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“哦！”烟王惊讶，继续问道：“柏末踞守边关的将士有多少？”
和征略一沉思，道：“有五万之众！”
“五万？”烟王脑海里浮现这个数字，陷入沉思，要知道在朝政，二品大将的名号旗下备属有十五万之众的兵力，而一个占据重要地理位置守卫边疆的二品大将，朝政才拼发五万兵力，居然能靠五万兵力踞守北方边疆百年之久，真是令人惊叹。西北起潮城至东北吴竣口，虽然北方边僵有大部分以烟云十六城作为屏障没有战乱，但其他地方却是多国邻乱线，邻乱线的国家都是些好战国，经常骚扰边境进行掠夺与发动战争。
烟王和众臣讨论一会，得知柏末将军营帐离此不远，于是大声道：“走！本王倒想会一会这位叫柏末的将军是何方神圣。”说着，已先向前迈进。
众人一路上见将士频频走动，这里不是官道，山区小路有些难走，上得一山头，突然丛林里拥出一队士兵，将众人围住，刷的一声刀手全亮。
一位身穿队长盔甲的年轻人喝道：“什么人？竟敢闯入军事禁地，全部给我拿下。”命令一出，众士兵冲上前，和征大喝道：“慢着，我等是柏末将军的朋友，此次是来拜见柏末将军，有急事相商。”
年轻人喝道：“有何凭证？”
只见和征从怀中取出一枚斑戒，上面刻着一个末字，旁还有一棵松树，年轻人眼光明亮，见到斑戒马上下跪，低沉道：“隐部下属一分队队长李可，率领全分队拜见将军。”果然，见斑戒如见将军，看来当年柏末的父亲没有白送这份礼物，现在正是所需之时，和征暗道。
“在前面带路。”和征吩咐。李可摆手，只见松树上寒光闪闪，和征心里捏了一把汗，那些寒光闪闪全是埋伏的弓箭，刚才如果鲁莽行事，说不定现在已经万箭穿心而死。
李可喝令队伍归位，自己带领众人一路行走，向柏末将军营帐走去，一路上遇到关卡重重，幸好有李可带路总算是有惊无险。
柏末将军的营帐设在山腹，传令官收到李可提见马上飞奔营帐，而李可任务完成和众人道别赶回队中。
烟王仔细打量周边环境，将军将营帐设于山中，还是第一次见，历来兵家将领的营帐不是设立在城郊，就是设立在军营中，而此刻眼前连营帐一起算入内也不过一百多人，心中产生疑虑。许久，一位身穿重盔甲的中年大汉在众将领拥促下，大步走出来笑道：“不知是哪位故人千里迢迢来找我叙旧？”
一位满脸黑胡子的大汉走出营帐来到跟前，相视许久有些惊鄂，面孔如此陌生却不曾相识，为何会自称是故友？一时哑言无语，令得在旁的众将与众臣奇怪不已，一般来说，故人相见都是异常高兴互诉往事，而两人的神情可以告诉外人他们俩似乎并不认识。
黑胡子大汉打量眼前中人，年迈老者风范，还不时用手抚着白须，面带慈祥似智者，虽然大汉看人眼光有些粗略，但对于军中谋士还是略有所懂，斜眼瞟了一下老者周围，一年轻书生打扮，手抚折扇，不关心己方，却在优闲欣赏远景，不凡的气宇与相貌令其不敢夺目，在看身后那些似仆人衣着却个个挺如苍松，面对军人却没有丝毫畏惧，表情自然轻松，看来是训练有素的家丁。
种种猜测在脑海里一闪而过，黑胡子大汉首先开口问道：“恕在下眼浊，我们可曾认识？”
果然，此问一出众人所猜不错，和征打量眼前的黑胡子大汉，心中叹道：果然和他父亲相似甚多。其实和征也没有见过柏末，只是和他父亲曾经是莫逆之交，当时他父亲还未取妻生子。和征笑道：“柏末将军可认识这枚斑戒？”
