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瘴气圈中，不仅有毒害兽类的沼气与孢子，能见度低，以致于遍布的沼泽与暗流成了第二个刽子手，其中有无更凶猛的毒物魔兽潜伏，不得而知，不过上面这些，足以让瘴气圈成为兽化族联外的恶梦。也因此，兽化族几百年来，都生活在这片紫色树海中；就像被什么禁制著，也像被什么保护著。
自然，几百年来，兽化族的许多勇士都想过要突破瘴气圈到外头的地界看看。也不知顺利出去的勇士不想再冒生命危险二度通过沼气回乡，抑或是冒险的勇士们大多都扑在了瘴气圈里，一*做足准备闯荡瘴气圈的兽族勇士极少回归，直到约末五十年前，终于有一小队勇士们完成了闯荡外界的任务，回归故乡，可带回的情报却非可喜。
原来，外出闯荡的勇士们并非全都牺牲在瘴气圈里，他们有些确实通过考验出到了外界，但一旦出去，却鲜少有回来的能力。外出的兽化族勇士们发现，在出去之后没多久，它们的体能及力量就有了显著的弱化现象，衰老速度也比在兽化大陆里更加迅速，以致于，全盛时期出去的勇士们，半数竟没了回归的能力，事实上，有更多的勇士是死在了回乡的路上。
而这批成功回乡的勇士们，其实是外出闯荡的兽化族的后代了。
被弱化的勇士们在知道自己已无回乡能力后，有些就在瘴气圈的出口附近，建了部落渡过馀生，繁衍后代（这也是帝国人得知兽化族存在的源由），而这些后代自小出生在外界，原有的力量与体能虽比不上族里出来的勇士，但或许是从小适应外界环境的因素，在透过严格的训练之后，终于达到兽化族原有能力的七成，成功回归。
老者说到这，端起面前的一杯药草茶润喉。
「。。。所以我才能由回归的勇士们口中，习得外界语言。适才见你们服饰奇异，与蛇族相像，以为你们是来破坏圣水，不过看到那阵古怪的爆炸能量，这才想起回归勇士口中的魔法，赶紧用上你们的语言试试。」
回到部落后，无视于族人窃窃私语的讨论与窥视，老者首先把庞德与放克迎进自己的帐棚，并用药草治疗了放克手臂上的箭伤，释出相当善意，接著给出了庞德想要的情报。
「这么说，我们若要回去，非得跨越瘴气圈不可，」庞德沈吟，「您刚提到，回归的勇士约末是五十年前的事，不知他现在？」
提及此，老者叹口气，「吾族寿命原有至少两千新月，可回归的勇士寿命却短少许多，至今只剩下一人，现在也。。。」
「如何？」庞德赶紧问。接下来瘴气圈的情报或许得由这人口中得知。
「唉，『深水』现在病痛缠身，躺在床上已很久都没有睁眼过，连圣水也唤不醒，」老者面容转为忧愁，「他为吾族带来许多外界智慧，一直以来我们深受蛇族骚扰，也是深水的智慧帮了吾族，他若去了，真是吾族重大的损失。」
庞德突地想起躺在戒指里的魔咒抄写卷轴。
拜阿尔瓦托大师之赐，他有全系魔咒的背诵作业得完成，这次为了学院任务不得不暂时搁置，所以出发前，庞德就去把该背诵的魔咒全都得抄了下来。里头包含十级的「光元返照」，可以治疗深度的重病与伤势。但庞德从没有用过，他自己施法成功的魔咒，至今为止最高也只有八级。不过这里元素如此浓郁，也许。。。
想归想，庞德没有鲁莽承诺，只问，「那么，这位『深水』曾经转述过瘴气圈里的状况？」
