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与炎朝的接触，让楚人迅速的学习到了一套高效的文明制度和社会生产方式，楚国开始蓬勃发展起来，在楚国全盛时，现在夏朝的青冥关乃至整个安南地区都是楚国的土地。
同时，楚国的发展引来了炎朝的注意，双方开始为了土地资源产生了矛盾，炎昭帝继位之后发誓要像他的先祖那样继续为帝国开疆拓土，近在咫尺的楚国便是第一个目标，起初，炎昭帝下诏强令楚王向他称臣纳贡。
楚王不从，还将使者关进了大牢，炎昭帝震怒，派十万大军进攻楚国，谁知楚军骁勇善战又善于利用地形，炎军骄兵深入被打得大败，十万人马丢盔弃甲狼狈逃回。此战大胜大涨楚国士气，楚王决定再接再厉，派出大将子文领五万兵进攻炎朝。
子文率军一鼓作气连下炎朝边境十五座城池，炎军听闻楚军到来，都被吓得望风逃窜，就在这个时候战事出现了转折，炎昭帝命宗室姬匡为将，统兵十三万迎战楚军，姬匡率军首先切断楚军供给，再与楚军决战，最终大败楚军，顺利收复失地。
楚将子文率残兵两万余人逃回楚国，炎昭帝大喜，遂大加封赏姬匡，又给他增兵十万，命他为统帅再次进攻楚国。
战前，姬匡经过一番细致的筹划和对楚国境内山水的调查之后，起兵伐楚，一路势如破竹，连连击破楚军，楚王大惊失色，忙调大将屈建与子文一起应对炎军，两军决战于鹿耳原打响，姬匡命部队主力的十七万步兵吸引楚军，又派左右两路快速机动的骑兵进行包抄，最终围歼楚军。
鹿耳原之战，二十万楚军主力被击溃，损伤十八万众，楚国元气大伤无力再抵抗炎军，无奈之下楚王只能向炎昭帝俯首称臣，不仅赔偿了大量财物，又割走了一大块土地，楚国上下皆是愤慨不已，楚王更是从心里发誓，有朝一日定要洗雪耻辱！
炎昭帝晚年昏聩，朝中奸佞当道，楚国历经十数年发展，国力平稳恢复，见炎朝陷于内乱，他们便趁机起兵夺回了当初被割让的土地。此后的数十年中，炎朝与楚国屡有征战，其中规模最大的便属炎宣帝与平帝两个时期的用兵。
炎朝土地广大，人口财富众多，而楚国只是一隅，连年征战，楚国国力损耗过度，百年之后他们已经无力再与炎朝争锋，索性就彻底向炎朝称臣，以免除亡国之危，而炎朝的后继皇帝们也早已没有了先祖开疆拓土的雄心壮志，所以就没有对已经称臣的楚国继续用兵。
虽说自此之后两国之间一直相安无事，但楚人毕竟还有先辈的血性在，他们一直不甘心屈居于炎朝之下，有几位君主力求能重新振作国力，其中楚威王在位时，对内主政、对外用兵，获取了更偏远南方的几百里土地，扩张了楚国的国力，楚国曾一度强盛。
然而楚威王死后，新任国君暗弱，而炎朝正值中兴之世，励精图治的炎章帝不能容忍这个南方小国屡屡叛上，便集结大军攻取了包括今天青冥关在内的广大地区，给了楚国以沉重一击，自此之后楚国一度衰弱，却没有灭亡。
当王位传到楚襄王之时，炎朝已经天下大乱、群雄并起，雄心勃勃的楚襄王看准机会重新收复了被炎朝占据的大片土地，又继续往周边扩展，企图雄起于乱世。
楚襄王在位时，是楚国一段十分强盛的时期，楚人的坚韧不拔和强大意志在这段时间中表现得淋漓尽致，楚襄王之后，继位的楚烈王同样是一位有着远大志向的君主，从父亲手中接过这个强大国家的时候，他决意做出一件过去所有先辈都没有做过的事情：称帝！