说完从怀里掏出斑戒提至眼前，黑胡子大汉大惊，忙率领众将跪道：“柏末率领摩下众将拜见将军。”柏末心念电转，已知道对方是谁，据父亲所诉，年轻时曾与一位长辈有莫逆之交，并赠家族斑戒为信物，可号令全北方将领士兵五万之众，见斑戒如见先辈。
和征马上上前扶起柏末，连声道：“贤侄快起，老夫可受不起啊！”柏末起身亲切问道：“老人家可是家父的故人和征？”
“哈哈哈……不错！不错！！看来你父亲还没有把老夫给忘了，老夫正是和征。”一听和征之名，柏末和众将士又马上跪下，：“北方边疆二品大将柏末率领众将与士兵，参见和臣相。”声音洪亮中气十足。
第23章
当朝宰相来访，这还得了，吓得众将都不敢出声，默默的站在一旁等侯令喻。
和臣相笑着说：“这不是在朝上，众位将军不必多礼，就像往常一样，我等只是路过此地，忆起当年故友，特来看看。”
经和臣相一说，气氛缓和了许多，柏末将军急忙命令传令兵迅速赶回城中禀告父亲，和臣相上前阻止说只是路过看看就走，不会耽误很长时间。于是柏末将军依和臣相之命撤退传令兵，在众将陪伴下带领众人到处参观。
柏末将军觉得年轻书生身份不一般，和臣相不介绍他也不好开口问。一路上，和臣相询问有关边疆之事，柏末将军一字一句仔细道出，并将自己的看法与做法提了出来，希望能得到朝政支持，和臣相给予肯定的赏识与回答。
烟王对身前两人的谈话听得一清二楚，特别是在边防布置以及战前实际操练，都佩服不已。一路行走，来到山谷前，只听山谷里呐喊声阵阵，入得山谷，排列整齐的士兵站满山谷平原，有练对刺、有练搏击、还有练盾、峭壁间还有飞索攀岩，还有潜水，一时间看得众位是眼花缭乱，何曾见过如此练兵之法。
烟王上前赞道：“国家军事有此栋梁，百战百胜不在是神话。”和臣相在旁笑道：“柏末家族以五万兵马守住我大烟国北方边疆长线达百年之久，今日一见果然名不虚传。”
说到兵马，的确还存在着很大困难，柏末将军直言道：“和臣相有所不知，当年五万兵马并不足以抵抗外强，北方边疆防线也因为资金欠缺，许多军事要地无法及时修复，上报朝廷却日沉大海。后来先辈发展地方军事，由原来五万兵马变成了现在十万兵马，在粮草衣着上基本是自给自足。可最近北方连年灾荒，现在靠老百姓救济，军队也只能暂时吃饱，对于军事要地建筑防卫却是日差千里。”
“什么？”和臣相大惊道：“朝廷每年都会给边疆拨下巨款以做防范战争之用，北方边疆也在其内，难道你们没有收到银两？”
“一两银子都没有收到。”
众人大惊失色，烟王上前喝道：“可恨！更可杀！如此贪官居然陷我大烟国北方子民于水深火热之中，一旦战事一起，北方沦陷，本王如何面对列祖列宗。”
声音传来众将士惊鄂，和臣相忙上前解释道：“这位年轻书生便是我大烟国的大王。”
烟王顺手执起金牌，错鄂的柏末将军看到金牌上刻着烟王令喻，盖着玉玺大印，早已魂飞似的跪下，与众将士们高喝道：“大王万岁万岁万万岁！”
烟王喝令平身，走在点将台上，高喝道：“将士们，为保家卫国朝廷知道你们辛苦了，本王代表全国子民在此感谢你们，没有你们，老百姓就不可能过上安定的日子，待本王回朝一定彻底清查贪官污史，给北方边疆的你们加奖，彻底改善众将士的膳食兵器装备马匹和人员，不过在此之前，本王有一事相求，北方边疆就靠你们了。”
