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自此梅清便将起床时间提前了半个时辰，在廊下练半个时辰太极再休息一刻方用早膳，时时有闲也给刘芝兰曹敏两个指点一回，只是她两个虽说开始兴趣高昂，只可惜眼高手低，不上一个月就渐渐不学了，原本丫鬟中也有人偷偷跟着比划的，不得要领自也停了。
如此时光飞过，梅清因恐露出破绽，只慢慢**身边儿的丫鬟等人，并练习书画，强健身体，渐渐大家只觉得姑娘浑不似之前性子娇糯，弱不禁风，竟是有根主心骨儿的，只当是以往被老爷管得狠了，如今自家做主，自然渐渐显出本性。
不知不觉竟过了三四个月，秋叶无踪，北风渐紧，已是年底了。
这一日刚用了早膳，王妃身边儿的垂柳便过了来传话儿。
第七章 秀女（上）
这一日正是十一月十三，王妃身边的垂柳给各屋传话儿，说秀女们请安的日子改成每月的初十和二十。待来到梅清屋里传了话儿出来，却被彩雀一把扯住，叫道：“垂柳姐姐，这可好一阵子不见了，如今你可好？”
垂柳一看，正是从王妃院子里派过来的彩雀，说起来她们也算远房的表姐妹，从前也常常一块儿说话的。
如今彩雀长高了半个头，小脸儿圆溜溜红扑扑的，一双眼睛东看西看且是灵动，便知彩雀如今应是过的不错，便笑道：“我自是好的，只是王妃屋里事情多，也不得常来看你，你高了这许多，必是常偷吃姑娘的饭菜罢？”彩雀便笑道：“何用偷吃，姑娘最是和气不过，时常用不完的都是赏我们的。”忽然想起什么，又到：“你且等等。”竟一溜烟跑了。
垂柳哭笑不得，等了一回，只见彩雀又飞跑回来，手里用帕子包着几块点心，塞在她手里道：“这是我们院子里小厨房做的红豆南瓜饼，这方子还是姑娘教的，实是甜糯好吃得紧，因是费事些，昨儿姑娘便命小厨房索性做了许多，我也分了几块儿，姐姐且尝尝。”
垂柳便笑起来，心道我在王妃屋里，什么样儿的好点心没吃过，只毕竟是彩雀的心意，便接了收在袖子里，回头赏给小丫鬟们吃不提。
彩雀便问道：“好好地怎么忽然将请安的日子改了？”垂柳左右看看，低声说道：“世子爷自上个月做生日的时候多吃了两口，存了食儿，加上天冷吹了点儿风，这三天两头的一时闹肚子，一时闹风寒，竟不曾好利索，王妃急的不行，前两日去福隐寺上了头炷香还不够，又许了每月初一十五两日斋戒，另还有三千两的金身银子。这眼看这要过年了，府里的事儿也多，所以初一十五两日那里有心思应付这许多人，自是改了。不单是秀女们，便是日常回事儿的，门上来访的，一概推了。”
彩雀吐了吐舌头，心知王妃入府十多年了，足足快三年方开怀，生了大小姐，之后却又十分不顺，几年没有动静，不得已停了侍妾们的避子汤，故此理王爷的长子、次子均为庶出，庶女更是有六七位。直到前几年王妃才再有孕，却也是滑了两次胎才终于生下这世子爷，刚过了三岁生日。因是嫡出，去年请封了世子，只是一向体弱，宝贝得不得了。
便双手合十道：“愿世子爷早日康健，万事顺遂。”又问：“那改了日子，我家姑娘可是也要过去的？”垂柳便道：“当初原是王妃说体恤你家姑娘孝心可嘉，兼且既然持静心斋初一十五两日不开口说话，过去请安也是无趣的，故此才免了前去，如今既是改了日子，自是应当前去的。照我说，这也没什么，你家姑娘的意思还有谁不明白不成？自不会有人难为她。只过去说说话儿，大家也热络些，别的不说，要是得了王妃青眼，这京城里好人家儿多了去，但凡王妃一两句话，也能得个好着落不是。”
