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“每年里手下的封臣们交到封君手上的税额，能有计划中的五成，就算得上是皆大欢喜且忠心耿耿了。”
奥勒修大公低下头，神色严肃，不再言语。
伦巴的话还在继续：“星辰的许多城市里，有一种叫警戒官的职位，也是通过考核与训练才能获取，直属守备官手下的警戒厅，专门负责城市治安和秩序，跟作为城市常备私军的城防队分得清清楚楚，严禁相互干涉。”
“我们呢？”黑沙大公咬紧牙齿，表情恐怖：“这么多年来，商业萧条，货物稀缺的埃克斯特？除了康玛斯人这些别有用心的腌臜货色，一半的商人们都宁愿去星辰做生意，也不愿来埃克斯特，真的是因为南方的物产更丰厚吗？”
“不！”伦巴眼神一肃。
“那是因为商人们都知道，在星辰王国，至少交易的规则和秩序都写得清清楚楚，至少有职业的官吏和部门可以去申诉，至少警戒厅和警戒官在明面上维护市场的秩序，至少他们不用跟蛮不讲理的军队扯皮，跟有关系的大人物打交道，”伦巴想起了什么，捏紧了拳头：
“而在埃克斯特，一个管着巡逻队的小小的秩序官就能通过关系和黑吃黑，搞大规模的武器走私，逼走看不顺眼的商人只要上面的人睁一只眼闭一只眼！”
特卢迪达大公抿起嘴唇，灵动的眼珠已经凝固在一个位置，只是偶尔眨眼。
伦巴冷笑一声：“星辰王国的城市里，市政厅的所有官吏，从书记官到抄写员，从签核官到审判官，全部是通过资格考核的人，分工明晰，熟稔规制，从上到下传达讯息，执行命令，只认手令印章。”
“血色之年里，他们从至高国王到王子都一个不落地下了狱河，外敌虎视眈眈，贵族们惶恐不安！然而，只靠着首相和他手下的职业官吏们照章办事，岌岌可危的永星城依然稳稳地运作了十几天！直到最后的王子归来，与贵族们妥协加冕！”
“我们呢？”
伦巴狠狠擂了一下自己的胸膛：“今天，离威震北地的天生之王死去还不到几个小时，因为失去了他的威信，龙霄城乱成了一团，混乱、谣言、冲突、矛盾层出不穷，民众惶恐不安，我估计里斯班连要不要越权动用巡逻队都犹豫了半天他已经习惯了去请示努恩。”
“我带着军队在城里横行了好几个小时！直到拿下第一城闸，直到我站在这里，近得能对着你们喷口水，堂堂的首相大人才一头雾水地领兵赶来。”
罗尼大公的脸色一黯，他长长地吐了一口气，目光犹疑。
伦巴停顿了整整十几秒。
这么长的时间里，没有大公出声。
终于，伦巴呼出一口无奈而艰难的空气，脸现疲惫与痛苦。
“我知道，你们的领地远离星辰，这几年里都只顾着跟龙霄城的博弈，但是……”
“但是我已经说到这个份上了，你们难道还感觉不到吗？”
那一刻，伦巴咬紧了牙齿，拳头紧攥，冷汗淋漓，仿佛在面对前所未有的恐怖凶兽。
“一些惊心动魄、史无前例的可怕变化……”
“正在星辰王国，正在那个身为帝国残躯，长年累月跟我们争斗不休的国家背面，悄然发生。”
几位大公脸色微变。
“这种变化，”伦巴微微颤抖着，继续他那让人心寒的话语：“如暗流涌动般静谧，如滴水穿石般平淡。”
“但请相信我，这是过去千百年来，哪怕强如远古帝国也不曾一见的恐怖情状，”伦巴只觉得自己汗毛倒竖，胸膛中仿佛有一股极地白冰般的寒意，直入心脾：“星辰王国我们六百年来的对手，正在经历前所未有的蜕变。”
四位大公两两对视了一眼，在难以置信的犹疑，和石破天惊的愕然中，进退不得。
但伦巴的话还在继续：“通过最直接的战争接触，我见到了这种恐怖蜕变的冰山一角。”
“就像虫蛹化形的前夕，从内部传来的微弱震动。”
“毫不起眼，却至关重要。”
伦巴倏然抬首，双目如剑，锐光逼人，直射四位大公。
“诸位，请睁开眼睛吧，”黑沙大公咬紧牙齿，他的声音沙哑，语气坚决：“我们最大的威胁，究竟在何方？”
大公们似乎还没有反应过来。
但那一刻，莱科大公的脸色前所未有地难看，他缓缓地抬起头，看向伦巴。
