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“从今天起，正式解除你的暗部职务。”
没什么思想准备的皆斗稍稍一愣，但是，也只是稍稍一瞬而已。这个结果其实也在意料之中，毕竟他已久未归队，基本属于闲散人员，在此时暗部进行新调整的情况下被削减掉也很正常。
“啊，是……”
如今的皆斗对于加入暗部并不像从前那般执着，所以听到这个决定后，他也只是点头应了一声。
“另外……”
然而，纲手的话却是还没有说完的，接着她伸出手，从桌子上堆成小山状的卷轴中身手矫捷地拽出了一个：
“——给你一个升任上忍的考核机会。”
哎——？？
“为、为什么？”皆斗诧异地脱口而出，比起上一个消息，这一个可要劲爆得多了。
“怎么？难道你还不愿意？”纲手对这种不甚积极的态度表示不满。
“不不，倒不是不愿意，只是觉得好突然啊！”
“没办法。”纲手身体向后靠上椅背，竟是微微叹了口气，“之前的一战中我们损失了很多优秀的忍者，现在村子正是艰难的时候，也讲究不了那么多了。”
对于木叶来说，即便是处于总体实力大幅下降的境况，也必须努力将任务的接受和完成量维持在一定的水平上，否则就是在向其他国家传达“我们不行了”的信号。
这就导致村中大部分忍者，尤其是能力较强的上忍们被各种任务围得团团转，一天到晚跑来跑去，完全顾不上指导和带队下忍。而为了缓解这一局面，破格提拔出一些新上忍作为助力，倒也不失为一个办法。
“那……考核的方式是什么？”
弄清了对方突兀举动的原因后，皆斗便开始咨询实质问题了，无论是不是临时补员，能升个级当然是好的。而与具备规范化流程的中忍选拔考试不同，上忍的选拔通常要经过长时间、多方面的考核，方式也是多种多样的。
“任务。”纲手一扬手，被拽出的卷轴准确无误地飞向了皆斗，“这是荞麦国大名亲自委托下来的任务，只要顺利完成就合格。”
“哦？我看看……”皆斗接下卷轴，一边展开一边又随口问道，“是我一个人去吗？”
咚咚。
还没等纲手回答，这时门被敲响了，随之一个人走了进来——
十五岁上下年纪的少年，一身黑白配套装，脚下还跟着一只宛如一团黑毛球的小狗，怎么看都觉得有点儿眼熟。
“咦？”皆斗看对方眼熟，对方看皆斗也完全不陌生，“——怎么是你？？”
“果然我们之前遇见过。”皆斗指了指小黑狗，“我就在想嘛，黑得这么彻底的狗，也不太多见了……话说，那次我送给这个小家伙的饭团还不错吧？”
少年没有吭声，显然是不想回忆并讨论让他满头黑线的那一晚。
“皆斗，这次任务你是队长，而坂田是队员之一。”纲手向少年那边示意了一下，“他是刚进入暗部不久的新人，说起来还是你的后辈，这次任务也当作他的实习期结束考核。”
一个任务，两份考核，真是效率满满。
感叹了一下任务利用率的问题后，皆斗又意识到了另一个问题：“队员之一的话……莫非还有其他人吗？”
“没错，还有一个。”
纲手点点头，嘴角不知为何扬起了些许弧度：
“——也是这次任务中，最关键的角色。”
第10碗：少年的心，少女的心（）
“怎怎怎怎怎么办啊？？前辈！！！”
火影屋外，已经领完任务的皆斗和坂田迟迟没有离开，而这一反常行为的起因，只是由于其中一人突然爆发出了一连串惶惶不安的叫喊声。
“什么……怎么办？”
若是平常状况下，冷不丁碰上被人称呼为“前辈”的这一少见待遇，是足以让皆斗兴高采烈一番的。可眼下，面前的这个少年举止实在过于异常，让他一时有点儿反应不过来。
“太太太太太突然了！！”在纲手面前还带着些许沉着冷静范儿的坂田，现在却只会抱头抓狂了，“真没想到竟然会和那个人一起做任务啊！！”
“那个人？”皆斗依旧莫名其妙，“你是在说……井野？”
这一次的任务中，除了皆斗和坂田外，最后一名小队成员是山中井野。她先一步从纲手那里得知了任务的事情，已经准备完毕在村口待命了，皆斗二人也正打算去跟她会合。