又悄悄地说道：“倒是你可又什么打算？再过几个月秀女们就该出府了，你可要跟着姑娘？”彩雀没心没肺地说道：“这个可有什么烦的，若是姑娘愿意带我走，王妃也开恩的话，那自是跟着姑娘走的，如若不然，自是还回王妃院子里当差。”
垂柳只恨得拿手指头狠狠戳了一下彩雀的脑袋，道：“那里还有什么王妃院子里的差事给你，你以前的位置自是早有人了，你再不早打算，只怕扫地的活儿都没得做，只能家去了。即便跟着姑娘走，你老子娘都还在府里，难不成当真舍得的？”
彩雀便呆了一呆，一时也想不明白，两个又闲话几句，垂柳自又去别的院子传话。
果然当月十五便不需前去，待到二十那日才去。梧桐木棉等人严阵以待，梅清只是笑笑，便随她们摆布去了，竟收拾了差不多一个时辰才好，从头上的簪环，脸上的妆容，身上的衣裳，脚上的鞋袜，乃至脖子上挂的璎珞，腰间佩的压裙，手上的镯子等物都挑了又挑，只恨不得将全套家当给她戴上身去，终于收拾停当。
梅清便将自己打量了一番，铜镜虽然不甚清晰，却也看得出妆容十分精致，一双清水眼修了眼线更显灵动非常，却将眼角修平，少了几分妩媚，多了几分端庄；头上戴了一只赤金镶红宝石的步摇，并两只红宝石的簪子，想来是一套的，平填了三分艳色，显得杏眼桃腮十分动人。
颈上带着一串赤金的八宝璎珞，手上三对镯子，一对儿碧玉，一对赤金，还有一对竟是翡翠的；梅清毫不犹豫将那压得脖子生疼的璎珞摘了，又抹下两对儿镯子，只留下那对儿碧玉的。梧桐待要说话，梅清只看她一眼道：“难不成你想人家盯这我的手腕看么？”梧桐想到姑娘手臂上的印子便闭了嘴，又去收拾了两个双蝶花样的荷包给她挂在腰间。
梅清想了想，又用帕子将腮红抹了，步摇就算了，主要觉得如果弄乱了头发还得重来实在太麻烦了，只将两只簪子换成日常的青玉簪子，如此一来，登时便平淡了几分。看看时辰差不多了，便带着梧桐和木棉出门上了小轿向着王妃的院子去了，而那刘芝兰和曹敏却是早已出了门。
小轿直走了一刻钟方才到了王妃的院子门外，却原来这秀女们所住的院子乃是王府中西边最偏的，几乎挨着的七八座小院子，也不知当初建来做什么用的，如今每座院子三位共住着十二位秀女，隔开几座闲置的，靠北最边儿上两座听说住着先头儿老王爷的几个老姨娘，极少见到出入的。如需出府，西边另有角门儿。
一路上却也遇到两只小轿，都是一样式样，有三两个丫鬟跟着轿子行走，自是其他的秀女了。大家都极有默契的没有相互招呼，连跟轿的丫鬟也都目不斜视，只专心走路，及至到了门口，下了轿子自有王妃院子里像模像样的丫鬟上来问好迎接入内。
梅清暗暗打量了几眼，只见这王妃的院子十分宽敞，院中几颗大树，虽说这个时候没什么叶子，却并无萧瑟之意，枝干遒劲，让人看了心生舒爽。树下卧着四五只猫儿在晒太阳，个个儿肥圆慵懒，且是可爱。梅清不禁多看了两眼，方跟着领路的丫鬟缓步进了东边的花厅。
本想找个不起眼的地方坐坐混过去也就算了，进去方知原来这秀女们请安却也是有规矩的，各人的座位早已按序安置好了。引领的丫鬟直接将秀女们领到座位安坐。
