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一百多条大小不一的民船顺着江流，缓缓往峡口而去。起初水流不甚急，然而到了峡口江面收缩，一些船只便被江水推搡着往中间挤撞起来。
好在驾船的多是久居水上的疍民，驾驭船只极有经验，很快便将船只控制住，一起往下游而去了。
魁星楼上，熊文灿收起手中的澳洲望远镜，微微点了点头。
火攻船队虽有延误，还是出发了。这是一个好兆头――军心尤可用，他和髡贼之间，尚可一战。
第十三节 羚羊峡上（）
熊文灿最担心的，是军中“畏髡如虎”。他自到肇庆接印便有这样的感觉，尤其是从琼州逃归和赎回的残兵败将们，都听不得“髡贼”二字。若说个“打”字，个个都是摇头。说起髡贼，不外乎老生常谈的“船坚炮利”、“悍不畏死”、“器械精良”……这些，熊文灿自上任以来耳朵里都快听出茧子来了。
一开始他以为这不过是败军之将讳败的借口――自古皆然。然而久而久之，特别是常青云到他幕中之后，他才知道所言不虚。特别是髡贼奇袭中左所，一举击溃了朝廷多年来奈何不得，水陆军容东南最盛的郑芝龙集团，不但将中左所夷为平地，还阵斩了郑芝龙。熊文灿这才对澳洲人的实力有了一个清楚的认识。
所以他从未真正考虑过如何在军事上对抗髡贼，更多是考虑“招抚”。
熊文灿以招抚郑芝龙发迹，又因为招抚张献忠而毁身。招抚一直是对待各路反贼的“灵丹妙药”。因而他重整广东明军之后不久，便开始着手招抚髡贼。
然而几个月前，常清云与潜入肇庆当地的真髡谈判招抚，却被对方一口回绝
不仅如此，对方还很明确的提醒他，元老院即将兵进广州，如果他想保住自己的官位性命，还是早早的某调职远去。
熊文灿自然不会因为髡贼的一句话就远遁而去。他知道澳洲人绝非虚言恐吓之辈，然而按照官军打仗的速度，如果要他调集两广大军会剿琼州，起码也得用八个月到一年的时间来筹备；换成髡贼要从海南出征，靠几千精兵断然是不成的，少不得在琼州“扫地为兵”，裹挟百姓，再加编练成军，绝不会少于半年。
因而他多少做了些准备：在佛山铸造了不少大炮；新造了许多火器――有许多都是按照兵书和各地文人、将领们进献给朝廷的图册新造的；扩充了各地营兵的员额。又在疍户中额外雇勇五千人补充珠江口内外各处的水师。
包括肇庆本身的安危他也没忘记：第一批用上新式磨盘炮座的红夷大炮便是装在羚羊峡峡口的。不仅在东口设了炮台，还按当年在虎门吃了败仗的一个将领的建议，在炮台旁常驻一哨人马守卫。
羚羊峡不但东口有炮台，在靠近肇庆府城的西口他也设置了炮台和一哨营兵，原来他还打算在峡谷中段夹江再设两处炮台，然而派人去看了都说工程浩大。羚羊峡两侧的山虽不是悬崖峭壁，但是要将重达几千斤的红夷大炮运上没有道路可言的山顶，再修成炮台，没有数年功夫定然难成。
为了防备髡贼可能不走水路改走旱路，他在肇庆城西北面的北岭山上新设了营寨，派驻了一哨人马驻守，控遏峡谷山路。
没想到，他们来得居然这么快！而他投入不少钱粮重建起来的珠江口的武备完全的无用：守军一路望风而降，不但虎门炮台一炮未放，连广州城也是无血开城。他辛辛苦苦重建起来的练兵游击属下的一千多人马，竟然直接投了髡。练兵游击只带了十几个亲兵家丁脱身。
