。”
朱大椿举手道：“朋友请了，我叫朱大椿，小字号永利镖店。”
那门前站着的人“哦”了一声，侧目把朱大椿看了一眼，一言不发，抽身往店里就走。朱大椿微微一笑，把扇子轻摇道：“这位朋友好忙啊！”跟踪前进，来到店房。从店房跨院出来三个客人，迎头问道：“镖行哪位来了？”
朱大椿抬眼一看，头一个是瘦老人，灰白短髯，精神内敛。
随行的是两个中年人，一高一矮，气度英挺。瘦老人抢行一步；举手道：“足下是俞镖头请来的朋友么？贵姓？”朱大椿道：“好说，在下姓朱。足下贵姓？”
瘦老人不答，欢然一笑道：“幸会幸会，请到屋里谈。”一斜身，宾主偕行，往跨院走。瘦老人伸出一只手，似要握手相让，径向朱大椿肘下一托；却又往下一沉，骈三指直奔肋下。朱大椿急一攒力，也假做推让道：“请！”侧单臂一格。这瘦老人无所谓地把手垂下来，似并没有较劲的意思；朱大椿也就把单臂一收，佯装不理会。两人远远地离开，走向跨院正房。
住房只有三间，屋中人寥寥无几，露面的连出迎的不过六七位。瘦老人往上首椅子拱手道：“请坐。”朱大椿也不谦让，向众人一举手，便坐下来。瘦老人陪在下座，命人献茶。
朱大椿不等对方开言，一扫闲文，直报姓名道：“在下单臂朱大椿，替敝友俞镖头前来拜会飞豹子老英雄。飞豹子老英雄现在哪里，请费心引见引见。”
“飞豹子”三字叫出来，在场对手诸人互相顾盼了一眼。朱大椿又环顾众人道：“诸位贵姓？如果不嫌在下造次，也请留名。在下回去，也好转告敝友，教他知道知道。”说罢盯住众人，暗加戒备。
只见那瘦老人不先置答，眼望邢沛霖道：“俞镖头没在店中么？”
朱大椿抢先接答：“俞镖头这就来。实不相瞒，俞镖头已经晓得镖银教哪位好朋友拾去了，按江湖道，他应该拜山；他现在同着朋友，已经去了。大概此时已到诸位驻脚的那座古堡。刚才听这位邢老哥说，飞豹子老英雄已经光顾到苦水铺了，这太好了！在下和俞某是朋友，诸位和飞豹子是朋友，彼此都是江湖道，朋友会朋友，没有揭不开的过节儿。不过，既然劳动了飞豹子和诸位，想必俞某定有对不住朋友的地方。我就是专诚替俞某赔礼来的，诸位何不费费心，把飞豹子请出来，当面一谈，我们以礼为先，总教好朋友顺过这口气去。彼此面子不伤，那才是咱们给朋友帮忙了事的道理，也就是在下这番的来意。”
瘦老人堆下笑脸道：“我和俞镖头一点梁子也没有，朱镖头别误会。在下实在是羡慕他的拳、剑、镖三绝技，这才邀了几个朋友，在俞镖头面前献丑。无非是抛砖引玉，求指教罢了。若听朱镖头的口气，岂不是把我骂苦了？凭俞镖头那样人物，谁敢搅他的道？在下又不是吃横梁子的朋友，我就是愚不自量，也不敢找死呀！况且又是官帑。我们实在是以武会友，献技访学。朱镖头，你别把事情看错了，可也别把人看错了。”
朱大椿一听，双眸重打量这瘦老人；听口气他就是劫镖的人，看相貌实在不像。他的措词这么圆滑，教人难以捉摸；可惜没影儿一行没把探堡所见那瘦老人的相貌描说清楚，朱大椿费起思索来了。但是，自己当场固然不能输口，也决不能输了眼。这瘦老人若是豹子，有刚才的话，也算点到了；万一不是豹子，说话便须含蓄，省得认错了人丢脸。
朱大椿眼光一扫，顿时想好了措词；不即不离，含笑说道：“既然拾镖的时候，也有老兄在场，那更好了。我镖行一群无能之辈，今日得遇高贤，实在侥幸之至。你老兄有什么意思，尽请说出来。我能办则办，不能办给俞镖头带回去，总能教好朋友面子上过得去。老兄既说和俞镖头没有过节，这事越发好办了。我回头把俞镖头引来，教他当场先赔礼，再献拙。”他这时的词色，又与答对邢沛霖不同了。
