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胡镖头眼看镖银装完，自到公所里，交了保单。盐纲公所派了一位押镖的，也是公所的一位盐商，还带着一个听差的，沿途伺候他。胡孟刚听人们都称他为舒大人，晓得这些盐商都捐有功名，自己也只好随着称呼。这时缉私营哨官张德功，率领二十名巡丁，恰也到场。胡孟刚向前打过了招呼，立刻吩咐趟子手起镖。两名趟子手各抱一面镖旗，胡孟刚嘱咐把安平镖局的十二金钱镖旗，走在前面，自己的振通镖旗随在第二；明面上是尊敬人家，暗中却是反客为主。
趟子手分抱镖旗，当先上马。后面镖银五十匹骡驮，单排着首尾相衔；两旁四十名镖局伙计，各持兵刃，拉开趟子，左右随护。后面缉私营哨官骑马带队，二十名兵丁青绉包头，薄底快靴，全身青色服装，每个挎一把腰刀，提枪排队步行。再后面是押镖盐商的一辆轿车。车后才是铁牌手胡孟刚、铁掌黑鹰程岳和四位镖师沈明谊、宋海鹏、戴永清、九股烟乔茂，各带兵刃，骑在马上。那前面的趟子手一声喊镖，嗓音洪亮，直听半里多地。于是浩浩荡荡，离开盐纲公所，奔向北门。
这一支镖，气象威武，虽在当时不算奇事，却也引得沿路商家行人注目。出得北门，径奔头站，中途打尖，到得日暮，便行抵和风驿。
这和风驿也是运粮河的一个大镇甸。镖趟进街，店家齐来兜揽生意。趟子手和镖头打了招呼，引领镖驮，径投一家大店。黑鹰程岳近前下马，见这店店门高大，上悬金字黑匾，是“福星客栈”。门口站着的三四个店伙，忙上前迎接，将两杆镖旗接了过去，仍将金钱镖旗插在左首，铁牌镖旗插在右首。二十名缉私营兵，分立店门两旁；趟子手先进店内，在院中巡视一周，店伙说道：“你们诸位最好占西偏院，那里严密些，房间也整齐。若是达官们嫌偏院房间少，也可以在前边多开两间。”趟子手张勇和金彪久走江湖，选择店房，都不用镖头操心。张勇遂对店伙说：“房屋好歹，我们倒不在意，只是客人们身上，你们要多小心。”店伙应了一声，立刻领路。趟子手到偏院看了看，是三合房，院子稍小，盘不开五十匹骡驮。看罢出来，招呼镖银进店，张勇、金彪忙与胡老镖头商量：“落店还早，莫如把镖银卸下，歇到四更装驮，五更起镖，决不误事。”胡孟刚说：“就是这样。”立刻由镖师监护，把四百鞘银卸下来，码在偏院院内；骡驮和镖师们的马匹，全牵出去，刷溜饮喂。胡孟刚陪押镖的舒盐商，先进了店房，歇息片刻，时已掌灯。
饭后，胡孟刚点派伙计，分两班护镖，四位镖师也分上下夜。自和程岳相商，让程岳照管前半夜，到子时，由自己接班守镖，以免彼此过劳。程岳知道胡孟刚处处客气，且又性情很滞，辞让不开，只好照办。
众人住的是一明两暗的房间，北间是押镖的舒盐商和缉私营哨官，胡镖头等全住在南间。此时胡孟刚等在堂屋喝完茶，有的就走进南里间，要先歇歇养神。突听得外面有人吵嚷，胡孟刚一惊，放下茶杯，急往外察看。铁掌黑鹰程岳刚进到里间，也忙转身，闯出堂屋。院中点着七八只灯笼，照得很亮。只见偏院门口，有一店伙，张着两只手，拦住两个人，口里不住说：“爷台，这里住的全是保镖的达官，没有别的客人，怎么你老还往里边走，这不是砸我们的饭锅么？”