坂田忙不迭地点头：“我可还没做好心理准备呢！谁知道居然要正面碰上了！”
到底在说什么乱七八糟的……
“莫非你不想见到井野？”皆斗随口猜测道，“是跟她闹过什么矛盾吗？”
“才不是！”坂田一口否定，“我怎么会和那样一个美丽可爱善良大方活泼亲切的女孩子闹矛盾呢！”
“噢，原来你是喜欢她啊。”
“……”
坂田脚下踉跄了一下，差点儿就踩上了一旁的小黑。紧接着他动作僵硬地扭头看向刚刚发言的皆斗，结结巴巴地问道：
“前、前辈是……怎、怎么知道的？”
超明显的好吗！不然谁会无缘无故地加那么一堆形容词啊！
皆斗看着这个全无自觉的家伙，实在是有点儿无语：“这个嘛，当然因为我是前辈啊……话说回来，你和井野进展到什么地步了？告白了么？”
“还差得远呢……倒不如说井野根本还不认识我。”坂田叹了口气，幽幽道，“一直是暗恋模式，都没去搭过话，只是有时会悄悄跟在她后面看而已。”
皆斗惊：“尾随？这不是hentai行为吗？”
“男人hentai有什么错？不，我是说……这怎么能算hentai呢？不过是没想好要怎么开口罢了！对吧，小黑？”
“汪？”小黑狗歪歪头，语调中满是怀疑。
“可、可这次居然要一起去执行任务！”坂田果断无视了小黑的不配合，自顾自地又陷入了纠结之中，“万一我没表现好搞砸了，那以后就更没脸去找她了……”
“别担心，还有我呢！”面对纠结的后辈，皆斗一拍胸膛，“我来帮你，要是你们进展顺利的话，请我吃顿好吃的就行！”
“哦哦，不愧是前辈，真可靠啊！”
坂田赞叹道，此前由于饭团事件而对皆斗产生的“不愉快”情绪也随之一扫而空——毕竟是可靠的前辈嘛！饭团特别有吸引力也是正常的！
“好，那我们赶紧出发吧，坂本！”皆斗带头奔了出去。
“哎……？”
刚刚振作了几分的少年顿时一愣，跟着便慌慌张张地追了上去——
“前辈，我可是叫坂田的！！”
————————————————————————
两人赶到村口时，发现井野果然已经等在那里了。皆斗和井野以前就认识，倒不用多说什么，至于坂田，也在前辈光环的鼓舞下艰难地完成了“我是坂田，请叫我坂田”之类的自我介绍。
井野似乎是没发觉这名暗部少年状态异常，彼此问了好，又逗了逗小黑后，便开始讨论任务的事情了。
就如纲手所言，这次的任务是荞麦国大名亲自委托的，a级，看起来难度不低，不过实际内容并不复杂。概括来讲的话，就是在几天后与乌冬国的会谈中，井野担任荞麦国大名之女——福公主的影武者，皆斗和坂田担任护卫罢了。
所谓影武者，也就是替身，一般是要选择和原主人面貌身形相似的人来担任，不过忍者也可以用变身术来达成目的。只是这一次福公主不知从何处听说井野和她长得非常相像，所以便指名要井野来。也正因如此，纲手才说井野是这次任务中不可缺少的最关键角色。
……
一路上的过程且略去不表，很快三人一狗就到达了距火之国并不远的荞麦国。而还没等多喘几口气，他们便被福公主召去见面了。
像……还是不像？
乍一见到公主，皆斗等人的脑海中顿时冒出了无数问号。
此时端坐于他们正前方，举止优雅的那名少女，正是福公主。她与井野年龄相仿，身高接近，且有着非常相似的发色和五官，只不过……
太胖了！
这名公主的身材，完全就是井野的膨胀版，这样一来，即便两人长得再像也不可能充当替身。
“远道而来，辛苦了。”
面对目瞪口呆，不知该说什么好的三人，福公主却不慌不忙地拿出了一张照片：
“我知道你们在想什么，一定认为我和替身相差太远吧。这点可以理解，不过先看看这个再说吧。”
说着，照片翩翩飞下，皆斗三人连忙凑上去看。
是井野！而且还是标准身材、带有尊贵高雅气质版的！
——三人又是一惊。
“呵呵。”福公主掩嘴轻笑，“这是不久以前我的样子，实际上变成现在这样，都是因为相亲的事。”
“相亲？”皆斗不解。
“正是，”福公主点点头，“对方是乌冬国的力大人……”
