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看看你的铁枪，能否沾上我的血肉！”
遏制不住内心的激荡，章扬无视身后召唤自己回阵的锣声，目中精光猝然大放，催马扬抢奔了出去。
几乎与此同时，奔古尔查拔出腰间短刀，猛地刺进了马股。黑马一声哀鸣四蹄刨地，顿如离弦之箭，驮着他腾空而起。
两马对冲，其势如电，眼看着他二人都摆出毕其功于一役的架势，就连旁边观战的单锋，也不禁惊啊出声。在他看来，奔古尔查的随从俱灭，此时就如孤魂野鬼一般再无凭恃，只消十余弓手，便可擒杀此人，又何必去冒险呢？
他如何会想到，在章扬的眼中，这一刻的奔古尔查，活脱脱便是当初思水河边的自己。那时，他不也是这样向着命运挑战，向着未知挑战？
强者该有他享受尊严的资格！
铁器在空中相会，爆出一声铿锵的回音后，旋即又分了开来。章扬兜转马头双腿奋力一夹，双手平提枪身，募然吐气又出。亮得有些刺目的枪尖忽然化作一条银色光芒，顺着马势带出吞噬天地的冷厉直刺向奔古尔查。
“吼”的一声暴喝，奔古尔查振臂展开破天刺，竟是不避不让，也向着章扬的咽喉飞奔而去。
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两柄利器带着暴烈的狂潮相向而行，两双眼睛如同耀于夜空的明星相互凝视。在那时间似乎停滞的瞬间，章扬望见自己的枪尖抢先椎入了奔古尔查的心窝。也望见，他的脸上，忽然绽放出满足的笑容。
看着奔古尔查伸手握住枪杆，不让自己的生命随着枪尖的离去而迅速消逝。章扬定住枪身，终于忍不住问道：“你明知这一枪不能不挡，为何还要这么做？”
“你……该明白，对于铁勒第一勇士而言，死在英雄的手里，那……才是他该有的结局。”挣扎着说完这句话，奔古尔查的胸脯开始剧烈的颤动，生命在他越来越急促的呼吸中慢慢离去。
“你，何尝不是个英雄？”对着面前的敌人赠出最高评价，章扬肃面缓缓的拔出了长枪……
第四章经西
几道阳光透过赭红窗棂照进了安泰宫，一只躲在金丝架上的红尾雀鸟随即发出清脆的鸣叫，打破了坚守一夜的寂静。卧于龙塌上的皇帝勉力张开困乏的双眼，愤怒的望向这只昨日由西南宁州进贡而来的怪鸟。然而疲累，就像吸附在他身上挥之不去，连一个翻身起床的小小动作都令他脑中晕眩气喘不已，不得不僵坐在榻边休息。年华老去的悲哀忽然溢上心头，把片刻前的怒火彻底浇熄。
他抬眼缓缓的扫视了一下大殿，雨过天晴色的地面、紫红浓重的宫门还有那金碧辉煌璀璨夺目的流苏帘幔，这些曾经让他觉得高贵无比的器物，此刻却恍若一堵厚厚的土墙，压住了他的呼吸，锁住了他生命，让人窒息而郁结。
殿门发出一声轻微的响动，是贴身的中侍悄悄进来张望，还不等那人惊慌失措，皇帝已经斥道：“混帐东西，是谁让你把这恶鸟放在大殿里的？”
“是……是皇上昨儿个自己吩咐的。”那中侍显然乱了手脚，支支吾吾的脱口而答。
“胡说！”皇帝双目生威，疲软的身躯似也因为怒气而膨胀起来。“朕几时说过这样的话。”
那中侍立刻倒伏在地，再也不敢发出半点声音。昨日鸟儿进宫，着实令皇帝高兴了一阵，晚上用膳时确实顺口说了声留下。可如今皇帝既然忘了，自己自然就不能再辩解，若是为了只鸟儿丢了性命，那岂不冤屈。
