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在距离西来庵不远的地方，有一座不知建于何年何月的破庙，原名已不可考，众人都唤作“金花寺”，据说原是西来庵的下寺。关帝庙被当地官府收回重修之后，原来猬集在该庙内的关帝庙人马便强占了西关外的这处寺庙，作为自己的窦口所在地。
西来庵的和尚自然不是一般的和尚，然而面对这群号称“天王老子也不怕”，缙绅官员都避之不及的无赖，和尚们也只能哑巴吃黄连。不要说完全沦为乞丐王国的金花寺，便是这西来庵里，从山门到二门，廊檐下日日夜夜亦聚集着许多乞丐，日夜喧哗骚扰香客，和尚亦不敢过问。
高家先祖把窦口安置在这里，自然是有用意的。因为清代以前，西关平原尚是主要的航运区，这里纵横密布的河涌不但作为航运通道而存在，而且不少和西濠、大观河相通，可以沿西濠一路上溯到越秀山附近的避风港。也可以沿柳波涌、荔枝湾涌等西关主干流到荔枝湾避风――繁忙的航运区自然有不少油水可捞。
金花庙的自被高家先祖霸占之后，已经过了百年，乞丐们里自然不会花钱修缮房屋。里面的建筑破败不堪，佛像供桌早已荡然无存。只剩下当初的正殿还算完整，这里便是广州总团头平日里办事的“大堂”。
别看高家世袭的总团头不过是个乞丐头目，“官威”却着实不小。这殿宇里一样有公案、公座，两边陈设有水火棍、枷锁之类的刑具。门口还有两个手持木棍挺胸叠肚站班的乞丐，颇有衙门的风范。整个“公堂”里特别显眼的，便是在公座旁竖着的一根大棍，足足有一丈高，碗口粗，裹着黄布。这便是所谓的“杆子”了。
“杆子”据说为皇帝御赐。凡乞丐作奸犯科，团头即可请出杆子，当场打死不论。不过，这也是说说而已。从来没人见过这杆子脱下黄布套是什么模样，再者团头要处死一个乞丐有得是办法，根本用不着这么繁琐的手续。
从“大堂”往后走，走过高家的师爷们办事的院子，过了中门，便又是另一个天地了，乃是高家的私宅所在，与前面的即破且脏的乞丐窝相比，堪称别有洞天。
高家历代虽是“团头”，实则从未当过一天乞丐，一家老小亦是呼奴使婢的过着锦衣玉食的日子，虽为地位卑贱人所不齿，吃穿享用，等闲的大户也比不上。
不过，最近的高宅却有些冷清，前不久高天士突然“暴毙”，丧事虽已办过，却还在守孝期，高家虽是乞丐团头，这起码的“孝”还是要讲的，新继位的团头高令项成自然不能公然宴饮唱戏享用――他的几个兄弟对他的继位的事情并不服气，都虎视眈眈着。
家中即不太平，外面更是危机四伏，各路大骨聒噪不安，高令项也没心情饮酒作乐。
此刻，由“大爷”升级为“老爷”的高令项正斜倚在湘妃竹榻上，几个婢女或端着冰镇荔枝，或打着蒲扇在旁侍候。
屋外的廊下站着的是莫家来的管家，大热天走道，热的满脸滴汗，却只能陪着一脸笑，擦都不敢擦一下，等着他叫进。
澳洲人刚在广州城拆偏铺那会，莫容新便叫儿媳带着厚礼来省亲。说是要给老爹祝寿，好嘛，这寿没做过多久，老爹就一命呜呼了。高令项一见到莫家的人便觉得不是味。
高令项今年正是不惑之年，要说以往，他这样的大户的嫡长子，壮年死老爹没准还是件喜事，至少他的老婆便是这么觉得的，但是他一点也“喜”不起来。
眼下内忧外患，老爹活着，指使下面的大骨如如臂使指，自己却是费了九牛二虎之力，靠着爹的亲信和母亲娘家的势力，才算把各路大骨摆平――说是摆平，实则下面暗流涌动，只要一有机会，那几个大骨还有兄弟们难保又要跳出来生事；更别说外面还有澳洲人虎视眈眈了――他大略知道，高天士的突然去世和最近城里闹得沸沸扬扬的“巫蛊案”有关。
巫蛊这事可不得了，高令项问过爹手下的几个得力手下，结果这几个人个个含糊其辞，但是从他们闪烁的言辞之中，他知道这传言并非空穴来风。
这可是夷灭九族的大罪啊！高令项差点没把下巴吓掉，自己老爹精明了一辈子，怎么会掺和到这里面去？！他不敢往深里多想，只将高天士书房里的各种书信札记细细翻阅了一遍，将可能与此事有关的东西全部一火焚之，又派亲信到各窦口暗中打听，有无具体的知情者，预备着慢慢的将他们一一灭口。
