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这位老者一听，定睛一看，不由吓了一跳。为什么呢？原来，这位老者以为是府中的家丁，或是院公从外边回来，不料是个陌生之人，又是个腰佩宝剑的武士。怎么能不吓一跳哇？这位老者急忙问道：“免礼。你是何人？”
“过路之人。”
“什么过路之人！半夜三更，擅入园内，分明是前来***财物。”
高堇闻言，心里说：“好嘛，把我当做盗贼了。看来，他还不知道我是干什么的。待我编些谎言，搪塞过去。”于是，高堇微微一笑：“先辈，我并非盗贼。我乃是杀奸救忠，除暴安良的侠客。晚辈终年在外，云游四海，从未恃强劫取他人的分文银两，从未错杀一个好人。何况晚辈乍到此地，不知先辈是官是民，是恶是善，怎可贸然行事？“
老者听高堇这么一说，心情平静了许多，又问：“你究竟到此做甚？”
高堇说道：“晚辈徒步赶路，整整一日，身体疲惫不堪，腹中饥饿难忍。路经贵处，一则想歇息歇息，二则想讨顿饭吃，别无他意。”
“既然如此，壮士上亭叙话。”
高堇应声登上花亭，抬眼一看，只见这位老者年近半百，神态不同一般，心想：“看样子，他不是一位富豪，便是一位官员。我还得多加小心！”
这位老者一见高堇上了花亭，十分客气地说：“壮士，请坐！”
高堇躬身一礼：“多谢先辈。”
老者随即倒了一杯茶水，对高堇说：“壮士，先喝杯茶水。”接着，转首喊道：“来人哪！”
霎那间，亭旁的月亮门“吱扭！”开了。两个家将来到花亭，一见高堇，大吃一惊，问道：“大人，这是何人？”
老者说：“不必多问，这是一位朋友。”
“大人，呼唤小人有何差使？”
“快快取些酒菜来。”
“是。”
“要取上等的酒菜。”
“是。”
两个家将不敢怠慢，眨眼之间，取来了好酒，好菜，满满地摆了一石桌：有冷，有热，有荤，有素。高堇心想：“他是真心，还是假意呢？嗳，管他呢！是真心，日后我寻机报他的大恩。若是假意，给我耍花招，吃饱喝足，说跑也有劲儿，说打也有气力。”想到此处，高堇急忙站起身来，抱拳说道：“先辈盛情款待，晚辈终生不忘，来日定报。”
老者笑道：“壮士不必过谦。老夫自幼喜爱结交朋友，更是喜爱结交侠义之士。家将，天色不早，你们回房歇息去吧！”
家将奉命，各自回房安歇。
老者一见家将离去，又对高堇说道：“壮士，快快请坐，咱边饮边叙。”
高堇躬身说道：“谢先辈。”
“来，来，来，这第一杯酒，是老夫给壮士的洗尘酒。干！”
“岂敢，岂敢。晚辈借花献佛，先敬先辈一杯。”
“哈哈。。。。。。不管是什么名目吧，先共饮一杯。来，干。”
喝罢第一杯酒，老者拿起酒壶，斟满了酒，说道：“壮士，你并非平凉之人，老夫没看错吧？”
高堇笑了笑，说：“先辈真乃慧眼。不错，不错。恕晚辈直言，先辈也并非平凉之人。”
“不错。”
“那，先辈为何邦之人呢？”
“老夫为大宋之人。”
“如此说来，我们是同邦之人了！”
“你也是大宋之人？”
“正是。”
“好。同胞共饮一杯，干。”
“干。”
喝罢第二杯酒，高堇急忙拿起酒壶，又斟满第三杯酒，接着问道：“恕晚辈无礼，请问先辈的尊姓大名？”
老者答道：“老夫姓李，名超。”
“先辈，你在平凉国做甚呢？”
“老夫乃平凉国国王沙陀龙驾前的左班丞相。”