正当他浑身是汗，不知该如何解说时，有侍从在门口轻声禀道：“启禀皇上，柳大人已经侯在殿外。”
皇上怔了怔，旋即对那中侍喝道：“愣着干什么，还不快点侍候朕更衣。”说罢一指雀鸟又道：“回头把这畜牲弄出去，若是再叽叽喳喳个不停，给我宰了。”
柳江风在殿外不安的来回走动，偷空仔仔细细从头到尾回想了一遍昨天董峻的丧葬大礼，确认自己并没有出错后，他反倒越发糊涂皇帝为何一早便把他招来。
殿门几无声息的向两边打开，随着中侍的喊声，柳江风定下心神稳步进入了殿堂。只见皇帝背手侧身而立，看不清他脸上的喜怒之色。
“柳卿不必多礼。”淡淡地招呼了一声，皇帝转过脸来，单刀直入地问道：“朕招柳卿来，不为别事，只是想知道海威何时返京？”
屁股刚刚沾上座椅，柳江风又只能赶紧站起来回答道：“据海威给兵部的行文，道是准备抚定草原后就起身回京。”
眉毛稍稍一挑，皇帝加重语气质疑道：“抚定草原？他没说具体时间？察尔扈草原有数十族部，帝国虽挟击破西铁勒之雄威，怕也不是一两个月能够安顿得了的。难道说草原乱上三年两载，他也跟着逗留个三年两载？”
“这……”柳江风迟疑了一下，海威没有即刻班师回京，虽有着抚定草原这个大道理，可谁都明白，此事只能潜移默化许许图之，绝非一朝一夕所能达成。而皇帝急着惦记让他回京的意思显而易见，外患已消，下一步自然就该削弱权臣。董峻已死，西北再无人可以制衡海威。如今他带甲十数万，坐地数千里，声威正是前所未有的高涨。倘若再让他在察尔扈草原呆上个几年，就算帝国想调他怕也调不动了。
只是，董峻海威舍生赴死勇往直前方才为帝国消弭了西铁勒这个大患，就算皇帝有心提防，也决不能过于露骨。如此一来，岂不又要把难题丢到他的身上。抚定草原当然是关于帝国命运的大事，容不得马虎。可不招他回京却又无法让皇帝安心。这个两难的局面，到底如何去化解才好？
见他沉吟不语，皇帝的脸上露出些许不豫，他冷冷道：“若是近期他不能确定回京的日子，朕便亲自下诏，召他回京！”
“皇上！”柳江风急呼了一声，他虽然深信海威绝对会奉诏还京，但察尔扈草原正是大变之后亟待大治之时，没有一个威望足够的大臣压阵，要想尽快平静想来也不容易。他脑中急转，闪电般的想了无数念头，终于从中找到一个勉强可以平衡的主意。“臣有一建议，西北扩土千里，原先的州县已经不能有效治理。臣以为，可以效仿帝国先例，辟察尔扈草原及附近地域另建都护府，升海威为都护使，总管军事。”
不等皇帝勃然色变，他紧接着说道：“海威虽为都护使，但奋威军必须移防平贼军原先的驻地蟠龙峡，而都护府的府城可以定在怀州，怀州地处揽月峰以北穆尔古冰峰以西，本为帝国边市之地，虽因战事经年而渐渐荒废，但向北不过数十里便可进入草原扼住冰峰东西两侧，即可阻绝西铁勒余孽逃亡，又可防止东铁勒回窜，地势可谓至关紧要。在怀州设一知州负责政事，由平贼军驻扎接防。如此安排，皇上以为可否？”
皇帝听到这里，不由大感兴趣。果真按照这么一来，海威名为都护使高居西北之首，却极难垄断军政大权。他若是不肯轻离奋威军，就无法到怀州操持政事。若是一心想包揽全局，就必定要把自己置身于怀州城内平贼军中，到时就算真起异心也好对付多了。
“平贼军现在还有多少人？”皇帝想了想问道。