程岳从灯光影里，看出这两人是一壮一少，左边那人约有四十多岁年纪，瘦削身材，面色白中带青，细眉朗目；身穿蓝绸长衫，青缎快靴，左手提着一顶草帽。右首那人年纪不过二十多岁，黑黝黝一张面孔，浓眉大眼，扇子面的体格，一派剽悍之气溢于眉宇；也穿着一件青绸长衫，青缎快靴。这个年轻人正向那店伙怒目横眉的喝道：“少说废话，这里住了保镖的，就不许找人么？这要是住保皇帑的，就该把客人都赶出去不成？太爷是找定了。”
这时二十名镖局伙计、十名缉私营兵，正护着镖银。那店伙见镖头已出店房，遂不再拦，闪过一边了。那缉私营兵听不惯这样说话，早过来两个巡丁，厉声叱道：“你是干什么的，这么横眉立眼的？”
少年客人把腰一挺，刚要答话；那四十多岁的客人，笑吟吟把左手草帽一抬，右手往帽檐里一搭，说道：“总爷不要生气，我这兄弟不会说话。我们是找人心急，才闯到这里。实在不知道是诸位，请多担待吧！”
巡丁瞪着眼还要发话，胡镖头已经急步走来。程岳已随在身后。胡镖头张眼一打量来人，遂向那中年客点头道：“朋友，你打算找谁？说不定你找的这人，也许隐藏在这里。在下虽是保镖的，也不敢不说理。我看朋友你定是道上同源（江湖黑话，谓同道），请你先道个万字，我好尽其朋友之道。”那少年客听了这话，身躯微微一动，左脚往后缩了半步。那中年客依然含笑道：“老哥你别见怪，我们是办南货的买卖人。有位同事，带了不少的钱，先走下来。我们原定规好了，在和风驿见面。我一路寻到此地，连找两家栈房，全没有寻着。方才找到这里，伙计们嫌麻烦，不教挨屋子找人，所以才跟他吵架。老哥你说道上不道上的，我们不懂。既是这里真没有别的客人，我们再往别处找去吧，这倒打搅了。”这人说着话一拱手，把那少年一拉，转身便走。
胡老镖头呵呵笑道：“二位忙什么？好容易来了，何不喝杯茶，索性看明白了再走？”两个人头也不回，徜徉而去。胡镖头哼了一声，眼光直送出去。那店伙在旁说道：“告诉他是镖局子的人，他偏不信，硬往里闯；一拦他，还要打人。敢情是贱骨头，一见你老，他又酥了。”胡镖头道：“你忙你的吧，这种人不值跟他怄气。”
黑鹰程岳悄向胡孟刚说道：“老叔，这两人来路好像不对。我们不要教他走开了，缀着他俩，看看是哪条线上的。”胡孟刚摇头道：“不用费事了。我看他们决不是近处的老合（江湖术语，谓绿林道）。他若是在附近线上吃横梁子的（谓霸据一方、拦路劫财的强盗），决不肯先跟咱们朝相见面（谓彼此见面）。踩盘子的小贼，二十里、五十里都许下来。我已经把话递过去了；就是我们所料不差，他们也得琢磨琢磨。但愿他们是好人，反正前途加倍留神就是了。”程岳因为胡孟刚是老江湖了，便不再多言。镖师戴永清不禁眉头紧皱，他在镖行闯荡十多年了，今晚眼见有人来踩探，便知这镖银前途不易看稳。九股烟乔茂不住的咧嘴道：“糟糕，新娘子教人家给相了去了，明天管保出门见喜！”（叶批：歪打正着，闲伏一笔。）
宋海鹏瞪他一眼道：“少说闲话，你还冒你的烟去吧！”
两人这里捣鬼，那缉私营哨官张德功也过来打听胡孟刚。金枪沈明谊眼望着胡孟刚、戴永清，满脸笑容的答道：“没什么事，也不是我们说大话，就算有吃横梁子的，他们见是我们两家的镖，料也不敢擅摸。镖头你说是不是？”说到这里，暗用胳膊一碰胡孟刚。胡孟刚笑道：“沈师傅，别尽自往咱们脸上贴金了。我们该着歇息的，趁早歇了吧，明早好赶路。”
