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掌握多门外语后，他们就学以致用，一起跑到边境集贸市场上当了贸易中介（互市牙郎）。可惜他们财运不佳，干了好些年也没发财，于是安禄山就又找了一个副业——偷羊。晚上偷羊，白天卖羊。为了早一天出人头地，安禄山一直在夜以继日地勤奋工作。史书没有记载史思明是否参与了安禄山的偷羊活动，但根据这哥俩的关系推测，不参与几乎是不可能的。
而且，他们哥俩干活时肯定也有明确分工。安禄山脑子好使，可身子太胖行动不便，所以事前的踩点、下手时的望风、事后的销赃等工作，估计都由他负责；而史思明身轻如燕、反应敏捷，最适合干那些飞檐走壁、翻墙扒门的具体工作。总之，哥俩有羊一起偷，有钱一块挣，配合得相当默契。
但是，常在河边走，总有湿鞋的时候。有一回，他们就失手了。安禄山当即被人绑赴幽州节度使公堂问罪，史思明可能是身子轻跑得快，没被逮着。
不过，史思明肯定也吓得半死。他一定以为，这一生再也见不着与他情同兄弟的安胖子了。
可让史思明做梦也没想到的是，第二天一大早，安胖子居然毫发无损地回来了。
不仅毫发无损，而且身上还多出了一样东西——军装。
一身威风凛凛、帅呆酷毙了的军装。
安禄山凭着临死前一声绝望的怒吼，显示出了异于常人的胆色，因此博得了幽州节度使张守珪的赏识，从而大难不死、转祸为福，成了张守珪麾下的一员捉生将。而一直与他有福同享、有难同当的史思明也随之进入了军队。
从此，这对难兄难弟终于找到了一个能够让他们施展拳脚、尽情挥洒的舞台。
在这个全新的人生平台上，史思明和安禄山再次并肩战斗，随后频立战功，屡获升迁。到了天宝初年，安禄山已官至平卢节度使，摄御史中丞；史思明也位居将军；“知平卢军事”，相当于安禄山麾下的头号武将。
当时，史思明曾奉安禄山之命入朝奏事，得到了玄宗的亲自接见。爱屋及乌的玄宗与史思明一番攀谈之后，对他这个人很感兴趣，就询问他的年龄。史思明用一种略带伤感的口吻答道：“已经四十岁了。”
接下来，玄宗作出了一个让史思明完全始料未及的举动。只见玄宗忽然走到他面前，郑重其事地拍了拍他的肩膀，说：“卿贵在后，勉之！”（《旧唐书·史思明传》）
毫无疑问，这是玄宗对史思明的一种许诺。
能够得到皇帝的亲口许诺，史思明顿时受宠若惊。
不久后，玄宗果然颁下了一道任命状，擢升史思明为大将军、北平太守。天宝十一年（公元752年），经过安禄山的奏请，玄宗又将史思明提拔为平卢都知兵马使。
然而，“平卢都知兵马使”绝不是史思明一生富贵的终点。
若干年后，当李唐朝廷费尽九牛二虎之力，好不容易才铲除了安禄山父子的伪燕朝，这个“鸢肩伛背，钦目侧鼻”的史思明便又紧步安禄山之后尘，在范阳登基，“僭称大号”，成为又一个与唐朝分庭抗礼的伪燕皇帝。
卿贵在后……
果不其然！玄宗绝不会想到，他当年的一句无心之语，到最后竟然会一语成谶。
天宝十五年二月中旬，李光弼率朔方的蕃、汉步骑混合兵团一万余人，加上途经太原时征召的神射手三千余人自井陉关东出，进抵常山。
风闻河东援军已至，常山的抵抗力量立刻起兵响应，俘获了燕朝常山太守安思义，随后押着他出城迎接河东援军。