山谷豪声回应，浩浩荡荡，“请大王放心，我等誓与边疆共存亡！”士气万分鼓舞人心。
烟王含泪应道：“好！”
柏末将所知事情纷纷诉说，烟王命人仔细记录一番，并将证据收集好，然后烟王一行就马上动身赶回朝政，因为此事关系重大不得不马上动身，赶回朝政还需好几天时间，不能在耽误纷纷向柏末将军告辞，柏末将军亲自带着一纵兵马护送烟王入关，才依依不舍离别。
烟王一行日夜兼程终于回到京都烟晴，入宫时已是深夜，急忙安排明日一早立即朝议，私交几语命人秘密捎信到李将军俯，烟翰之母玄宫太后听说儿子烟王已回宫，急忙备轿前往玄灵宫探望朝思挂念的儿子。小太监来报，烟翰命道：“快有请。”
玄宫太后半辑着身子道：“玄宫太后拜见烟王！”〔说一下，在故事年代里，王是最高统治者，拥有绝对的威信，即使是父母亲兄弟姐妹都要辑拜，这里的辑拜不像臣将们的跪拜，只是稍微的弯下腰就可以了。〕
烟翰上前阻止道：“母后，现在不是在朝政上，不必如此礼节。”母子俩有说不完的话，这一诉就是深夜，玄宫太后才依依不舍回宫。
第二天清晨，朝政大厅已站满文官武官，纷纷喝兴大发天下第一赌的胜利，举国上下皆知，想必大王一定会在朝议上大奖一翻。
和臣相望了一眼众位同僚，轻磕数声，朝议时间快到，厅内瞬间安静。烟王走出屏障，身居王座，众官齐拜，礼朝顺利进行，烟王高喝大烟国今次天下第一赌，几经展转，终于将烟云十六城纳归国家十年版图，天下之幸、百姓之幸、朝廷之幸。
宣布封赏烟国第一勇士风尘，黄金千两，千年人参数根，仆人五十，俯邸一座，良田百顷，并特封为护国勇士，世代享受朝廷奉禄。
风尘上前扣谢王恩。
烟王问道朝史刘文范，刘文范上前回应，昭示天下公文榜已贴出，即日起免赋税三年，并于本月初十六晚举行全国狂欢，现在民间高呼大王圣明。
烟王大笑，想不到国运逐渐昌盛之时却也贪官污史绵绵不断，烟王将此行遇到的问题摆在众臣面前，顿时议论纷纷，“啪”烟王扔出一本册子在地，众臣肃然，烟王走下横案，大声说道：“本王一向奖罚分明，现在本王给你们一次机会，自己站出来，本王或许可以从轻发落。”
议政厅里气氛一时紧张，两名大臣已经抵不过良心谴责，以及地面上那本册子的恐惧威胁，双腿一软跪倒在地，交待私自利用权限所贪之款一一交待。
烟王一字不漏的倾听，众臣也哗然一片，烟王愤怒的指责：难道为了自己的私欲就可以贪脏枉法，就可以为所欲为，烟王更多的愤怒是为了那幕后人，居然不踏出来坦白，还依然理直气壮的指责贪官污吏，感到一阵心寒。
和臣相知道刚才烟王使出不打自招的战术，毕竟在朝上之人都是有牵连有势力之人，对国家命脉都有举足轻重的地位，如果强行逼罪一定会适得其反，虽然已有人认罪，幕后人却依然还没有露头，实在让人担心，万一处理不好内政恐怕要变。
烟王走到钱史身旁转了两圈，问道：“钱史张河，历年来拨款北方边疆的银两……”
烟王故意顿住语气，钱史张河马上回应道：“银两已按规定全部发放下去。”说话间恕不知自己已满头大汗。
“张河！”
烟王一声巨喝，吓得钱史张河“扑咚”跪倒在地，烟王继续喝道：“你身为财务总监，不思报国却联合他人监守自盗，来人啊！拉出去斩了，诛灭三族。”
