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其实，大约能猜到些她这么做的理由，却再没力气去思考应对的法子，只得任由这奇怪的相处氛围暂时在彼此间流动。
还好，无需犹豫太久，不问也可以，因为黑暗那头对话在继续，声音清晰可辨。
“什么什么意思？”伴随师父回答声的是枝叶晃动的婆娑声，听音辨位好似停在了不远处的一棵大树上，气息稳定：“突然停下手的是你，却问我做什么？”
“休要明知故问！”红花鬼母的声音在与之相反的另一头，甚至高度也是一样，但相对师父，显然急躁了许多：“你我实力不相伯仲，每一寸交锋正该是全力以赴，方能尽兴，可眼下百余招过去，你总是出手谨慎，自保为主，莫非是瞧不起我这个对手不成？”
“何来瞧不起之说？你我既无恩怨，当初也讲好只是切磋，既然如此，自该有所分寸才是。”
“哼！高手过招，差之毫厘谬以千里，虽是切磋之名，亦不能留下后手，怎能如你这般束手束脚的，枉费我数年记挂，却原来竟是胆小怕死之徒！”
那红花鬼母言辞激烈，各种挖苦刻薄，看来是存了激将之心，我听得清醒不少，立即暗觉不妙，师父性格刚烈吃软不吃硬，最是不能受气，这激将法若是一中，怕接下来就真的是赌上性命生死相搏了，那是自己最担心的局面，想拦都拦不住！
正值心急如焚，不知该如何是好时，事情却出乎意料的没朝担忧的方向发展。
安静了片刻，却不是我担心的暴风雨前的宁静，师父再开口时，还是气息稳定如常：“我虽不是胆小之辈，不过有一点算你说对了，现在，我还是不想死的。”
这样的回答，比勃然大怒什么的还要令人愕然，惊讶的不仅仅是我，连那红花鬼母显然也是全没料到，只脱口了一句：“什么？”好似疑心自己听错了。
可她却没有听错。
“确切讲，是现在我还不能死——重约在身之人，自然无法轻言赌上性命，切磋较量。”师父仍是泰然自若，侃侃而谈：“否则生死是小，失信是大，非我辈所欲。”
“你……”红花鬼母听了这番话，先是一愣，回过神来后立即又驳斥道：“我看你是诸多借口，能有什么重约？何况事分先后，这数年过去，难道还会在你我约斗之前不成！”
她不明白，我提起的心，却放下了几分。
“……说的好，事分先后，那约定，确实在你我之约前。”师父一开始似乎还有些犹豫，语速略缓，那毕竟是属于她最大的心事，我与练儿都不该知道，更没想到她竟会在此刻坦然对一个外人道出：“十余年前我曾与人有约，分开各创一派剑术，廿年后一决高下，看看谁强，这些年来我俱为此而活，眼见约期渐近，又怎能容自己横生枝节为旁事拼命，你我切磋约斗，在你是肆无忌惮但求尽兴，在我，却只能点到即止，如此而已，抱歉。”
这话之后，气氛便僵持住了。
她们不再对话，亦无交手之声，黑暗的那头叶晃虫鸣，仿若空无一人般。
我倚着练儿，眼前看不见，心中却好似能描摹出一副剑拔弩张的画面，今夜至此，师父在我看来真算是和盘托出，仁至义尽了，但按对方的古怪脾气却未必就此领情，而那红花鬼母若是还想不依不饶的迫师父动手拼命，也并非毫无办法……
眼下我与练儿，便可说是师父最大的软肋……
能想到最糟的可能性，却想不到该如何才能破解这种可能性，只能眼睁睁任由事情发展，这是一种很糟糕的感觉，仿佛冥冥中谁在一次次嘲笑着你的无能。
