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周家遭难，接连有下人被发卖，还留下的这些难免惶惶不安，他们觉得自己置身一艘快要沉没的大船，趁着船沉之前，每个人都在寻找另一艘船。
如今控制着整个周家的李大人，毫无疑问是一艘坚固安全的大船。
而抱香，就是那登船的踏板。
哪怕他们无比鄙夷这踏板，也不妨碍他们为了自己的前程演演戏。
抱香被脂粉涂抹的白皙的脸上露出惨白的笑，“不，我不是……”
几个往日交好的丫头已经拉了她避开众人，状似好奇地问她怎么就得了李大人的青眼。
嘴里虽那么说，眼底最深处却藏着掩饰不住的鄙视，一边鄙视，一边羡慕。
你这骚蹄子，使得什么手段爬上了贵人的床？
她们眼中明明白白地这样说着。
抱香的脸更白了，上下两排牙齿打战，像两块石头义无反顾地碰撞。
“他强迫我。”她直绷绷地说道。
哈？
丫头们发出惊讶的气音。
哈？人家贵人要什么女人没有，会强迫你？
给脸不要脸！
“真的……我不愿意，他强迫我，他……”抱香喃喃着，像是想起什么不堪一样，整个身子都发抖起来。
看她这幅样子，一个还算有点真心的丫头狐疑地皱眉，有些相信她的话了。
可是那又怎样？
反正清白都没了，好也罢坏也罢，一辈子只能拴在那一棵树上了，还做出这副模样做什么？
于是没多少真心的劝慰道：“反正都这样了，我看李大人也是个有担当的，又没有不负责任，正经抬举你当妾，这也不错了。听说李大人亲姐姐是当今贵妃，很受皇上宠爱呢。你做了李大人的妾，那不就成了皇亲国戚了？多少人求不来的事儿啊。”
皇亲国戚？一个妾，算什么皇亲国戚！
抱香讽刺的笑了。
目光扫过那些往日亲如姐妹的人，原本的一点奢望终于彻底断灭。
她大踏步地走了出去。
“唉唉姑娘你去哪里？”从秋桐院跟出来的丫鬟婆子急急地叫着。
“回家，”抱香头也不回地说道，“嫁人的话，总得跟家里人说一声。”
嫁人嫁人，男女结为夫妻方为嫁娶，不为妻，算什么嫁人？
☆、96｜6。24
抱香回村了。
得知消息后，襄荷马不停蹄地请假回村。
回到村里时，抱香也不过刚到半个时辰，一家三口站在门前，陪着几个妇人说话。
仅仅几个妇人，远不像以往抱香回村时的热闹。倒不是村人凉薄，只是喜庆时凑上去，附和着说好话总是没错的；但落难时，万一说错话，难免有落井下石的嫌疑。因此来来往往的村人也有不少，但都是浅浅安慰孙氏几句，便急急地走了，以致宁家门前显得十分寥落。
至于相帮——周家的事，这些村人心知肚明，那是他们无法触碰的领域。
因此除了苍白无力的安慰，他们也无能为力。
襄荷站在宁家门口，远远地看着孙氏强笑着送走几个妇人，抱香低着头站在一旁，宁霜一脸担忧地扶着抱香。
两人进了院子要关门时，襄荷赶紧走上前去。
孙氏见了她，脸色登时更加不好，但抱香抢先一步堵住了她的话。
“小荷！”她终于抬起头，露出白惨惨的脸来。那模样，全不复往日的娇艳与鲜嫩，仿佛被狂风摧折的花，苟延残喘，奄奄一息。
她的声音里有着微小的希冀。
“快进来。”她一把拉住了襄荷的手，力道甚至大到襄荷难以忍受。
