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（因为年纪轻轻的就先成了父亲，然后才成为男人啊……真是的，这种诚实又不灵活的人实在拿他没办法。）
拿起杯子，随后发现里面已经空了。绅堂一边要求秋生再泡一壶茶过来，一边伸出细长的食指朝着空中指着。
“不过这么说起来，你的叔父也是真的很努力呢。虽然可以理解他的担心，但是像现在这样反复遭人打回票，照理说应该会试着稍微改变进攻的角度才对。”
从美作口中第一次听到有关相亲的话题，至今已经过了三年有余。在这段期间，光是绅堂知道的、他叔父“进攻”的次数，随便算算都超过十次。频率大概是每三个月一次。
“没错。去年秋天，叔父也稍微改变了做法，变成先和我讨论结婚这件事，不过……”
在直挺的背脊上方，美作的脸像回想起什么似地上扬，眼睛也因复杂的心境而眯了起来。
“……不过？”
连绅堂也觉得这个发展相当出乎意料。正确来讲，他其实有点讶异美作为什么一直都没有把这件事情说出来。对于拒绝相亲的“战略”来说，这明明是非常重要的事情，果然是因为美作太不知变通的关系吧。
这时，美作“嗯”了一声，一边用困扰的表情将视线向下移，一边开口说道：
“过完年之后，我表妹变得比叔父还更罗嗦。有事没事就会跑来，然后挑剔我的家事做得不够好，要我快点讨个老婆之类的……
像上个星期，她故意独自一人把房子打扫得干干净净，然后说什么·‘如果是我的话，这种程度可是轻而易举’。真是的，我完全不懂她在想什么。”
“就我来说，我也完全无法理解你那不可思议的迟钝啊。”
原来是这么一回事。绅堂在心底叹了一口气，原本只打算在心底这么做，但是却不小心真的发出叹息声，让美作露出了惊讶的表情。
以前拜访美作的叔父时，曾在那里见过一位看起来不满二十岁的女性。虽然没有交谈，但是美作说的一定是那个外表隐约流露出好胜性格的女性。
“茶泡好了。”
“啊啊，谢谢。”绅堂一边把秋生重新泡好的茶端到嘴边，一边默默分析。
她真正的意图，相信连叔父都还不知道吧。现在她只是拼命地增加和美作相处的时间。而且是以不坦率的方式表现出来。
一个是率直却笨拙的人，另一个则是看似喜欢对方，却攻击性十足而笨拙的人。然而，就连绅堂也没想到，过了百年后，那位表妹的个性会被人命名为“傲娇”并珍视不已。
这真是件令人莞尔，同时从旁人眼中看来实在蠢到不行的事。
“好吧。总之你先拜托你叔父，下次若有事要找你，就请他透过那位表妹代为传达吧。”
“……为什么？”
“如果要说明到你也能够理解的程度，可能必须说到天黑，甚至天亮呢。而且，那位表妹和令妹的感情并不差吧？”
“啊啊……我在江田岛值勤的时候，妹妹就住在叔父家。其实表妹她小时候经常来我家玩，但是自从二哥去世之后，有很长一段时间都没有她的消息。不过她们的年纪只差两岁，所以跟妹妹的感情也不错。
以前明明经常玩在一起，就像我的另一个妹妹……是什么时候开始只讨厌我一个人呢？”
“刚刚那句话，你可千万不要在当事人面前提起啊。”
“嗯？啊啊，我不会说的……嗯。”
虽然有些无法释怀的地方，但是美作毕竟对绅堂的聪明才智了解到不能再了解的地步，所以他还是老实接受了朋友的建言。
“不过话又说回来，结婚啊！大学时期的同学大多都定下来了吧。”
这两人共度的最长时光就是大学时期。听到绅堂事不关己似地这么说，美作探出上半身。
“大多……都定下来了。绅堂，我反而觉得你才更应该快点定下来。不要再到处拈花惹草了，快点成家吧。”
听到美作的话，身体微微一震。出现反应的人不是绅堂，而是秋生。
那是美作绝对不可能注意到的微小反应，但是绅堂说不定已经注意到了。然而不论实际上如何，绅堂接下来的话确确实实地引爆了秋生的不满情绪。
“既然你都这么说了，干脆就把妹妹交给我吧？如果是她就无可挑剔，而且叫你大舅子的感觉似乎也不差。”
绅堂像是朝着美作探出身子，把脸凑了过去，露出不怀好意的笑容。