“坚守红滩的五万余人连伤者在内只剩下了一万，与奋威军一同行动的后备因为屡屡冲在最前面，伤亡也过了一半。如今军中不过两万，等伤兵全部返回大概能有三四万人。”
费力的举手挥了挥袍袖，皇帝道：“传我口谕，准平贼军再募新兵，可以凑齐五万之数。至于知州一职，让平贼将军兼领即可。”
“是。”暗暗出了口气，柳江风吊着的一颗心终于落了下来。“不过还请皇上定下都护府的名号，臣也好交由吏部备案。”
皇帝只略一思索，便断然道：“朕以为但取经略西北之意，命为经西都护府便可。”
点头应了下来，柳江风正待趁着这个机会顺便再问问立储的事，却见皇帝面露疲态，示意中侍取来丹丸就着温水服下。他心中咯噔一跳，顿时有些不安。此时不过清晨，皇帝也显见是刚刚起床，可寥寥几句话，便露出难以支撑的迹象，分明是身体弱到了极点。更让他忧心的是那粒火红丹丸，想来又是术士进献的玩意，这种不知根由不问温凉的东西，怎能随便吞食？思量了半天，他硬着头皮道：“皇上，臣以为若龙体欠安，当招太医察看究竟。这丹炉练就的药丸，未必便能对症。”
“柳卿多虑了，此丹如何，朕心中有数。”不过片刻工夫，皇帝脸上神色已红艳了许多，听了这话不由嘿然一笑。
柳江风眼中疑色却是更深，皇帝神色虽然亢奋，但双目失神眼敛发青，恰合了病者虚火干旺的常识。只是他终非医道中人，也不敢妄下断言。只得诺诺几句后，怀着满腹猜疑拜别而去。
“怀州知州？”章杨听到柳江风带来的消息，不由意外的轻呼出声。这时如嫣正好上前奉茶，闻言也不禁掩嘴轻笑：“柳大人切莫开玩笑了，谁不知知州一职，需得帝国学士方能出任。听大人之意，那怀州竟是府城，依律更是要有一等学士的资历。我家先生虽然才情不凡，却从未参加过会试，如何能得到知州一职。”
伸手接过如嫣递来的香茶，柳江风并不忙着解释，他定定心心的轻啜了一口，举目望了望如嫣脸上的笑意，这才开口道：“如嫣姑娘但知其一不知其二，这驻军将军兼领知州一事，早有先例。本朝曾六建都护府，无一不是如此。只因都护府所在皆为羁縻之地，常有民变发生，非武将不足以弹压。何况这经西都护府，更是帝国新辟之疆域，若遣一文官，如何能压制的住？”
如嫣这边恍然大悟，章扬却又纳闷问道：“可是既然平贼、奋威两军驻扎，又有海大将出任经西都护使，再让我兼领知州，似对海大将有些不恭。”
“正是要你这个不恭！”柳江风击掌应道：“董峻亡故，西北无人名望能出海威其右。皇帝偏偏如此安排，其用心不用我多说了吧。”
章扬呆了呆，不禁摇头笑道：“大人如此明言，佐云那里还有话说。”
立起身来走了几步，柳江风认真叮嘱道：“你也莫要以为容易，这一官职，好比连通河岸两头的独木桥，桥上来来往往人马无穷，若是自身不够结实，第一个断的就是你。我且问你，接手掌控平贼军，你有几分把握？”
几分把握？章扬心中一跳，立刻盘算起来。董峻之威，非常人所能仰望。李邯吴平虽是平贼军的老臣宿将，却绝无能力煽动全军。右军副将毕典久居二人之下，便在平贼军中，也是名望寻常。方戈武常年督管后备辎重，忙于琐屑而短于军功，更不可能震慑全局。至于自己，要说能让全军心服，那真叫睁眼说瞎话。但以年来苦战之功断事之明，与他几人争个长短，还是可能的。
“要说把握，佐云此时连一分都没有，然假以时日，定能使之如臂运用自如。”