瘦老人道：“客气，客气！这可不敢当。我说沛霖，在鬼门关见面的话，你没对这位朱镖头说么？”那少年道：“说了，一见面就说了。”
瘦老人道：“说过了很好。”眼望朱大椿道：“足下替朋友帮忙，足见热心。我也不强留你了；咱们今夜三更，一准都在鬼门关见面就结了。这么办最省事，也用不着劳动俞镖头亲来答拜。”说时站起来，做出送客的样子。
在场的几个青年人、中年人，个个做出剑拔弩张、跃跃欲动的神色；拿眼盯着朱大椿，从身旁走来走去，一脸地看不起。朱大椿佯做不睬，坚坐不动道：“那不能！礼不可缺。今夜三更，我们一定践约。不过现在应得把敝友陪来，先跟诸位见上一面！”
第二十五章
插草标假豹戏单臂
抛火箭镖客惊伏桩
单臂朱大椿只身诣店，与那瘦老人抗礼开谈；几个少年贼人在旁边走来走去，睥睨欲动。瘦老人不住施眼色，不教他们无礼。朱大椿傲然不顾，仍理前言：“今夜三更，我们一定践约；不过我总得把敝友陪来，也请你老兄把飞豹子陪来。咱们也不用像赴鸿门宴似的，就只你我两人和飞豹子、十二金钱他两位；在你这里见面也可，在我们住的小店也可，另定地点也可。也请老兄把飞豹子陪来。咱们做朋友的一定要请他二位会会面，才是江湖道的规矩。真格的，你老兄不放心我们么？”
瘦老人微微一笑道：“那倒无须乎！俞镖头既然到古堡去了，我们那里也倒有人款待，只是怕他们年轻人礼貌不周。莫如还是我赶回去，亲自和俞镖头攀谈，倒是又省事，又尽礼……”
话没说完，忽由内间闯出一个面色微黑的大汉，当屋一站，侧目旁睨，冷然说道：“当家的，咱们只是钦慕俞镖头的拳、剑、镖三绝技，倒不在乎谁先拜、谁答拜的那些虚礼。我看我们双方索性邀齐了朋友，今晚上在鬼门关见面就完了。朱镖头，你看好不好？”
旁边侧立的几个少年人说：“是这话。今晚大家见面，以武会友，各露一手，倒干脆。”
朱大椿见那些人似乎不愿在白昼和俞剑平见面，他们当然有许多顾忌，遂徐徐冷笑道：“诸位还是不放心？”
那大汉道：“有什么不放心？朱爷，我们不放心，躲在家里好不好？不过朱爷既说到这里，我们也有点小意见，要先提明。你说的明白，咱们纯按江湖道，以武会友，却不要惊动官面；如果惊动官面，我们哥几个对不住，可是怯官。到那时弄出对不起朋友的事来，可别怨我们不光棍。”
那瘦老人未容朱大椿还言，“嗤”的一声笑道：“伙计，你怎么看不起人？俞镖头、朱镖头哪肯干那种事？”大汉道：“不是瞧不起人，现在集贤店就有两个海州捕快。只要他们敢龇牙，哼哼！别人不说，只说我吧；我可翻脸不认人，先给他撂个苍蝇。”那几个少年应声：“着！那可莫怪我们无礼。”
朱大椿挺胸昂头，脸含冷诮，把单臂一挥道：“朋友，你失言了。我们自信还不至于那么没胆色，你们放心赴约好了。不过你们要明白，这乃是官款；官家自己要办案，我们也不能拦。我们难道说：‘那是我的好朋友，你们别管么？’这一点你要分清楚了；反正我们绝不做无理的事，诸位只管打听看。”
这个大汉哓哓地恐吓，反倒招出朱大椿拉抽屉的话来；可是说得尽情尽理，你不能说他不对。大汉插言，引得那几个少年也声势咄咄，跟着帮腔。朱大椿夷然高坐，不亢不卑，话来话挡，滴水不漏。敌人那面已觉出这位单臂镖客，至少话碴不大好斗。瘦老人忽然站起来道：“就是这样，今夜三更咱们再会。朱镖头，我也不留你了。”