如果对象不是美作，可能就会顺着绅堂的玩笑话回答“啊啊，好啊，那就把她交给你了”之类的话。不过绅堂知道，眼前这个年轻的海军军官，就算是在开玩笑，也绝对不会说出这种话。
“唔……这、这个……”
“呵呵呵……”
他坏心眼地取笑着拥有值得珍惜的纯朴之情的友人。不过在大多数的情况下，绅堂的坏心眼都是针对他的助手。
和挚友一样，打从心底喜爱的助手。
“……”秋生默默地站了起来。当绅堂和美作的视线转到自己身上，秋生只说“我的打扫工作还没做完”便离开了房间。
她的背影明显飘散出浓浓的不悦。
“都是因为你光说一些没品的话，绅堂。”
“是吗？”绅堂不正经地笑着带过，而美作也只能无可奈何地叹气。
05
今天的第三次见面。
“……！”
秋生唰地一声猛然打开纸门，眼前两个表情惊慌的小矮人立刻盯着她看。
同一天里，被同一个人类看见三次之多，相信它们现在可能会忍不住怀疑自己身为妖精的资质。然而在它们抱头烦恼之前，就因为眼前这个年轻人类的脸上，散发出毫无保留的怒火，而使得它们不由自主地停下手中小矮人尺寸的扫把，瞪大了眼睛。
另一方面，再次看到小矮人的秋生丝毫不感惊讶，只深锁着眉头，用极度不快的表情说道：
“不劳你们动手。我自己会做。”
“！……”
“……？”
看到这个从来不曾见过的人类反应，两个小矮人有点张口结舌说不出话，但是最后还是默默地耸了耸肩似地点头。然后迅速结束手上的打扫工作，消失无踪。
“……”秋生嘟着嘴巴，开始整理上午收拾不完的杂物。
实际上，这股在心里卷起滔天巨浪的不快，秋生自己也无法好好解释它的成因。
既然你都这么说了，干脆就把妹妹交给我吧？——
“……”自己很清楚这句话只是绅堂开的恶劣玩笑，不是认真的。而且他一直闪躲美作的问题，就表示他其实根本没打算结婚。
至少这一点并不是造成秋生生气的原因。
（老师实在是……）每次都是这样，尤其是在女性方面。
和多数恋人发生关系，就算把这种行为形容成荒诞糜烂，大概也不能说是有错。不过，他对所有恋人始终都保持着一定的距离。
抵达某一条线之后，就不会再允许任何人跨进来。在帝都，和绅堂最亲近的人就属秋生和美作了。可是就连他们两人，可能也只多跨过了那条界线一步、多接近他一步而已。
（老师真的喜欢那些人吗……）秋生实在不懂。
对一颗十几岁的少女心来说，绅堂和恋人们之间的关系，有许多难以理解的地方。
秋生所知道的那些女性们，大家都知道自己和绅堂的关系不会永远持续下去，也都了解这份关系只是一时的。她们知道绅堂就是这样，切割得非常清楚。不过也有人是为了割舍掉某些东西，才在表面上和绅堂调情。
例如住在小石川的早苗就是如此。
另外还有一点相当不可思议，那就是绅堂也偏爱这样的人。
他不只是单纯好女色而已。受他吸引、同时也吸引着他的人，全都是丈夫已死的遗孀，或者是确定没有丈夫的女性。
实际上可能也有有夫之妇也说不定。不过那一定是有某种特别的理由，绅堂才会选择对方。
而且绅堂从来不把年轻少女当成恋爱对象，至少在秋生所知的范围中是如此。
不知是因为年龄问题，还是人的问题，相信应该是两者皆有。这些依然拥有众多璀璨未来的十多岁少女们，身上还不具备绅堂想要的某种东西，一定还不足够。
还不足够。而秋生大概也一样。
“……”秋生并不想让自己变得像早苗她们一样，因为那样似乎是错的。可是，也正因为如此……
（绅堂老师曾经真心爱上某个人吗……）
那个人并不是早苗她们，而自己也不包含在可能对象之中。秋生开始想像着平常不敢想的大胆臆测。无可否认地，这是思春期少女特有的、有点消极的思考回路使然。
不过，绅堂对于秋生所抱持的浓厚兴趣与关心，其实远比秋生想像的要深刻许多。但是由于绅堂的感性异于常人，导致每次都只能以捉弄取笑的方式表现出来。
“唉……”不知不觉当中，秋生整理杂物的双手也停了下来。
这时，我们的主角筱崎秋生所发出的叹息，不论音色与内涵都已经从愤怒的产物转变成少女心的感叹了。
要想利用坚定的自觉和意志，让自己心中依然稚嫩的想法出现动作，还需要一段时间。所以现在，秋生低垂的视线停留在自己的手中。