唯有但愿，仅仅只是被嘲笑而已。
经过一段沉闷的僵持后，那红花鬼母终于开口，语气中满是浓烈的不甘，却也因此少了许多阴恻恻的冰寒：“你说！你那廿年之约，还有多久来着？”
“除却今年，尚有四载。”师父回答的毫不迟疑，显然是心心念念挂记心头的。
“好！”仿佛下定什么决心般，那红花鬼母断喝了一声，道：“知己易得，对手难求，既有苦衷，我也不在乎多待个数年，你与人有廿年之约，我便在其上多添一载，与你定个廿一之约，你可有胆量接下？”
回答她的，是师父的一阵朗声大笑，笑声久久不歇，我从未试听她这样笑过，却恍惚觉得这才是应该，她那般豪气干云，一反之前努力做出来的冷静，没有心思顾虑，俨然更具江湖中人快意恩仇的洒脱。
“好啊！”笑完之后，那熟悉的声音毅然答道：“得一对手如此，凌某岂有不肯之理，廿一之约，凌某只要不死，届时自当全力奉陪！”
“可敢与我击掌为盟？”好似与之呼应，红花鬼母的声音也再无半点阴森尖锐，而是那般慷慨激昂，仿若个真正的女中豪杰。
“击掌为盟，歃血为誓！”
黑暗中，先有衣抉飘动，然后是啪啪啪三声响，清脆的巴掌声回荡在黑夜的山林中，不同与之前的交锋对掌，是那般的干脆利落，畅快淋漓。
“报上名号来！”
“并无诨号，本名凌慕华！”
“好一个凌慕华，红花鬼母之号你已知晓，我复姓公孙，记住了，廿一之约，就在此地，正午时分，不见不散！”
“不见，不散！”
我看不清，却听的清楚，点点滴滴，入了耳中，记在心底。
放下心来，却横生了迷惑，陷入朦胧的不安，模模糊糊的有一些画面，一些字眼，闪过，却如眼前烟手中沙，抓不住留不下。
只是故事，本该是这样的吗？
☆、下山
这般结束，完全不同与原先所预想的种种那般，顺是可谓顺利矣，却隐隐缺少了尘埃落定的安心感，仿佛一切，只是被推迟到了不可预知的将来之中。
也许正是如此，才会生出了异样的心境，异样的连自己也不明白，只是急着试图要抓住这一丝异样，试图由此追根溯源，红花鬼母的出现令人不得不去相信故事的存在，朦胧的未来好似就此揭去了一层雾，却眼见更多的雾笼罩着，令人焦虑不已。
心中泛着一缕莫名的恐慌，也不知道为什么。
陷在自己烦乱的心绪中，等反应过来时，耳边已有一个声音响起。
“纤儿，如何？好些了吗？”师父不知何时回到了身边，此时一只手搭在了自己手腕上，仿佛在探脉，又像是一种安慰，暖暖的手心接触肌肤，让人很放松。
迅速收拾好发散的心绪，我抬头，朝声音的方向挤了一丝微笑道：“不打紧，比……刚刚好多了……”谁知话音未落，额头就被不轻不重的弹了一下。
“知道自己笑得有多难看么？说实话。”
熟悉的声音微怫，又带了些解决难题后特有的轻松感，似责备，又似玩笑。
我抿唇揉了揉额头，实话是刚刚真没觉得多难受，一来时间太长有点习惯成麻木，二来脑子里专在胡思乱想的注意力也都转移了，这一被提醒，才重又去在意起身体，肺腑的灼烧感已经适应了不少，好似没那么难以承受了，可还是乏力的，尝试动了动，无意中牵扯了后背一处，顿感一阵彻骨的刺痛。
明明忍住了没有吭声，腰间却是一紧，同时还有声音担忧响起道：“怎么？哪里不对？”
声音是属于师父的，腰间的手臂却是属于练儿的，这黑夜于她们仿佛毫不构成障碍，我的一举一动甚至一个颦眉都能丝毫不落的被轻易收入眼底。