眼看着澳洲人没什么表示，高令项心中稍安，他想到澳洲人来了之后，老爹居然毫无表示，已是失策，再掺和进巫蛊案更是自寻死路。澳洲人眼下虽不动生色，但是一步步的夺去关帝庙人马的财源，照这样下去，用不了多久，他就没法维持这个摊子了――大家跟你混，明着是兄弟伙世代的义气，暗地里就是个“钱”，他高家维护不了各路窦口的财路，大骨们要你这个团头何用？
说到底，老爹没有及时的去投靠澳洲人，换个“大宋广州府总团头”的文书下来。如今再要去投靠，未免有些晚了！
他这些天都想着如何搭上澳洲人的线，最好是能搭上一二个澳洲大官，送上一笔重礼――哪怕把自家的金库掏空也在所不惜。只要能保住广州总团头的位置，什么都好说。
这会莫家突然派人来拜，还馈赠重礼，不知又在打什么算盘。不过莫家的是文澜书院的掌院，每年要从这书院头上弄许多银子，这会来找自己，必然还是和书院的事情有关。当初莫家派自己的妹子来给爹送重礼贺寿，便与承宣大街上的那十多间书院的偏铺有关。
这文澜书院最近并不太平。文澜书院的院董、管事，多是一帮广州的“劣绅”们把持，借此将丰厚的院产把持为己有，借此肥私，对书院内念书的士子却十分刻薄。士子们几次起来相争，都被莫荣新、钟艾教这书院的“哼哈二将”使用种种手段给压制下去了。这会改朝换代，而且听闻澳洲人清正廉洁，书院里的士子便又起来闹事了。
想到这这亲家爹当初让庶出子娶自家的妹妹便有些屈尊纡贵的意思，自己去莫家送亲的时候，莫家也是遮遮掩掩，似乎让自己上们辱没了他家的门风一般，别说礼遇，连整个仪轨都是草草了事。不但气得妹子的母亲三娘哭，爹也满脸的不快。
往日里不把自家放在眼里。如今又压不住几个酸子，非得找人帮手！想到这里高令项冷笑了一声坐了起来。道：
“进来吧。”
这一声招呼，原本站在廊下垂手侍立的管家才小心翼翼的跨过门槛，走进放着冰块，凉爽宜人的外书房。
莫家的管家到金花庙送礼，明面上的说法是为了庆贺他继位当团头，暗地里是有一封书信托事的。管家进门到现在一直站在门外的廊檐下，虽不至于被日头晒，屋外的热浪也让他的脸红成了熟虾皮，心里骂了不知多少句乞公。
莫家在广府士紳中虽口碑不好，属于“劣绅”一流，好歹也是有过功名的。明面上一府两县的官员、城里的大小缙绅还是要给些面子的。莫管家去投贴送礼被如此冷遇，也算是头一遭了。
一见高令项已经坐起来了，他连忙满脸堆笑，上前见礼。
“这是什么规矩，莫管家来了怎么连个座都没有。”
旁边的丫鬟连忙送来瓷墩和凉茶。莫管家坚决不不入座，连说：“没这个礼数！”
二百四十三节 除旧布新（六）（）
“什么礼数，”高令项一挥扇子，“我这里就是乞丐窝子，没那么讲究。”
莫管家赶紧道：“高老爷折杀小人了，小的怎么能您老人家相提并论，莫要拿小的玩笑。”说罢，他赶紧呈上礼单和书信。
高令项并不拆开书信，先看了看礼单，不住的点头。“莫老爷这礼未免忒破费了。”
管家忙说：“高老爷这是哪的话，来时我们家老爷嘱咐了，这是恭贺您继承广州府总团头之位，这是天大的喜事，咱们老爷跟着沾光，这点东西不过是添个喜气。”
说着拿起一个精致的贴着花纹纸签的盒子呈上去
“这是澳洲名产，唤作‘南海雪茄’，这了是个稀罕物，这里面包的烟叶原是南海紫竹林中所产，澳洲人开着大铁船披波斩浪求来，一年也不过百十来支，我家老爷偶尔得了几支，听说亲家老爷最喜澳洲珍货，一支没留全包起来送到府上”
“亲家公太客气了，太客气了。”高令项毕竟年轻，习惯追捧各色澳洲物件。抽雪茄是早就染上的习惯。每日总要切只雪茄。自然知道这雪茄中最高级的便是这元老特供的南海雪茄。礼物中还有其他几件澳洲货。件件都是价值不菲。莫容新也是下够了本。
高天士拿起一件玻璃樽，玻璃樽上蚀刻着各色妍丽花卉，杯边上由金丝勾勒――一看就是紫珍斋的手艺。价格不菲。
他透着杯面向上看着天，不经意的问道：“亲家爹太破费了，听说最近外面的田租收起来也不容易，还花这许多钱！”
这份礼物至少价值五百两，堪称厚礼。看来亲家爹的事还不小。不然他不会拿出这么一大笔财香，尤其是现在这个时候。
广州市政府开展的“清理田赋”运动已经在广州周边的若干州县展开，而广州城里的缙绅们，名下的田产土地大部分都集中在这一带，这一清理，查出大量的隐田、田赋不符、投献等等问题，原本要收的租子已然是大打折扣了。