老大公疲乏而困顿地开口，声音嘶哑难听：“闵迪思三世？”
其他三位大公脸色一变。
伦巴看着老大公的眼神柔和了一些。
他的目光黯淡下来。
“对，”伦巴默默地道，重新坐了下来：“这就是一百五十年后的现状我们跟星辰的对比。”
奥勒修大公吃惊地抬起头：
“一百五十年？难道……”
伦巴无力地点了点头。
“嗯。”他肯定地道。
“刚刚所告诉你们的，”伦巴淡淡地开口，眼里再次涌出忌惮和凝重：“这所有的一切。”
“都源于一百五十年前……”
“源于那个几乎被所有人忽视的星辰至高国王。”
“闵迪思三世。”
四位大公，都在这一秒里把目光投向了伦巴。
情绪复杂，反应不一。
黑沙大公看着他们的表情，不禁冷笑起来。
“你们说他没干什么大事？”
只听查曼·伦巴难辨褒贬地冷哼道：
“一百多年前，就是闵迪思三世，不惜得罪璨星家族的旁支、亲信、姻亲、甚至直属封臣，也要严格而精确地设立分离出无数官职，无数部门市政厅、警戒厅、财税厅……并将自己的权威授予他们，明定规章，训练考核，哪怕举债度日也要给付薪资，让这些新生的官吏，管理王室的中央领乃至于整个星辰王国。”
“一百多年过去了，连最偏远，最跋扈的权势封臣，为了税收、为了效率，为了权力，更为了有效地对抗国王，也不得向贤君留下的游戏规则妥协，承认国王的官吏，”伦巴抬起头，眼里闪现锋刃般的冷意：
“靠着这些人，星辰的王权逐步深入王国的每一个角落，前所未有、从上到下地掌控整个国家。”
“你们觉得星辉军团的幕后，只是运气和人才？”
“不，这架由无数职业官吏组成的钢铁马车，始于闵迪思三世，早已在矛盾和摩擦之中，在我们威震西陆的岁月里，悄然运转、磨合、沉淀了一百多年，潜移默化，生根发芽！”
听他说到这里，祈远城的罗尼大公深深地低下头，眼里尽是挣扎。
“还有，”伦巴再度开口，语气冷漠：“你们说他懦弱万能，向贵族妥协？”
“恕我提醒诸位，正是靠着那个‘向贵族妥协’的高等议会和国是会议……”
“我们南边的那位凯瑟尔五世，把星辰王国的万千平民变成了他独力对抗大封臣的强力工具！五年里，他顶着几乎所有封臣的激烈反对，不容置疑地发动了一场举国战争，无可抵挡地册立了一位王室继承人！”
“这就是他的王权！对星辰王国而言，这已经是常态了！”
伦巴猛地一拳头砸在方桌上，满面怒容地高声道：“如果努恩王站在这里，要你们一个月之内征召人马，跟着他杀进大荒漠，有多少人会毫不犹豫地照做？”
奥勒修和特卢迪达在空中对望。
一方脸色犹豫，轻轻摇头，一方咬紧牙关，呼吸急促。
“至于闵迪思三世，你们说他举债度日？”黑沙大公举起手，漠然地摆了摆：“然而更讽刺的是什么呢？”
伦巴身体前倾，咬紧牙齿，脸色冷漠：
“一百多年前，手下养着大批官吏的闵迪思三世终日举债，不厌其烦。于是他下令，把所有债务人全都集中在一间房子里，以王室特许经营权甚至下一年的税收为担保，统一写给债务人们借据。”
“一百多年后的今天，那间无数商人们来来去去的房子，多次扩建，效仿康玛斯诸城邦的习惯换了个名字，”黑沙大公脸色难看，语气犹豫，像是要诉说一件他也不理解的怪状：“叫作‘王家银行’。”
几位大公们投去疑惑的眼神。
伦巴紧咬着牙齿，摇头道：“五年前，凯瑟尔王不加税也不抄家，仅仅是向着这个由无数商人组成的钱库，向所谓的‘王家银行’写了张借据，就拿出一大笔钱，拉起无数军队，打了一场耗资巨大的荒漠战争，回来后居然还扩张了常备军！”
“这对于一打仗就要加税的我们能想象吗？”
“你们还以为，这场战争，靠的仅仅是璨星王室的富庶吗？”
又是沉默。
没有人说话。
埃克斯特的大公们都是领土堪比一国的封君，他们比任何人都明白这意味着什么。
第241章 百年棋局（下）（）
伦巴长长地叹出一口气。 章节更新最快