朱大椿道：“那么我就告辞了！”单臂作揖，向众人一转道：“诸位，今晚上也请到场。”在场诸人道：“那是自然。”
瘦老人亲身送客，朱大椿昂然举步，暗暗留神，防备着敌人有何意外举动。但这瘦老人满面笑容，陪着往外走，一点较量的表示也没有。那几个少年也是笑逐颜开，随后相送，不再说讥刺的话了。虽然如此，朱大椿依然很小心；直到店门口外，与瘦老人相对举手作别，叮咛了再会，于是各回各的店房。
朱大椿走了几步；手下伴行的趟子手凑过来，一声不响，从朱大椿的小辫根上，摘下短短一根稻草来，说道：“朱镖头，你瞧！”竟不知在何时，被何人给插上的。朱大椿不由气得满面通红，回头一望，骂道：“鬼见识！娘的，简直是耍小绺的伎俩！”（叶批：奇突之笔，无中生有。）
单人独骑，与敌相会，朱大椿一句话也没有输，回转时，本甚高兴；哪知临到末了，脑勺后教人搁上东西，弄了个“插标卖首”，自己还不知道！当时如果觉察出来，竟可以反唇相讥道：“姓朱的六斤半不值钱，诸位何必费这大事！”也不摘下草来，只一摇，放下这一句话，便可以给敌人一个大难堪。现在事已过去，也无法找场了。
朱大椿恨恨地骂了几句，把镖行伙计留下两个，暗中监视着敌人；自己急急地回店，吩咐伙计备马。伙计才把牲口备好，那两个盯梢的伙计奔回来一个，急急报道：“朱镖头，刚才，那个瘦老头和他的同伴都骑上马，奔西镇口下去了。”
朱大椿道：“什么？快追！”立刻把马拉到院中。哪知还未等到转身，那另一个伙计也如飞地奔回来，道：“你老别追了。他们在镇外埋伏人哩！我刚赶出去，就教他们挡回来了。”
朱大椿恼怒起来，所有镖行同伴来了不少，却都奔古堡去了；这里就只剩下自己，这可怎么好？伙计说道：“朱镖头，你老别着急，我看还是再派一个人，赶紧把俞镖头请回来。”朱大椿道：“这也好，谁去？”伙计道：“我去。”抖缰上马，扑出店外，顺大街一直奔东，急驰过去。不知怎的，走过横街，一转角，那马猛然一惊，直立起来；镖行伙计仰面朝天，摔倒地上。
朱大椿一眼望见，急急奔过去，把伙计救起来。问他，说是在拐角处，遇见一个汉子潜伏在墙隅；抽冷子一扬手，这马便惊了，那汉子却跑了。这自然又是贼人的诡计。倒不是怕给俞剑平送信，是不教镖行跟缀他们。
朱大椿恚极，忙验看那马，马身上似乎没有什么暗伤。他恨骂一声，吩咐伙计另备一匹马，把自己的兵刃也带着；决计要亲自去一趟，看看贼人对自己能使出这种鬼招不能。一面又吩咐两个灵透的伙计，仍设法到双合店，看看贼人走净了没有。那个伙计答道：“我亲眼看见，他们一共是七匹马，奔西镇口走的；店中一定没有留下人。”
朱大椿摇头道：“不能！你们还是睁亮了眼，仔细看看。”只这一耽搁，俞剑平、胡孟刚已得头报，折回来了。朱大椿面含愧色，把贼人弄的狡狯，一一对俞、胡二人说出。
俞、胡又怒又笑。贼人这恶作剧，徒见狡狯，未免无聊。胡孟刚道：“贼人专爱弄这些小见识。你可记得，他邀你到大纵湖、洪泽湖、宝应湖三个地方会面，这也都是瞎捣鬼，没人肯上当的。”
俞剑平忿然不语，就请朱大椿引路，率领众人扑到双合店，搜查了一遍。贼人已去，店房中一点形迹没有。众人出离店房，来到街上，俞剑平问朱大椿道：“贼人可由这西镇口走的么？”朱大椿道：“正是。”俞剑平飞身上马道：“赶！”朱大椿道：“贼人走远了，那如何赶得上？”
