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丫鬟知竹给老太君披上一件薄衫，即便是这盛夏时节，老太君也不会像年轻人那样穿着单薄的衣衫。人一旦上了年纪，便尤其怕冷，一旦感染了风寒，便迟迟不好。丫鬟知竹从小被人遗弃，老太君一手将她带大，虽说是丫鬟，却待她很好，好似孙女一般，是以知竹感恩戴德，不惜为老太君牺牲性命。
老太君教她武功，却从不让她在人前显露。知竹何等聪慧，这些年的经历，她早已明白了自己的身份——薛家的死士。表面上，她是最普通的丫鬟，跟知兰、知人、知心三人一样，是老太君身边的四大丫鬟，不受薛府中任何人指挥。而实际上，她们都是老太君苦心培养的小卒子，所谓小卒子，便是在将帅遭受攻击时，用生命去守护将帅的安全。
老太君曾说过，一旦老太君仙逝，她们便自行散去，不要再为薛家保驾护航，这些年的血雨腥风，真是苦了她们几个孩子了。知竹跟其余三人商量过了，若老太君仙逝之后，不再有她们值得效命的人，就各自离去，嫁人生子，过普通人的生活，若薛家有英明之主，她们便继续留在薛家，终此一生，即便是双手染血，也无怨无悔。
跟白莲教那些等级森严的组织不同，知竹四人只需要听老太君的命令，没有要遵守的规矩，除了执行任务之时，余下的生活很轻松。只是这真的自由吗？死在她们手中的杀手也不少，对方临时前脸上解脱的笑容，让她们明白一个道理：一入江湖终身误，不论退到哪里都身不由己，罪孽只有鲜血才能洗净。
这个时期，有个天下闻名的杀手组织——望舒阁，打着专杀贪官污吏的旗号，四下作恶。贪官是杀了，可是钱财却没有分给百姓，也没有上交朝廷。说白了，还不是中饱私囊，作为扩大势力所用。出名的杀手组织并不见得是第一，而那些地下世界的组织才更让人心悸。
人生如行船，看得见的激流风浪能够避开，看不见的暗礁漩涡却往往触没。
所以，十二金牌杀手谁也没有见过他们的真面目，见过的也只能在阎王面前描述了。知竹等四人虽然没有进入杀手榜，可是一点不输给他们。对方精通各种行刺暗杀之法，她们学习的却是如何克制那些杀人之技，能够克制对方，自然对敌人的武功路数了然于胸了。
知竹看了看老太君，突然听到细碎的脚步声，低声对老太君说道：“老太君，外面有客人来了，我去打发了吧。”
老太君抱着白猫，轻轻站了起来，深吸一口气，闻到那股熟悉的蝉蚕香（交趾国的贡物，唐代宫中称为“瑞龙脑”），轻轻出了一口气，感慨万千的说道：“不必，这次来的是我多年好友，我要亲自出门迎接。替我准备两坛‘君留’，我这老友，脾气最是古怪，在一般人面前就饮茶，在莫逆面前，却是一个十足的酒鬼。”
知竹依言退了下去，老太君抱着“胡馋儿”，拄着龙头拐杖，兀自走入院子里。她脸上挂着笑容，好似三春暖阳。酒逢知己千杯少，最醇香的酒，自然要留给最在意的人。
明朝时期，苏州小瓶酒虽然在七大名酒中只排第七位，却别有一番风味。有记载称：“苏州小瓶，曲有葱及红豆、川乌之类，饮之头痛口渴。”这个时期的酒，纯度不高，还未达到后世好酒的标准，是以饮后有些头疼。薛家有一个酒庄，三家酒坊，酿造的便是苏州小瓶酒，而老太君亲手酿制的，自然跟作坊批量生产的大不相同。