哨官张德功，以及押镖盐商，看镖师们全都说笑如常，便不在意了。胡老镖头坦然进房，和衣躺在床上就睡。各镖师护镖的护镖，睡觉的睡觉，且喜一宵平安无事。
第二章
湖畔扬镖两逢盗谍
夕阳鸣镝三斗腾蛇
五更收锣，趟子手张勇招呼前半夜值班的人起来。店伙早到灶下烧水煮粥。天色破晓，胡镖头催镖行伙计、骡夫们装镖驮子，算清店账。镖旗出了福星客栈，趟子手喊起镖来，仍照头天的规矩走，保护得严密异常。
和风驿是一里多地的长街，镖驮子走得早，街上铺户多没开门，不一刻工夫走出镇甸。这时候野外麦田正旺，一望碧绿。远看运粮河，泊舟所在，帆樯如林。胡镖头一行人众，策马拈行；当这朝曦甫上，微风吹来，不由精神一爽；连那盐纲公所的舒大人，也教从人把车帘打起，坐在轿车中观玩野景。（宫注：注意这段写景与后文同一景物描绘的对比，景物反映人的心情变化。）
一路行来，约走四五里光景，黑鹰程岳忽听后面有快马奔驰之声；勒缰回头一看，远见征尘影里，有两匹枣红马，蹄下翻飞，奔向这边。眨眼间蹄声渐近；胡孟刚等也回头看时，这两匹马已然旋风似的来到跟前。马上的人，全戴着马兰坡草帽，掩住面貌，伏腰勒缰，猛加一鞭，从斜刺里抄着镖驮子，从两旁直窜过去。这只是一眨眼的工夫。
程岳“唔”的一声，向胡孟刚道：“老叔看清了么？这两个骑马的，多半是昨夜所见的那两个。”胡孟刚皱眉道：“面貌没有看清，身段倒是一点不差。”金枪沈明谊道：“各走各的路，休要管他，沿途多多留神就是。”
胡孟刚并不答言，教伙计传话，招呼趟子手张勇过来。伙计们互相传呼过去，张勇一领马缰，把牲口圈回来；前面还有抱金钱镖旗的趟子手金彪，照旧引导前行。张勇把马圈到胡镖头跟前，拨转马头，一边并骑走着，一边问有何事？
胡孟刚道：“下一站该到哪里？”张勇道：“我们在罗家甸打尖。到日没时，正赶到新安县境杨家堡落店。明天到涟水驿，后天赶到大纵湖新潮湾。我也正想跟镖头商量，要按规矩说，我们应走湖西，淮安府、宝应县、高邮县，那么走十四天，足可到达江宁。但是前些日子，淮安府老闸和天飞岭地方，接连有两家镖店出事。我们如果找安稳，不冒险，就多走两站；从大纵湖东，奔范公堤、兴化州、奶子荡、仙女庙、江都县，到瓜州过江，走丹徒，奔镇江，走老龙潭，直到江宁。这么可是走十六天才能到。沿路可别赶上天气，要遇上不好的天气，非走上十八天限期不可。老镖头看是怎么样？”
胡孟刚想了想，便向张勇说：“咱们就破着工夫，多走两天吧。”又问程岳道：“贤侄，你说怎样？”程岳道：“还是走稳道好。耽误两天，不算什么。”
几人商量已定，趟子手张勇一领缰绳，仍窜到前面，紧赶行程。到了过午时光，行抵罗家甸，大家在此打尖，骡驮子也都上足料。歇息了一个时辰，趟子手张勇、金彪便催着起镖，依那押镖的舒大人，还要多歇一会；因为他养尊处优惯了，坐在车上很不舒服。无奈骡驮子装载太重，走得本来不快。况且旱路行程，站头全有一定。有站才有店。若走得慢了，或是想赶路，走得太快，那时就把官站错过去。单身行客还可以在荒村小店，借宿一宵；如今是大宗镖银，谁敢冒险？这位盐商虽想舒服，也就由不得他了。趟子手催促着，又把利害说明；舒大人无法，只好上车。就这样紧赶，直到戌末亥初时分，才赶到了新安县辖境杨家堡。这一站行程长些，胡孟刚虽然着急，也是无法。他遂令趟子手张勇，拣了一家大店，押镖投宿。次日黎明，由杨家堡起身，到涟水驿。到得第四天，就该到大纵湖新潮湾了。
