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婢子接了钱，便忙不迭去为她们开了房门，又叫道：“乔娘子！娘子来看您了！”
里头窸窸窣窣响着什么声音，十六娘亦不待灵娘迎出来，便推门进去，脆声笑道：“乔娘子，身子可还好？”
言语落地，她才看到从内室走出的灵娘。
相比第一次见面时，灵娘的美艳已然去了大半。她腰腹膨出，行动也有些蹒跚，连面颊都微微肿了起来。
“看起来，近来不大舒服？”
抢在灵娘第一声问安之前，十六娘转着眸子，望住她，道：“有事儿，便叫婢子去同我说。有什么和二郎开不了口的，也叫人和我说。”
“……这是什么意思，娘子？”灵娘看着她，眉微微挑。
“你说呢。”十六娘擦过她身边，朝里走了两步，环视了那屋子一圈，道：“你这孩儿生下，大抵姓不得秦，还要落个奴籍——是何苦，那么急着进府中呢。若是晚个一两年，待同孩儿一同脱了籍，再来也不迟。我是不知，你到底，在急什么？”
“……奴总想孩儿能生长在阿爷身边。”
“哦。”十六娘轻轻应了一声，转过身来，坐在矮榻上，道：“然而，那孩儿空见得自己阿爷，却不能喊他一声……当真，好么？”
“娘子若不介意，有谁不许……不许奴的孩儿唤二郎阿爷？”
“怕是，二郎自己吧。”十六娘支颐，轻声笑道：“不是我说你，灵娘，秦家这样人家，你是不知道的。颜面要比天还大些呢。小孩儿总是不懂事，若是改日在宾客面前还唤他阿爷，便不提坠了面子，至尊那边，言官怕也要多事了。你心里头若有二郎，何必如此逼他？”
“我在逼他？”灵娘不由冷笑：“二郎的心思已经全在娘子身上，娘子……还要来这般刺奴，是想叫奴说什么？说奴这孩儿是个贱种，不配在秦府着生么？！”
“这话可不是我说的啊。若是二郎的亲儿，那自然是该在这府上出生长大，可若，不是呢？”
十六娘的目光直直逼视灵娘。她乌色眸子光泽湛然，如刀戟直逼。
灵娘抿了唇，看不出是怕了还是愤怒，只是面色沉下，许久才道：“娘子这样为难人，叫奴没法儿说话了！”
十六娘并未从她的神情中看出自己希望看到的东西，便也摇摇头，道：“我只是猜猜罢了，你知道，这府上谣言，一向是多。”
“做主母的也信谣言么？”灵娘冷笑：“难怪谣言多呢。”
“我是不信的。不然早一顿板子打你出去了。”十六娘的手指轻轻叩击榻几，道：“且莫说与人私通的名头，便是支使婢子盗窃……也够叫你从这儿走得远远儿的。你说，你进府时叫我那么没颜面，一旦离了秦府，谁能护你周全呢？”
“盗窃？娘子的意思，是有人攀诬奴？”灵娘脸色终于变了。
“是不是攀诬，我不知道。”十六娘站起身，唇角微翘：“不过，你可知道……顾氏是谁么？”
“不知道！”
“……不知道最好。”十六娘又瞥了她一眼，便出去了。
灵娘紧紧攥着拳头，看着十六娘走出屋外，才颓然坐在了地上。
她已经没什么力气能支撑她走到榻边再坐，地上虽凉，却也顾不得了。
十六娘说的话，虽是没头没尾的，却句句都戳在她心中虚着的地方。
二郎对她，手下还算是留情。大抵他亦不能十分确定这孩儿不是他骨血。否则以她所知的秦云衡，那绝不是能忍让旁人折他辱他的！倘真怒起来，便是杀了她也并非不能。
可是，若连他都不能确信，十六娘又怎么会巴巴跑来，质疑她孩儿的父亲是谁呢？这是从哪儿来的消息啊！