力即是乌冬国大名之子，皆斗他们万万没想到，这一次荞麦国与乌冬国的会谈，实际上竟是一场相亲会。
“自从看了他的照片，我就心跳不已，日夜思念，相亲日子越来越近，我也越来越紧张，以致彻夜无眠，并由于压力，开始暴饮暴食……”
公主滔滔不绝地讲了一大堆身材发福的原因后，突然目光直指井野——
“眼下这样子可没法去相亲，所以由你来代替我，而且一定要成功！”
“喂喂，”听到让自己暗恋的人去相亲，坂田顿时急了，“这算什么替身？不就是个相亲代理人吗！”
“你在说什么呢，这可不是个小事。”福公主略微不满。
“但是，所谓替身可是……”
“没错！”坂田还想解说一二，不料井野却抢先发言了，“这关系到公主一辈子的幸福，可是相当重要的事情！”
“啊呀，真是美女所见略同！”福公主的表情立刻转阴为晴。
“当然，对于女孩子来说，在心爱的人面前，哪怕只有一小会儿，也想展示出自己最可爱的一面——这就是少女心啊！”
“哪怕……是冒牌货？”因为自觉比不过井野的干劲，所以皆斗只是弱弱地问了一句。
“没办法嘛，谁让男人都喜欢苗条的女孩。”
“太有道理了！”福公主按捺不住激动的心情，终于起身离座，一脸欣喜地冲到井野身前，“那就拜托你了！”
“我明白了，交给我吧！”
两名少女相视一笑，手紧紧地握在了一起。
第11碗：荞麦与乌冬（）
晚饭时分，热心and热情满满的井野匆匆吃了几口就跑去帮助福公主进行“减肥大作战”计划了，毕竟找替身相亲只是在非常时期的不得已之举，而如果相亲成功，那就必须在成婚之前瘦下来才行。
于是乎，此时的饭桌上，只剩下了皆斗和坂田两个人。
“坂本，把面汤也一起喝掉会更美味哦。”
皆斗说着，夹起一筷子荞麦面条，轻巧地在盛装于小碗里的特制鲣鱼酱汁表面划过。
“跟我的冷吃法不同，原汤化原食——这可是品尝热荞麦面的哲学之一呢。”
“坂田坂田是坂田不是坂本！前辈你是故意的吗？？”
刚刚咽下最后一口荞麦面的坂田连筷子都顾不上放下就连声抗议道：
“另说我吃面只要能填饱肚子就行了，也用不着扯什么哲学吧。”
“不要浪费这个好机会嘛，这里的荞麦面真的是上品呢！”见习美食家给出了很高的评价。
诚如他所言，这个以荞麦为名的国家，对自己的荞麦面也是非常有自信，所以连招待外宾都是用传统的冷热荞麦面套餐。
以本土培育的高级荞麦为原料，遵循古式石臼磨粉，并保留微甜的荞麦皮，最后仅以清水和面，制成香味浓郁、白且有光泽的面条。
热吃的荞麦面淋上鲣鱼酱汁及葱花、七味粉，连同白色的原锅面汤一起用陶碗盛上，讲求的是原汁原味。冷吃则是将煮好的荞麦面过冷水洗出筋头，沥干，放在特制的竹笠上蘸汁食用。面条清爽劲道，咬在齿间弹力十足，再配上鲜醇的酱汁、香而不腻的天妇罗及海苔，丰富的滋味便在口中绵延扩散。
“哎，还是以后再说吧。”坂田望向窗外，不知在看些什么，“现在真是没有研究面条的心情……”
“哦，还在想井野去相亲的事么？”专注于品尝美食的皆斗反应倒也不慢。
“当然了！”
坂田愤愤然地一拍桌子，惊得趴在桌脚边睡觉的小黑都是狗躯一震。
“那可是相亲啊！虽说是替身，但那种微妙的气氛下，万一弄巧成拙，最后对方干脆看上了井野，而井野也被花言巧语所蒙骗，不就糟了吗！”
“要不你就先下手为强好了。”
皆斗一边品着配菜——用酱油煮过的滑菇、撒上了碎核桃的味噌泡萝卜和鲑鱼籽，一边建议道：
“趁相亲前，把‘我喜欢你，请不要理会大名之子之类的存在，和我交往吧’这样的话说个清楚明白如何？”
“别拿我开玩笑了，前辈。”
闻言，坂田刚刚拍桌子时的气势顿消，他泄气地将下巴搭在桌边，嘟囔道：
“没可能的……我要是能做到那种事，以前也不至于一直都只是在尾随了，何况，就算真的说了也不会成……”
“不试试怎么会知道！”这一次，轮到皆斗拍桌子提升士气了，“要拿出勇气和自信来嘛！”
勇气和自信……吗？
坂田登时沉默了下去。
类似的话，实际上他已经不是第一次听到了。