老太君打开门，便看到那个熟悉的面容。只见一个身形高大的老人，穿着灰布衣衫，踏着青布鞋，好似木桩一般站立着。他披着一件云锦披风（南京云锦是一种提花丝织工艺品，为南京工艺“三宝”之首，与苏州缂丝并誉为“二大名锦”。南京云锦与cd蜀锦、苏州宋锦，广西壮锦并称中国四大名锦），披风上以苏绣的针法，绣着一匹奔驰的骏马，色泽光丽，灿若云霞。
跟高大老人身形一般的，是一个黄门郎（此处指天生没有生育能力的男子，即天阉），他看起来已过不惑之年，却没有一丝胡须，就连男子独有的喉结也毫不起眼。这个忠心耿耿的男子撑着一把伞，挡在老人头顶。就算不下雨，他也做着这扎眼的行为，生怕老人受了一点风寒，加重病情一般。被风吹落的竹叶沿着伞沿滑落，老人突然咳嗽起来，连忙用一张锦帕捂着嘴。
老太君语调轻柔，开口说道：“小马，想不到你还留着这件披风，它该有四十多年了吧。”
“君姊厚赠，小马何敢舍弃？今日拜访故人，自然要穿上它，以彰故人之情。”那个被称为小马的老人说道，他声调有几分嘶哑，同样没有胡须。因为他是一个宦官，在他十岁的时候，就被阉割了，进入了燕王府，此后跟随燕王南征北战，立下汗马功劳，被荣登九五的皇帝御赐“郑”姓，早已不是当年那个“小马”。可是一听到这个故人这样称呼他，他便欢喜，好似重回了最美的那段时光。
伞奴马胡一动不动，就连竹叶落在他肩头，他也无心拂去。在他心中，只有养父。他跟他铁马金戈，黄沙百战，他跟他六下西洋，九死无悔。马胡知道他对那件披风极为看重，视为珍宝，从未在人面前穿过。其实义父此生见过的珍宝还少么，皇帝的赏赐更是难以计数，可他眼中只有那一件披风，而今日，他终于披在了肩上。
老太君看着眼前这个改名为郑和的老人，心中感慨万千。早在他还是马和之时，她和已故的丈夫薛醉，跟他一见如故，笑傲江湖，何等快意？只是年华似水，浩瀚奔流，他们也有各自命运，分道扬镳，不复从前。
“小马，进屋喝两杯吧。”老太君诚恳地邀请。郑和轻轻一笑，点了点头，说道：“君姊知我。”说着，便向门中走去。
打算替他撑一辈子伞的马胡，在他走入厅堂之后，终于收起了伞。知竹在两位老人坐下之后，提来了两坛美酒，在她身后，是另外三名丫鬟知兰、知人、知心端来的一碟花生，一碟玫瑰糕以及两碗银耳莲子羹。
知人离去之时，虽然极力掩饰，右腿却有些跛，老太君知她受伤不轻，只是在老友面前，也不便询问。只是让她们下去，不用再来服侍，郑和也让马胡离开，马胡露出担忧之色，不敢违逆义父之意，便点头告退。
“君姊，小马有一事相求，不日之后，我便要奉旨下西洋。此间一去，便成永别，我有自知之明，只怕我时日无多矣，连出海那一天也挨不到了。是以小弟有个不情之请……”
郑和还未说完，老太君便倒了酒，说道：“先喝酒，再谈事。”郑和轻轻一笑，与老太君干杯，两人推杯换盏，片刻已喝了十杯。两人都是海量，不要说醉眼朦胧，便是连一点酒红也没有。
郑和知道老太君不愿答应他的请求，从怀中摸出一块缺了的羊皮纸，说道：“君姊，我总要找到它才能瞑目的，望你成全。你也想完成薛大哥未完的遗愿吧，这必然是我最后一次下西洋了，要是再找不到，今后也不会再有人比我更熟悉航海了。”