“而一百多年前，第一位借钱给闵迪思王的卑微商人，”黑沙大公默默地道：“他的后代，就是今天星辰王国的十三望族之一，富庶的‘朝阳花’，雄踞长青岛伯爵之位的修卡德尔家族。”
又是一阵寂静。
但空气似乎比刚刚寒冷了许多。
连火盆里的焰色都弱了不少。
半晌之后，奥勒修大公才艰难地开口。
“星辰人更善于台面下的钻营一如以往的远古帝国，这说明不了什么，”这个锅盖头的大公凝重地摇头，似乎在努力说服自己：
“十二年前的战争，我们依然是胜者。”
其他大公们向他看去，特卢迪达脸色犹豫，莱科则沉默不言。
“台面下的钻营？”伦巴眼神一凝，咀嚼着这句话。
他随即冷冷哼声：“我敢打赌，你哪怕回到千多年前，回到远古帝国最强盛的时期，也无法见到现在星辰的境况。”
“而且，十二年前的胜者？”伦巴直起腰，眼神犀利：“真的吗？”
他冷冷道：“十二年前，星辰王国内乱正酣，自顾不暇，且兵尽粮绝，自身难保。”
“我们等于是以举国之力，进攻奄奄一息、行将就木的星辰。”伦巴的手上青筋暴露，几乎快要抓破他的剑鞘。
几位大公的脸色变得很难看。
伦巴的表情恍惚，似乎回到当年的战场：“当时，我们没有人怀疑，以能征惯战闻名，无敌西陆的埃克斯特大军，会在短短几个月内扫清他们徒劳的抵抗。”
“一如过去的数百年。”
“我们的骑兵铁蹄会冲破他们的每一道阵势，投石机会打破他们的每一扇城门，重步兵会撕碎每一个试图抵抗的南方佬。”
“我们会毫不费力地攻下北境，攻下崖地，进而入主永星城。”
“至少要像四百年前的‘巨灵大公’卡恩·特卢迪达，像他那样把军队开到永星城下，劫掠完每一个村子，搜刮完每一点财富，把黑底红龙旗插在永星城前，方才离去！”
伦巴猛地抬起头，仿佛回过神来了。
“结果呢？”
黑沙大公的脸色无比沉痛，接下来的话语简直像是一字一句，从齿缝里咬出来的：
“我们在要塞之下就耗了好几个月，伤亡惨重就算了，连可怜的补给线都被那个星辰屠夫捅得千疮百孔，直到内奸出卖了贺拉斯·璨星，付出一位大公去世的代价，我们才借着威势攻下了要塞。”
奥勒修低下头，似乎想起了什么。
伦巴深呼吸了一口，似乎在尽力抑制自己的情绪：“开春了，我们南下北境面对这些跟我们相近的北地邻居，埃克斯特的绝对优势兵力就是无敌的保证，除了稍有增加的伤亡，从寒堡到冰河城，我们一路顺畅。”
特卢迪达叹了一口气。
“然后，”伦巴恍惚地开口：“就是星辉军团。”
莱科轻轻地哼了一声，神色复杂。
“虽然整个战局总体上在推进，可是随着战线越来越长，补给越发不利，兵力越发分散，我们被那群娃娃兵拖得泥泞不堪，进退艰难这使得一年内拿下永星城的豪言，看上去就像是个笑话。”
“很快，我们不得不打消了多线开战，全面侵攻的主意，转而集中兵力，直扑中央领和永星城，试图一击制敌，”伦巴深吸一口气，严肃地道：“我们没成功。”
“于是我们又不得不转进崖地领，试图另辟战场。”
伦巴交握起双手，手背青筋微凸：
“而与此同时，我们的伤亡在不断增加，后勤的压力在增大，而星辉军团每一次都比上一次更加难缠。”
“不仅如此，”就在此时，莱科大公声音嘶哑地补充道：“他们还在本地招兵，边打边补充，边补充边打。”
伦巴点点头，神色凝重。
“更糟糕的是，”黑沙大公叹息道：“仅仅是几个月之后，我们的补给就不够了。”
特卢迪达皱起眉头：“我们一直都打算好就地补给，不是么？”
伦巴怒哼一声。
“得了吧，星辰早就是一片废墟，就地补给根本赶不上趟，”他冷冷地道：“春天的播种和放牧都被耽误了，国内叫苦连天，封臣们矛盾重重，加上我们糟糕的运输十万人的远征，这对埃克斯特的后勤辎重而言，简直比灾祸降临还可怕。”
奥勒修大公捏紧了拳头。
“当辎重连运到断龙要塞都成问题，当士兵们再也抢不到足够的粮食，当即使最强悍的部队也不再拥有完整的编制，当我们无敌的军队却无处使力，整整一个月战果不彰……”伦巴的脸色极度阴沉：