好事儿从来不会一起来，可坏事儿绝不会只有一桩——十六娘既能得知这个，只怕也能知道别的。
灵娘但觉背上发冷，在地上坐了一阵子，她才挣扎着站起来，唤进婢子道：“去给我抓药！”
那婢子便是替十六娘开门的那个。经了十六娘和踏雪的问话，再想起前一阵子的种种，她心里早就有了打算。此时看着灵娘，但皮笑肉不笑道：“乔娘子病了？待会子待两位姊姊回来奴再去抓药吧。再说，也没有谁是不经女医看了便要抓药的呀。”
“还要什么女医看！”灵娘笑得发狠，道：“你但去寻些麝香与红花，煮碗汤与我吃了便是！”
婢子一怔，她虽未配人，但麝香与红花是做什么的，多少也知道些。如若乔氏的孩儿真有个万一，她亦怕担上责备，忙道：“乔娘子休发痴！这样东西，哪是您吃得的！您那孩儿……”
“反正也叫人疑是个……”灵娘惨笑，欲泣，声音顿住：“还留着作甚！便是生下来，也过不得一日好日子！”
婢子愣住，不知该说些什么。她不敢上前去劝灵娘，却也不敢走——女人发起疯来什么不能做？灵娘一俟想不开，一根绳子挂在梁上，她也大可以被痛打一顿逐出秦府了。
两个女子，一个泪眼婆娑，一个目瞪口呆，竟是持在了屋内，无人动弹。
十六娘出了院子，便同踏雪一道往沁宁堂回去。她还需换了衣裳才能出门的。
然而甫一至沁宁堂门口，便看着了在外头左顾右盼的拥雪。十六娘一怔，拥雪早奔了过来，道：“娘子！”
“怎么了？”十六娘牵住她。
“十三姊来了！”拥雪道：“候了好一阵子呢！”
十六娘一怔，道：“那不可好么？省得我去了！”
“哪里好了啊？”拥雪急道：“十三姊她双眼通红的，似是哭了好一阵子了。大概没什么好事儿！”
“……”十六娘怔了一阵子，苦笑道：“罢了，是福是祸，我总不能躲在外头不回去。走吧，看看我那堂姊，能找来多大的麻烦与我！”
拥雪也只好抿着嘴儿苦笑了，同踏雪使个眼色，两个婢子便随着十六娘进了院，却不进房门。
“堂姊来了。”十六娘推门进去，自招呼道：“怎生成了这样？阿兄待你不好么？”
“啊……？”十三娘原本正捏着榻几上的一只玉把件玩着，见她进来，忙将那把件放了，迎上来便跪下：“并不是！娘子！求您……求您救救奴阿爷！”
十六娘被她这话惊住，道：“自家姊妹说的是哪儿话？快起来吧！再者……二叔父是怎么……？”
“奴阿爷没长进，他……素喜赌的。如今不知是欠了谁家银钞，得罪了什么人，竟……被绑了。”
“……绑了？！”十六娘愕然，身后拥雪正捧了冰拔过的三勒浆进来，见此硬生生刹住脚步，险些将那三勒浆泼出来。
“是。”十三娘复又跪下了，泪珠子直坠：“娘子，那帮匪类要的赎金太高，奴阿娘无计可施，才来寻奴。可娘子也知道的，奴夫婿只是个九品的校尉，他哪儿能有那么多钱财呢！”
“所以，你是来……筹钱的？起来吧，”十六娘道：“是要多少？”
“……二百两黄金。”十三娘的声音似是从嗓子眼里头挤出来的。
“二百两黄金？！”十六娘听到自己的声音控不住地拔高：“阿姊，好阿姊，你莫与我玩笑！若是二十两黄金，我勉强凑凑，再卖几样首饰，总给得了你。二百两……二百两，也只好去求我阿爷了！可这事儿如何同阿爷说？他素来最恨二叔父去赌的！”
共消苦夏
十六娘咬着牙，心里头犯着忖度。
