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“噢，请坐请坐。”桃三娘招呼他二人到屋里去坐了，我看那男人一副不苟言笑，神情真的有几分凝重的样子，便不敢作声了，东摸摸墙西蹭蹭脚，也挨进屋去，反正他们也不会把我放在眼里的。
桃三娘给他们上了茶，双手把茶杯送到那男人面前，他还是沉着脸，也不说话。
薛婆子解围小声道：“三娘别怪他，他这些年忙于出来走生意，虽挣下万贯家财，不曾想他家里那媳妇却没福气消受，一个多月前暴病死了，家里寄信过来昨日刚收到，他心急如焚却也没办法立刻就回去……”说到这，又竟然眼睛一红，流下两行眼泪来：“那是个好孩子呢，生得品貌端庄又贤惠，入门才五年，未生个一儿半女，就……”
“婆婆，您老别这样，您越伤心，不是怄得陈哥儿更伤心么。”桃三娘连忙劝了。
“哎，是、是。”薛婆子赶紧擦干净眼泪。
我看那男人朝桃三娘露出一个真诚感谢的笑意，但还是没有说话。
而桃三娘也只是淡淡报以一笑，这时李二端来两大碗热腾腾的腊八粥，一小碟炙猪皮和腌冬芥菜、两个灌馅蛋。
“还没问你们吃了饭没，先用点粥暖暖身子啊。”桃三娘招呼他们，我看见只要桃三娘背过身去，那男人的目光就会瞄过去她身子上下扫动，但桃三娘只要一转过脸来，那男人的眼睛又会迅速老实地黯淡下来，盯在桌子上了。
不知道为什么，我即使不明白他们这些人的想法或者做法，但还是觉得有点好笑。
接着那薛婆子就要了两个小菜一壶竹叶青，拉着桃三娘陪坐下来，与她这干儿子一齐对酌。
薛婆子和那男人看来好酒量，干了几杯下去，还觉得这酒劲道不够，而桃三娘喝了几杯，脸色却微微显出酡红起来。
很快喝完一壶，那男人说还是喝梨花白的好，于是又上来一壶梨花白。
三人吃着小菜闲聊着家常，又几杯下去了。
“唉，话说这人生苦短，我老太婆是深有体会到。想我那老头，也死十年了。我守寡这么久，养活大我那不争气的儿子……这女人啊，守寡的滋味哟……”薛婆子又习惯性地啧几下嘴皮。
那男人点点头，目光瞟向桃三娘，只见她也是一口饮尽了自己杯中酒，微叹一口气，却没说什么。
那男人便开腔道：“恕我冒昧，听闻三娘子独身一人到了此处开店做生意，想来也是许多辛酸劳苦吧？”
桃三娘摇摇头：“还好吧，其实现在日子过得也是安心的，江都这里安静太平。”
男人呵呵一笑，举杯道：“也是，今朝有酒今朝醉。三娘子……美酒佳人。”他又一杯酒下肚，看桃三娘的目光也逐渐不加掩饰起来，我在一旁都看得一清二楚。
不过……现在店里没别的客人，只有他们几个人喝来喝去的要到几时，我自己觉得实在无趣，而且天气冷，还是索性回家去算了。
※※※
直至这夜晚上，天气无比阴沉，风止歇了，雪也没有下，我和爹娘都早早上床去睡下。我却睁着眼睛看着窗户。
窗外不知是什么，照得蒙蒙一层亮，难道是月光？
我怎么也睡不着。
打更的声音远远飘来，仿佛是一更天了。
我爬起身去茅厕。
隔着我家的矮墙，欢香馆门口一双红灯笼悬在那里，纹丝儿不动。
突然，一阵急促的脚步声。
不知是鬼使神差还是怎么，我眼睁睁看见白天里那个薛婆子的干儿子，在我家墙外鬼鬼祟祟地跑过去。
我揉了揉眼睛，确定自己不是睡迷了眼花。