李光弼看着被五花大绑的安思义，说：“你知不知道你该杀？”
安思义闭目不语，一脸桀骜之色。
李光弼接着说：“你久经战阵，依你看来，我现在这支部队，是不是史思明的对手？假如你是我，你会怎么做？如果你有什么可取之策，我可以不杀你。”
安思义闻言，立刻睁开眼睛，略微沉吟，说：“大夫（李光弼任摄御史大夫）兵马远道而来，必然人困马乏，若仓猝与强敌交手，恐怕抵挡不住。而今之计，最好是率部入城，加强防御工事，等有了必胜的把握再出兵。胡骑的战斗力虽然很强，但他们缺乏攻城的重武器，必定难以持久，一旦不能获胜，军心就会离散，到时候便可出手反击。史思明目前在饶阳，距此不过二百里，昨夜我已向他发出紧急文书，其前锋明晨必至，而大军也会紧随其后，大夫不可不严加防备。”
李光弼深以为然，当场释放了安思义，然后命全军即刻进驻常山。
在战场上，要杀一个俘虏很容易，可要获取一条有价值的军事情报却很难。李光弼这么做，既显示了他的宽仁，又得到了有用的情报，实在是高明之举。
安思义的话里面，至少有两条信息，对刚刚进入河北战场的李光弼至关重要：一、燕军缺乏攻坚的重武器，这是他们的致命弱点；二、史思明马上会解除饶阳之围，转攻常山。
有了这两条信息，李光弼就知道该怎么对付史思明了。
次日凌晨，燕军前锋果然呼啸而至。紧接着，史思明也亲率两万余骑进抵常山城下。
此时的唐军早已严阵以待。李光弼派遣五千步兵出东门迎战，燕军根本没把这几千唐军放在眼里，两万多骑兵蜂拥而上，准备一口吃掉这支唐军，然后自东门攻入城中。
李光弼在城楼上望着黑压压的燕军，嘴角掠过一抹冷笑。他大手一挥，早已准备就绪的五百名神射手立刻冲上城头。刹那间，如蝗箭矢纷纷射入敌阵，冲在最前面的燕军骑兵随即倒下一大片。史思明见状，赶紧率部后撤。
然而，李光弼绝不会让他喘气。就在燕军退却的同时，李光弼已经把一千名弩手分成四个梯队，命他们出城攻击。之所以把弩手分成四队，是为了保证攻击的连续性。也就是说，前排弩手发射箭矢的时候，后排弩手可以利用这个时间装填箭矢，四个梯队循环交替，连续攻击，其作战方式类似于近代欧洲的火枪兵。
燕军虽然在兵力上占据了绝对优势，可面对唐军一阵紧接一阵的漫天箭雨，几乎没有还手之力，不得不再度退却，撤至官道北面。
李光弼派出五千手持长枪的步兵，命他们在道南结成长枪阵，然后将弓弩手置于方阵之中，继续向燕军发起进攻。
史思明打了这么多年的仗，却还是头一回吃这么大的亏。他这个人的脾气本来就急躁，现在一早上又被李光弼连续击退了两次，顿时恼羞成怒，于是下令不惜一切代价向唐军发起冲锋。
可是，史思明这么干等于是在找死。
因为，唐军与燕军之间不仅隔着一条官道，而且还隔着一条滹沱河，唐军的箭矢可以隔河射向燕军，可燕军的骑兵却必须涉过河流，才能冲到唐军面前。虽然流经常山的这个河段水流缓慢，泥沙淤积，骑兵可以涉河而过，但这个天然的阻隔还是极大地延缓了燕军的冲锋速度。
所以，当燕军骑兵疯狂冲向南岸的时候，唐军的箭雨已经把他们一半以上的人射倒在了滹沱河中。就算有少部分人冒死冲到了唐军的方阵前，可如林的长枪还是把他们一个个都挑落马下。
史思明不甘失败，一次又一次命令部队发起冲锋。可是，除了在滹沱河和唐军阵前扔下一片又一片的尸体之外，他什么便宜也没有捞着。