从成为一名实习暗部……不，在更早之前，当他还是刚毕业不久的下忍时，就经常自队长那里听到“再多些勇气和自信”这样的告诫。
这不是在说他胆小懦弱，只因为他有一个难以克服的问题——
依赖团队。
是的，这听起来似乎有些不可思议。一般说来，这个年龄的少年忍者们总是那么热血与张扬，害得领队们动不动就要吼几句“注意团队合作！！”进行督促。
然而他却恰恰相反。
同小队一起行动时，他发挥稳定，与队友配合得当，十有八九都能够顺利地完成任务。可一旦落了单，就变得一塌糊涂，哪怕是一对一迎战实力远低于自身的敌人也会大失水准，甚至干脆掉头跑掉。
——就是没由来的不安，就是没由来的动摇。
其实他很清楚自身的问题，也知道这样无法成为一名合格的暗部，所以在考核前，连大晚上都在特训。
但辛苦的特训似乎也收效甚微，别说遇见陌生的敌人了，即便是面对一直看在眼里的井野，他也只能在前辈的反复鼓励下才迈出了自我介绍的第一步。
真是没用……
说起来，若是他找几个志同道合的人组团攻略井野，会不会早就已经得手了？可这样攻略完毕后要怎样决定花落谁家？roll点吗？
——都想什么乱七八槽的呢！
坂田用力摇摇头，想把莫名其妙的荒唐念头都甩出去。接着他又抱起了小黑，起身对皆斗说道：“前辈，我先去休息了，明早还要赶路呢。”
“唔……”皆斗嘴里嚼着食物，发音有些含糊不清，“——明天继续嘎（加）油啊，你木（没）问题的！”
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第二天，荞麦国派出的会谈兼相亲队伍开始整装待发。
虽说有井野作为代理，但福公主自己依然同行，为的也是以防万一。
出发前，担任护卫职责的皆斗等人被告知了可能会遇到的麻烦。
荞麦国和乌冬国分别位于这片北部平原的东西两端，常年中立，很少被卷入战争中，因此都没有什么像样的忍者组织。但在这块并不算广袤的土地上，在众多的小国家中，也算是数一数二的佼佼者了。
而这两大“巨头”间的关系，却很是有几分微妙的僵硬。
说来理由也是奇葩，因为两国官方上的往来未曾有过交恶，限制双方进一步友好相处的，却是民众的固执——
在荞麦国周围的东部地区，荞麦面非常受欢迎。另一方面，与之相对的西部地区，乌冬面则更有人气。
两边都是历史悠久的传统美食，单从味道上来看几乎难分高下，至于什么“荞麦面吃起来更优雅”或“乌冬面吃起来更有满足感”之类的说辞，更像是豆腐脑该吃甜的还是咸的这样争到天荒地老也不会有结论的一己之见。
两国的人民都对亲手打造出的面非常认真，正因如此，在抵御外来品冲击的情况时，他们对荞麦面（乌冬面）的自豪感，以及对乌冬面（荞麦面）的反感，在某种程度上远远超过其他地方的一般标准。甚至还各自成立了“荞麦第一”和“乌冬万岁”这样大规模的民间组织来为己方摇旗呐喊。
由于民众的这种态度，所以多年以来两国的交往并不深，这一次的相亲会谈，也算是一次破冰的尝试。虽说这是有利于国家发展的事情，不过稍稍考虑下，便也能想到肯定会有人心生不满，甚至会从中阻挠——而皆斗他们，要防备的就是这一点。
了解这些纠结的国际关系后，皆斗非但没有担心，反而却情绪高昂了起来。说实话，当他知道这次的a级任务只是陪着去相亲时，第一反应就是在想纲手是不是特意找了个最简单的任务来卖人情抵债。而眼下，他们的护卫职责有了实际意义，自然就让人更有干劲了。
目标，会谈场所——出发！
第12碗：不是一个人在战斗（）
相亲会的地点，既不在荞麦国也不在乌冬国，而是选中了由第三方提供的一座行宫。
这座行宫距离荞麦国倒也不算远，皆斗一天之内就足以跑个来回。不过，若是要配合普通人为主的大队伍的行进速度的话，那至少也要在半路上过一夜。
而眼下的状况，正是如此。
傍晚时分，过夜用的临时帐篷都已搭建完毕，大家休息的休息，站岗的站岗，看起来很是井然有序。
但某一