梅清打量了一番，王妃的主位自是设在中间，一张紫檀木雕富贵牡丹宝座，左右两排各设六张红木镶理石雕卷草纹圈椅，椅旁另设有红木镶理石直腿内翻马蹄茶几，上有茶盅并几样点心果脯等物。梅清略一留意，便知座位乃是按照家世背景来排的了，须知这排位置乃是技术活儿，古今中外皆如此，自己被安置在左手第二，算起来在这批秀女里应是靠上的了，难怪之前要忙忙的表明心意，生怕被选了去。
第八章 秀女（下）
此时秀女们已全部到齐，众人只是端坐，邻座相熟的微微打个招呼。自有大丫鬟去禀告王妃，不一时，就见一群人簇拥着王妃转过屏风在主位安坐。
只见这理王妃莫氏看起来三十上下，穿一件暗红色缠枝牡丹纹的常服，下身一件银灰色马面裙，头上戴着珠冠，腕上缠着金丝楠木佛珠，姿色却只是中上，颇有些慈眉善目的意思。
王妃身边除了随侍的大丫鬟垂柳，还有一位平头正脸的年轻媳妇，看着圆润喜气，却是喜福家的，原是王妃从小身边儿的大丫鬟，嫁了府里的二管家冯喜福，大家都唤她作喜福家的，嫁了之后便做了管事妈妈，却还兼着给王妃梳头的差事，乃是王妃身边第一人。后面另有几位模样儿出众的年轻女子，均规规矩矩侍立在旁，想来是王爷的姬妾们。
众秀女便起身施礼请王妃安，理王妃自是让大家免礼坐下说话儿。一时众人你一言我一语说的热闹，不外乎是夸赞王妃的衣饰物件及面色见识等等不一而足。梅清听着只觉得有趣，原来这些所谓的闺秀也就不过如此，心下暗暗好笑，却只认真听着并不开口。
忽听得自己左手边儿的女孩儿说道：“陈妹妹今日可以说话了罢？怎么不见你出声儿。”
原来是都察院正四品左佥都御史郑文祥的嫡长女郑淑珍，只见她穿着一件大红遍地锦五彩妆花通袖袄，配着玄色百花拖泥裙，面如满月，一双杏核大眼并樱桃小嘴儿，看着富贵艳丽，娇憨非常。
梅清便接口道：“听各位姐姐们说得热闹，梅清嘴拙，听着也是好的。”那郑淑珍便咦了一声，“梅清可是你的小字？”
梅清尚未开口，便听的上头王妃说道：“今日难得陈妹妹也来了，你们说什么悄悄话儿呢，快说来大家听听。”
郑淑珍便站起身来道：“回王妃的话，其实也没什么，陈妹妹刚刚自称梅清，因从未听过，我且问她呢。”梅清便也起身回道：“因我曾在在家庵中静养，这梅清便是庵中静安师傅给我起的小字。”
王妃却点头道，“梅花清雅，品格高洁，这两个字甚好，正合着你的性子，且你既在家庵中这许多年，自也是居士，梅清居士听着也是十分雅致。”
不想对面右手第三位的女孩儿问道：“妹妹好端端地去家庵里做什么？咱们女孩儿家还是在家中做做针线，闲时习琴对弈也是好的，这修佛问道之事迟些也是不妨的。”
冷眼儿看去，却是顺天府府丞米坤家的女儿米丽景，穿着白绫袄儿，纱绿潞绸裙子，羊皮金滚边，头上珠翠堆盈不可尽数。一边儿说着话儿，一边儿伸出雪白丰润的手儿只摆弄案上那几个果子，倒颇有几分**姿态。
都说是天子脚下难做官，这顺天府的官员，那个不是八面玲珑的角色，想那米坤做了七八年的府丞，应当也不是个简单人物，谁知这米丽景却是这般直接的一个人儿。
一时大家都望过来，须知被送去家庵的女孩子，要么是实在顽劣不堪教养的，要么就是犯了什么大错儿被贬去的，被米丽景如此一说，倒仿佛梅清有什么劣迹一般。
梅清便笑笑，道：“我去时还只得五岁，那里懂得什么？这两年回到家里，倒仿佛听人说是当年母亲去世，只因我从小身子弱，父亲忧我伤心过度所以才送去静养的。”众人便皆释然。