老者闻言点头，「自然，深水的转述吾族都记下了木刻，由族长收著，却是我也无法轻易告诉各位。如今族长带队外出狩猎，过几日才回，需等族长同意后，才能告知各位。这段时间，请让吾族好好招待各位，如果能跟吾族再多说些外界的情况，那就更好了。」
庞德自然应承，并提了最后一个问题。
「不过您是如何确定毛团也是兽化一族？我们发现它的时候，它正跟在一只纹豹身边，看母兽战斗的模样，它似乎没有兽化族的人型及强度？」
说话期间，毛团一直在庞德的腿上扭动，现在它正坦著小肚皮给庞德揉揉，一副舒适懵懂的模样。放克见著了，也伸长手过来揉了把。
「我能确定，是因为兽化族的幼兽，不管是何种兽类，兽眼均是紫色带金，直到成年后，才会转变为各自的颜色。」老者慈爱的视线也看向毛团，「至于强度。。。吾族相信，外界之所以弱化吾族，是因为吾族长年接受圣水恩泽，缺少圣水滋养才会出现这种弱化现象，而深水提过，极端的弱化之后，连变回人型的能力都会丧失，恐怕，这位小战士的母亲正是如此。」
「原来如此，」庞德点头，却又觉疑惑，「不过既然圣水对兽化族如此重要，何以蛇族想要破坏？」
老者苦笑，「怒牙有怒牙的圣水，蛇族也有它们的。要是我们的没了，自然它们就会比我们更强。蛇族一直想要取代吾族成为兽化大陆的共管者。」
庞德一顿，马上听出自己的重点，「您是说，这大陆上，圣水不只一处？」
「是的，但也并非到处都有，」老者点头，「据吾族所知，蛇族与重象都拥有一处，其馀的，像是翼族就得每年派族人到各族以物资换取圣水。」
庞德闻言暗喜。这表示他们在离开兽化大陆以前，可以再去绕绕其他地方，多挖些元素泥回去而不用担心影响树海过多了。
老者见庞德不再提问，接续道，「今日时间已晚，透牙已准备好了帐棚，让他带你们休息去吧，」说完招来一直在旁安静待著的小男孩，「我正传授他你们的语言，他会上一些，有问题需要帮忙的，跟透牙说声就好。」
小男孩被推到两人面前，左脚踩右脚，紧张地说了句，「早、早安，大人。」
庞德不由微笑，与放克于是起身道谢离开，跟著害羞的小男孩步出老者的帐棚。
***
出了帐棚后，天色已晚，聚落处已点起一把把的火炬。另有几处营火正烧起更多的柴火，上面架著大型锅具飘散著食物的香气，似乎部落的习惯是大夥儿共同开伙。
庞德初初一看，视线所及约有几十顶帐棚，稍远处还有一些光亮，看著是另一处群居处，想来，这个聚落该有几百人的规模。
正为晚餐忙碌的兽化族人，不完全都是以人型活动，也有些像是虎、豹之类的野兽型态懒洋洋地趴在帐棚门口，像是正等著喂食。
庞德注意到这些野兽类型并非同一，虎豹类以外，也有狼型、山猫，随即有些理解所谓的「怒牙」族的分类，大概是近似型态的兽化族最终聚集成了一个部落。老者刚刚也介绍了兽化大陆的其他种族，除了怒牙以外，还有「重象」、「翼爪」、「鳄蛇」与「河麟」等，想来也是这种情形。
就在这些族人好奇又警戒的视线下，小男孩把两人带到距离老者约四五个帐棚外的一个帐棚；看起来颇新，鲜少使用，似乎是专门用来招待客人的地方。
小男孩指指帐棚，「这里，住。肉，我、我拿来！」说完睁大眼看著庞德。
庞德点头，尽量说的简短，「好，谢谢。」
小男孩脸红了红，扭头跑开，庞德这才与放克进了帐棚。
帐棚里空间不窄，但没有像老者的帐棚那样还有隔间，进来后就一个空间。