高堇一听面前坐的是平凉国的左班丞相，不由暗吃一惊。莫说高堇，谁也得大吃一惊。你想，那左班丞相有权有势，犹如二号国王啊！
高堇这么一惊，被李超发觉了，笑了笑，婉转地说：“壮士，莫看老夫位居高官，却不爱多管事情，从未做过伤天害理之事。国王见老夫是个刚肠疾恶之人，十分敬重老夫。所以朝中的大事，总与老夫共议，纳取老夫之见。壮士，你疾恶如仇，又有一身武艺，为何云游四海，不在官府做个差事啊？”
高堇见问，不由暗自思量：我如何回答呢？实言相告，不可！他是左班丞相，不知他的底细，万一有个不测，那还了得？嗯，还是以巧言相瞒为好！高堇打定主意，笑道：“李大人！晚辈自幼随父闯荡江湖，遍游天下胜地，饱览天下风光，十分逍遥自在，怎愿受那官差的束缚？所以，就没有。。。。。。”
“哈哈。。。。。。壮士，不要再哄骗老夫啦！你不是侠客，是一员宋将。”
“李大人！晚辈不是宋将，实为侠客。”
“嗳！老夫之言，非是无稽之谈。方才，你闯入老夫的园门之后，大街之上，御林军人喊马嘶，追捕闯入皇宫盗宝之人。此人非是一般之人，若是一般之人，岂敢闯入皇宫盗窃？他欲盗之物，非是古玩珍宝，而是平凉国王的镇国之宝——蟠龙枪。”
“李大人！此人***那杆枪，有何用场？”
“大有用场啊！老夫闻知，西夏国举兵十万，欲夺大宋江山。眼下，延安府被困，宋军的救兵行至天台山，可天台山由龙银环父女把守，不得通过。宋将虽说骁勇善战，武艺高强，却战不过那龙银环之女龙宝珠。”
“李大人，大宋名将为何战她不过？”
“因为龙宝珠使用的兵器十分厉害！”
“她使用的是何兵器？”
“是平凉国王后左金凤赐给她的龙凤宝刀，此刀削铁如泥，快似斩瓜切菜。”
“李大人，有没有兵器破那龙凤宝刀哇？”
“常言说，‘金硬自有熔金火。’平凉国王的蟠龙宝枪可以破它，也只有这杆宝枪可以破它。所以，宋军得知此情，便差派高手前来盗枪。盗枪之时，被卫兵发现，逃出皇宫，误入老夫的园门。壮士，老夫之言，你说对也不对？”
“李大人，此事乃国家大事，又为宋军之机密，晚辈怎知啊！”
李超一见高堇守口如瓶，不敢暴露自己的身份，心想：“他定是惧怕我这个丞相，不知我的底细。也罢，待我婉言向他讲明。”想到此处，李超微微一笑，说道：“壮士！国家大事，不讲也罢。你不必惧怕，老夫是大宋之人，决不会伤害自己的同胞。壮士有所不知，老夫虽说是平凉国的丞相，吃的是珍馐美味，穿的是绫罗绸缎，终日尽享荣华富贵，却怎能忘怀生我养我的故土？怎能断绝恋乡之情？怎能不思念当年的亲友？有位故交，情如手足，使老夫终生难忘，日夜思念，但不知壮士可曾闻知此人？”
高堇闻问，急忙答道：“李大人！晚辈若知，一定禀告。”
“你可知高王爷吗？”
“哪位高王爷呀？”
“就是那高君保。”
“哦，是这位高王爷呀！知道，知道，晚辈自幼就认识。李大人，你怎么与高王爷是故交哇？”
“壮士不知。我二人意气相投，早年结为金兰之好。至今已有二十余载，未曾与我那高兄相见啦！”
“李大人，你不在大宋为官，为何来到异邦出任丞相呢？”
“唉！老夫本为宋臣，只因真宗听信谗言，降下死罪。多亏高兄保本，方免死罪，充军边陲。奸佞贼心不死，去至边陲欲下毒手。老夫得知此信，无可奈何，逃至平凉国。国王沙陀龙见老夫有些才识，便拜为左班丞相。壮士，在异邦为官，哪是老夫的本意呀？是不得已而为之啊！”