一直以来，皇帝的尊称都是属于炎朝天子的，其他的附属小国没有称皇帝的资格，但楚烈王意图逐鹿天下，楚国在他的手上已经足够强大，雄心万丈的他决意称帝，从今天开始，楚国不再是一个王国，还是一个帝国！
楚烈王称帝，即楚烈帝，他是楚国第一个皇帝，可是他不知道，炎朝群雄虽然每个人都想当皇帝，但他们不敢，因为炎朝天子依然存在，他们不敢说更不敢做，尽管那天子已经成为权臣手中的玩物，但他终究还是名义上的主君，身为臣下如果僭越称帝便等同谋反，会被天下臣民所不齿，亦会招来其他诸侯的联手围攻，实为不智之举！
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第九百七十四章 乱世称雄（）
尽管后来的乱世中不乏称帝者，但在天下刚刚纷乱时便急于称帝的却是一个也没有，可自己想称帝却不敢的眼见别人称了帝心中都会有气，更何况是一个南方的区区小国，更是无法容忍！所以当楚烈王称帝的消息传来，炎朝诸侯们竟空前的同仇敌忾，十几个诸侯联合在一起，他们誓要让这个狂妄的小国付出代价！
决策既定，楚国顷刻间便面临炎朝诸侯的联兵进攻，楚烈帝始料未及但也没有慌乱更没有被压倒，而是沉着冷静的进行应对，他知道炎朝诸侯们虽然兵力强大，但他们各怀异心，彼此之间不会真正的通力合作，这样的联盟只是外亲内疏，成容易，破更容易！
炎朝十几位诸侯联兵共计有四十万，而楚国倾全部兵力也才三十万，兵力虽然相差悬殊，但楚国军民在楚烈帝的号召之下士气高昂的一致对外，反观炎朝诸侯们则是各自有各自的小算盘，都想着能不能借此战削弱别人，保存自身的实力。
正因为炎朝诸侯联军的松散，给了楚军击破他们的机会，最终，炎朝诸侯联军大败，四十万兵马所剩无几，激战中参战的诸侯有六位战死，五位被活捉，其他人则带着残兵仓皇逃回，很快这些人又被其他崛起的诸侯所消灭。
楚国因此战而声威大震，炎朝诸侯们一改之前的排斥和敌对，开始争相拉拢这个强大的盟友，甚至有些人不惜出卖尊严，比如炎朝诸侯中著名的“儿皇帝”朱庆晔，为了做皇帝不惜拜了楚皇为父。
此事在当时掀起了轩然大波，不仅引得其他诸侯耻笑，而且时至今日仍然被以炎朝正统继承者自居的夏朝视作奇耻大辱。
这场闹剧自然也没有迎来当事者想要的结果，反而激起了其他南境诸侯们的公愤，他们联兵讨伐朱庆晔，朱庆晔的部下因为他厚颜无耻的行为早已与他离心，朱庆晔无力抵挡，一边向楚国撤退一边求救，但可惜的是，楚国援兵还没到，朱庆晔就被诸侯联军生擒，而后被公开处以凌迟。
虽然在此战中，南境诸侯表现得勠力同心，可最终没能改变他们互相攻伐的局面，而楚国自朱庆晔事件之后觉得，比起现在直接插手炎朝诸侯们的纷争，不如拥立一个傀儡的想法执行起来有点问题。
因为他们低估了炎朝百姓的羞耻心，像朱庆晔这样的人根本得不到手下士兵和百姓们的支持，最终只会添麻烦而已，所以楚国此后便尝试直接插手炎朝诸侯们的纷争，反正有不少诸侯都急需外援帮助，楚国正好可以趁这个时候在炎朝诸侯间建立他们的势力。
一开始楚国的想法得到了很好的实施，一心想扩大地盘的炎朝诸侯们用各种方法拉拢楚国军队，试图借他们的手壮大自己，诸侯之间的相互攻杀也愈演愈烈。