老太君点了点头，郑和所言不错，普天之下，百万生灵，确实很难再找到像他这样的天才。航海途中，何等凶险，没有超人的武艺，没有过人的智慧，哪能完成那个艰巨的使命？更重要的，是钢铁一般的意志，是面对一切未知的勇气，而这些需要天赋，绝不是经验的累积所能解决。
听郑和说得诚恳，老太君露出了不忍之色，开口说道：“小马，人生哪能十全十美的，你何必为了一个渺茫的梦而耗尽一生的心血？这些年，虽说你被那件事弄垮了身体，可你只要静心调养，每天修炼，再多活十来年也不是不可，何苦要去葬送性命？”
郑和突然加重了语调，说道：“君姊！俗话说：猎犬终须山上丧，将军难免阵中亡。小马是回回，能死在圣城麦加，是我毕生的心愿。阿姊怜我，成全我这拳拳之心罢。”
老太君泪眼婆娑，开口说道：“小马一生漂泊无依，到老都还要迎风破浪，我纵然心如铁石，也不禁悲从中来。你若服下那‘养心丹’，两年后必死无疑，我哪能亲手杀了你？”
郑和笑了出来，说道：“君姊，有人空活百岁，死于无名，有人在世数载，灿若星辰。小马这一生什么也经历啦，早已经活够本了，生死有定数，哪敢再与天争寿？只要能够完成毕生心愿，便是明朝赴死，我也甘之如饴。”
老太君摸出一个瓷瓶，里面是“养心丹”，虽然它叫养心丹，却不养心，反而催命。它虽然能短期内激发人体潜能，让人精神焕发，仿佛返老返童，实则是奇特的药性让人产生一种“幻觉”，欺骗神经，让人达到人体的巅峰状态。但人体的承受能力毕竟有限，两年之后，积压在身体中的毒素如江河溃堤，一泻千里，便是神仙佛陀，也是回天无术。
郑和接过瓷瓶，继续跟老太君喝酒。外面传来丫鬟知竹的声音，说道：“老太君，二孙少爷（薛槑）前来拜见，说是给你带来了你爱吃的水果王（榴莲）。”
老太君露出笑容，说道：“让他进来。”说完，对郑和说道：“我这孙子挺有趣的，小马不妨一见，定不叫你失望。”
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第五十一章 劝君更尽一杯酒，七下西洋无故人（）
薛槑和吴明回到薛府之后，正准备叫上王龟年去洪夫子家，却突然听到来瑞前来禀告。原来洪夫子应邀去鹅湖参加一个书会，一个月之内都不在金陵。他遣家中仆人前来知会一声，让薛槑学问不懂之处，多向王龟年询问。
薛槑成了无头苍蝇，这些日子以来，他已经学会辨识许多繁体字，很多书也能看得懂了。在房里温习了半个时辰左右，他略感疲乏，心想四妹薛楠怎的不来找他，就连三弟薛棠也不来，不免有些无聊。
连着打了三个哈欠，薛槑放下手中书，打算去找吴明出去玩。穿越到大明之后，他还没有去逛过夜市，不知道金陵城的夜市有多繁华。不过在影视中看到那些张灯结彩，人声鼎沸的景象，他就觉得有趣。
敲了几声吴明的房门，没有应答。薛槑转头，突然见到一个长工，这人叫阿四，跟吴明住在一起。阿四向薛槑问好之后，说吴明采花去了。薛槑诧异，问道：“采花去了，采什么花？”
他问出这个问题，阿四不由得一愣，说自然是树上开的花啊，二少爷真会说笑。说着便去做事了。薛槑露出了玩味的笑容，吴明那样一个大老粗，竟然会采花？其中肯定有猫腻。那家伙肯定是发春了，采花的最终目的肯定是为了采花，只是后面这个“花”是美人如花的花。“那采花贼肯定是看上哪个女子了，”薛槑自言自语道：“我就说他最近有些古怪，眼神迷离，原来是思春了，也不知哪家的姑娘这么倒霉，被他给惦记上了？”