停在那个自己不知不觉握住的小玻璃瓶上的标签。
“……伊索、德？”
秋生脑中闪过一道光芒。被绅堂锻链出来的旺盛好奇心，麒秋生的注意力从她自己也摸不透的烦恼，转移到眼前这个小小的玻璃瓶。
06
这个由中世纪的吟游诗人们所描述的故事，讲述的是一对男女刻骨铭心的爱情。
男子是个聪明绝顶的骑士，其后也出现在亚瑟王的故事，备受尊崇。但是却为了最心爱的女人而背叛了自己的养父。
女子美丽又生性善良，却无法阻止自己爱上那名男子，最后背叛了身为一国之君的丈夫。
将相互吸引的两人引导至不义之爱的，是一瓶小小的药，能将心中的情爱彻底曝露出来的，魔性的媚药。
男子的名字是崔斯坦。而女子的名字，则是伊索德。
07
“那个啊……那是前阵子一个朋友送我的爱情魔药，说是从前崔斯坦和伊索德喝过的。”
面对秋生的提问，绅堂的回答非常爽快干脆，大大冲淡了他话语中的诡异成分。
现在是傍晚时分，美作正三郎已经离开绅堂家。维持着男装打扮做完打扫工作的秋生，拿着自己从杂物当中找到的药瓶，向绅堂询问它的来历。
上面写着“伊索德”的小瓶子。秋生对这个名字有印象。
“是真品……吗？”
秋生凝视着起居室餐桌上的小瓶子。其实光是爱情魔药这四个字，就已经足以让她的脸颊泛红，而且又听到绅堂说那是过去某个凄美爱情故事当中的恋人们所喝下的东西，所以实在不能怪她出现这种反应。
“连同出处一起考虑的话，十之八九是真品吧……虽然没有实际试验过。”
试验？试验这瓶药？试验爱情魔药？
绅堂的话，让秋生心中萌生了不同的疑问。
尽管明知道这个问题就算问了也没有意义。
“老师曾经用过这种东西吗？……那个，对女性使用。”
话才说完，秋生立刻不由自主地低下头。
（……我问了一个怪问题啊。）
这个问题，简直像是在怀疑绅堂是利用爱情魔药的力量，迷惑恋人们的心一样啊。除了质疑他的人品之外，也质疑着他的魅力。
……那些东西，明明没有任何质疑的余地才对。
“哈哈哈，怎么可能。”
不过绅堂刻意发出爽朗的大笑，把秋生心中的担忧一口气吹跑了。
秋生忍不住抬起头，随后又迅速低了下去，因为绅堂看着自己的眼神实在太温柔了。因为他的眼神就像是说着“真拿你这个孩子没辙”一般，温和包容住所有的一切。
“秋生。”
“……是。”
因为害羞，秋生只能用细不可闻的声音回答。绅堂轻轻地将茶杯递给秋生，飘荡在热气当中的淡淡绿茶香，让秋生冷静不少。
“你觉得爱情魔药是什么样的东西？”
绅堂一边把绿茶倒进自己的杯子，一边等待助手自己把脸抬起来。换言之，他现在正在等待秋生回答自己的问题。
“呃，那个……”
问题就是问题。刚开始还有点畏缩的秋生，随着言词逐渐明确，脸也抬了起来。
“能让喝下去的两个人，那个……陷入爱河的东西。”
脸颊涨得通红，眼神也不断在绅堂和自己手中的杯子来回逡巡，结果还是回答了。秋生一直努力坚持到自己全部说完为止，随后连忙为了转移注意力，喝下半杯左右的茶……虽然茶还很烫，然而别说是味道，她似乎连温度都感觉不到。
有点模糊不清的回答。不过就一个还不懂得恋爱为何的十四岁少女来说，算是说得很好了。可能是因为刚刚听了美作和绅堂的对话，秋生失去了平常的活泼。
不过，以少女筱崎秋绪的角度来看，这个反应反而比较自然。
对绅堂而言，女学生筱崎秋绪和助手筱崎秋生，都是自己喜爱的助手。只不过很不幸的是，绅堂的爱情表现实在有点扭曲，所以……
“让恋爱之心萌芽，最后培育出爱情的药吗？……这还真是浪漫啊！是少女情怀的产物。”
表面上看起来似乎相当佩服，但是话中却对秋生的回答不表赞同也不表否定。
“……不是这样的吗？”
秋生和绅堂在一起的时日非浅，自然可以从他的口气知道他否定自己的答案。多亏如此，脸上的高温也退了一点。可是……
“真正的爱情魔药啊，秋生。是会剥夺一个人的正常意志，强迫人表现出顺从式的爱情，是魔术的产物……要不然的话，就只是让人兽性大发，沉溺于快乐当中的普通催情药了。”
“……”
秋生脸上的红潮又增加了不少。性格扭曲的俊美青年，故意采用露骨的说法来刺激秋生的羞怯之心。对一个比自己小上一轮的女学生来说，这份刺激有点太强烈了。