炎朝最后的百年时间是历史上最动乱、争斗最复杂的时代，无数诸侯先后崛起又相继淹没，眼看着炎朝诸侯们的实力在相互倾轧间越来越弱，而楚国入主的时机越来越近，事情却又出现了转变。
慢慢的，剩下的炎朝诸侯们手下的有识之士提出，楚国野心勃勃，他们的最终目的绝不是帮助任何一个诸侯夺得天下，还是要入主这天下，之前他们所做的不过是在削弱各方诸侯的势力而已。
诸侯们猛然警醒，他们其实都明白，从根上来说他们才是一家，而楚人只不过是一方南蛮，他们是要利用楚人，而不是被楚人利用，现在的实际情况却是背道而驰了，他们在相互厮杀中逐渐削减着实力，可是楚人却在增长实力，再这样下去，楚人就会一个接着一个吞并他们，这是他们谁都不想看到的。
用当时诸侯们的想法来说，他们宁可让自己最仇恨的一方夺得天下，也不想让一方蛮族上位！
恰在那时，一个实力强大的诸侯提议联合其他诸侯，一起将楚人从他们的土地上赶出去，然后他们再来争夺天下，这个提议马上得到了其他诸侯们的一致认同。
于是，自天下大乱以来最广泛的诸侯同盟成立了，他们集结了共计七十万大军誓要将楚人赶出他们的土地。
这次同盟与之前的那一次不一样，这次炎朝诸侯们没有再互生嫌隙、相互掣肘，而是表现出一定的尽力配合来，楚人见联军势大无可阻挡便主动退回了楚国，而这次暂时的联盟也到此为止了，见楚人已退，诸侯们没有再接再厉，因为他们谁都不想主动进攻楚国消耗自己的兵力，他们想要的只是楚国不要再介入他们之间的争斗而已。
现任的夏朝南境守护——南宫家族便是崛起于这个时代，炎朝末年，南宫家仅仅只是一个小家族，没有多少势力，算不得一方诸侯，纷乱一起，他们举家逃亡，却屡遭沉重打击，家族中人四散。
幸运的是，当时的大家长南宫歆与当时南境的一个实权诸侯交情不菲，南宫歆便举家依附于那个诸侯，为显报答，南宫家的男丁全都为这个诸侯征战沙场，令人意想不到的是，这些男丁中有一人却迅脱颖而出，即是被现在的南宫家称为“立家第一人”的南宫友达，他是南宫家族辉煌的开始。
在战乱频繁的当时，也是名将辈出的时代，南宫友达便是当时第一流名将队列中的一员，他帮助那个诸侯及其继任者迅的吞并了其他中小诸侯，成为了南境最强大的势力。
南宫友达的第三个儿子南宫庆司也是将门虎子，这个南方诸侯势力坐大，自然会招来越来越多的挑战，所幸南宫家从不缺乏睿智善战的名将，他们前赴后继，一次又一次击退了其他诸侯的觊觎，逐渐在南境站稳了脚跟。
同时，南宫家势力的膨胀也引起了他们所效忠的那个诸侯的忌惮，南宫家第三代家主南宫成君病逝之后，继任的南宫继辉是一个英勇武略的强硬派人物，同时也是一个极具胆识和野心的人，他利用自己的才干和南宫家的威望，逐步架空了他们所效忠的那个主公。
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第九百七十五章 成败（）
南宫继辉权势滔天、步步紧逼，他早已经不甘心做一个臣下，那诸侯便纠集了另外几个忠心的部下试图力挽狂澜，不想南宫继辉对他们的行动早有预料，诸侯一干人等全部被擒，南宫继辉当众处死了那几个部下，又软禁了诸侯，开始独揽大权。