瞒不过，只得苦笑了如实答：“没什么的，只是早时背上挨过一下，先前都不觉得，现在开始疼起来了……”
一双手搭在了肩膀上，那是师父的，看架势似乎是想将我扳过来验探那一处伤势，却不成功，腰上还是环得紧紧的，直到听得黑暗里师父道：“练儿速速松手，你师姐伤在背上，这姿势与她有损无益！”腰间才缓缓松了开。
离开温暖的怀抱，感觉熟悉的气息远离，心中不由一阵失落，伸出手，下意识想牵住她，却因眼前一片漆黑而落了个空，只知道随着窸窸窣窣的脚步声，那气息已退到了几步开外的位置上，依然是沉默着，一声不吭的反应，好似赌气一般。
或者，并不是赌气那么简单。
正想着要说点什么，背上突然一阵剧痛，却是师父按上了那一处伤，她力道拿捏其实小而仔细，但只是轻微的动作都会扯得疼，何况这么毫无准备的直接一按，我一时架不住，难以自禁的哼出了痛楚声，脑子里的话散了个渺无踪迹。
好在从不是什么娇弱之人，心性还算坚定，至少苦是吃得住的，否则今晚这各种滋味真够折腾一通的。
“或是伤筋骨了，对一个小辈，那女人真下得了手……”仿若自言自语般，师父的话语中带了点忿忿，下一瞬却觉得身体一轻，脚离了地，竟孩子般落在别人怀中。
“师父？”身子一僵，毕竟不是当年幼童，这档事再也厚颜不起来，我窘迫道：“师……师父，别，还是放我下来吧，纤儿自己会走，又不是……”
“伤在脊背，可大可小，不能掉以轻心。”许是黑暗中没太注意到我的尴尬之情，那声音中此刻只有郑重其事：“何况你之前还中过毒，此时虽说已解，但还是小心为上……”然后她顿了顿，好似思付了片刻，最后毅然道：“走，为师带你下山。”
“下山？”我还没说什么，三步开外却传来了讶异的质疑声：“为何要舍近求远，不回洞里却偏偏要下山？”
“洞中清寒，亦缺少必要的药物，不利于疗伤，还是去山下集镇妥当。”
师父口中解释，脚下却不停，一边说着一边已经运气掠起了身形，我瞧不清什么，只觉得耳边风声渐盛，被这样子搂在怀中，黑暗挡住了一切，难为情渐渐淡去，却恍恍惚又回到了当初，彼时年幼，我随她四处漂泊，偶尔遇上时间紧迫，就会被这样带着赶路，而没记错的话，自从定居西岳，最后一次如此，便是那个寒夜……
那一夜，师父怀中有我，我怀中有练儿，一大二小，顶着朔风，匆匆往黄龙洞而行……
对了，练儿呢？她此时在何处？是不是就默默跟在我们的后面？亦或是赌气自己一个人跑回去了？心中牵挂着，却没有力气往后看，横竖看不见的，连直觉也跟着不灵光起来，今夜发生了太多，难免疲累交加，而这怀中又是久违的安心，之前一直强撑，此刻混沌卷土重来，似乎再没什么反抗的理由……
正在即将缴械投降之时，朦朦胧胧望见了山下隐约的灯火，不同于那个世界惯有的繁星璀璨，这里的黑暗中永远只不过有那一点两点，遥远且昏黄，嵌在沉甸甸的黑幕之中，很不起眼，却同样能给人温暖。
脑海中突然掠过一个画面，心跟着一凛，我晃头挣了一下夺回些神智，纠着师父衣襟模模糊糊道：“……师……师父，去……入镇口的……第一家客栈……救人……”
已经不怎么控制得住疲累的身体了，舌头有些僵，说出的话含糊不清，估摸师父没怎么听明白后面，只问道：“嗯？客栈怎么了？”我咬了咬嘴唇，强让自己振作些，集中精神：“镇口的……第一家客栈，门口悬了灯笼的……后院，有两个……帮过我的人……”