熊文灿心中暗暗懊悔。自己的所谓“从容布置，节节抵抗”谋略，竟成了画饼！
此刻悔亦无用。广州既已丢失，肇庆便等了必守之地。
然而此刻已经不容他从容准备。事实证明：他对伏波军的进军速度估计同样有误。伏波军进入广州之后几乎未做任何停歇，即未“休整数天”，也没有“大掠三日”，几乎是马不停蹄穿城而过，直奔肇庆而来。从广州逃奔来的官吏缙绅的口中，他得知伏波军马不停蹄，乘船沿江而上，才不过三天功夫，伏波军便已兵临羚羊峡。
然而肇庆兵力并不多，仓猝之间也无法调罗定的东西两山参将来协防。成建制的只有肇庆水师营。连他自己和从广州等地逃来的军将官员们的亲兵家丁，本地堪用的卫所操军……全加起来也只有二千多人。另有疍家水勇一千人。
根据塘报，在羚羊峡聚集的髡军亦不过三千人上下，水师大小船只数百。其中几艘大船都有“巨炮”，显然，在江面上让水师去迎战必败无疑。于是“火攻船”这个主意便再一次的成为明军将帅的共识。
熊文灿眼看着火攻船队浩浩荡荡的出发了，不由得吐出了一口气。肇庆能否守住，成败便在此一举了。
水师的船队，按照他的命令，一部分尾随火攻船，一旦火攻船将髡贼水师冲乱，就趁机顺流掩杀下去，另一部分在府城前的江面上列阵，作为一旦火攻船不能破敌最后的江面防线。
“制台大人，这些师船留在江面亦是无用，”常青云低声进谏道，“若是火攻船不能破敌，这些师船便如土鸡瓦犬一般，不堪一击。何不全军压上，趁着火攻船的势头，顺流一搏，或有几分胜机……”
熊文灿只捻须微笑，并不言语。常青云弄不明白。只好呐呐退到一旁。
只有熊文灿的中军副将知道其中的奥妙，这些船是为了给熊总督逃命争取时间的。一旦髡贼兵临城下，他立刻弃城而走，上船往梧州而去。然而备下的划子虽然预备了三班精壮的桨手轮流替换，到底是溯流上行，行动不免缓慢，若无水师战船阻挡这么一阻挡，怕是出不了大鼎峡便要被髡贼活捉了去。
“发现敌舰！方位265，距离40链，航向75，速度7节！”瞭望哨大声报告。
其实就是他不报告，施奈德也已经在望远镜中看到了露出的桅杆。
“还真出来打了！”他喃喃自语，如同每次要进入战斗前那样，身子顿时紧张起来。他举起望远镜，调节着焦距：目镜里出现了第一艘船，是一艘西江上常见的小号米艇，船头装上了竹束捆，上面还糊满了泥巴。吃水线压得低低的。
接着，它的旁边又出现了第二艘、第三艘、第四艘……密密麻麻，数不清的船只涌了过来，瞬间江面上到处都是大小船。挂着帆，划着桨，顺流而下，直撞向舰队。
施奈德头皮微微有些发麻。这里江面狭窄，他又在逆流中，回旋余地甚小。只有抓住距离差，在远距离尽可能摧毁敌船。
施奈德命令：“编队航向270。航速5节，准备战斗。”
阮小五发出射击命令：“榴弹，装弹！”炮手们用推弹杆将炮弹和丝绸药包装分别装填入膛。炮手们摇动手轮，蒸汽从管路的缝隙中喷射出来，巨大的酒瓶形身管扬起。
“装填完毕！”
测距兵不断报告着敌船距离：“35链！30链！”
敌我距离缩减到30链，施奈德下令：“射击！”
珠江号的战斗旗升到桅顶，珠江号上的主炮猛地一震，炮口喷射出一团火焰，由于珠江号的吨位极小，火炮的后坐力和震得炮舰猛得往后一退，激起了巨大的水花。