这事儿闹起来也忒奇怪了些。如今盛世太平，绑票这般事儿，甚是少见。
再说，那些人开口，便是二百两金子，这不是小数，寻常人家，亦是付不起的。
二叔父纵使与阿爷和解了，也不若裴家另几房叔伯。他手上没钱，那些绑匪何必绑他呢？再者，裴氏到底是大族，怎生也不会轻易放过敢做如此事情的人。
无论怎么想，绑了二叔父，都不是什么明智的事儿。
“十三姊，二叔父……是得罪了哪家达官贵人么？”
十三娘一怔，道：“好娘子，你是知道的，奴阿爷那样的人，便是想得罪，也没那份本事得罪谁呀。”
“那倒奇了。寻常毛贼，居然敢对裴氏子弟下手。”十六娘道：“甚或还提点咱们不许报官……呵，这消息，是谁送去二婶母那里的？”
“奴听阿娘说，那日阿爷取了奴留给她的金簪子出门，想是要当了去赌。奴阿娘又不敢拦，只好由他去，然而当夜阿爷并未回来，奴阿娘只道他是赌得兴起，也未在心。然而隔日起身开院门时，恰看到一个小乞儿将一封书信用石块压了放在奴娘家门口。阿娘觉得这事儿蹊跷，高声叫那小乞儿停步，谁知他一溜烟儿跑没了影……”
“然后，那书信上，写的便是要二百两金子？”
“是。”十三娘像是想到了什么，伸了手在袖子中掏摸，半晌颤着抓出一封已经揉皱了的信：“娘子请看，便是这个了。”
十六娘接了信拆开，便不禁挑了挑眉，抛开那内容不言，这信上的字写得极有锋刃，显是出于惯写的男子之手。就笔锋来看，或许还是个武人。
“五日时限，”她悠悠念出：“城南玉泽亭，先见黄金，次日交人。”
“是。”十三娘道：“如今已然过了两日了！”
“你阿娘拿了信，一个妇道人家，能有什么法子，定然先去找女儿商议。之后，你一个九品官儿的内妇，也做不了什么，要么去裴府上找我阿爷哭诉，要么来找我。如此，再怎么也会过了两日。”十六娘将信细细折好，道：“那绑匪既然知道咱们定不敢报官，不敢将此事闹到我阿爷那里去，想来也知道，这二百两金子，靠我定然筹措不出……”
“娘子……”十三娘听着她这么说，面上原本的几分希望，亦瞬时凋谢。
“阿姊莫急，我定尽力为你筹谋。”十六娘拖她坐到榻上，双手握了她手，道：“我只觉得，此事大抵不会仅仅事关二百两黄金的，这般吧，我去寻一位娘子，她有法子弄来二百两金子。然而你亦要知道，这二百两黄金，并不是拿了人家的就不必还。凭阿兄的俸禄，想还完这二百两，几近不能的。所以，咱们还要留个后手，捉了他们，才好有个了结！”
“奴不懂这些个。”十三娘用帔角蘸了蘸眼角，道：“但凭娘子做主罢了。这般恩德，奴今世总要报。”
“堂姊妹间提这个作甚？”十六娘微笑：“二叔父同我阿爷疏远了，可咱们俩同为秦氏妇，总该亲近些，不能叫外姓的妾婢们看了笑话去不是？”
十三娘掩了口鼻，泪水淋漓而下，竟是什么都说不得，半晌止了哭泣，才道：“果然娘子关怀奴的。”
“哦？”十六娘一怔：“阿姊这是怎么说？”
“挽云曾说过，娘子是二郎的内人，郎君同二郎不睦，故而娘子待奴未必真。”十三娘道：“如今奴知她全然是说谎了！”
“这……”十六娘失笑：“阿姊，挽云如何待你，你岂是不知？她巴不得我同你失和，如此她想压你一头，我方不会干涉。你怎也信？”
“奴不信的。”她道：“只是此时，奴才知晓娘子待奴是真心好的。”