帮过我的人，无辜的人，红花鬼母说被她杀了的人……
一度认为她所说的必然是真话，因为实在没必要说这谎来激怒我，激得我拼命于她无利可言，何况这个女人脾气刁钻古怪，反复无常，即使随手取两条得罪了她的人的性命，也不见得是什么奇怪的事情……
可之后，渐渐冷静下来后，尤其是见到了她与师父一役的豪迈，不得不说，又生了疑惑。
之前各种纷繁杂念，没顾得细想这一点，此刻见得山下灯火才重新想起，心中不由就生出几分情急，只盼着快些确认，哪怕是真的，也或许还能有救也不一定……
师父并不见得能全然理解了我的心情，但也并未置疑太多，听得真切了，就没再问什么，反倒拍拍我的头说了声：“知道了，闭上嘴，养精蓄锐。”
于是便真的闭上嘴，虽然谈不上什么养精蓄锐，但这样子赶路本身就是一种休养，只是不好再纵容自己睡去，只得时不时的咬咬嘴唇强留最后一丝清醒，这般又行了一阵，终于临近集镇，夜色中那一对遥遥的灯笼眼看着越来越近。
还来不及指点师父怎么去后院，却在悬着的昏黄下，看见了大门前影影绰绰的人。
“你们……”自以为能叫得大声，一开口才发现提不起气，反倒牵得后背一痛，把后面话给呛了回去。
倒是师父，紧赶了几步，飞身稳稳在那大门前落了下来。
这突如其来的出现，顿时骇得门口的人一跳三丈高，待到借着摇曳的灯火定睛一看，却又立即换了一副惊魂未定的表情：“唉哟！竹姑娘！您您回来了啊？没事吧！”
这么嚷嚷的，俨然是那店小二，而在他身边的是还来不及褪去愁眉苦脸的大黑汉。
“你们……没事么？我怎么听那红花……”事实就在眼前，之前虽怀疑过，却还是诧异不已。
“哎呀竹姑娘！您才是没事吧？可吓死我们了！”那店小二听我说了红花二字，更是激动不已，话也更多更快：“您前脚刚走，那女人后脚就从树上跳了下来，先说要杀了我哥们，后来又说看在我哥俩还算懂得情义的份上暂且饶了，却讲着要对姑娘您不客气，说完就不见了，害得我哥俩守门口担心了一宿！您怎么了？没遇上她吧？”
“遇上了，可她怎么对我说……说将你们……杀……”
赶着想说话，堵了一口气有些顺不过来。
倒是师父约莫听明白了，此时插话进来道：“那红花鬼母是这样的，嘴上狠毒，实际并不算什么恶人，更不会滥杀无辜。”她插这话时声音带了些调侃，却同时抚了我后背，有些热源点滴浸透进体内：“原来你这死心眼的孩子在担心这个，被她耍了不是？”
我转头，便看见了她，此时好不容易周遭有了点光亮，虽然昏暗，但总算能瞧清那面容，连唇边一丝若有若无的微笑都清清楚楚，尽是令人怀念的亲近。
傻了般定定的看了一会儿这笑颜，然后继续转动眼珠，视线往周围扫去，期冀能看见同样思念致深的另一道身影，能看见那熟悉的神情，哪怕正负气撅嘴也好。
却终究来不及寻到。
后来，不知怎么搞的，竟就这样沉沉的坠入了黑甜乡。
那是何等漫长的一夜。
☆、咽下
…
之后的两天，都在客栈角落的一隅客房中渡过。
这是个转角内侧的静室，隔绝了人流和喧嚣，是个适合休养生息的好地方。
店家盛情难却，师父问明缘由下也觉得不必推却，正是需要这样一处静地的时候，何况镇口地形也更方便她来去。