这日方才起镖，走出不及十里之遥，迎面尘土起处，过来两匹快马；马上的人全是短衣襟，小打扮，从镖驮子两旁直抄过去。官站大道，遇见骑快马的，本不足为奇；只是这两匹马，偏偏也是枣红毛色，跟和风驿路上遇见的那两匹马，分毫不差。胡孟刚等人虽然担心，但到这个时候，只得加紧赶路。不想续行十几里，迎头又是两匹快马如飞奔来。这么一来，胡孟刚、程岳和四位镖师全都注了意。马上是两个少年壮汉，短衣襟，小打扮，偏偏骑的也是枣红马，也傍着镖队，一掠而过。胡孟刚立刻向前面护镖的伙计和镖师们，暗打招呼；恐怕绿林道就要在这条线上拾买卖。这四匹牲口，按绿林道规矩是放哨的，先出四五里地去，一定再圈回来。那时必然有强人动手劫镖。胡孟刚此时更不多言，只候着四匹马圈回，这拨镖就登时不走了，各自亮兵刃，再往前闯。照例不出五里，必定有事。哪知这次竟出人意料之外，四匹马一去未回，直走出六七里地，路上平平安安，仍无事故。胡孟刚不禁诧异起来：“这可是怪道，今日莫非真输了眼不成？”当这时，不但胡孟刚这样想，就连趟子手等也都觉得蹊跷，个个你看我，我看你，心里纳闷，却都不言语。赶到了大纵湖新潮湾，歇马落店，大家方才把心放下。
饭后，伙计们倒替着歇息，唯有胡孟刚，满心怀疑不定，连饭都没吃好；倒在床上反复盘算。他暗想：自己在镖行干了一二十年，少时也曾身入绿林，决不致连这几人的来路还断不透。他虽也有些乏累，却哪里睡得着，心中总委决不下。到二更以后，胡孟刚起来，看了看分班护镖的人，全都聚精会神的守着，一个也不短。他又亲到院中转了一周，灯影昏沉，各房间客人全睡了；信步踱到店门，店门关得很严。
胡孟刚方要转身回房，夜阑人静，犬吠声中，隐隐约约听到远处一片马蹄声音。胡孟刚暗想：“这个时候，还紧自赶路，这一定是官家投递紧急公文的驿差了。”侧耳细听，又觉不像。“若是驿递，不过一两个人。这一片马蹄声凌乱得很，至少也有五六匹马。”胡孟刚转身往四面看了看，店院静悄无人，值更的店伙未在屋外。胡孟刚前行几步，把店门过道的脊顶相了相，不过一丈多高，倒还上得去。他倒退两步，眼光一绕，立即垫步拧腰，耸身蹿上脊顶；向前上了一步，伏腰掩住身形，恰好看得见店外的街道。
这时月暗星黑，夜影沉沉，店门口那盏门灯发出淡黄色的晕光，约略辨别出街上的情景。只见街上空荡荡，漫无人迹，马蹄声越行越近；倏从街东当先冲来两匹马，马上两个短衣装的人，黑影中不辨面目。两马一前一后，首尾相衔，奔驰如飞，竟从店前飞越过去。
胡孟刚方才道一声惭愧，不料街西暗巷中，连声呼哨，窜出两条大汉，迎面将来骑拦住。马上的人把缰绳一勒，马跑着，骤停是不行的；只见这马打一个盘旋，方才站住；后面那一匹马，也立刻收缰。不晓得双方说的是什么话，两骑客翻身下马，拉着缰绳折转身来，走到店门前，前前后后看上了一遍；便与那两个大汉且行且语，转过街去。紧跟着又从街东驰来四匹马，也抹着店门径驰过去。
胡孟刚才要探头，忽然蹄声又起，那六个人牵着六匹马，一条线似的从街西折转回来。胡孟刚晓得这两拨马是一处来的，如今是在此地碰头了。果然这四匹马缓缓行来，到了店前，为首一人把马鞭一扬道：“就在这里。”这人骑着马往路旁一闪，后面五匹马全在店前停了一停。内中一人道：“我说如何，果然落在这口窑了。前途没有岔道，不用紧缀了。咱们赶快报给瓢儿尖子，好早早安桩。”这个骑马人说完，一拍马鞍，飞身上马，头一个冲了过去。其余五人也都上马加鞭，紧随着疾驰而去。那拦路的两个大汉，都没再露面。