薛槑无奈的笑了笑，既然吴明忙着采花，他自然不便再去找他。在薛家狂了两圈，突然想起自己的母亲，这些日子，他东奔西走，看起来很忙，却没有做什么有用的事情，于是他觉得应该去看看母亲。
来到母亲陈芸娘居住的偏房，竟然没有人，薛槑叫来丫鬟询问，丫鬟说芸姨上街去了。薛槑更吃惊，母亲竟然上街去了，据他所知，母亲自从来了薛府就很少抛头露面，在薛府做一些杂事，买菜那样的活计都有丫鬟去做，不用她出面。“难道是大娘欺负我娘，让她出去买菜？”薛槑这样想，虽然有些以最大的恶意踹度别人，可是这也不是没有可能。
他询问之下，才知道陈芸娘听说城里有人在卖一种很臭的水果，行人避之唯恐不及，一传十，十传百，人们都说那人是个疯子。那么臭的水果，莫说出高价购买，便是白送，都要送两耳光。
薛槑笑了，听丫鬟描述那水果全身是刺，心说莫不是榴莲？他让丫鬟告诉他，那人在哪里卖，丫鬟说了，薛槑就要去寻找母亲，低声道：“我娘平日里本本分分的，我还当她没见过什么世面，没想到她这般新潮，还懂得吃榴莲。”
薛槑刚走出薛府大门，便见到陈芸娘提着一只布袋风尘仆仆的回来了，像是遭了不少罪的样子。薛槑上前帮她提布袋，笑着说：“娘你喜欢吃榴莲么，你要是喜欢，孩儿以后经常卖给你。”
“榴莲？”陈芸娘疑惑。薛槑露出尴尬笑容，难道这个时候这水果不叫榴莲？他询问陈芸娘这东西叫什么，陈芸娘一脸尴尬说她也不知道，她看了看薛槑，继续说道：“我听那小贩说它叫果王，最是滋补，说一只果王等同三只老母鸡。其实，为娘根本不爱吃，连闻闻味道都觉得难受。可是老太君喜欢吃，当年，我见她吃过一次，一脸沉迷，好似醉酒一般。”
陈芸娘诉说着十多年前的往事，有些泪眼婆娑，仿佛昨日景象，犹在眼前。那时她服侍老太君，老太君教了她一些武功（并非死士），给她点了一颗守宫砂，不成想后来遇到了大少爷，两情相悦，私定终身，给他破了身子，武功也尽失，再到被逐出薛家。这些经过，恍如隔世，以致她有种再世为人之感。
陈芸娘心中对老太君好生惭愧，想尽一切办法弥补当年的过错。殊不知情到深处无怨尤，不知所起，一往而深，只有悲喜，不分对错。她为了买果王，花光了月例钱，心想大不了节衣缩食，她这些年吃过的苦还少么？艰苦朴素的生活也能坦然接受。
薛槑见母亲眼中有泪，连忙露出一个笑脸，不让她沉浸在回忆中，徒增感伤。便开口说道：“娘，你看我又长胖了。”陈芸娘看他之时，他做了一个鬼脸，陈芸娘破涕为笑。薛槑继续问道：“娘，孩儿心中有个疑问，当年就有这种水果了吗，它不是很稀有么？”
“我记得当时是一个大人物从海外带回来的，特地差人带给老太君，还附带了一座玛瑙佛像。老太君收下了那奇怪水果，还回了佛像。”陈芸娘十分肯定的说道，当时陪在老太君身边的，只有她一个丫鬟，老太君让她也尝尝，她实在不敢，还被老太君调侃了两句，是以记忆尤为深刻。
说完，陈芸娘便让薛槑将果王带给老太君。她愧见老太君，心想有小雉儿这孩子去真是再好不过，老太君宠爱这个孙子，他前去讨了祖母欢心，比自己这个讨厌鬼前去，真是好了百倍。薛槑耐不住母亲的再三央告，便答应前去。