眼看自己的两万多骑兵已经死伤大半，史思明才不得不停止了这种自杀式冲锋，下令部队向北退却，找一个地方休息吃饭，同时等待正在南下的步兵。
短短一个上午的三次交手，已经让史思明结结实实地领教了李光弼的厉害。
有生以来，史思明还是头一次遭遇如此惨痛的失败。
当然，史思明是不会轻易承认失败的。在他看来，自己只是犯了大意轻敌的毛病，仅率领骑兵轻装疾进，才会吃这种单一兵种作战的亏。所以，只要等后续的步兵前来会合，他一定能够对李光弼实施反击。
待会儿，咱们弓箭对弓箭，长枪对长枪，骑兵对骑兵，看看到底谁厉害！
史思明咬牙切齿地想。
然而，此时的史思明绝对无法料到——从饶阳火速赶来的那支援军，马上就将被李光弼一口吃掉。
燕军第三次后撤时，李光弼并没有追击。
因为他料定，敌人的援军马上就要到了。
果然，燕军退去不久，常山北面的一个村民就火急火燎地赶来报信，说饶阳方向来了一支燕军步兵，人数大约五千人，已经进抵九门县（今河北藁城市西北）南面，正在一个叫逢壁的地方休息，转眼就会与史思明的骑兵会合。
李光弼闻报，当即决定赶在燕军会合之前，对停留在逢壁的这支敌军发动突袭。随后，李光弼派出步、骑兵各两千人，不带军旗战鼓，沿着滹沱河隐蔽前进，悄悄摸到了逢壁。此时，这支一昼夜赶了一百七十里路的燕军早已人困马乏、饥渴难耐，有的正倒头呼呼大睡，有的正忙着生火做饭。他们无论如何也不会想到，一支唐军特遣队已经悄悄摸到他们身边，并且把屠刀架到了他们脖子上……
这一天中午，在逢壁歇脚的这五千名燕军官兵，根本来不及反应，就全部被唐军砍下了脑袋。
五千余人，没有一个幸免。
听到这个令人难以置信的消息时，史思明半天也没有回过神来。
他终于意识到——自己碰上了一个可怕的对手。
只是史思明并没有料到，从这一刻起，一直到生命的终点，这个对手将与他死死地纠缠在一起，让他一次次品尝挫折的滋味，一次次咀嚼失败的苦果，并且深深感受什么叫做刻骨铭心的耻辱……
李光弼，似乎生来就是史思明的天敌，也是他的梦魇。
五千援兵全军覆没之后，史思明再也不敢恋战，慌忙率领部撤至九门县。
此次战役，李光弼不仅一举克复常山，而且迫使燕军解除了饶阳之围。当时，常山下辖九个县，经此一役，有七个县回到了唐军手中，燕军所控制的，仅剩下九门、藁城两县。
李光弼一到河北就打了这么一场漂亮仗，这无论是对于一度消沉的河北抵抗力量，还是对于一夕数惊、神经早已高度紧张的玄宗朝廷，都无异于一针令人振奋的强心剂。
接下来的日子，随着河北战局的逆转，以及各地唐军的英勇反击，整个战争的形势变得对李唐朝廷越来越有利。与此同时，一度被胜利冲昏了头脑的安禄山，忽然发现自己的情况越来越不妙了。
无论在东、南、西、北哪个方向上，胜利的消息都越来越少，而进攻受阻或遭遇失败的战报则一封接一封地递进他在洛阳的皇宫。
安禄山感到了恐惧。
他不由自主地感到了一阵莫名的恐惧——这刚刚披上身的黄袍，究竟还能穿几天？
【四面楚歌：安禄山的恐惧】
自从常山失陷、颜杲卿殉国后，仍然坚守在平原郡的颜真卿就有了一种孤掌难鸣之感。
当时，李光弼的河东援军尚未进入河北，史思明、蔡希德等燕军正横扫燕赵大地，颜真卿苦于势单力孤，自保尚且不暇，根本无力对燕军进行反击，所以心里颇为懊恼。