“所以啊，阿姊莫慌。旁的不说，便是最不好了，这二百两金子咱们凑不出，”十六娘道：“凭二郎在京中的故友是威德卫左郎官，咱们也敢把神京掀了搜查——既然阿姊说了，二叔父不会是得罪了哪位贵人，那咱们总是不怕寻常毛贼的！”
十三娘子点了头，便道：“那奴便告辞了，娘子，奴还要返娘家去，阿娘等消息怕等急了。”
“去吧。”十六娘道。
她始终想觅个机会，朝十三娘打听些秦云朝的事儿的。然而这时分若问此事，很是不合时宜。
这么想着，她便亲送了十三娘走，路上还很是安慰了她几句。
然而，十三娘刚刚上了车离去，她一回首便望见拥雪，正面色匆急望着她。见她转过来，才快步跑上前，低声道：“娘子，乔氏去二郎书房了！”
“什么？”十六娘一怔：“二郎不在府中，她去书房作甚？”
“听她身边的安儿说，是要去书房门口跪着，等二郎回来。”
“她不知二郎近几日回来便去阿家那边，再来我沁宁堂的？”十六娘冷笑道：“叫她跪着吧，让她等！”
“还有，安儿还说，在去二郎书房前，她还大闹了一场。说是要麝香红花，煮汤打下那孩儿来呢。”
“她疯了？”十六娘愕然：“是因我去同她说了些话，便要做这样蠢事？”
“安儿自然不会替她准备那些东西了。”拥雪道：“她坐了一阵子，才道要去二郎书房门口。安儿不知何事，便随着她去，却不料她一过去便跪下了……”
十六娘冷笑着应了一声，又走了几步，才猛地顿住脚：“你说什么？她先要了红花与麝香，不得，才去二郎门口跪着的？”
“是啊……”
“这……”十六娘转身便朝秦云衡的书房那边儿过去了：“你叫几个婢子，抬了地茵，取纨扇，冰盆，速速也去二郎书房那儿。再留个话给门房的，叫二郎回来时把此事说一番！”
她差点就酿成大错了。
那灵娘去跪着，想必并不是为了等秦云衡回来好告状，到底她如今再也不若当日得宠的时候了。倘再告一状，未必便讨得了便宜。
然而，若她跪久了，那胎儿出了什么纰漏，事情便只能另说！灵娘要打胎的物事，婢子们自然不会给，然而灵娘假说要跪书房来求二郎回心，婢子们却未必就有心思拦。
如非拥雪提了一句灵娘曾索过麝香与红花，她怎么也想不到这疯女人会拿自己的孩儿做赌注的！
真是疯了！难道灵娘不曾想，就算她用这孩儿的命，给十六娘扣上酷厉恶毒的名头，对她自己又有何好处了？这胎儿，是她在这府中最后一个依托，虽然如今看来，也未见得就靠得住。但秦云衡素来重情义，便是不喜欢她，看在孩儿份上总不至于逐她出府。
而若是没有这孩儿，她凭什么在秦府上混下去啊？
秦云衡的书房院中有一棵高槐，夏日里荫蔽清凉。然而灵娘却并未在树荫底下，却是挑了日光晒得到的地方跪了。
“这是闹哪样？快起来！”十六娘道：“有身子的人，何苦这般为难自己？”
灵娘一句话也不说，只垂着头，纹丝不动。
“你们都是瞎的么？她身子都这么重了，还叫她跪？”十六娘向周遭侍立的婢子们斥责，口气中却并无几分恼意：“快扶起来。”
果然有两个婢子上去要扶灵娘。可婢子的手扶上她手肘，便被她狠狠甩掉：“娘子怎生如此苛责奴？奴便是跪了认错，都叫娘子看不惯么？！”
这是把错儿都推在她头上？此间的婢子们，多半未曾伺候过十六娘，听了灵娘高声说这话，便是面面相觑，只差未曾交头接耳了。
十六娘咬了咬牙，道：“你若要认错，何苦这般苛待自己？大太阳地里头，晒坏了怎生是好？”