听到章扬充满自信的一段话，柳江风大笑道：“年轻就是好啊，这等狂傲的话也敢妄言。明明是知道不能控制平贼军，偏偏不肯承认。”他笑了半天，忽又嘎然而止肃容道：“然你能有这份雄心，实属可造之才。既然我推举你为平贼将军，又岂会袖手旁观。烈风军经过休整，已经恢复元气，我准备禀明皇上，交你并入平贼军中。如此一来，加上你现在统领的平贼精骑，纵有人心中不服，也不能轻易撼动，至于今后，就看你自己了。”
章扬心中动荡，一时百味交集不知如何说起，迟疑了半天，终忍不住问道：“大人如此厚爱，实让佐云心中惶恐。我本布衣，两载不足而跃居将军，虽不敢妄自鄙薄，却也知道这般升迁之速，若无大人相助，实属痴心妄想。但，大人何以关切至此？佐云这一问，非是怀疑大人别有用心，实是心中不解辗转难安，还望大人明言。”
“好！好！问的好啊！”柳江风连呼数声，非但没有因为章扬的质疑而恼怒，反倒是面露喜色。他挺背直立虬髯爆起，双目精光炯然，盯着章扬的眼睛徐徐道：“我位极人臣，手握京畿数万雄兵，一声令下，足可翻天覆地，于权力一途，断无所求。且我身居左领军卫、扬威将军十余年，门生故旧亲朋好友，可谓遍布天下，任谁见了我，少不得也要恭恭敬敬的叫声大人。富贵荣华，至此足矣。要说屡次提拔你是为了私利，别人不信，你不信，就连我自己也不会相信。”
他说到这里，脸上血色充盈，傲然独立，身躯已挺的笔直。落在章扬如嫣的眼中，真如一根通天的石柱般不可耸动。
“我之所以屡屡相助，不为其他，但为天下耳。皇上垂垂老矣，吾辈众人何尝不是如此？身在国在，其势虽壮，可人生一世总有尽头，那时又该如何？唯有拔俊彦于草莽，取贤才于凡众，物尽其才人尽其能，方可对得起天下百姓，对得起一生荣名！”
此时一屋寂静，只剩下他的声音铿锵回荡。窗外春日阳光，渐渐落去，直到红霞散去了无踪影，几人依然沉浸在那股难言的气氛中。
良久，章扬才艰难的笑了笑，把四周浓浓的庄严正气撕开一个口子，冷利尖锐地说道：“大人之心可鉴日月，佐云受教了。但倘若大人举贤才，断是非，竭尽一己之力。却依然不得不看着山河失色，百姓流离，那又该当如何？”
柳江风阒然色变，眼皮猛烈的跳了数跳，他逼前几步直靠到章扬身前，虎目怒张带着一股凌厉的杀意，狠狠的定在了章扬脸上。然而他看到的，却是一双清澈如常的眼睛，倔强的迎视上来，丝毫也不肯退缩。两双黝黑的眸子一寸寸一分分慢慢接近，等到几乎要凑到一起时，才听见他口中挤出几个字来：“你究竟想说什么？”
“大人如今不是皇上，以后也不可能是，倘若拼尽全力却不能力挽狂澜，那时大人如何自处？”毫不迟疑的说出疑问，章扬依然昂着头坚定的对视。
黑暗已不知何时来临，柳江风的眼眸似也随着它慢慢暗淡下去，漆黑的空气里，忽然响起他坚忍执著的声音：“有死而已！”
第五章危机（简介）
由于目睹帝国皇帝服食丹药导致身体迅速恶化，加上柳江风在胡商赋税上的一系列举措影响了自己暗中的收益，中书令钱浚之终于下定决心与管捷勾结，共同应对将要发生的变化。
章杨则奉命率领烈风军及初步整顿后的平贼军出蟠龙峡直奔怀州，队伍当中，还多了些与林思元意气相投的仕子官吏。
与此同时，扩军后的管捷已经将目光投向原江南岸，频频派出小队试探骚扰。然而江左世家隐隐然围绕李氏抱成一团，很是让管捷头疼。