就在这个时候，从附近的清河郡来了一个叫李萼的年轻人。
他打算来跟颜真卿借兵。
清河郡位于平原郡的西南方，与平原相距大约只有二百里，可谓唇齿相依。此郡目前虽仍在唐军手中，但它一旦陷落，平原也就危在旦夕了。此外，尤其重要的是，朝廷很早就在清河设置了一个超大型的战备储藏库，其中囤积了每年从江淮、河南等地收缴上来的钱粮布帛，同时还储存了大量军资器械，在当时被称为“天下北库”，其目的是专为北部边疆各军提供充足的战备资源。截至李萼来见颜真卿的时候，这个军需库里仍然存有布三百余万匹，帛八十余万匹，钱三十余万缗，粮三十余万斛，兵器铠甲五十余万套。可想而知，一块这么大的肥肉挂在清河，燕军肯定是垂涎欲滴的。无论是北边的史思明，还是南面由安禄山任命的魏郡太守袁知泰，都随时有可能出兵进攻清河。
所以，清河的士绅父老才会委托李萼来跟颜真卿借兵。
李萼这个人刚刚二十出头，年纪不大，可说话的口气不小。他先是恭维了颜真卿一番，什么“首唱大义，河北诸郡恃公以为长城”等等，然后把北库储藏的物资数量一五一十地告诉了颜真卿，紧接着又说：“即便是保守估计，清河的财富至少也是平原的三倍，军事物资至少是平原的两倍。”说完这些，李萼才道明来意：“颜公若能拨给清河一部分兵力，安抚当地父老，则清河、平原二郡，皆可作为您的腹心，而周边各郡县，就会像您的四肢一样，完全听从您的指挥。”
其实，就算李萼不告诉他这一些，颜真卿也很清楚清河的重要性。
可问题在于——他实在是心有余而力不足。
沉吟半晌后，颜真卿面露难色地说：“平原郡所有的军队，都是不久前刚刚招募的新兵，几乎没有受过军事训练，恐怕自保都有困难，如何援助清河？”说到这里，颜真卿忽然又话锋一转，“不过，我们也不妨假设一下，如果我真的借兵给你，你打算怎么做？”
毕竟，组织力量反击燕军一直是颜真卿日思夜想的事情，如果眼前这个年轻人真有能力，也未尝不能考虑与他联手。
然而，面对颜真卿的试探，李萼却显得很不高兴。他说：“清河父老委托我来找您，并不是自己没有实力，想依靠您的军队抵抗叛军，而是因为仰慕您的高义，希望与您共图大业。如今您连一个准信都不敢给我，我又怎么能轻易说出我的计划？”
听到这句话，颜真卿心里立刻对这个李萼刮目相看。
因为，这个年轻人的城府显然比一般人深得多。
在颜真卿看来，心里藏得住事的人，就有可能是会做事的人。
可遗憾的是，这只是颜真卿一个人的想法。他身边大大小小的将吏都对这个年少轻狂的李萼极为反感。他们异口同声地告诉颜真卿——别理这小子，燕军是那么好对付的吗？分给他兵力，只能徒然削弱我们自己的力量，到头来还一事无成！
颜真卿迫于众人的一致反对，最后只好拒绝了李萼。
李萼愤然回到宾馆，马上提笔给颜真卿写了一封措辞激烈，并且充满了威胁意味的信。他说：“清河没有投靠叛军，一直坚持站在朝廷这边，如今还自愿向贵军奉送钱粮布帛和军资器械，可您不但一口拒绝，而且还疑神疑鬼。现在我把话挑明了吧，我回去后，清河势必难以在两强之间长久保持孤立，最后只能投靠某一方。到那时候，清河就成了平原眼皮底下的一个劲敌，您难道不为今天的决定后悔？”