夜色里像是有白雪的反光，我的的确确看清了，正是那个身形高大魁梧的男人。他从我家门前过，径直朝欢香馆走去。
我虽然年纪小，不过也能隐隐约约猜到这是怎么回事了。
但我心里一时间不知道是要替桃三娘担心，还是要为这男人害怕好……来不及多想，我也轻手轻脚推门出去，地面上薄薄的积雪踩着居然软绵绵的，不会发出一点声音，我不敢走快了，只是死死盯着那男人的背影。
更意料之外的事发生了，我看见侧门那里，薛婆子一人站在暗处，看见大个子，才走出来两步，她仿佛是从那门里出来的，我愈加疑惑，怎么薛婆子这个时候还会在欢香馆？
看他们窃窃私语了几句，薛婆子就蹑手蹑脚地开那道侧门，带他进去了。
欢香馆在夜色里静穆的门面，衬上那一对灯笼，就像一只伏地肃然的兽。我心里迟疑了一下，打了个寒颤，可实在冷得不得了，顾不得那么多，惟有赶紧跟过去。
我走到侧门边，发现门是虚掩的，里面透出一丝光线。
我把双手放到嘴巴呵热气暖一暖，便去轻轻扒开门。
何大何二李二估计已经睡下了，院子里静悄悄的，磨台上放着一盏风灯，我从墙的拐角里偷看，没有半个人影。
恐怕薛婆子和那男人到楼上去了……我知道楼上平素只有桃三娘一人独自住着，他们二人究竟包藏着什么祸心？
我心里跳得咚咚直响，寒意也忘了，反而额头一阵冒汗。
得马上到楼上去，万一薛婆子和那男人有个歹意，起码我还能喊一声何大他们。
空气里洋溢有一股浓重的酒气，我尽量放轻脚步，转到楼梯口去，果然看见薛婆子和那男人摸着楼梯扶手正在往上走，楼梯在他们每走一步，就会发出一下低哑到几乎难辨的呻吟声。
那男人似乎还有所忌惮，走了几步，就停下，回头悄声问薛婆子：“干娘……你确定她真喝醉了？那几个跑堂和厨子……”
薛婆子不耐烦摆手：“我的陈大爷啊，那几个早灌饱黄汤回去睡啦！老身袖子里带的十几块手帕子都湿透，这么冷的天，我喝一杯就吐一口，一块块手帕子扔到地上都成冰坨啦！别说她……”
那男人厌烦薛婆子的啰唆，也就做手势让她闭嘴，自己继续往上摸去。
我在底下听见了这些话，如果说何大他们都喝醉了，那岂不是我叫他们也不会醒来？我想到这，不由得更加害怕，下意识往身周围看看，恰看见楼梯旁边的腌菜坛子上有一块压盖的石头，我就连忙拿在手里。
忽然在此时，仿佛就在这幢房子的檐顶上，不知是什么动物还是别的什么，发出一声低沉而震慑的兽吼——什么东西在叫？比我听过的老牛或者大马的声音还要大，我甚至感到就连脚下的地面，都传来一阵震颤，我的心就像被猛地提到半空，手里的石块一下子滑了出来，掉在地上。
“呀！什么声音？”薛婆子在楼梯中央惊了一踉跄，差点滑了一跤，石块落地的声音引来她和那男人回头，已经看见我了。
我掉头就跑，耳后听见那男人叫：“快抓住她……”
而薛婆子第一反应必定也是要下楼来抓我了，据说这些老婆子把手往小孩子头上一拍，小孩子就会一声不吭地晕掉……会被她抓走卖掉的！好可怕！
我慌不择路，冷不防一头狠狠地撞在一个人身上，顿时眼冒金星，抬头一看：“何大！”
何大虽然身上一股酒气，但仍一如往常板着脸不说话，目光直盯着前方，我回头看那追来的薛婆子，她也是骇然一怔站住脚，不过她还是随即咧嘴一笑：“何、何大，出来茅房么？”她刚说到这，后头就听见那男人三步并作两步，几乎是摔下楼来，口里怪叫：“有……有鬼！”