郑淑珍接口问道：“从前听说妹妹小名儿就唤做小小，可是因为身子弱的缘故么？”梅清便道：“可不是，后来大了几岁便不如此叫了，不然被叫做小小小姐实在是别扭的紧。”
王妃也不禁莞尔道：“这小小小姐果然有趣非常。”
忽地门外“噗”一声丢进来一个五彩斑斓的彩球来，随后一个两三岁模样的童子，穿着小小的皮袄皮裤，被裹的圆滚滚也如一只皮球一般，叨登着小腿儿紧追过来。
正是理王的世子周贺，乳名留哥儿，后头跟着乳娘并一堆丫鬟婆子人等，并不敢都跟着进来，只乳娘紧赶慢赶，好容易捉住世子，舞了半日，勉强算是行了礼请了安。
王妃早已眉开眼笑，只道：“怎么这个时辰倒跑了来？”乳娘回禀了一番，原来小世子刚刚大好不多时日，是以王妃只让在他自己院儿里养着，只是小世子病了这许多时侯，已被拘得浑身难受，今日便不管不顾非要过来寻娘亲，乳娘只怕他哭闹对身子更加不好，只得由着他了。
王妃倒也没有责怪，只说：“这天气越来越凉了，留哥儿快过来里边儿坐着，莫吹了风。”留哥儿便小跑着要过去，乳娘只在后面叫“哥儿千万慢些，慢些。”留哥儿那里理她。
待恰到梅清桌前，见到桌上有一样梅子脯，乃是留哥儿平日里最爱吃的，那留哥儿立时停下来，一把抓了几个，满把便向口中塞去。梅清一下抓住留哥儿的手腕，道：“快放下，这可使不得，不能如此吃东西的。”留哥儿那里肯放下，挣扎着便要哭起来。
米丽景便道：“不过是几颗果脯，妹妹何必如此舍不得，这庵里不过是吃素，不见荤腥罢了，总不会连果脯也吃不到罢。”竟是暗讽她小家子气。梅清暗叹一口气，心想，真是一刻也不得消停，又怕王妃忌讳不好直接说怕他呛着，只得道：“小孩子脾胃尚弱，若是如此一路跑一路吃东西，不免容易伤食儿，所以妹妹才劝劝罢了。”
说话间留哥儿已挣脱去了，却倚在王妃怀里，大眼睛瞄着梅清，只一颗一颗地吃那梅脯。王妃伸手摸他身上潮潮的已是起了薄汗，一叠声吩咐乳娘等人拿衣服来换。又问饿了不曾，梅脯可吃絮了没有等语。
坐在右手第一张椅子的乃是左通政冯子轩的嫡长女冯嫒，因家里算是太后一族，且父亲的官职最高，是以平日里冯嫒时时隐隐做出带头的样子来，此时见王妃只忙着张罗小世子，便站起身来告辞，众人自是都知趣跟着起身告辞，各自回去不提。
待回了院子，梳洗一番换了日常衣裳，刘芝兰又过来闲坐，数说起那米丽景从前种种。原来这米丽景自认为模样出众又有才学兼有教养，时时看不起别人，每每说起话来指三扯四，平日里只将那冯嫒看在眼里，除了冯嫒众人多少都被她挤兑过。刘芝兰就曾被她说得下不来台，十分气恼。今日见梅清也被难为了，便同仇敌忾，巴巴儿的说了半晌。
梅清只得略应付了几句，只觉得这女人堆实在是让人腻味得紧，芝麻都能说成西瓜大，说句话必得掂量三两个过子才能出口，不由得暗自筹划，既不能做这个劳什子秀女被选去做小老婆，却也不想按他便宜老爹的安排之后任由三房安置，只是如今行动不得自由，也只能见招拆招了。忽的想起那茶壶煮饺子的说法来，想着自己可不像那大肚儿茶壶，纵然知道这个，晓得那样，可全无用武之地，倒暗自笑了一回。
从此每次去王妃处，梅清都淡妆少语低调做装死状。谁知即便如此却也不得清闲。
第九章 投壶（上）