如果碰上一个小肚鸡肠的人，李萼说这种话等于自杀。
因为，这封信不但极大地触犯了别人的尊严，而且还公然发表了投敌言论，实在是有点玩火自焚的味道。在这种兵荒马乱的非常时期，人家要是栽他一个叛国投敌的罪名，随便把他抓来一刀咔嚓了，也是理所当然的事情。
幸好，初生牛犊不怕虎的李萼，碰上的是为人正直、性情宽厚的颜真卿。所以，他不但不会被人一刀咔嚓，反而凭借这封信，促成了颜真卿借兵给他的决心。
关键是李萼信中的最后一句话，一下子点醒了颜真卿——清河既可以成为平原的盟友，也可以成为平原的敌人！所以，李萼此行与其说是有求于平原，还不如说是在给平原一个机会。
要结盟还是要树敌，就看你颜真卿当下的选择了。
想到这一层的时候，颜真卿顿时有些心惊——自己只顾着随顺众人的意见，差一点就铸成了大错！
随后，颜真卿立刻赶到宾馆会见李萼，然后点选了六千名士兵给他，并且一路把他送到了平原与清河的交界处。握手话别的时候，颜真卿最后又问了一句：“士兵我已经给你了，你能不能告诉我，你打算怎么做？”
李萼胸有成竹地笑了，说：“听说朝廷已派遣程千里率十万精锐，自崞口（今河南林州市西南）东进，但叛军据守险要，竭力阻击，以致官军无法前进。我打算先率部进攻魏郡（今河北大名县），擒获安禄山任命的太守袁知泰，迎回原太守司马垂，推其为河北西南部的义军首领，然后分兵打通崞口，迎接程千里兵团进入河北，继而克复汲郡（今河南卫辉市）、邺郡（今河南安阳市），最后北上直捣范阳。同时，平原、清河两郡，可率领各联盟郡县的兵力，集结十万人，南下孟津（今河南孟津县东黄河渡口），再沿河西进，分兵据守险要，切断安禄山的北归之路。总之，此次官军进入河北的兵力，不下二十万；河南义兵北上者，应该也有十万之众。颜公只要上疏朝廷，让潼关守军坚壁清野，不要出战，我相信用不了两个月，叛军一定会人心离散，猜忌内讧，最后从内部崩溃。”
听完李萼这一番完整而详尽的战略规划，颜真卿情不自禁地大喊一声：“好！”
都说自古英雄出少年，颜真卿今天算是见识了一回。
虽然李萼的情报在具体细节上并不完全准确（奉命驰援河北的人并非程千里，而是李光弼和郭子仪），但他对此后整个战局的判断和预测却是惊人的准确，尤其是后来河北形势的演变给燕军造成的强大的心理压力，更是被他一语料中。假如玄宗朝廷最后能够确保潼关不失，那么这场战争的结局肯定会像李萼所预料的那样——叛军北归无路，最后自行崩溃。然而，潼关最后还是丢了，所以战争只能彻底朝另外一个方向发展。当然了，这些都是后话。
此刻，颜真卿已经被李萼的一番战略构想激励得心潮澎湃，当即按照他的计划，命麾下将领李择交、平原县令范冬馥，率平原兵六千，会同李萼的清河兵四千、博平兵一千，即刻进驻堂邑（今山东聊城市西），准备进攻魏郡。
燕朝的魏郡太守袁知泰闻报，马上派部将白嗣恭率两万多人前来迎战。双方随即在堂邑展开激烈战斗。唐军的兵力虽然只有燕军的一半，而且多数是新兵，但他们的英勇和顽强还是极大地弥补了兵力和战斗力的不足。两军激战了一天一夜，最后燕军大败。唐军斩杀燕军一万余人，俘敌千余，缴获战马千匹、军资器械无数。
这一仗，袁知泰的兵力几乎已是倾巢而出，如今既已遭遇惨败，魏郡是无论如何也保不住了。袁知泰赶紧脚底抹油，一溜