“有鬼？”薛婆子赶忙转身去扶那男人，接着却看见桃三娘笑吟吟从楼上走下来了，同样是穿着那一身干净整洁的白底红边的棉袄子，一丝儿不乱。
“三、三娘？”薛婆子讪讪地挤出一点笑：“你……”＇Ｚei8。Ｃom电子书下载：。 ＇
桃三娘的神情就同她白日里待客一般的柔和，没有异样，看见我就怪道：“都几更天了？桃月你犯什么淘气？快回家去睡觉吧？天气冷得很。”
我站在那里，的确手脚都冻得瑟瑟地抖，但是我看看薛婆子和那男人，这时何二和李二也无声无息的出现在院子角落里，桃三娘见我不动：“何大，快送她回去。”
我只记得我整个人被何大一把抱起来，最后看到一眼桃三娘，就昏昏沉沉不知怎么睡着了……
※※※
第二日，天已大亮才醒来，便是在自己家床上，爹娘已经起身干活，倒没有叫我。
我揉揉眼睛，起来呆坐一会，才逐一想起昨晚的情景，赶忙披衣跑到屋外，朝欢香馆方向望去，还是与平时一样平静的袅袅炊烟。我怀里还揣着昨晚的惊吓，但不敢声张，急忙回去做好早饭，伺候爹娘吃完才出门，跑到欢香馆门前，那何大在低头扫着门槛前一块地，没有看我。我又转到侧门去，竟意外地发现到，马厩里居然拴着两匹驴子！
我傻站在那好一会，两匹驴子……一匹个头矮小一些的，是已经皮肉褶皱了的老驴子，这种驴子恐怕也拉不动磨；而另一头倒是身强体壮，高大结实。
正好桃三娘抱着一把干稻草走出来，一看见我就笑道：“桃月儿？这么早！”
我点点头，却说不出话来。
“你快看看我这两匹驴子！终于可以不用自个儿推磨了。”桃三娘一边把稻草均匀放进食槽里，一边笑着说道。
我倒吸了一口凉气。
镇上风风雨雨地闹了一阵，失踪了个人——自然是薛婆子，官府明察暗访了多日，也丝毫找不到任何头绪，渐渐也就淡化了。
可惜欢香馆极少自己磨豆子做豆腐菜，做糕饼的面粉也是菜市买现成的，两匹驴子养在马厩里，时间一长还费不少粮食。而且这两头驴的脾性还十分不好，一旦有生人走近，它们就会拼命大喊大叫，或者用嘴去咬人的衣服。别人越是躲开它们，它们就越是暴躁，不停用蹄子刨地，甚至用力去踹马厩里的柱子。
不多久桃三娘嫌着实累赘，过了除夕年节，就把其中一头老的送到镇上的生药铺子去了。
又一次因为帮母亲送活计，路过那家生药铺时，还看见薛婆子的儿子在店里。他娘不见了，他看来倒也不怎么在意，听闻他酗酒和赌钱，有时也曾把药铺里的药材偷出去变卖，他师傅不止一次赶他走，也未果……
起初我也茫然不知道桃三娘打的什么算盘，又过了好些时日，我走过欢香馆门口，却看见挂着一些菜谱的牌子里，醒目地多了一块新的菜牌子——阿胶肉！
我走进店里，正是客人如潮的时间，每个人桌上都有一大碗晶莹酥香的肉块。
我看见有客人点菜，桃三娘都会热情地推荐他们吃一碗补身益气血的阿胶炖肉。有人说：“桃三娘，那头驴子杀了怪可惜的，能卖好几十两银子呢，你这卖肉能赚回多少本儿来？”
桃三娘笑道：“我只希望诸位客官在我这小店都吃饱吃好，这阿胶啊，都是先前那头老驴子送去药铺子，让他们帮忙找的师傅，以最上乘手法专熬制的阿胶，这是我对诸位客官的好意啊。大家只要心领了，那对我来说，可就不止那几十两银子了！”
我眼盯着那每个人桌上一碗碗驴肉……反想到，她将老驴送到药铺，在她自己儿子眼前都不能相认，还生生就剥皮熬胶了；而那男人的肉，则如此让世人瓜分食之……实在不由得我不胆寒。