孙氏动了动嘴唇，终究没说什么，悻悻地摔上门，一阵风似地走在了两人前面。宁霜看了看两人，跟上孙氏，留两人独处。
抱香拉着襄荷去了自己的房间。
“秋菊姐，到底……怎么回事？”襄荷问地小心翼翼。
抱香眼中的泪唰地落下来。
微弱而又断断续续的述说中，襄荷终于弄清楚抱香这几天的遭遇。
下人们之间流传的，所谓趁着送点心时趁机勾｜引的版本自然是错的。抱香是去送点心了，却是秋桐院的丫鬟指使她去的——面对如今控制着整个周家的李恒泰的丫鬟，她不敢拒绝。
抱香没想到，她一迈进秋桐院，就是迈进了地狱。
虽然具体过程抱香并没有描述，但襄荷猜得出来。
无非是李恒泰用强，抱香反抗，却终究抵不过两人之间巨大的差距，被李恒泰得了手。
失了清白，抱香心死若灰，但即便是为了娘亲和弟弟，她也要活下去。因此她没有寻死，而是设法出去，心想大不了就当被狗咬了一口。
可是李恒泰没玩够，又怎么能让她出去？再加上抱香一直不配合，李恒泰便索性将她困在秋桐院，还恶人先告状，传出抱香主动勾｜引他的谣言。
直到周夫人上门，抱香才得以脱身。
狭小的斗室之中，抱香的声音微小的几不可闻。
“她们不信我，所有人都不信我……她们说我是贱｜人，说我勾引他，我怎么可能，怎么可能！”她的身子颤抖着，一句话来回说好几遍，“我不敢……不敢跟娘说，不敢跟弟弟说，那畜生、那畜生……”
喉咙中突然发出一声压抑之极的呜咽，她抱紧了双臂，仿佛置身刺骨的寒风之中。
眼里热流涌动，襄荷使劲眨了眨眼，才抑制住眼中的热流，但胸口处叫嚣的疼痛，却无论如何也无法抑制。
“秋菊姐，秋菊姐，不怕，都过去了，过去了……”她使劲抱住抱香的发抖的身子，使出全力箍住她，好让她不再如寒风中的芦苇般颤抖。
那畜生，那畜生！
她心里狠狠骂着，胸口下如有炙热的岩浆涌动，那热量灼地她胸口发痛，叫嚣着要喷薄而出。
抱香并没有失态太久。
她从襄荷怀里挣扎出来，泪痕犹在，眼睛里却放出光来。
她反过来安慰襄荷，一下一下拍着襄荷因为激动而颤动起伏的背部。
“放心，放心，我不会让那畜生如愿的，死也不会。”
像是在说给襄荷，也像是说给自己。
没过多久，孙氏便不耐烦地来敲门。到家不过半个时辰，她这个做娘的还没跟闺女好好说话呢。
抱香朝襄荷歉意地笑笑，整理下面容，笔直地走了出去。
“娘。”她喊道。
孙氏跟抱香叙话，虽然孙氏一副赶客的表情，襄荷却如生了根般，坐在抱香的房间里一动不动。
宁霜打开房门，提了个小板凳，放在离襄荷稍远的地方，坐下。
“这次多谢你，小荷。”他低着头说道。
襄荷摇头：“不，我没帮上什么忙，是三少爷求了周夫人。”
宁霜摇头：“不，无论如何，都要谢谢你。”
襄荷唇边泛起苦笑。
现在说这有什么用……如果宁霜知道他姐姐遭遇了什么，他还有心情说这个么？
但宁霜不知道，所以他还在不断地道谢，似乎在连着以往的情分一起，连着孙氏对她的怠慢一起，全部化作谢意，诉诸于口。
“宁大哥，”襄荷打断他道谢的话语，看着他的眼睛——那是一双充满怯懦和迷茫的眼睛，还满是少年人的天真——“你能为了秋菊姐，舍弃除你娘以外的一切么？”
安稳的生活，未来的期望，读书人的身份……
宁霜定定地回望着她，似乎不知道她为何突出此言。