“大王开恩，吴将军救我。”钱史张河爬过去，扯着吴将军的盔甲，吴将军一脚把钱史张河踢开，大声喝道：“你这贪官，人人得而诛之。”说着就拔出腰中的剑。
钱史张河大惊，连连说道：“你……你……”吴将军一剑刺出，突然被身旁的李将军用剑挡住。
“镇南大将军吴浩然，你可知罪？”烟王喝道。
“末将何罪之有？请大王明示！”镇南大将军吴浩然不服道。
烟王将册子打开，拿到吴浩然面前，看到内容吴将军脸色稍变，随而大笑道：“可笑，就凭这些就可以定我的罪？”
听到吴将军狂笑，烟王想不到对方居然不认罪，一时犯难，镇南大将军吴浩然拥有兵力六十余万之众，今日如不将其以法审之，一旦让其逃脱必成后患。
而在此时，钱史张河站出来道：“大王如果肯赦免我三族，我愿意出来指认镇南大将军吴浩然的所有罪行。”
“你这狗贼。”镇南大将军吴浩然持剑冲上前，却已被锦衣卫拦住。
钱史张河阴笑道：“你不仁，就不要怪我不义。”
“好！”烟王一口答应。
钱史张河松下一口气娓娓道来此事的来龙去脉：多年前，镇南大将军吴浩然找上钱史张河，先以利诱不成，后用美色，张河虽然视钱财如粪土，但却是一头好色狼，渐渐的就掉进镇南大将军吴浩然的陷井，使得财政拨下北方边疆银两落入镇南大将军吴浩然手中，为防止事发，拉笼了众多官员形成关系网并将北方上报财政报告进行篡改，就这样一年过一年，让北方边疆将领以为朝廷不在拨发银两，没想到欺上瞒下的事情终究还是被发觉了。
众官员无语，烟王大喝道：“来人啊，将吴浩然和张河官服脱下，打入死牢，本月初十九午门斩首，张河家眷发配边疆，永世不得回烟国，吴浩然家眷亲属灭三族以慰天下，朝史刘文范，立即拟笔，昭示天下。”
镇南大将军吴浩然见大势已去，捂剑自杀倒在议厅上，烟王大怒，命人将其头颅砍下悬挂城门，吓得众臣脸色苍白。
“退朝。”
随着烟王一声令下，众臣缓缓退去。
第24章
烟城。
天下第一赌已过几天，仔细算算今天正好是历九月初十四，庄家之园有个习惯，每逢月中的前一天都会上佛岚寺进香，佛岚寺香火一直很旺，传说这里镇邪驱鬼很灵，信徒覆盖烟城方园百里，在烟云十六城来说，可是很有名望的寺庙。
庄家之园，先辈就定下规定，历每月十四为大凶，要化解就必须在十四这一天入夜前上佛岚寺进香还愿，方可化除灾难，之所以称十四这一天为大凶，是因为日期十四与死，三音同拼，据家典记载：系先辈当年一和尚路过化缘，因为感激先辈救济，才破除天机指点迷津。
一想到这些，黄庄主就想笑，说句真心话，不是自己不相信佛语，只是觉得这样做未免有点太荒谬，虽然不可信，但是先辈规定不可改，这么多年来黄庄主都陪着夫人带着家人上佛岚寺进香。每次进香回来，庄主就在问自己，既然先辈相信佛教，为何却不信道教？因为先辈却入了紫云观，直到传位至黄庄主这一代，才有了今时今日的地位，思考多年却未找到答案，于是对此也不在意，只是在家供奉了个道教神位。
一大清早，庄家之园就热闹起来，院中站满了人，老老少少一起有数十人，然后排列列的站好，老夫人开始清点人数，居然少了个人，仔细一看就知道是缺少谁，让大家稍等，老夫人拄着拐杖蹒跚走进书房。
只见黄庄主正低头研究那幅毕客轩的墨画，看似小心翼翼却不时赞叹，完全没有感觉到老夫人走到跟前，老夫人用拐杖敲了敲地，一脸焦急道：“我的黄庄主，现在都什么时侯了？等上佛岚寺进完香回来在研究啊！到时随便你研究多少天都可以，现在大家都在外面等你。”