高堇听到这里，心想：“看来，此人之言，不是诈语。如若对他讲明真情，定能助我***蟠龙宝枪。嗯，待我对他讲来。”于是，高堇即刻站起，绕开石凳，“扑腾”跪在李超面前，高声喊道：“侄儿与叔父叩头。”
李超一见，惊喜万分，急问：“壮士，你是何人？”
“恕侄儿直呼父名，小侄乃高君保之子高堇。”
“啊？你是高兄之子高堇？”
“正是小侄。”
“贤侄，快快请起，快快请起。”
说着，急忙上前，搀起高堇，扶到石凳上坐定，随即又问：“贤侄，因何到此啊？“
高堇抱拳答道：“叔父，小侄为救父而来。”
“你父现在何处？”
“家父与八贤王，寇大人，被西夏大军困在延安府了。”
“贤侄，你是到此***蟠龙宝枪的吧？”
“正是。叔父，你能助小侄一臂之力吗？”
“这个。。。。。。”
“叔父！元帅杨宗保率领三军前往延安府平寇，搭救家父和众位大人，行至天台山，众将皆被龙宝珠的龙凤宝刀战败，杨元帅也被困在了山上。如若小侄盗不回蟠龙枪，便攻不下天台山，救不了杨元帅。救不了杨元帅，怎能到延安府平寇？怎能搭救家父和众位大人呢？叔父，你足智多谋，快快给小侄想个***宝枪的妙策吧！”
李超闻听此言，闭目不语，沉思了片刻，然后缓声说道：“贤侄，那储宝藏珍楼，日夜有卫兵看守，欲盗蟠龙宝枪，实为不易呀！不过，大宋有难，高兄有危，我李超岂能坐视不救？恰好，国王邀我明日到皇宫御花园议事，乘此机会，我将你带进皇宫去。在我与国王议事之时，你便到储宝藏珍楼及其四周仔细察看，寻找进楼之处。如若有人查问和阻拦，就说是我带你进宫的。待到夜晚，你便可伺机盗枪。贤侄，你看此法如何？”
高堇一听，满心欢喜，忙说：“叔父，此法甚妙，就依此法行事吧！”说罢，刚要举杯敬酒，又一想，“嗯，此法不妥！”随即又说，“叔父，如若有人走漏风声，国王知晓，怪罪叔父，那还了得？”
“嗳！事到如今，应当以国难为重，个人安危，又值几何？只要能够得到蟠龙宝枪，战败贼寇，救出高兄和众位大人，保住我大宋的江山，就是一死，也含笑九泉。贤侄，你不必为叔父担心啦！”
“叔父，你见义勇为，诚乃小侄为人之楷模，小侄要终生仿行。”
“哈哈。。。。。。你过誉啦！叔父做此区区小事，何足挂齿啊？贤侄，尚有一事，你要牢记在心。”
“请叔父吩咐。”
“明日进得宫中，如若问及你是何人，就说你是我的义子；如若问你的姓名，就说你叫续忠；如若问你以何谋生，就说你以卖艺为生；如若问你到此做甚，就说前来探望于我；如若问你到此多久，就说三月有余。贤侄，这些言语，可曾记下？”
“叔父，小侄一一记下。”
他二人边饮边叙，不觉天光大亮。李超把高堇领到了自己的书房，沐浴更衣。不多一时，家院送来了早点。
家院不认识高堇，问道：“老爷，恕小人多嘴，这是何人呢？”
李超笑道：“老院公，你还没有见过他吗？”
“老爷，小人未曾相见！”
“他是老夫的义子——续忠，前来探望老夫！”
家院闻听，转身向高堇笑道：“少爷，以后有何使唤，尽管吩咐。”
高堇忙说：“谢院公。”
家院转身出了书房，他二人用罢了早点，李超又问高堇说：“贤侄，进宫之前，还有何事？”
高堇说：“叔父，小侄的战马尚在保安客店，而且也未付店钱。”