但他并没有犹豫太久，很快，他点点头，“当然。姐姐为我舍了那么多，哪怕要我的命来还她的恩情，也丝毫不为过。”
襄荷摇头：“不，不用命的，大家都要活的好好的。”该死的不是他们。
回答完问题，宁霜狐疑起来：“小荷，你问这个做什么？发生了什么事么？姐姐怎么了？”
襄荷一时不知该怎么回答。
那样的事，她根本不知道该怎么跟他说。
正在这时，孙氏有些凄厉的叫声穿透堂屋的土墙，钻入两人耳中。
“……你不嫁给他嫁给谁？！没了清白你还想嫁给谁？！娘想你做妾么？谁叫你招了人家的眼！”
凄厉的声音划破小院的宁静，声音落下后，两边都没了声息。
半晌，宁霜双目怔忡地站了起来，直愣愣地走向堂屋。
襄荷咬咬唇，跟了上去。
“娘，姐，发生了什么事？什么做妾，什么……失了清白？”宁霜字斟句酌地问着，每一个咬字都清晰而用力。
抱香的目光在他脸上游移了一下，没有作声。
孙氏大声哭号：“什么事？大事！我们宁家怎么就这么倒霉，怎么就这么倒霉！好好的做个丫头还让人夺了清白！我可怜的儿，还有一年，就剩一年了啊，再过一年你就能出来嫁人了，老天爷不长眼，怎么就让你摊着这事儿！”
宁霜身形一晃，如遭雷击。
他下意识地看向姐姐。
抱香脸颊上还带着未干的泪痕，神色像被风雨水流经年侵蚀的山壁，僵化出一层灰白色的壳，仿佛一触即碎。
良久，宁霜胸腔中爆发出一声怒吼：“谁？是谁？！我要杀了他！”
“啪！”
孙氏狠狠地扇了他一个耳光。
“你要杀谁？杀了人你去抵命？杀了人你让娘怎么办？让你姐姐怎么办？”
宁霜抱着头蹲在地上，发出压抑的呜咽声。
“娘。”抱香突然开口叫了孙氏一声，神色却依旧未变。
孙氏看向她。
抱香秀丽的眼睛回望她，轻轻地道：“所以，娘想让我给那畜生……做妾？”
“不然还能怎样？顶着不清不白的身子你还想嫁谁？他再坏，你如今也是他的人了，嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，再说人家好歹是朝廷命官，就算做妾，也差不到哪里去。”
“娘！”宁霜震惊地喊着。
抱香摇头，已经干涸的眼眶里又飞快地落了泪下来，“娘，我不想，不想嫁给那畜生，不想给人做妾，我不想。我知道，没了清白是寻不着什么好亲事了，可是没关系，我不挑，穷一点、丑一点，哪怕有残疾，我也不怕。哪怕没人要我，我一辈子不嫁人，侍奉娘亲你，我也甘愿。”
孙氏身子剧烈颤抖，忽然拿起简陋木桌上的一张粗瓷碗，用尽全身力气般，狠狠地砸向地面。
“碰！”
粗瓷碗刹那间四分五裂，锋利而沉重的碎片崩落，其中一片撞上孙氏，可她没有躲，生生受了那一击。
“娘！”宁霜惊呼。
鲜红的血流下来。
孙氏恍然未觉。
“若你还当是我的女儿，这样的话就再也别说。”她十分镇定地说着，看着抱香的眼神镇定地让人害怕。
“一女不侍二夫，你的身子被李大人占了，你就是他的人，未婚的大姑娘不清不白的嫁给旁人，你这是让人家戳咱宁家的脊梁骨，你娘我丢不起这个人。”
“所以，你要是还认我这个娘——”
抱香看着她。
终于听到那仿佛死刑一般的宣判，“——你就嫁给他。”
☆、97｜6。25
“娘，”抱香叫着，“从小到大，我没求过您一次，就连您要我卖身给人当丫鬟时，我都没求过您。”