四、镇魂馒头
阴雨连绵天，江都笼罩在一幕水烟里。
自三月初三以来，到江都一带游春的人便没有停歇过，我在欢香馆曾听一读书人对他同行的朋友说：“即便是清明雨泥溅路，但青绿发芽花红枝，一派好春气色，怎不勾得人心猿意马？”
他的话我虽然不是很听得明白，但是他的意思我大概还是懂的。
因为桃三娘做的青团子实在好吃，因此直至清明过了许多日，镇上乃至来往商旅游客，每天专门来买青团子的还是络绎不断，她无法，有时忙不过来，就让我每天帮她到山上去采嫩艾叶，每次回来，她便时而给我几个铜板，或送我一些点心做报酬。
爹娘也觉得这样甚好，加上我能到山上玩，又能挣几个钱和得到点心，自然就十分乐得效劳了。
这一天我采满了一竹篮的艾叶回到欢香馆时，恰好又看见那说“清明一派好春色，勾得人心猿意马”的读书人，他们坐在靠围栏边的座位，身边的同伴里，除了两个与他年纪相仿，一副斯文的白净书生外，还有一个穿一身十分漂亮的红衣、红裙美貌女子，在她身后站着个丫鬟，手里还抱着一大个用布包着的不知是什么的东西。
我一边走进饭馆内，一边忍不住拿眼看那美貌女子，只见她与两个读书人喝着李二上的茶，应该也是刚进来店里坐下不久。
我见他们一径谈笑风生着，那女子一颦一笑都十分妩媚……直到桃三娘唤了我一声：“桃月儿！”
我才醒悟过来：“噢，三娘。”
桃三娘仿佛猜到我的想法，接过我手里的篮子，把我拉到柜台前桌子坐下：“怎么？觉得那姐姐的衣服好看？”
我用力点点头。
桃三娘给我倒了一杯水，笑着道：“桃月儿喜欢红裙子？”
我又用力点头。
桃三娘又瞥了那女子一眼：“桃月儿长大以后，穿红裙子肯定比那姐姐还要好看。”正好这时那读书人唤三娘：“掌柜的，有什么点心没有？”
“来了。”桃三娘立即答应一声走过去：“客官，我这里有刚蒸好的青团子、青菰粽，你们想吃什么？”
读书人问那女子：“榴仙，你想吃什么？”
那女子笑笑：“清明过了这么些日子，还有青团吃？端午眼看也快到了，不如两样都来一点，如何？”
她说完，众人都点头，桃三娘便转身亲自去厨房，不一会儿端来点心，送到他们桌上两盘之后，居然还不忘另外给我拿来一个热乎乎刚出锅的粽子。
她细心地给我把粽子解开红绳，打开青叶，露出里面圆滚滚莹白如玉的香糯团子，然后再从柜台边的蜂蜜罐子里舀出一大勺蜜糖浇上去。
我喉咙里的馋虫顿时就管不住地往外爬，拿起筷子就夹了往嘴里送，三娘连忙提醒我小心烫。
就在这时，外面忽然远远传来一阵红火爆竹的声音。店里所有人都下意识往外张望，只见一对举着大红双喜的仪仗，从柳青街的一头慢慢走来，只是惟一有点奇怪的是，那仪仗虽然不停点燃爆竹抛向路边，可却完全没有敲锣打鼓的喜乐吹奏，仔细一看，让人觉得哪里不自在。
“是哪一家人今日娶亲啊？”店里有几桌吃饭的客人中，有人问道。
另一人却冷哼一笑搭腔：“可怜啊！达士巷的刘家闺女……”
我听见是达士巷的刘家闺女，猛然想起去年那阵子老来欢香馆心怀不轨的薛婆子，她有一次说起过达士巷的刘家闺女，脖子长了个肉瘤，她去帮她扶乩问卜来着，却不知后来怎样了。
那人又好事地继续追问：“他家闺女怎么啦？”
这时店里几桌客人的好奇心都被吊起来了，个个都在侧目看那说刘家闺女可怜的人，听他如何回答。