“我的恋情是不需要药物的。真要说的话，我反而更想要停止恋爱的药啊。我实在是陷入太多恋情之中了。”
秋生听不出来他到底是不是认真的。然而就算是认真的，秋生也不知道他陷入的众多“恋情”到底是不是真的。这份不安的感觉，在秋生胸中产生出许多纠缠不清的结。
绅堂用指尖拿起了伊索德的小玻璃瓶，轻轻摇晃了几下。
“……至于这瓶药呢。如果传说属实，那么它的效果就会非常惊人。”
喀地一声，小玻璃瓶被放回餐桌。
“……秋生知道它的故事吧？”绅堂喝了一口自己杯中的茶。
“……之前曾经有读过。”→文¤人··书·¤·屋←
秋生回想起当初看到的内容。虽然依据不同译者可能版本会有不同，不过秋生在绅堂的藏书当中看到的内容是……
“那是王妃为了因政策婚姻而出嫁的伊索德公主准备的东西，特地嘱咐·‘在初夜时喝下’。只要拥有这瓶药，不论眼前出现的人是谁，都能毫不犹豫地爱上对方……”
绅堂仿佛歌唱、仿佛低吟一般地诉说着。
然而，那瓶药并没有用在它原本的目的上。
在从爱尔兰前往康沃尔的船舰里，崔斯坦和伊索德错喝了那瓶药。
随后他们两人立刻疯狂爱上对方，相互索求，最后走上不义之途。
“如果这个药瓶里面的东西是真的，那么这就会是传说中的关键……”
说到这里，绅堂又喝了一口杯子里的茶。像是被他影响似地，秋生也跟着喝了一口。
“那么，这瓶药的效果到底是如何呢？……你觉得怎么样？秋生。”
“怎么样？您是指？”
“我刚刚在你喝的茶里面加了一点进去。”
现场沉默了好一阵子。
秋生圆睁的大眼睛直瞪着绅堂，接着又看了自己几乎空无一物的茶杯，然后再次看向绅堂。
“您、您、您说、您说什么？这是什么意思！”她的嘴巴不断开阖，脸也变得一片通红。
“没什么特别的，就是字面上的意思啊。我在茶里混了这瓶爱情魔药，所以想问问你的感想。身体有出现什么变化吗？”
绅堂把手肘靠在餐桌上，手撑着脸颊发问。另一方面，至今依然有点动摇的秋生则是……
（哎呀……？这么说来，总觉得身体好像有点热了起来……）
身体深处似乎狠狠颤抖了一下，不是因为寒冷，而是从胸口内侧渐渐扩散开来似的高温。
“咦呃那个……”
可能是错觉，秋生觉得自己的声音仿佛带着水气，呼出来的气体温度也升高了一点。
解放情欲，让人沉溺在快乐的魔性媚药。脑中描绘的“效果”仿佛就在眼前盘旋。
（怎么办，果然怪怪的。我的身体……身体……）
秋生的心脏似乎跳得越来越厉害，眼睛根本不敢看向绅堂。要是看了，要是不小心看了，不知道之后会发生什么事情。
（老师为什么……让我吃下那种东西……可是我……）
手指开始发抖。不知是因为药物效果，还是因为秋生想像之后的事情。不管怎么样，年仅十四岁的小小心脏剧烈跳动到随时可能坏掉的程度，感觉像是全身上下都被燥热的火焰包围。
秋生像是要把跪坐在地的两个膝盖紧紧合在一起似地缩起身子。要是不这么做，高温仿佛就会不小心从身体的缝隙之间泄漏出来。
“那、那个我我觉得……”
秋生下定决心，抬起头来。然后她看到绅堂的反应是……
“什么事也没发生呢！果然会变成这样。”
他一边爽朗地笑着，一边把杯子里剩下的茶全部喝完。
“……咦？”秋生的脸仍然通红一片，整个人呆住了。
这是怎么回事？明明老师也喝了同样的东西才对啊……
“老师，那个爱情魔药……”
“啊啊，我的确喝了啊。不过就和你看到的一样，一点事也没有。果然这个药物的成分并不能对身体或精神产生作用啊。”
“咦？……咦咦？”
秋生有点搞不清楚状况，自己明明如此深刻体会到媚药的效果了啊？
“那、那么……那瓶药是假的吗？”
“不，这是真品吧。确实是崔斯坦和伊索德喝过的爱情魔药，如假包换。”
真有意思。绅堂边说边轻笑起来。就连他现在觉得什么东西有趣，秋生都摸不着头绪，因为自己的身体明明就变得这么热了。
这时，绅堂对着秋生说了一句“你看起来好像很热”。被他看出自己身体感受到的燥热，秋生忍不住低下头。脑中极度困惑，但是体内的高温却始终没有散去的迹象。
“这是真