翌日是整天都在昏沉中，几乎睡就睡去了一整日，不仅仅是因为那一夜漫长的折腾消耗，实际出发以来随红花鬼母这一路上，其实都没有怎么真正好好睡过，虽然人是老老实实的，但心头挂念太多，自是歇不稳的。
如今石头落下，竟然睡了个昏天黑地，迷糊中只记得被师父叫醒过一次，验了伤吃了药，听她道虽然有内伤，但无大碍，好好休养调息即可，要我安心，之后发生的就又忘了，估摸着是因为又倒头沉沉而眠了。
第二日就好转许多，虽然还有点昏沉乏力，但总算是清醒居多，想着昨日说的，不敢怠慢，在榻上爬起来就运功打坐，将那吐纳之术翻来覆去做了两遍，临近晌午，师父翩然而入，同样是验伤吃药，交代了些痊愈前应该忌讳注意的事，又就那红花鬼母之事闲聊了一会儿，直至黄昏，才如来时那般，飘然离去，这一来一去间除了我，外人根本无从察觉。
没有出言挽留师父用膳，因为清楚，她还念着练儿。
我很明白，只因自己更念着练儿。
整整两日了，都不曾见她出现在我眼前，第一日陷在昏昏沉沉中倒也罢了，第二日时，原以为见到师父的同时也该见得到她，无奈事实却令人失望。
这样又过去一夜，待到了第三日，师父如期而至，身后依然没有那道期待中的人影，我便耐不住了，乘着服药，寻了个适当的机会，开口道：“师父，这两日练儿……过的如何？怎么一直见不到，她没事吧？”
师父这时正站在铜盆边，就着里面清水涤去黑砂罐中残余的药渣，闻言头也不抬道：“也没什么，那孩子一样是伤了点，不过还不及你重，加之底子好，调息了一下，一夜过后就已是没事人一般了，只是……”说着说着，却不知怎得显得有点沉吟。
“只是怎样？”不由就有些担心了。
“你啊，着急什么？”放下砂罐，正擦拭手上水渍的师父瞧见了我的急切，就失笑起来：“其实算是好事，练儿习武以来，从未遇过对手，教训她再多句山外有山也无济于事，倒是如今亲身吃了大亏，好似有所领悟，这两日我看她催也不用催的主动练功，比以往用心许多，反而对那红花鬼母生出了几分感谢之心呢。”
“哦，原来如此，那就好，就好……”随口附和着，宽了心的同时，又隐隐失落。
她安然无事，当然是真的很好，懂得汲取教训用心练武，也是令人倍感欣慰的事情，但……但是此时，她宁肯这般渡过一日日的光阴，竟也不愿下山前来与我见上一面，又怎能……不让人心生怅然……
看来那一夜并非自己胡想太多，而是她真的存了什么芥蒂啊。
“……那，师父，纤儿有些话，想对练儿讲，能不能烦您回去时代为转告给她？”她既不愿意来，只得我去，人不能去，话先带到也是好的，否则按那脾气拖得越久就越不妥当。
谁知道随后，师父的反应，却令人大感意外。
“好巧。”只见她扬起眉，好似将将想起些什么，恍然道：“你不提，为师的倒几乎忘了，出来时，那孩子也说了有话要我记得问你呢。”
虽全然没想到师父会有这么一句，但并不妨碍心中一喜：“呃，真的？练儿她有什么话？”
“别起身，你今日怎么心浮气躁的？小心动了伤势！”师父拭干了手，两步过来将我摁回去倚好，又顺势在床榻边侧身坐定，才慢条斯理开口道：“其实，这个事，不止是练儿想知道，为师这两日也一直想寻个机会，好好问一下你的打算的。”
“打算？”疑惑重复了一遍，突然，就好似醒悟了什么。
“是的，打算。”果然，师父接下来讲的话，和所预想的一般无二：“纤儿，虽然这次是因为一场意外，但你总算是又归来了，如今尘埃落定，预备作何打算