“刘家那闺女啊，生得是个美人胚子，又乖巧伶俐，可惜去年忽然得了个怪病，才八岁……我也没亲眼看见啊，就是据说吧，那女孩脖子上冒起来一个瘤子，起先不疼不痒，但是邪门儿的是，还越来越大，衣服领子的扣儿都系不上了。刘家人都愁坏了，还找过那薛婆子，你们记得吧？那个专门帮人扶乩问卜，串门送药的婆子，才帮他家去扶乩请了一回神仙，哪知道回头没两天，人都失踪了，从此再不见下落，是生不见人，死不见尸啊。”
“吓！这么邪乎？”众人咂舌，有知道这事的人，则纷纷点头称是。
我觑了一眼桃三娘，她正低头笑吟吟为一桌客人倒茶，神色丝毫没有异样。
“那后来呢？你刚才说现在那嫁人的难道是刘家闺女？她不是才八岁么？”
“错了，现在已经满九岁啦。”那人纠正道，复又摇头叹气：“可怜哪！听闻她脖子上的瘤子一直不好，长得已经有碗口大，脖子都直不了。她爹娘帮她找了无数大夫，吃多少药也不好呢。上个月呀，广陵的张家却遣媒人来说媒，更是紧接着送来一百两白银作为聘礼，急着还要下个月就得过门儿……你们以为是为啥呀？”这人故意卖个关子顿了顿，喝一口茶：“这张家有钱，大家都知道，他家有个傻儿子，你们知道不？今年也十二岁了，原本傻便傻吧，家里丫鬟婆子伺候着，还当个宝贝一样。可约莫在去年，那刘家闺女脖子开始长瘤的时间差不多吧，他们家儿子没来由倒地，就不省人事了，也是看病吃药好不了……估计啊，不知是请的什么问，说要娶亲冲喜，找个命格相征一样的，就找到这刘家闺女啦！”
这人一直说着，那大红抢眼的迎亲队伍就在欢香馆门前走过去，不停地点着爆竹，“噼里啪啦”的，听时间长了耳朵都震得慌。加上天下雨路滑，那些抬轿搬箱子的随从们个个衣服都是透湿的，溅满泥点子，脸上都是懊恼的晦气样，一路上甚至没人说话玩笑，死气沉沉的不像是送亲，倒像是送殡的。
店里一时间鸦雀无声，我看见那些走过去人们的一张张脸，竟然心里一阵害怕，不由得望向桃三娘，意料之外地，桃三娘神情有点凝重，微皱起眉头侧目看着那队过去的人流，但也只是很短时间，她又低头去做事了。
方才一直在说话的人唤李二结帐，其他人还有那意犹未尽的说：“怎么就走了？哎！你说，把他们两家孩子凑一起去，会是什么结果？”
那人有点不耐烦：“我怎么知道，我就是有个亲戚住刘家邻居，没事儿听回来的事儿，谁知道真个究竟！”
桃三娘见我吃完了粽子，便拉我到后院子去，只见院子里一口小锅里煮好了数十个咸鸭蛋，她转身不知从哪拿出一个小小的网袋子，把几个个咸蛋装进去，然后往我衣服口袋里一揣：“好好带着啊，拿回去给你爹娘也尝尝，是三娘清明前腌下的，你回去看看，我腌的时候可是看准了日中时分，那一颗颗蛋黄可都是在最中央的。”
我答谢收了，曾听三娘说过，腌咸蛋时，若日中时分，则蛋黄会在正中。若是上半日腌的话，蛋黄就会偏上，反之则偏下；还有和草灰盐泥不用水，只能用酒脚醪糟，不然蛋内的蛋白就会变得口感不好，味道就不正了。
回到家后，下厨做了午饭伺候爹娘吃过，没什么事，便一人靠在家里屋檐下一张竹椅子上，听着淅淅沥沥的小雨声音，很快便睡着了。
※※※
突然天空雷雨大作，接连不断的霹雳闪电刺破云端，爆发出无比耀眼的白光，我全身一震惊醒过来，大雨滂沱中，看见几个披蓑衣的人匆匆在