在接到钱浚之合作的消息后，管捷的头号谋士卓成大喜过望，决心发动早已潜埋在宫中的伏笔，利用钱浚之的地位，直接在京师搅动大局翻天覆地，为管捷上京创造借口。
第六章怀州
从京城前往蟠龙峡大营，一路都是宽阔异常的官道。当年帝国鼎盛时，曾穷尽人力连续开辟了数十年，却险些因为铁勒的崛起而几乎无用。如今边陲稍定，这条路也就渐渐繁华起来。且不说那些往来东西的商人，只那些终于得以重归故里的游子便已是络绎不绝。
章扬等人这次北去，既无紧急军情，又带了不少文职官吏，索性整队缓缓而行，并不急于赶路。过了十数日光景，顺顺当当的到达了营中。忙着和海威先期派来的军官交接了各处物资后，平贼军又待了数日，等着了一些轻伤归队的老兵，重将各军编整一新，方才全军拔营，告别驻扎了十几年的这片土地，向着东面偏北的怀州而去。
这段路却比不得自京师而来的官道，怀州本是边陲小城路途遥远，又因战火连绵波及无辜，弄得以前半路上偶尔能见的几个驿站野村俱已不复存在。如此一来，平贼军不得不一路风餐露宿，除了没有厮杀之忧，几乎赶得上出征时的辛苦。
章扬冷眼旁观，见林思元等一干官吏虽然略显狼狈，倒还能咬牙坚持，心里也颇为满意。那怀州刚刚被定为都护府城，想来决不会有多少繁华。自己与军中将士都是尝惯了苦头的人，自然无所谓，可对这些京师子弟，难免有些担心。如今看来，却是自己多虑了。
北地昼短，这一天落日时分，平贼将士连同逶迤数里望不到尽头的各种辎重车辆，费尽力气好不容易才翻过了锁天关。不容他们喘息，眼前便有异象扑面而来，令得众人为之目炫舌惊。远处，是那高耸千丈，皑皑白雪万年不化的穆尔古冰峰，宛如一根皎洁的玉柱直耸入云天，在荒凉大地上散发着清冷的绚丽。玉琢一般的雪白，从大地的尽头绵延不绝，最后忽地化作五彩云霞，消湮无踪。连天青草蔓蔓，此时皆被残阳染上厚厚的绯色，仿佛一块足以铺天盖地的斑斓锦绣，悠然自得的躺在前方。
“咝”的一记长长吸气，不禁在林思元口中响起，他再向上挪了几步，将自己全身都置在了关顶，方才惊艳道：“久闻草原风光迤逦，迥异于帝国山水，如今观之，诚不我欺也。”
他本性情中人，见的这般景色，忍不住就要搜刮肚肠，一心想做首诗词。只是仓促之间，虽然打了几个腹稿，总觉得难以舒展意气，待到抬头想与众人切磋，却被眼前气氛生生吓了一跳。
此时上至将佐校尉，下至士卒民夫，全都满脸苦涩，毫无半点喜悦。顺着他们的视线向前一望，林思元也愕然僵在了那里。只见关下峰前，号称凡南北三百六十丈，东西五百十七丈，背山而建，垒土为墙，居者一万六千余户，多商贩牧人，千里北疆，繁华第一的怀州城，竟是沉浸在一片死寂中！
遥遥俯视，呼啸的风沙绕城而转，正卷着黄土到处飞扬。四周的城墙已是残败不堪，每隔上一小段便露出数个坍塌的缺口。据说全以熟土蒸成，铁刃难刺的砖石，而今已裂成无数碎块，静静的散落在城里城外。护城河露出龟裂板结的河底，黑得让人触目惊心。那些街道两旁排列整齐，犹能验证往昔风采的屋舍，却冷清的看不见半点烟火。
“看清了，这就是帝国西北边市所在，如今我等的驻地。”扬鞭指着怀州城，李邯不无讽刺的苦笑道。
周围人人不由黯然，跋涉千山万水，末了却见到这种荒凉角落，任谁心中也不是滋味。尤其那些随着林思元出京而来，满怀壮志只想施展抱负的仕子文人，更是大感失落。觉察出弥漫在军中的情绪，章扬也不虚言安慰，只径自向李邯道：“