里头除了摆放些简单齐备的生活器具，帐棚右边设置了一处应该是床的地方。
上头扑了些草垫，草垫之上又铺上了乾净的兽皮，倒也柔软舒适。
而帐棚中央依旧有个生火的地方，放克于是动手把火升了起来。
庞德这时走到放克身边，「手我看看。」
放克随即把今日受伤的那只手递了出去，庞德揭开老者敷上的草药，手掌轻轻覆上，一阵温暖的金光缓缓透出掌下，几秒后，放克手臂上的箭伤已完好如初。
庞德却把草药又盖了回去，「暂时先维持这样，我不确定这里对治疗魔法的看法如何。还有没有其他的？」
放克想了想，摇头道，「其他不碍事。」
「不碍事就是有事，」庞德皱眉，「躺下，脱。」
放克小心地看庞德一眼，确认一切都与之前一样，「喔。」说完积极地脱掉了上衣，乖乖躺在帐棚里的那张床上。
庞德俯身看了看，「哪？」
放克指指右肩跟左后腰，还自动翻了个身。
视线里，一大块显然是今天战斗的淤伤以外，庞德头一次注意到放克裸…露的身上亦布满了各式旧伤伤痕，就与今日看到的兽族战士们一样。
庞德治好淤伤之后，忍不住用手掌抚过那些伤痕处，心底自然而然地滑过了治疗咒，顿时，周围浓郁的光元素欢快地聚集到庞德掌下，不一会儿，用来治伤的治疗咒竟也把伤痕给完全抹去了。。。
庞德这时回过了神，动作一顿。放克感觉到庞德的异状，微微扭头问，「怎么了？」
「没，翻过来，」庞德看看手掌，没想过治疗咒也能治疤，难道是这里元素浓郁的缘故？
放克此时听话地翻了过来，庞德才想继续找放克身上的疤痕尝试时，这时门口一阵动静。
就见刚刚的小男孩捧了盆肉钻了进来，看见庞德一手放在躺下的放克身上；那还是赤…裸的，不知想到什么脸色突然爆红，结结巴巴地说，「肉、肉来了！」说完放下肉冲了出去。
这边的庞德看著小男孩进来又出去，没意识到自己与放克的姿势看起来是何等模样，回头才想对放克说什么，突地发现自己竟对放克脸上的三条狰狞爪痕，视而不见了这么久。
「你。。。」庞德原打算说的话到嘴边转了口，「脸上的疤，如何来的？」
放克一愣，表情似乎有些古怪，「。。。被魔兽抓的。」
庞德凑上去细看，其实是想评估相对于刚刚那些细小的疤痕，这么深重的疤自己有无能力治好。「竟能把你伤成这样，那是几级魔兽？」
这话仔细一听，可以听出庞德放克的武力无端的信赖，当然放克是不会察觉的，只老实说，「不知，我才十岁吧，那时跟同伴出去玩，碰上了熊，就这样了。」
庞德微顿，发现放克竟答的有些不情愿，「那你同伴怎么了？」
第40章 被忽悠的放克
放克躲开庞德的视线；咕哝道，「没事啊。」
庞德挑眉；但知道每人都有不想提的过往，不再追问；「一些小疤我似乎能消除；但你脸上的太明显；也许离开这里之后；你想，我就试试。」
「你想吗？」放克突然问。
莫名其妙的问句，庞德听不懂。「想什么？」
「弄掉这个疤，」放克歪过头说；「你想，就弄掉。」
庞德指出，「这是你的脸。」
「我自己看不到，天天看的是你，」放克直白地说。
庞德张口欲答，却又觉得哪边的回答都不对劲。若是回了肯定的答案，听起来像是嫌弃放克的疤，但若是否定，又似乎承认了自己不介意天天看。
再一次，自己差点被放克牵著走。
庞德心底忍不住滑过怀疑，为著放克最近的表现，才要狠下心给出肯定的答案时，这时一团橘色的影子窜进了两人之间。就见毛团欢快地爬到了放克精壮赤…裸的胸膛上，四肢大开地躺下，把小肚皮展露给庞德，就像在向庞德讨要说，『还有我，我也要摸摸』的模样。