李超闻言，立刻差人前去保安客店。不多一时，牵回了战马。
李超和高堇翻身上马，走出相府，径奔皇宫而去。
欲知高堇去至皇宫又生何事，请听下回分解。
第二十五回
试臂力四座大惊
论英雄一人盛怒
李超带领高堇来到皇宫，下了坐骑，前后而行，顷刻之间，便到了御花园。高堇抬头四下观看，只见此园的景色不同一般：
五彩石，铺甬道，甬道两旁竖雕栏，丛丛花，朵朵艳，万紫千红耀人眼。怪石堆假山，势如巨龙盘。曲水荡碧波，玉桥架上边。苍松翠柏蔽天日，亭台楼榭隐其间。
高堇跟在李超的身后，边走边看，拐弯抹角，走到了水榭之上，见一位头戴王帽，身穿龙袍，年近花甲的男子坐在几案之后。几案上摆着香蕉、桔子、龙眼、荔枝。。。。。。各种干鲜果品。两旁的水榭上，有内侍、宫娥、御林军。高堇一看，心中便知，这位男子定是平凉国的国王沙陀龙。
李超登上水榭，给高堇使了个眼色，高堇便停步站下。然后，李超整了整冠，掸了掸衣，躬身说道：“陛下，臣李超参见。”
沙陀王一见李超来得甚早，心中大喜，忙说：“丞相免礼，快快落座。”
“谢陛下。”
李超坐定，沙陀龙十分气愤地说：“丞相！昨夜有盗贼闯入宫中，你可闻知？”
李超闻听，猛然一惊：“嗯？高堇入宫盗枪之事，莫非他已知晓？我假装不知，看他讲些什么。”于是，李超故意说道：“臣不知。这个盗贼真乃大胆，竟敢闯入皇宫窃取金银财宝？”
“丞相！依朕之见，那盗贼非是***金银财宝，定是前来窃取蟠龙宝枪。”
“嗳！陛下，旬日之前，臣府也曾有盗贼闯入，窃取纹银三百余两。依臣之见，非是前来***宝枪。不必多虑。”说到这里，李超转首喊道：“续忠，快快过来参见陛下。”
高堇闻唤，大步走到几案前，躬身抱拳，朗声说道：“小人参见陛下。”
沙陀龙一愣，急问：“丞相，他是何人？”
李超微微一笑，说道：“启禀陛下，他乃臣之义子！”
“丞相，为何将他带进皇宫？”
“陛下非知。昔日有位侠客，名唤续仁。臣见他为人正直，武艺盖世，与其结为金兰，情如手足。盟兄所生一子，名唤续忠。续忠自幼随父习武，练就一身武艺。臣十分喜爱他，便认做义子。眼下，续忠之父不幸病故。续忠卖艺求生，浪迹天涯，前来看望为臣。为臣深知续忠武艺不凡，欲意将他留在臣府。如此没，一则为臣守宅护院；二则，日后，国家若有兵戈之事，也可为陛下效力。只因他是宋朝之人，臣不敢擅自做主，故而带他进宫，聆听圣谕。”
沙陀龙听了李超这番话，并未立即作答，仔细一打量，见高堇仪表堂堂，果然与众不同，不由暗喜心中，礼连忙问道：“续忠，今年多大岁数？”
高堇随口答道：“启禀陛下，小人今年二十一岁。”
“哈哈。。。。。。好哇，正是韶华之年，前程无量啊。续公子，可曾婚配吗？”
“尚未婚配。”
“哦！续公子，一旁落座。”
李超见沙陀龙避而不言留不留高堇一事，急忙问道：“陛下，臣可否收留续忠啊？“
沙陀龙笑道：“眼下，续公子无依无靠，前来投奔丞相，理当收留。”
李超转首对高堇说：“续忠，快快谢恩。”
高堇躬身拜道：“多谢陛下收留之恩。”
沙陀龙说：“快快坐下。”
“谢陛下。”
高堇坐定，李超转首对沙陀龙说：“陛下，宣臣至此，有何圣谕？”