说着话，拥雪便引了几个沁宁堂的婢子进门。果然是抬着茵褥、竹席、冰盆等一干乘凉用物进来。
“奴的过错，不这样，如何消得去？”灵娘道。
“……你既然执意如此，我亦拦不住。”十六娘叹了一声：“那便跪着吧，随你跪多久——拥雪，替乔娘子铺设好！”
拥雪一怔，她原以为这些东西是十六娘要来自用，好歇着看灵娘闹这一出的。却未曾想过，竟是为灵娘弄来。
“还愣着作甚？”十六娘挑挑眉，道：“快铺在那槐树阴凉下头！乔娘子有身孕，经不得晒！对了，是我疏忽了，安儿，你再去佛堂，替乔娘子搬个蒲团来，可莫跪坏了膝，日后生了毛病便不好了！”
灵娘大愕，抬头望住她。
“乔娘子好生糊涂，跪着是跪着，可也不能不顾自己身子。”十六娘道：“否则若出了什么事儿，二郎回来，可要怪罪我这做娘子的了。”
在场的几个婢子亦看出不对来，忙七手八脚帮着铺茵褥设竹席，又将那冰盆摆在席上。
“乔娘子，去那里跪着吧。”十六娘看安儿取来了蒲团，轻笑道：“茵褥蒲团，跪着膝头不疼，竹席冰盆，免得中了暑热——二郎这地方倒是适宜纳凉，拥雪，去厨房吩咐做几个冰碗来，咱们一干女眷，便先在此间小坐吧。”
“可娘子，茵褥，奴只抬来一个……”拥雪为难道：“您也在此间等着？”
“二郎的书房中不是有小竹榻么？抬出来便是了。”十六娘微笑：“我也在此处陪着乔娘子吧，你干跪着，何等无趣。咱们一同等二郎回来可好？”
心计交缠
槐荫下，灵娘阴着脸跪着，而屋檐下，十六娘斜倚在便榻上，随意翻弄从秦云衡书房中取出的一本兵法。
她对这东西丝毫没有兴趣，然而看了一圈，秦云衡那里唯有这般东西，倒没得选了。
然而说起来，她看些什么，不甚紧要，只要叫灵娘心里头不舒服，便是叫她在这儿背《女则》之属叫人看了便想撕了烧掉的书，也不打紧。
呵，你要跪在这儿，做出我逼你太急的腔调来，那我便也在此处陪着你。
我不打你，也不骂你，偏生就叫你这假惺惺的请罪也请不成！
便在这儿相持着吧。待二郎回来，不知他会责我逼你太甚，还是责你不知好歹？
十六娘心里头想着，唇边微翘，适逢踏雪捧了冰碗进来，便道：“去，给乔娘子送一个。跪着多少比坐着要难受些，怕也累了呢！”
踏雪见她眉扬色悦，亦是忍不住扑哧一声笑了出来，这一来，乔氏脸色更黑了。
她岂是不知再这么跪下去没有好果子吃，然而若现下起身回去，那简直成了个笑话了。非但不会叫二郎同情她一分半点，甚或会惹起他“不分轻重”的恼意。
这上也难，下也难，看着拥雪将冰碗送到面前，她咬紧了牙，猛地别过了头去：“不必了，多谢小阿姊，奴身份微贱，岂能同娘子吃一般东西。”
十六娘听得分明，唇一抿，压住笑意，道：“我送你的，吃便是了。有什么吃不得，难不成，我能在冰碗里头下毒么？你若疑心——来，拥雪，把我吃了一口的这一碗，给乔娘子端去！”
灵娘登时深悔自己说出那句话来。
吃便吃了，只要不是在吃冰碗时叫二郎撞个正着，她有什么好怕的？如今这一句话多了，却让这主母找到折辱自己的新法子！
吃她吃剩的，那不是同狗，没得两样？
“奴体寒，吃不得凉的……”
“那便是老大遗憾了。”十六娘也不勉强，道：“我小时也常来姨母姨丈府上，知道秦府的厨子，做这些甜东西，那是堪称一绝的。我裴家决计找不出这样好的冰碗来——只可惜了二郎不吃甜的。除了这冰碗，那厨子也炖得好一手藕羹呢。听闻，乔娘