炮弹在空中呼啸着划出一个弧形，阮小五手握秒表，用望远镜观察着落点。
几乎无需瞄准，榴弹准确的落在了江面上密密麻麻的火攻船中间，只见红光一闪，一根染成黄色的水柱夹腾空而起，
阮小五立刻修正了弹着点数据。
“以珠江号基准、绥江开火。葡萄弹！”
在编队尾的1艘621改装武装明轮船上的130mm主炮以大仰角状态跨射，炮弹掠过舰队，130mm葡萄弹带着呼啸声凌空而至。随后在半空中爆裂开，将每个1磅总计27个铁制弹丸向江面无差别的喷射出去。
顷刻之间，一枚枚铁弹丸便横扫过船体，弹丸所过之处，碎裂的船板、桅杆、篷帆和和水手的脑袋躯体四处横飞，灼热的炮弹引燃沾满桐油和火药的稻草，船舱燃起大火，随后由于江水的涌入迅速的倾斜沉没……
“这是什么鬼东西……”站在最后面船只甲板上的曹灞蛟看得真切，不由得暗暗心惊。他不由的把脖子缩了缩。然而第二声炮响紧跟着又传来了，这次炮弹的落点更近，呼啸的弹丸再一次的横扫江面。呼啸的弹丸从空中激射而下，再一次收割着江面上的船只。曹灞蛟此时心胆俱裂，再也无心“居中指挥”，带着人下到船尾的小艇上，砍断了缆绳，便朝着江岸边逃去――他不敢往肇庆方向去，被拿获了是要砍头的。
“距离20链！”随着观察哨的声音传来，施奈德下令：“所有舰艇自由射击！”
400米的距离，无论对37mm速射炮还是13mm打字机都已是有效射程，何况打击的是面目标，大仰角射击弹丸散布再大也无所谓。
密集的铅弹瞬间雨点般向火攻船抛洒着，瞬间撕裂了船头布置的竹把盾，将舱内的稻草引燃，火攻船上大火熊熊，船上的水手们死得死逃得逃，失控的火船互相碰撞着顺着江水一路往舰队漂去。
第十四节（）
“停止射击！关闭弹药库！各舰注意观察！做好碰撞和灭火准备！”施奈德发出命令。珠江号上，炮手们将枪炮的弹药收入了防火弹箱内，以防火星火种飘落引燃。
几个身穿救生衣，系上保险绳的水兵手持带钩的竹篙分站船头两侧，做好了将火船推开的准备。
枪炮声完全停歇下来，前导的炮艇开始穿过第一波火攻船，在炮击和燃烧的双重摧残下，火攻船的密度已经稀疏了许多，但是炮艇上的水手还是不得不经常用竹篙推开靠近的火攻船。有的火攻船甚至已经碰到了炮艇。不过水手们快速的推杆使得火势来不及曼延过来――蒸汽机动力的炮艇上没有篷帆之类的易燃物品。迸到些火星，飘落几个火种也很快被严阵以待的水手扑灭了。
更多密集的火攻船漂了下来，随着水手们竹篙的推动，一艘一艘的从船旁漂了过去，散发出的浓烟和火焰的高温灼烤着舰队。水手们纷纷戴上了活性炭口罩。
虽然烟雾缭绕，但是他从望远镜里，还是能看到纤道上有些便装的土著在奔走，很显然，他们是明军派来观察火攻效果的探子。
大约也就是这点伎俩了。施奈德心想。
火攻船一艘接一艘的从珠江号船舷边漂过，水手们吆喝着，奋力推动竹篙，不时的，拿着扑火拍和水桶的士兵们跑上跑下，扑打熄灭着飘过来的火种。虽然有些乱哄哄的，却没什么损害。
有几艘炮艇因为避让不及，被火攻船结结实实的给撞上了，一时分不开。旁边的炮艇很快过来帮忙将火攻船拖离。