胡孟刚在房上窥探多时，未听清私语，已窥见隐踪，不由心中着急道：“完了，这场事是决计脱不开了。”遂长身站起，望着那人马的去影，咳了一声。忽然醒悟，自己还在屋上站着呢；这教店中人看见，多有不便。低头向店院一瞥，赶紧的翻身，轻轻纵落地上。一面提轻脚步，往里面走；一面盘算主意。他心想：“这事张扬不得，只可跟程岳和自家镖师们，计议计议。”
胡孟刚寻思着来到店房中，那金枪沈明谊和双鞭宋海鹏，正在灯下说着话。铁掌黑鹰程岳，刚起来预备接班，正含了一口茶漱口。胡孟刚往床上看了看，单拐戴永清和九股烟乔茂，全睡得很熟。铁牌手胡孟刚遂向这三人说：“你们要是乏累，可以宽衣歇歇，今晚一点事没有；养足了精神，明天路上好用。”金枪沈明谊一听，忙道：“老镖头，可是听见什么动静了？”
胡孟刚正要答话，床上睡的九股烟乔茂忽然呵欠一声，一转身，脸朝里睡去了。胡孟刚手指乔茂，问道：“他才睡么？”沈明谊道：“他么，吃得饱，睡得着，早就睡下了。”
胡孟刚悄然坐下，把适才所见的情形，向三人说了一番。沈明谊沉吟不语；宋海鹏皱眉想了想道：“他们必定在前途安桩。据我看来，我们偏不由他打算；明天我们竟将镖趟折回，改道仍由淮安府老闸进发，这么便许岔开了，至少也教他踩盘子的栽个跟头。”胡孟刚道：“这一来可就……”
程岳在旁听着，有些不快，插言道：“留神总得留神，何必改道？这反倒像怕事似的。老叔不要把这事太放在心上，我们是卖什么吆喝什么，遇上什么算什么。真要是有点风吹草动就担惊，还怎么吃这行生意呢？我们金钱镖旗，在江湖上闯荡了这些年，线上有头有脸的朋友，谁也得让一步。当真路上有那不开眼的，敢来轻举妄动，凭老叔和小侄手中的兵刃，还怕教他找了便宜去！”（叶批：初生之犊不畏虎。）
程岳这一席话，说得宋海鹏面似紫茄子，胡孟刚也觉恧颜。沈明谊忙道：“程少镖头这倒是实话，凭令师徒的威名，江湖上谁敢来轻捋虎须？我们胡镖头和宋大哥也不是怕事，不过上了年纪的人做事慎重些。”此时程岳也觉着话说得孟浪了，忙掩饰了几句，搭讪着站起身道：“老叔该歇息歇息了，我到外面看看去。”胡孟刚道：“不忙，我不累。”程岳走出屋来，心中好生后悔。
在屋中，沈明谊对宋海鹏说道：“这位程少镖头话也太狂了，年轻人总是这样。”
胡孟刚道：“若论人家师徒的技艺，却也说得起大话。只是我们练武的人最忌骄满。他总是年轻，没有吃过大亏。宋师傅不必介意他。”宋海鹏道：“老镖头还不知道我么？我不在乎这个。既然改道不便，咱们在路上看事做事。只要真有动咱们的，咱们就跟他拼一拼。”胡孟刚点头说好；自己也不能稍带疑虑的神色，怕教程岳窃笑。少时程岳回来，大家谈些别的闲话，彼此替换着歇息。
次日天色未明，众人起来，收拾利落。今日情形与前几天不同，胡镖头向护镖的镖师、伙计们挨个嘱咐：“今天要加倍的留神！从新潮湾往下站赶，是淮安府辖境东白马渡，这一站足有八十里；却是所经过的多半是险地。尤其范公堤一带，尽是二十里地的长堤，东面多半是竹塘麦田，所以我们要早早