沙陀龙长叹了一声，慢慢说道：“丞相非知，朕接到西夏国王的一封书信，言说西夏国与宋朝已经交战，虽然延安府一仗得胜，高君保等将被困。可宋朝兵多将广，尤其杨家众将更是骁勇，惟恐难以最后取胜，故请朕出兵助战。朕想，平凉国与宋朝素无仇恨，怎可发兵？所以，朕未将此事告于群臣。近日，朕的盟弟龙银环差人又送来了书信，言说在天台山与宋军交战，打得甚是激烈。只恐天台城难以把守，也请朕出兵相助。朕前思后想，左右为难，不知所措，故请丞相前来，商议此事。”
李超听罢，正色说道：“陛下，此事非同小可，切不可轻举妄动。”
“是啊！丞相，你足智多谋，善于周旋，快快与朕想个妙策吧！”
“陛下，恕臣直言。你是一国之君，当以社稷为重。臣想，自陛下登基以来，风调雨顺，人寿年丰，可谓升平盛世，万民称颂。如若出战，在劫难逃，必违民意，怨声载道。再者，大宋与我平凉国疆土相连，为唇亡齿寒之邻邦。怎能帮助西夏而伤宋？怎能助恶而丧义？何况，两国交战，谁胜谁败，本难预测。如若西夏国争战失利，我平凉国苦心创建的大业，必然毁于一旦。依臣之见，万万不可出兵。”
李超之言，沙陀龙觉得句句在理，却一时又难以决断。于是，站起身来，双臂倒背，慢慢踱步，低头凝思。
沙陀龙在思想什么呢？他想，平凉国是个小国，兵少将寡，既惹不起西夏国，更惹不起大宋朝。不出兵，得罪西夏国；出兵，得罪大宋朝。能不能想个万全之策，两国都不得罪呢？
沙陀龙这么一低头踱步，高堇可高兴了。为什么？他得空四下察看了一番，忽然看见这水榭的后边有两只铜牛，大小与狮子差不多，心想：“这铜牛有多重呢？我能举得动吗？如果能举得动，夜间盗枪时，万一要打起来，我便用此做兵器，抡起来，谁不怕呀？吓也得吓跑他们！”
高堇正在思想，忽听沙陀龙高声说道：“李丞相！你的言语，句句在理。朕不能背离民意，助纣为虐，决意拒发援兵。”
李超闻听，朗声赞道：“陛下的决断，甚是英明。由此看来，陛下的江山，定能与天地长存哪！”
“李丞相，有一件事，朕已打定主意。”
“哪一件事？”
“若是宋朝差人潜伏平凉国，妄图毁朕的江山，朕便联合众国，讨伐宋朝。”
“陛下，理当‘以眼还眼，以牙还牙’。”
他二人正在叙话，突然，有人喊道：“王后驾到——”
沙陀龙说道：“请王后进见。”随即李超站起来。
高堇随声一望，见从月亮门里走出了几个宫娥，簇拥着一位女子向水榭走来。这位女子：
年过四旬，五旬不到。高高的个头，十分窈窕，五官端正，格外俊俏。头戴珍珠凤冠，上穿龙凤夹袄，绯红中衣走金线，日月罗裙绣带飘，凤头花鞋白高底，三尺宝剑挂在腰。
高堇边看边想：“好一位威风的王后。莫非她就是左金凤？莫非她就是龙宝珠的义母？国王沙陀龙这一关闯过了，王后左金凤这一关谁知怎么样啊？嗯，我要多加小心！“
眨眼间，王后来到水榭，施礼说道：“本后参见陛下！”
沙陀龙说：“王后免礼，快快落座。”
“谢陛下。”
李超一见王后坐下，急忙上前，躬身拜道：“臣参见王后。”
左金凤说：“丞相免礼，坐下。”
“谢王后。”
李超说罢，转身坐下，王后问李超说：“丞相，你与陛下在此计议何事啊？”
“启奏王后，陛下与臣计议发兵之事。”
“向何处发兵？”
沙陀龙急忙解释说：“王后，西夏国与宋朝已经交战。西夏国王惟恐战不胜宋军，送书于朕，请发援兵；龙银环镇守天台山，军情紧急，也送