“没错，星辰最先提出了和谈，似乎是他们在四处求援，借助外国干涉，乞求和平，承认失败，恳请我们放过他们。”
再造塔的特卢迪达眯起眼睛：“努恩陛下曾经说过，诸国的联合威胁让他心存疑虑，担忧吞并星辰之后，空虚不稳的我们会成为众矢之的……”
“诸国的外交斡旋？”伦巴狠狠一拳，擂在自己的剑鞘上：“那些苍蝇般的势力，对我们埃克斯特而言算得上什么？”
“康玛斯？我们在黄金走廊教训过他们无数次！翰布尔？三次大陆战争里的手下败将！夙夜？他们的大军漂洋过海都要好几个月！”
“至于圣树王国、钢之城，乃至来谈判的星辰狡狐？哼！”伦巴咬紧牙关。
“你们以为，以我那位国王舅舅的脾气，他什么时候因为战场之外的外交手段而退让过！”
特卢迪达不再说话了。
“承认吧，我们之所以肯和谈，”伦巴吐出一口气，痛苦地出声道：“是因为那场战争里，我们已经底牌尽出，气力尽耗，即便留有余力，要打下去的话，也毫无把握。”
“比对面重创无数、濒临崩溃的星辰王国，也就好上那么一丁点儿。”
听着这一切的罗尼大公闭上了眼睛。
“努恩王是个聪明人，”伦巴无力地摇摇头：“他打过的仗比任何人都多，知道什么收手才是最明智的，借着台阶退后，不至于到了最后闹得太难看。”
奥勒修抬起头，愣愣地看向头顶的云中龙枪图案。
“所以有了《要塞和约》，”莱科大公脸色哀伤地接过伦巴的话：“有了那份我们咒骂了十二年的屈辱。”
伦巴重重地点了点头。
“但只有少数人，只有少数人知晓，”伦巴颤抖着，低下头颅，在火光照不到的黑暗里，艰难地咬字出声：“真正的屈辱……”
“是我们强大而骄傲的埃克斯特王国……”
特卢迪达偏过头，不再看他们。
“面对那个王室遭劫，新王不稳，被内忧外患耗尽了最后一滴血，在胆战心惊中瑟瑟发抖的星辰王国……”
奥勒修表情黯然，一动不动。
“面对那个虚弱不堪得前所未有，连一支完整的军团都拿不出来，只能靠着一群娃娃兵作战的星辰王国……”
罗尼大公难以置信地看着伦巴，又看看莱科。
只听伦巴表情狰狞地道：“我们七位大公，十万兵力，倾国之力，率领着所向披靡的埃克斯特战士们，却连分开北境和中央领的牧河……”
“都打不过去。”
所有人都久久不言。
唯有火光闪烁。
过了好久，伦巴才叹了一口气：
“我相信，当年的战争，你们多多少少也感觉到了，只是你们的骄傲，你们的荣誉，你们的自大，都让你们不敢、不能、更不愿承认这一点。”
不。
还有人，有人比你们所有人都更早地感觉到了。
只是……
伦巴瞥了一眼长方桌上的那个主位，捏紧了拳头。
“而对方呢？”他似乎是下意识地开口。
“星辰王国，在经历了血色之年那样的惨剧之后，”伦巴皱起眉：“明明人口空虚，重创难复，可是……”
罗尼大公抬起头，眼神闪动。
“可是五年前，凯瑟尔五世却带着病怏怏的王国，打完了那场荒漠战争，”这位祈远城大公抱紧的双臂微微颤动：“我们从荒漠发回的情报他的兵力不足，战力不佳，甚至连主力部队都差点覆灭在荒漠里，我们都在嘲笑他不自量力。”
伦巴却摇了摇头，语气疲惫：“他是在提醒我们。”
黑沙大公转向罗尼。
“库里坤·罗尼，你们面对大荒漠的时候，”他淡淡道：“能做到带着大军深入大漠中心，在条件恶劣的沙漠里，一路维持补给，保证后勤，跟兽人和荒骨人血战连场之后，还安然回返吗？”
罗尼沉默了下来。
但所有人都知道答案了。
“别说是你了，”伦巴的话语听上去很痛苦，也很无力：“那是连强大的远古帝国都头疼了上千年，十数万大军也束手无策的大荒漠……”
“但星辰王国，他们做到了，”大公轻声道，似乎非常不忿：“不管胜负如何，他们就是做到了：他们进去，然后载着无数的兽人和荒骨人的头骨出来。”
“记得凯瑟尔王的头衔之一吗？”伦巴神色落寞地道：“‘龙骸王座和漠神祭坛的征服者’这还不明白吗？”
四位大公沉默地交换着眼神。
“醒醒吧，诸位。”伦巴低声道，仿佛耳边的呓语