得到祖母的首肯之后，薛槑提着榴莲走向老太君的“守静堂”，他昂首阔步，见到一个身形高大的中年人，只见那人面容憔悴，苍白如纸，令他忍不住打了一个寒颤。见他形似女子，薛槑不由得心中叹了一口气：“又是一个太监。”
薛槑进入房间之后，除了闻到奶奶焚烧的安神香之外，还闻到了一股浓重的异香。他放眼看去，便看到一张苍老的面容，那人神态慵懒，似乎随时都在睡觉一般。只是他虽然发丝染雪，脸上却没有皱纹，俗话说“鹤发童颜”便是指他那样的人，薛槑再见那人，竟然觉得他有一股仙风道骨。
那人身形高大，见到薛槑之后，突然咳嗽起来，他连忙用锦帕捂着嘴。薛槑见他没有胡须，心中感叹：“可惜这样一个人物，竟然也是一个太监吗？唉，这个世界的太监怎么这么多？”
他是发自内心的替郑和感到惋惜，因为在他看来，像他这样一个人物，要不是太监的话，肯定是一个豪杰。殊不知，眼前的那人，虽然是阉人，却同样是豪杰，不输给世间任何完整男子。而且他的功绩，震古烁今，在同时期，无人能出其右。
“小雉儿，愣着作甚，还不快拜见你马爷爷？”老太君发话了，薛槑回过神，扑通一声跪倒在地，“砰砰砰”就是三个响头磕在地上，嘴里叫道：“马爷爷好，小雉儿这厢有礼了。”
薛槑这一声“马爷爷”令郑和十分受用，他着着实实的三个响头，更是让他心动。看着薛槑一张脸，他似乎看到了年轻时期的薛醉，还以为挚友返老返童了。当下喜悦地说道：“好孩子，请起来吧。马爷爷来得匆忙，没准备什么礼物，这样，这把金匕首你收下吧。”说着，从怀中摸出那把满刺加（马六甲）贵族赠送的匕首（他曾将匕首上呈皇帝朱棣，成祖犒劳他的功绩，将匕首赏赐给他），递给了薛槑。
“马爷爷厚爱，小雉儿本不该推辞。可是无功不受禄，你这礼物太贵重，我是死也不敢收下的。若你老不嫌弃，我敬你三杯吧。”薛槑察言观色，见老人跟奶奶对酌，是以投其所好，心想敬老人三杯酒，他岂不是更高兴？
郑和哈哈大笑，说道：“甚好甚好，那我便交了你这小朋友。”说着，端起酒杯递给薛槑，两人推杯换盏，相视一笑。喝完之后，薛槑面不改色，开口说道：“奶奶，马爷爷，我带了一个好东西前来，你们今日有口福了。”说着，从布袋中摸出榴莲，说道：“我去找一把刀来。”
“不用。”郑和说着，并掌如刀，劈开了榴莲，薛槑吃惊，随即哈哈大笑，说道：“马爷爷好功夫，你把这功夫交给我怎样？我以后就用它开榴莲。”
“世人已经管这东西叫榴莲了么？”郑和喃喃说道：“当日我只不过随口一说‘流连’，没想到随行的官员真的这样记下了。不错不错，叫榴莲也好，寓意流连，真是再好不过。”郑和笑着说道，忍不住又咳嗽起来。
薛槑更吃惊，开口问道：“马爷爷，榴莲的名字原来是你给取的啊，小雉儿佩服得五体投地，你太了不起啦。”
他是实话实说，因为那可是历史性的时刻，试问江山万里，王朝百代，有几人能够命名一种事物，还能载入史册的？眼前的马爷爷都不算伟大的话，谁算伟大？想到这一点，薛槑对太监的成见少了几分，心想：太监也不全是坏人啊，眼前的这个马爷爷就算一个豪杰，顶天立地的英雄。
郑和说了几句客气话，跟老太君和薛槑吃起榴莲来。三人有说有笑，薛槑不时插科打诨，逗得两个老人满脸笑容。郑和本不喜欢吃榴莲，当初他第五次下西洋之时，见这水果生得怪异，自然想起了爱好新鲜事物的君姊，便带了几个回来。他不敢惊动圣