熊文灿倾听着远处的炮声，十里外的炮声有些模糊，他却听得十分经心，竭力想从炮声中判断出战势情况来。
塘报不断的送来：水师把总曹灞蛟的火攻船已经发动；髡贼炮击火攻船队；江面上满是浓烟，髡贼水师的船只已经看不清了……
这些模糊的塘报每次送来，幕府的师爷们都会在熊文灿看过之后迫不及待的拿过来，几个人凑在一起议论着，似乎想从这只言片语中看到髡贼不利的消息。
有几个人，还会专门踱到木图旁，沉吟着，似乎胸中尚有韬略。
只有熊文灿本人很清楚，这些师爷和自己一样毫无办法。除了指望火攻船能大获全胜之外，对付髡贼并无任何奇谋妙计可言。
他想起常青云曾经建议自己制造“混江龙”之类的水雷，不但可以用做江面封锁，还可以顺流漂下。然而在常清云主持下按照《武备志》的图样试制的若干水雷，不是香头引火的时候卡不准――要么早要么晚；便是水雷的密封成问题，密封的不好直接进水，密封的太好了，又把里面的引火的火种给焖熄了。不管是悬以重金，还是笞杖交加，工匠们总是做不出如意的东西，偶然做出一个可用的，二三斤火药连厚一点的船板都炸不开。若是多加火药，要让水雷漂在水面上便又成了另一个问题。
总说澳洲人不外乎“奇技淫巧”，可是此刻他多希望那帮工匠里能有几个“奇技淫巧”的！
这帮废物！只知道开支领钱，做坏了便会磕头求饶！熊文灿一度很想砍几个工匠的脑袋来杀鸡儆猴，最后还是在常青云的解劝下才算了，不过每人都狠打了八十军棍，着高要县令追还工价。
废物归废物，能做火器的工匠还真不多，因此他已经下令将这些匠役连家眷都押了上船，先期运往梧州去了。
常青云同样默默的听着炮声，沉闷如打雷的，是澳洲人的水师大炮，细碎连续的，是他们的快炮快铳。不用说，这是髡贼的水师在打火攻船。
他比一般的师爷见识要多些，知道火攻船在开阔的水域上毫无作用，但是羚羊峡江面狭窄，又有顺利的优势，他觉得多少还有希望。
只要能烧毁几艘髡贼的船只，多少能叫他们知道大明的厉害，以后交涉起来不至于那么目中无人！常青云此时，连“打败髡贼”这四个字都没想到过。在他看来这是不可能的，，只有叫他们每次打胜仗都得付出相当的代价，髡贼才有可能和大明议和。
“制台，铳炮声停歇了。”一个幕僚道。
熊文灿微微点头，表示他知道了。从魁星阁上，可以看到羚羊峡方向黑烟弥漫，显然火势很大，莫非是敌船已经被引燃了？幕僚们都怀着这样的心思，紧张的注视着。
又一道塘报送来：江面上黑烟弥漫，火光冲天，髡贼船只全陷入烟火之中……
“好！”谢世明第一个叫好，“恭喜制台大人！这髡贼的船只必是都起火了！”
这下，犹如一石激起千层浪，满屋子的幕僚们和将领纷纷起身，随身附和。
“制台大人高明远识，谈笑间，髡贼灰飞烟灭！”
“周瑜、孔明复生，也不过如此！”
“此言差矣！曹兵可有快炮巨舰？周瑜孔明远不如矣！”
“髡贼号称自起兵起，百战不败，今日终败于制军之手！”
……
魁星阁的气氛也从凝重变得颇为轻松，只有常青云并不言语。他很清楚：“烟火满江”未必是澳洲人的船只在燃烧。因为澳洲人的战船都有枪炮，船上火药不少，现在塘报只云“烟火满江”，这里却未听到火药殉爆之声，说明髡贼的战船尚未有毁损。
熊文灿也面露喜色，然而他贵为封疆大吏，讲究喜怒不形于色，只捻须不语，吩咐派人再去探听虚实。