放克被弄得有些痒，拎起毛团观察，「它来这里之后，好像活泼许多。」
被抓著脖子的毛团，扭了扭，懵懂地看看庞德又看看放克，尾巴摇了摇，小小嗷了一声。
庞德搔了搔毛团的下巴，「他要真能化型，也是令人担心。」
「这几天有空，我们再去找找那种泥，帮毛团多挖点吧。」放克把毛团放回胸前逗弄，粗造的手指让毛团扑著玩儿。
这与庞德想的不谋而合，点头同意，「恩，用元素感应的方式，慢慢找应该找得出。另外从今天起，就让毛团专喝水壶里的水，把以前的补一点回来。」
当然，他们还有另一个选项，就是把毛团留在这儿。可庞德有些舍不得，就算是养个宠物几个月下来，也生了感情，何况毛团非常乖巧听话，两人都很喜欢。再加上，留下来之后，毛团是否会得到更好的照顾，也非绝对。越原始的社会结构，可能更崇尚适者生存的自然界法则。
未料，放克竟咧了咧嘴，说道，「等毛团化型后，我们就有宝宝了。正好，都不用另外找。」
庞德一噎，瞪向心满意足地与毛团玩乐的放克，顿时无语。
很好，原来放克什么也没想，是自己想太多。
***
隔天，庞德继续去找昨日那名老者；也是怒牙部族的药师「木结」谈话，庞德大致说了他所知的赛洛司大陆的情形，木结则回答庞德许多有关这里原生植物的运用问题；包括那种诡异的光系果实，果然是在兽化族的发情期时，被拿来补身体用的。
不过由木结口中，庞德得知兽化一族虽然生活在元素浓度极高的环境里，但其族人却奇异地对元素感应及元素运用，毫无能力。可也许正是因为这里的全系元素太过平衡，强力的互相牵制之下，就成了哪系都不能单独运用的现状。
话题这么一提起，木结转而向庞德询问有关外界元素魔法的运用。这一说开，庞德才知原来他们从深水口中所得知的魔法竟还不少，攻击咒、防御咒到治疗系均有提及。似乎深水在闯进瘴气圈之前，曾与外头的魔使组队共同战斗过，相当熟悉魔咒体系。
庞德闻言不禁在心底盘算著，既然治疗咒木结早已知悉，那么是否该向木结开口要求见见深水，如果自己能够治疗，也算是卖给怒牙族一个人情，而后自族长处得到的瘴气圈情报，想来也会更为全面而无隐瞒。毕竟目前来说，自己与放克对于怒牙族仅算的上是友好的路人，怒牙族并没有义务提供自己任何帮助。
然而庞德才这么打算时，与木结待著谈话的帐棚外，突然传出一阵不小的动静。
庞德一顿，这时小男孩匆匆地跑了进来，结结巴巴地说，「外、外头，打架！」
小男孩圆圆的眼睛焦急地看著庞德，想来是外头的放克出了问题。就在庞德与木结谈话期间，放克说是要抱著毛团到外面晃晃。
庞德立刻向木结打了招呼，跟著焦急的小男孩出了帐棚，木结也随后跟了出来。
而后小男孩把庞德带到了一处被帐棚围起的空地，空地周围还用了碎石围出了一个圆，做为界线，放克此时正在其中与一个兽人动手过招，庞德认出那是昨日在老者说话时，满脸不服地提出抗议的青年。
而界线外围著许多看热闹的兽人，大夥儿口中叫嚣著庞德听不懂的话，似乎在为兽人加油，不过竟也没有人越界帮忙，看来似乎有种默契让场中的人一对一决斗。
待在界线边的毛团这时发现了庞德，竟一拐一拐地跑了过来。庞德立刻看到了毛团身上的伤口，皱眉抱起毛团仔细察看。毛团委屈地呜呜著，就见它短小的后肢跟圆圆的屁屁上，有几处被利爪抓伤的痕迹。