他行事果断又心狠手辣，不仅派人毒杀了诸侯，要下手杀绝了他的子嗣，然后他找来一个替死鬼，接着便正式取而代之，南宫家也成为了南境最强大的势力。
此时，炎朝最后一位天子已经死去，炎朝国祚到此为止，天下诸侯也开始蠢蠢欲动，一天之内宣布称王称帝者达到十数人，天下彻底的四分五裂，也迎来了历史上空前激烈的争霸时代。
一直在暗中窥伺的楚国认为这是一个好机会，便试图再次卷土重来，然而这一次他们却碰到了强大的南宫家的阻挡。
南宫家最为痛恨这些南蛮，南宫继辉及其继任者对楚国做出了最激烈的回应，双方激战了十几年，楚国付出了数十万士兵的伤亡，却未曾拿下一块土地，反而再次丢失了青冥关以北的土地，南宫家为了防止楚国重新来过，便建立了青冥关，并派重兵驻守，此后楚国虽然几次大军压境，却最终为青冥关所挡，无法越雷池一步。
就在楚国于青冥关外束手无策之时，关内的情势却发生了翻天覆地的变化，夏朝开国圣祖皇帝在此时崛起，他本为一诸侯手下的将领，从小便是凭借军功一路从小卒做到了将军的位子上，凭借着他出色的军事本领和敏锐的政治嗅觉，在军中甚得人望。
恰在此时，对他有提拔庇护之恩的老诸侯死去，继位的新诸侯对他很是忌惮，因为自身没有威望所以几次亲自带兵征战，但都遭到了失败，平时又多独断独行，下属稍有违背便是拳脚相加，又沉溺声色，弄得民间怨声载道。
圣祖皇帝看准这个时机，暗中联络几个得力部下，取得几个大臣的信任之后，宣布废黜这个新诸侯，然后自己黄袍加身，自立为王。
之后，历经多年南征北战，其治理下的土地日渐增加，因为治国有方，民间对其赞誉有加，渐渐引得诸多人才、百姓争相依附，实力飞速增长，后来连强大的轩辕家也站在了他的一方。
远在南境的南宫家也看出了这个男人的不凡，权衡之下，他们决定归附，又经过了二十多年，自炎朝末年以来的乱世终于结束，江山重归统一，圣祖皇帝这才登上帝位，建立大夏皇朝。
始终被挡在青冥关外的楚国此时已经难以有所作为，只能眼睁睁看着那么好的机会从手上溜走，但他们对新生的夏朝政权始终虎视眈眈。
天下纷乱刚刚平息，夏朝百废待兴，光光是一片一片的拾起这破碎的山河便让圣祖皇帝跟他的大臣们够呛的了，所以在这最初的一段时间中夏朝没有余力对外征战，所以对像楚国这样的强邻，圣祖皇帝采取了尽量温和的政策，比如给他们一些金银财宝，再比如买通他们朝廷上的一些大臣，让他们尽力斡旋楚皇对夏朝开战的决定，但如果楚国一定要对夏朝开战，夏朝也能依靠青冥关进行防御。
夏朝凭借着在青冥关的有力防守和各种努力之下，还是比较安稳的度过了这一段困难时期，圣祖之后的太祖也是采取同样的政策，直到高祖前期也还是一样，不过此时的夏朝经过长时间的休养生息已经拥有了强大的国力，不必再惧怕任何人了，所以从高祖统治中期开始，频繁对外用兵，其中也包括楚国。
而此时，楚国君臣上下也已经失去了楚烈帝时期积极进取精神，朝野上下弥漫在一片昏沉的气氛当中，丝毫没有意识到夏朝的逐渐强大，之前夏朝对他们百般讨好，更是助长了他们的气焰，让他们越发的瞧不起夏朝。
夏高祖以南宫瑞恒为主将，统兵二十万出青冥关，进攻楚国，夏朝大军压境，楚国君臣却丝毫没有一点警戒备战的意思，直到夏军如风卷残云般连拔了三十多座城池，楚国君臣方才从大梦中惊醒！