俞剑平毅然道：“先搜一遍，搜不着就直奔古堡。我今天无论如何，也要跟这飞豹子找找真章。”仍请朱大椿留守，把带来的十几个镖客，留一半在店内；自己单与胡孟刚马上加鞭，豁剌剌地奔西镇口去了。绕青纱帐一转，果然不见贼踪；下验蹄迹，似奔古堡去了。便拨转马头，重奔鬼门关；对胡孟刚说道：“咱们到鬼门关，看看地势。今晚三更，不管敌人是不是仍弄狡狯，我们务必准时践约，前往赴会。”
俞剑平决要与贼硬拚，不管江湖道上的规矩了。这正是胡孟刚求之不得的事，连声说好，一齐催马。他们才抹过一带青纱帐，便见智囊姜羽冲、奎金牛金文穆一行，骑马迎面而来。那投帖的四个少年叶良栋、时光庭、阮佩韦、左梦云也相随在后；礼物却没有了。
俞、胡心中一动道：“难道说飞豹子把礼物都收下了不成？”忙迎上去，相隔稍近，姜羽冲满面笑容道：“俞大哥，怎么样了？见着人没有？”胡孟刚也接着叫道：“姜五哥，怎么样？见了豹子没有？”
双方相会，一齐下马。俞剑平没启齿，只见姜羽冲、金文穆忍俊不禁的笑容，又看四个少年的神色，便已猜出结果来，向姜羽冲问道：“五哥，贼人准是避不见面吧？可是的，那礼物他们怎么收的？”
姜羽冲哈哈大笑道：“俞大哥，你真行！这个飞豹子实在可恶，他们果然是避不见面。我刚才和金三哥进堡看了一看，正见他们小哥四个对门大叫呢，随你怎么叫，他们只装没事人。他们哥四个挨门拍喊，也喊不出人来。我进堡的时候，他们四人正打算跳墙，又要硬砸门；是我告诉他们，不可无礼……”胡孟刚一听，越发生气道：“难道堡里没人，他们全溜了不成？”
原来姜羽冲进堡之后，逐门寻看了一遍。破墙院，破门洞，有的门户洞开，里面暗然无人；有的关门上闩，任凭推门呼喊，里面只不出来人。遂把没影儿招呼过来，问明东大院是贼人蟠据之所；便命人对着门，大声吆喝了几句话，把礼物拜帖，系绳投进院内。
姜羽冲然后亲自对门叫道：“飞豹子老英雄，在下姜羽冲、金文穆，特来慕名投帖，登门求见。恨我弟兄无缘，见不着高贤。常言说，礼多人不怪，我们的寸心是尽到了。我们是为飞豹子和十二金钱二位成名的英雄，和解了事来的。院中的朋友听着，请你务必把话带过去。我们现时住集贤店，飞豹子老英雄如肯赏脸，请光临小店，或者我们再来也好。”对着门放出这些话；同时暗嘱松江三杰夏建侯、谷绍光潜登堡墙，向院内观望。
院内空空洞洞，像没有什么人，也像没有什么防备，很不似盗窟。二十多层院落，只在东大院院隅一棵老槐树下，瞥见一个赤膊的男子躺在凉席上，好像纳凉睡着了。任门外砸打喊叫，睡汉连身子也不欠，头也不抬，睡得十分香酣。
松江三杰围堡墙走了半圈，也没人出头干涉；更楼空洞，并无一人。智囊姜羽冲、奎金牛金文穆，也在堡内绕了一圈，俯验走路的蹄迹，仰观堡墙上的更楼，看罢转身欲出。没影儿悄悄一指东大院的灯竿，姜羽冲点了点头道：“咱们走吧。咱们是礼到了，话到了，静看人家的了。”率领叶良栋、时光庭、阮佩韦、左梦云，出离古堡，迈过朽桥，一直走近青纱帐，方才止步。趟子手牵着马，随后跟了过来。
不一刻，松江三杰从后堡绕转回来，跟着也把马氏双雄和岳俊超、飞狐孟震洋、铁布衫屠炳烈等，都邀到一处。群雄相聚，互问究竟。
姜羽冲道：“这古堡是空城计，贼人的布置真够辣的！我当时只想到这古堡必非贼巢，还没料到他们真格竟不出头。……但是这里虽非贼巢，贼巢可也距此不远，他们一定藏在近处。”低头沉吟半晌道：“马二哥、夏大哥，你们五位还得辛苦半天，把这四面卡住了。千万留神附近来往的人，如果形迹可疑，务必盯住他。”说罢，就要邀着众人，一齐回店。
这几个少年壮士身当古堡之前，哪肯空手而回？没影儿头一个气不