「怎么回事？」庞德口气略微严厉地问著小男孩。
但小男孩的词汇真的不多，手指指啊指的，「宝宝、打架！爸爸、生气！打架！」
木结这时用兽人的语言又问了小男孩一遍，小男孩随即指手划脚地答上不少。
木结听完，摇头对庞德抱歉解释道，「唉，是黑爪又冲动了。透牙说，你们的宝宝跟吾族的宝宝玩耍，玩过了头被抓伤，那位大战士看不过想去拨开吾族的宝宝，被黑爪看到，以为他想对宝宝不利，就打起了挑战。」
「挑战？那是什么？」庞德把视线投向场中，看著放克应付黑爪一人还算稳当，放克甚至没有拔出他的大剑，只用拳脚过招。
不过黑爪的速度竟比昨日更快，似乎有所准备而来。。。
再低头看看毛团的伤势，这种抓伤真的是玩过了头？庞德忍不住阴暗地怀疑。
就听木结忧虑的声音继续，
「这是吾族的决斗方式，先出圈的就输，而赢的人可以向输的人提一个要求，无论如何，输的人都要照做。大战士应当不知，八成是黑爪他。。。唉，黑爪的双亲都被蛇族杀害，对于任何像是蛇族的兽人很不友善，他肯定还在怀疑……」
木结的话还没说完，这时场中的黑爪竟作势往庞德这边冲刺过来！
而以他们决斗的速度，庞德就算能用冥想看清黑爪的行动，但也是无法闪避的。瞬间，一个光盾出现在庞德身前，但与此同时庞德却知不妙，赶紧喊道，「放克，别出……」
这句话当然来不及说全。就见放克蹭地一跃，满脸凶狠地挡在自己面前。自然，这也让放克出了圈子，果然，庞德见黑爪脸上闪过奸计得逞的笑容，心中不由得一沈。
黑爪立刻得意地高声说了句兽语，似乎在宣布自己的胜利。不过围观兽人的欢呼声竟也不如刚才那般热烈，看来这种用上手段胜利的方式，并不符合兽人心目中的战斗，庞德甚至听出些嘘声。
木结这时也站了出来，严厉地对黑爪说了几句重话；在族长不在的期间，除了重病的长老深水以外，身为药师的木结说话是最有份量的，但黑爪看似早有准备，振振有词地反驳，庞德无须听懂，也知脸色越来越难看的木结一时之间被难住了。
庞德于是拍拍身边有点莫名其妙的放克，转头问木结，「如何发起挑战？」
木结不懂庞德用意，还是说，「先站到圈子里的就是邀请，后进的一方跳三下就是同意挑战。」
庞德一听，立刻知道黑爪刚才是如何让放克上当的，于是把毛团塞给放克，在黑爪还在高声谈论的时候，闪进圈子里跳了三下。此时圈子里只站了黑爪，而后自己进来，这么一跳，照理说就完成了约战。
周围众人因为这个变化一阵安静，而后窜出阵阵议论声。
高大的黑爪亦是诧异，但庞德右手一扬，摆了个「尽管来」的姿势，语言纵使不通，可这种挑衅的动作足以让黑爪领悟，于是黑爪脸上的表情，由得意转为惊讶，然后再转为不屑与轻视，他大声地吼了一句，看来接受了庞德的约战。
一旁的放克瞪大眼，搞不懂发生何事，又要冲上前，却被木结拉住。
「别！你要进去帮忙，等于你的勇士就认输了。」
庞德对放克说了句，「旁边待著，我能应付！」
而说还没说完黑爪就已原地消*影！
但庞德早为自己盖上了最强力的圣光护罩，在压缩了周遭浓郁的光系元素后，这个护罩可不止七级的强度。下一秒，庞德身后果真传来一阵震动，重重的一下撞击，该是黑爪与护罩冲撞上了。
庞德等的就是这一刻！
在黑爪撞上光