楚皇开始匆忙调兵遣将，从各地集结了三十万大军迎击夏军，虽然在兵力上处于下风，但夏军主帅南宫瑞恒却是一代名将，手下士兵又多是精锐劲卒，反观楚军，人数虽众，却是勉强拼凑起来的乌合之众，统帅又无统兵大才，如此情况焉能不败！
仅仅是这一战，楚国便感受到了夏朝这个新生政权的强大，他们跟炎朝不一样，夏军对骑兵这个兵种的使用已经接近炉火纯青，南宫瑞恒又是擅用骑兵的将领，所统帅的二十万大军中有十二万都是骑兵。
再看楚军，偏居南方，重视水战步战，却唯独对骑兵战术不甚了解，所以眼见黑压压的夏军骑兵以排山倒海之势轰隆隆的杀过来，楚军士兵无不脚下打颤，血肉之躯撞上飞驰而来的骑兵，结果可想而知！
仅仅是第一次冲击，楚军方阵便被斩杀大半，其余士卒仓皇溃散，激战仅仅半日，夏军便斩首了二十万之众，此战，楚军主力几乎覆灭，消息传到楚国都城，楚皇吓得赶紧下令迁都以躲避夏军的锋芒。
可令他们奇怪的是，都城是迁了，夏军却没有乘胜追击，反而退回了青冥关内，虽然这一次楚国逃过了一次亡国之祸，但这并不足以让他们放弃对青冥关内土地的觊觎之心。
此后的数百年间，楚国与夏朝之间打打停停，却总是楚国吃亏，他们内部的情况也是起起伏伏，几大氏族相互争权夺利，导致朝政始终不稳，国力无法长期聚集，可就像之前一样，楚国这个国家一路伴随着大半个炎朝，又经过了那段混乱时期，接着又跟现在的夏朝为敌，算起来，楚国的国祚实在太长了！
而更让人奇怪的是，这个国家总是衰而不灭，每隔几代便会诞生一个强力君主使国家一时兴盛，而不管是以前的炎朝还是现在的夏朝，虽然屡败楚国，却始终都没有下定决心消灭它，他们都以为被他们重创的楚国会自行灭亡，可是事情却恰恰相反。
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第九百七十六章 风云变化（）
说起来，楚国还真是一个奇特的国家，自夏朝建立以来，两国之间的战争楚国向来是败多胜少，但他们的生命力就像蚯蚓一样顽强，夏朝已经取代了炎朝，但楚国却依然存在，只是这么长时间以来，夏朝似乎一直没有意识到这个问题。
过去的辉煌一直是楚人引以为傲的资本，可这资本随着时间的推移也渐渐消失了，因为现在的楚国谁都看得出来，朝政上一直在走下坡路，而军事上前有夏朝虎踞，后有南诏新近崛起，这两个国家，楚国谁都不能轻易为敌。
五年多前的惨败，依然还深深烙印在楚人的脑中，楚国国力不振，楚人心里都没有底，本来寄希望于能跟夏朝联姻，借此威慑南诏的兵锋，可是万国朝会的结果却让楚人心里凉了半截，联姻没有成功，虽然夏朝表示依然会同楚国保持友好的关系，可这样的表示能抵挡得了近在咫尺的南诏的垂涎之心么？
四月初的楚国都城——郢城，出使万国朝会的使团已经归来数月了，吴霭带回来的消息让楚国朝野充满了叹息声，对此次出使众臣们可是寄予厚望，然而最终还是失败了，对夏皇的表示，谁也没有当真，大家都是资深政治家，国与国之间从来只有利益，但相比之下，南诏想要鲸吞楚国，而夏朝则要楚国的永远归顺，两者之间楚国君臣更倾向于后者。
幸运的是，南诏此时正在与洞蛮交战，无暇顾及