黄庄主抬起头来看了看，“哦，夫人，是你啊！今天我就不去了，反正少去一回也没关系，你们记得帮我多烧几柱香，多捐点钱就行。”
老夫人百般劝说都不管用，不禁叹气，真不知道怎么去说他，实在无奈只好自己领着庄家老少在李总管陪伴下，来到佛岚寺进香，爬上山老夫人已是气喘息息，真是岁月不饶人。
“奶奶累了吧，坐下让孩儿好好的锤锤背，这样奶奶就不累了。”其中一位小孩上前说道。
老夫人笑道：“小羽乖。”说着，伸手牵着龙羽的小手一起登上佛岚寺山门。
早晨上香的香客们还真不少，见到庄家一行人纷纷亲切打招呼，庄家之园在烟城名声极好。
佛岚寺的和尚远远就看见庄家一行，急忙上前亲切招待，一直以来，庄家在佛岚寺供奉的银子可不少，一直是佛岚寺长驻香客。
佛岚寺主持得知庄家一行来上香，急忙亲自上前接待，当没有看到黄庄主，问起：“老夫人，黄庄主为何没有来？”当得知黄庄主在书房研究墨画时，主持和尚闭上双眼“阿弥陀佛”。
主持大师给庄家一行带路，来到正堂进香许愿，庄家上下老少，均一一上前跪拜佛主，许久进香完毕，主持大师亲自送庄家一行走出山门，并嘱咐老夫人多多保重。
上完香回来已傍晚，今晚膳伙要吃斋，吃完斋饭，一行人已疲惫不堪，沐浴后纷纷回屋歇息。黄庄主坐在书桌前已觉困意，打着个哈欠走到窗前，深秋寒意已开始让人感觉有寒冬气息，裹紧一下身上的衣服，伸手关上窗户的瞬间没有看到月亮，婉叹道：还是十五的月亮圆。
月上三更，风起云涌，烟城郊外，树叶凋零，秋意瑟瑟。
左护法满脸憔悴，掩饰不住苍桑，每次回想起往事，就提起手中的葫芦狠狠灌上一口酒，躺在郊外丛林边轻抚着草的温柔，以天为幕、以地为席，在这睡了好几天，唯一知己就是手中的酒，谁说酒不是好东西，却道知己莫如它。
风吹草动传来肃杀之气，瞬间，眼前多了无数条黑影向烟城方向奔去，脚踏芳草毫无停泄之力。
“劲草随风？”
左护法心中诧意，劲草随风是一门很鬼异的轻功，看到眼前奇观，头脑已清醒过来，都是一流的轻功高手，如此之多还是生平仅见。
左护法刚想动，忽觉眼前十点黑球飞来，急忙挥手一阵，黑球纷纷落地，待看清黑球差点把几天喝下的酒给吐出来，这哪是黑球，而是十颗人头，十颗自己再熟悉不过的人头，他们就是紫云观暗部机构的究字十人众，和自己一起受命下山，想不到在此成了永别。
人头双眼暴睁，面相扭曲，一看就知道受尽极大痛苦方才死去，左护法冷漠问道：“是谁杀的？”
眼前不知何时多了五条黑影，没有说话，只是在笑，仿佛在看一出戏，然后等戏完了在杀人，杀人很简单，但是在他们刚想到这里时思维已开始停顿，因为五颗人头已落地，左护法喃喃自语：“虽然我并不喜欢杀人。”
“不错！不错！紫云观左护法手段果然独到，比起那十个土包子，强多了。”说话间，一顶轿子飞了过来，落在面前，刚好有十丈之远。
“那就是你杀的了？”
“你说呢？”
轿中人不答反问道，左护法只闻其声，不见其人，因为来人身在轿中，凭声音仅知对方是男人，而且是个和自己年纪相仿的人。左护法冷哼道：“这并不重要。”因为左护法已经动手，脚法轻震，数粒沙石飞起，上下前后左右的向轿中人袭来。
轿中