这一日又到该去王妃处请安的日子，梅清与刘曹二人同行，一进王妃的院子便觉得气氛不对，只见院子中间跪着留哥儿的乳娘并六七个丫鬟，其余众人均是蹑足悄声。因莫氏平日最重贤名儿，总是一派温婉模样，梅清也不禁暗暗称奇，心道不知这些人触了什么霉头。
待进了花厅坐定，旁边儿的郑淑珍便迫不及待地悄声说道：“今日这情形只怕王妃是生大气了。”
梅清便问道：“那些人看着像是留哥儿院子里，到底是因何事？”
郑淑珍便又压低三分声音，道：“听说是留哥儿在院子里玩儿，不知怎的竟摔了，这自是院子里的人不尽心不仔细的缘故！这留哥儿谁不知道真真儿是个活宝贝，从小捧在手心里的，连油皮都不曾擦破一块儿。这次王妃必是要从重处置的。”
“摔了？摔到哪里了？可严重不曾？”梅清想起那个眼睛大大的小男孩，也不禁紧张起来。
郑淑珍倒也打听得十分清楚：“听说额头摔起个大包，都流血了，王妃如今应该还在留哥儿院子里等大夫问诊开药呢。今日只怕要晚些才过来了。”
两人说着话儿，请安的时辰已过去不少，大家都在悄声说着此事，却只听米丽景对冯嫒说道：“这样的奴才，便该一气儿打死，看还有那个敢马虎当差糊弄主子。”声音不算大，却也大家都听的见。
梅清不禁暗暗皱了皱眉头，这随便就将人打死，也未免太过张狂。却不想被米丽景看个正着，米丽景竖起眉毛，正要说话，不想王妃却已过来了，众人忙起身行礼。
冯嫒便忙忙问道：“留哥儿可是大好了？我们姐妹也都只管惦记着，王妃若是不便，我们改日再过来请安也是应该的。”王妃便微笑道：“大夫看过了，说是不妨事的，只是皮外伤，已擦了伤药，静养个三两天就好了。”梅清看王妃神色安宁，想来确是如此。
米丽景便道：“虽说留哥儿无事，却是不能便宜了外面这些奴才，这次无事，若是不小心，谁知下次会怎样呢。”
王妃自看了米丽景一眼，没有接话儿。梅清心想，这如何处置下人，王府当是有规矩，王妃想来也自有想法儿，米丽景出这风头何用，所谓言多必失，说得不合王妃心意只怕也讨不得好去。
虽说这生来不平等并不符合梅清的理念，但是要凭一己之力改变世界也不符合梅清的处境，因打定主意只低头不言语。
谁知那米丽景却转口又说：“刚才王妃未到之时，我们姐妹们也正说着此事，我正说着要严惩这些奴才，陈妹妹却一副厌恶模样，莫非觉得留哥儿还不如这些奴才金贵不成。”
当真是躺着也中枪，梅清莫名其妙看了米丽景一眼，心道，我又没招你没惹你，你爱表什么态是你的事儿，何必非要我垫背。心中不悦，只端起茶盅喝了一口，却没有回嘴。
米丽景又道：“陈妹妹如何不说话，今儿既不是初一，也不是十五，咱们姐妹本就当为王妃分忧，难道被我说中了，妹妹当真是心疼那些奴才不成？”
梅清看了米丽景两眼，心想，你想逼着我附和你，那是万万不成的。便抬头对王妃说道：“如何处置这些奴才，乃是王妃的家事，妹妹不敢妄言。”
说完又低头只研究那米丽景的绣鞋，却见那鞋在裙下只露出左脚半只，乃是暗绿缎面绣着红牡丹的，料子自是好的，牡丹花瓣儿繁复也绣得精细富贵，只可惜被米丽景肥嘟嘟的脚丫儿撑得滚圆，牡丹也变了形，倒想起牛嚼牡丹之说，心想这可算是脚撑牡丹了。肚中暗笑不提。
见梅清并不与米丽景折辩，此时又有别的秀女顺着米丽景的话儿只说要严惩，却听王妃问道：“还是陈妹妹说说罢，陈妹妹平日不甚说话儿，且让我们听个新鲜。”
梅清便猜度只怕王妃并不