孙氏绷着脸。
“可是现在，我想求您一次，”抱香继续说着，“求您依我这一次。”说完，她站起身，对着孙氏，重重地跪了下去。
“娘！我也求您。”宁霜也“噗通”一声跪了下去。
“你们、你们……”孙氏指着两人，双目泛红，声音颤抖，“你们这是逼我！你们当我铁石心肠，不盼着自己女儿过上好日子？如今这情形，给李大人做妾就是最好的出路！不然照你说的，嫁给那些下三滥的男人，吃喝都成问题不说，你当人家心里就不轻看你了？媳妇儿婚前就失了身子，哪个男人不膈应？到时候你才有的罪受！”
“那我就不嫁。”抱香轻轻地说。
“不嫁？”孙氏更加震怒，“不嫁人你想做什么？还嫌闲话不够，非得人人指着你戳戳点点才行？男婚女嫁，天经地义，你不嫁，你是想绞了头发做姑子去？”
“那也没什么不好。”
“什么好？哪里好！明明有更好的出路不走，非得选个死胡同，这有什么好！”孙氏气愤过头，此时反而冷静下来，一桩桩数着嫁给李恒泰的好处。
“那位李大人是官身，又是皇亲国戚，若是霜儿一直考不上秀才，李大人那就是天边的云，咱们一辈子也高攀不起，你就是想给人家当妾，人家也看不上你。你当他是糟蹋你，搁别人眼里，人家那是看得起你！你也别觉得委屈，你在周府待了那么久，知道的还不比我多？那些卖身的丫头，哪个不是拼了死劲儿地往上爬，就指望着被哪个公子哥儿收了房，从此脱了奴籍，好当那人上人。李大人那样的身份，会没有丫头主动爬床？他也是习惯了，才当你也是这样的人，并非有意欺辱你，你看看，他还准备正经抬你做妾，而不是随便打发，或是让你做个通房丫头，他还让你回家准备纳妾的事儿，这般种种，就知道他对你还有份情，不然你当每个失了清白的丫头都能有你这待遇？”
抱香低头不语。
因为孙氏这话说的其实不算错。
她在周府待了九年，这种丫鬟主子间的阴私事儿，她见得比孙氏多得多。丫鬟就是服侍人的，但服侍可不仅仅是端茶送水，那是主子让你做什么你就得做什么，让你学狗叫你就得学狗叫，让你给主子暖床你就得乖乖去暖床。所以，所有的丫鬟，尤其是签了卖身契的丫鬟，几乎都可以说是主子的女人。
主子们看上个丫鬟就收做房里人，这真是再正常不过的了。
周家本家的老爷和三位少爷倒是还好，没有出过强占丫鬟的事儿，老爷虽然有通房侍妾，但那都是你情我愿的事儿。可除了周冷槐这枝外，周家还有其他分枝，还有无数大大小小的主子，这些主子中不乏纨绔，像这种强占丫鬟的事儿，自然也没少做，抱香这些年不知见了听了多少次。
然而，并非像孙氏说的那样，所有丫鬟都费尽心思想要爬上主子的床，只要不是太渴求权势富贵，稍微聪明些的，都知道那不是什么聪明法子，就算成功了，也不一定比嫁给良家贫寒子弟，或者配小厮强。
所以，也有不甘不愿地被强占了身子的，而这些丫鬟，最好的下场也不过是做妾，大部分都是成为没名没分的通房丫头，连奴籍都脱不了。有些更惨，主子吃干抹净不认账，那些丫鬟平白没了清白，半丝儿好处也没捞到。
所以，在一般人看来，李恒泰的做法真是相当有“情”了。
可是，那又怎样？
“娘，”抱香仍旧跪在地上，没有起身，“我知道您说得对，可是——”
她一字一顿地道：“我，不愿意。”