“nnd，”施奈德骂了一句，燃烧的火攻船的烟雾熏得他几乎睁不开眼睛，能见度变得很差，燃烧的稻草被风吹起来，变成满天的火星，要不是事先已经下令关闭了弹药箱，搞不好真会被火星引燃了发射药。
火星引燃了不少船上的布制品，帆布帆虽然在进入战斗前已经被收起来，但是珠江号上的信号旗还是被烧了不少洞。
施奈德在舰桥上踱着步，努力观察着着四周。他很担心，浓烟使得视野受阻，不但让避让火攻船的反应时间变短，还让他无法看清各船的情况。
“注意灭火！”阮小五一面发出命令，一面注意着江面，现在江面上到处是燃烧的船只，珠江号虽然有水手在前面推开火攻船，还是会被火攻船碰撞，每一次碰撞都会使得火攻船上的大量燃烧的稻草被颠下船，有时候飞散下来的稻草火甚至能落满一甲板。
幸而稻草火虽然很旺，持久力却不强，只要水兵拍打及时，很快就变成了黑色的飞灰。
然而这已经是险象环生了，阮小五的脸上也开始出现汗珠，不断的大声发令。
烟雾中传来了舰船遇险的紧急汽笛声，施奈德一阵心焦，从汽笛声判断，大概有2～3艘炮艇已经起火，然而他只能根据声音知道遇险的舰船的大概方位，完全看不清是哪几艘遇险，情况又是怎么样。
忽然，一阵风吹来，将笼罩在峡谷间的黑烟吹散，施奈德这才看清周遭的情势，四面到处是横七竖八的燃烧着漂浮的火攻船，它们有得已经在岸边搁浅，有的却在漂流中互相碰撞纠结在一起，成为一个个燃烧的火堆。顺着江流缓缓的打着转，往下游漂去。
施奈德的心忽然一沉，先导队有一艘67号大发炮艇陷入了好几艘火攻船的包围之中，大火已经吞噬了前甲板，水兵们站在还没有被火焰吞噬的驾驶台和炮塔上拼命的扑打着火焰。然而火焰越来越猛烈，几乎就要逼近到中间的驾驶室了。
“发信号，叫67号弃船！”
虽然不情愿，但是事已至此，再拼命抢救只是白白搭上水兵的性命而已。他暗暗愤恨，要是这些小艇也有大军舰上的无线电就好了，这样他就能随时掌握各艘船的情况，而不是仅仅靠旗语和灯光信号。
“浑蛋！”施奈德骂道，他看到41号艇也起了大火，却还在扑救，赶紧下令，“命令41号弃船！快！”
41号已经被附近的炮艇从乱七八糟的火攻船堆里拖了出来，然而它从头到脚都陷入了大火之中，它的艇长和水兵们企图拯救这条小艇，他们在尚未燃烧的一小块后甲板上拼命的扑打着火焰。旁边的几艘炮艇也靠了上去，有水兵放下抽水唧筒，用水龙灭火。
突然，41号炮艇的中部闪过一道白色的光芒，随后一声剧烈的爆炸声响彻江面――弹药殉爆了！剧烈的爆炸将船壳撕得粉碎，顷刻之间这艘炮艇水线以上的部分全部消失了。一块炸裂的船壳猛得砸在珠江号的甲板上，还冒着袅袅的白烟。
艇长和水兵瞬间便消失在爆炸的火焰中，一只胳膊从施奈德的眼前掉进了江水中。
“发信号给后面的船只：注意打捞烈士遗体！”施奈德攥紧了舰桥上的扶手，大声命令道。
第十五节 肇庆光复（一）（）
爆炸不仅使得41号上的船员全灭，还让在它周边抢救的几艘炮艇上伤亡惨重，有一艘炮艇大约是艇长受伤，船只失去了控制，侧向漂移起来。
附近几手炮艇立刻用竹篙钩住小艇，又有几个水手不顾一切的跳上去，将炮艇控制住。
施奈德觉得自己今天有些冒失