不管别人怎么想，从卖身为仆的那一刻起，她盼的就是契满的那一天，脱下奴仆衣，回复自由身。因为有这个盼头，她才不像其他家生子那样将所有的前途都寄托在周家、寄托在主子们身上。
她从来没想过下半辈子还要在那勾心斗角的大宅院度过。出府后，找个老实本分的男人，就像之前说的那门亲一样，虽然不够富裕，虽然虽然为人妇后还要操持家务，可起码，不用再时时看人脸色，生怕说错一句话、做错一件事就惹来毒打辱骂。
可李恒泰让她的一切打算都落空了。
妾？说的好听是主子，但事实上，不过是高级一些的丫鬟罢了。
而且，让她嫁给不顾自己意愿强占了自己的人，剩下的半辈子都跟这个人绑在一起，这怎么可能！
她识的字不多，但却知道“抱香”的意思。
刚进周府时，她只是粗使丫头，轮不到上主子跟前伺候，所以还用着原来的名字，秋菊。
后来她被分到三少爷院子里，管家嫌她名字俗，摇头晃脑半天，最后仿照二少爷院子里的大丫头抱琴，给她取了个新名字叫抱香。她那时不知道什么意思，心里还更加喜欢自己原来的名字。
后来，二少爷来看三少爷的时候，偶然听到她的名字，笑着道：“宁可枝头抱香死，何曾吹落北风中。郑管家这次倒想了个好名字。”
她不懂，大着胆子问二少爷那句诗的意思，又说了自己原来姓名。
二少爷便大笑起来，她毫无防备，吓了一跳。
“郑管家嫌秋菊俗，却又取了个咏秋菊的名字，真真是自打脸。”
原来那句诗是写菊花的啊，她恍然大悟。
世间无数花草，无不是花败之后残红满地，唯有菊花，花败花不谢，即便寒冬来临，依旧抱守枝头，连同枝叶一起，在寒风中变得干枯褪色，就像活活被冻死一样。
宁死不堕，这就是菊花的品格。
自此后，她才真真正正喜欢上抱香这个名字。
孙氏又说了一箩筐的话，可是抱香心意已决，无论她说什么都当做耳旁风，场面陷入僵局。
天色很快黑下来，一直沉默着站在一旁，看着这场闹剧的襄荷也不得不走了。
孙氏气愤之下将三人全部赶出堂屋，随即插门落锁，将自己锁在屋子里。院子里，三人相视而立。
“让你看笑话了。”抱香不自然地对襄荷笑笑。
襄荷摇了摇头。
这场闹剧看了之后也不是全无作用。
抱香的坚决，孙氏的固执，还有宁霜偏向姐姐的态度，她都看在眼里。
“秋菊姐，”她轻轻唤着抱香，“你有没有想过，要如何拒绝李恒泰？”
抱香一愣，随即脸上露出苦色。
是的，这件事上，最大的阻力其实不是孙氏，而是李恒泰。
即便再怎么不愿，只要抱香和宁霜两人一心，孙氏终会屈服，因为两人是她的儿女。正如她威胁抱香一样，抱香和宁霜也可以反过来威胁她，虽然好像有些不孝，但襄荷有信心说服两人，到时即便孙氏气愤欲死，也不得不屈服。
可李恒泰不同。
李恒泰想要纳抱香，是抱香说不就不的么？
那种习惯了居于上位，习惯了弱小卑下者顺从姿态的人，陡然遇到一个不听话的，会怎么样？
五年前的李恒泰可以随意践踏无辜路人的性命，五年后的李恒泰自然也不会在意一个忤逆的丫头的命。
☆、98｜6。30
关于如何拒绝李恒泰，抱香没有好的办法，襄荷同样没有。
可以预见，抱香的拒绝肯定会触怒李恒泰，但无论抱香还是襄荷，都没有足够的力量来承担触怒李恒泰的后果。
襄荷以前觉得自己也算得上个人物了，起码凭借着书院学子