偏远一些的，虽说澳洲人还没开始“清理”，可是地方不靖，庄头们要么收不到租子，要么收到了也谎称道路不宁，扣在手里不缴。田租的问题已然成了缙绅地主们最担心的事情了。
文澜书院名下的田产有三千亩之多，这三千亩等于是院董和管事们的私产，收入的三分之二都为他们所侵吞。莫容新作为掌院，侵吞最多。莫家能锦衣玉食，文澜书院的院产功不可没。
管家连忙说到：“只能小心经营。老爷说了，莫家和高家是连理共枝，如今天下动荡时局不稳。更得同声共气，相互扶持。”
高令项微微点头，不管他对莫荣新有多少旧怨，这话说得却是在点子上。莫家需要高家，高家又何尝不需要莫家呢？莫家名气再差，也算是个绅士。在许多城里的缙绅面前说得上话。比自家这种虽富却贱的情况要有周旋余地的多。
他拆开了莫荣新的书信，跳过前面的客套话，直接进入到后面的部分。
原来新容求他的事情是一桩旧事。
十多年前，一个在文澜书院念书的书生不满莫家等人长期把持院产，侵吞经费。联络了一帮同窗闹了起来，这书生有个长辈在京中为官，自己又是秀才，更兼占了理字。不依不饶要莫容新等人“告退”，辞退原先的院内使用的一帮莫家、钟家的私人，归还侵吞的院产，不然就联合同窗联名上状，将官司打到广州府。
被欺压良久的学生也被鼓动起来大闹。此事在民间议论纷纷，连广州知府度叫人过问此事，要莫容新“好生处置”。
这个书生读书读死了自觉为民请命，无论莫容新怎么劝解，许下多大的好处，这酸子软硬不吃，认了死理。更加上身后有许多看不惯莫家的缙绅之家煽风点火，拼死也要伸张正义与劣绅斗争到底。
莫容新一时犯了难。来文的，这书生用银子收买不了，来武的，这书生有功名，还有同族的为官的长辈，真要出了点什么事，自己也得闹个破家不可。
为难之下，他便去找高天士商量――他和关帝庙人马早有勾结，莫容新能长期把持书院掌事的位置，和关帝庙人马的支持有关：每次书院重选的时候，高天士都会派出大批乞丐到场给他助威。
高天士脑筋一转，便拍胸脯应承下来。一面叫莫容新暂时服软，将院中的师爷、管事之类学生们民愤最大的开革了几个，原本出列不堪的伙食、被装也稍加改善……先来了个缓兵之计，先把事情拖下来再说。
没过多久这个秀才被人引诱染上了赌瘾，不过十多天便输了个精光，原本小康的家境禁不住糟蹋，连祖居都输掉了不说，欠下大笔赌债。屋漏偏逢漏雨，不几日便传出书生的老婆与和尚**被抓的消息。闹得身败名裂，穷困潦倒，最后含冤饮恨，一绳子吊死在书院里。头羊一倒，“倒莫派”的锐气去了七七八八，莫容新打蛇随棍，一顿连削带打，将声势浩大的“倒莫运动”压了下去。
自然，这诱人赌博做局，引诱良家妇女，都是关帝庙人马中的专业的骗子手所为。不但顷刻解了莫容新的围，又彻底的败了对方全家的名誉，逼得只能自杀。这一手即狠又毒，外人抓不住莫家的把柄不说，对书院里有心要与莫家作对的人来说又是“杀鸡儆猴”，堪称一举多得。莫容新对高天士的能量刮目相看，这才结为儿女亲家。
没想到这桩过去多年的旧案，随着广州城的变天又被人翻了出来！那书生过去的几个同窗，据说是联名向澳洲人的广州市政府举发了此事，虽说暂时还没有下文，但是澳洲人到了广州之后一直做得是“革故鼎新”之事，这事再被掀出来，澳洲人保不定就要借此生事，把书院的院产夺走……
莫容新在书信里，卑辞求教，请他想想办法把此事压下去。他在书信里还提醒高令项，高家每年也能从书院分润五百两银子。
高令项哼了一声，这事太难办了！
要在过去，这自然不算什么，然而现在是什么时候？澳洲人刚破了巫蛊案，要不是爹及时的死了，自家搞不好这会已经一家子捆着上法场去“满门抄斩”了。眼下高令项装孙子还来不及，哪里还愿意去淌这混水。
高令项缓缓直起身，道：“亲家老爷说得是！世道不靖，一家人原是该同舟互济。不过呢，你家老爷家大业大，纵然书院上漏掉一些也不碍事；我这里才是无本之木呢。平日里都要靠着老爷们指缝里漏些才过的下去。如今大兵进城，四处抓流民，你上街上看看，这时节还有几个人敢上街讨生活，别说交分子，他们还要吃我的，喝我的。这可是好几千张嘴――朝廷的兵爷没饷就敢绑钦差，杀主官――这几千人，一个顾不上，就敢上门把我也吃了。”
这话原是他的真心话，却被莫管家当作是拿乔，要敲几下莫府的竹杠。赶紧赔笑道：“亲家老爷说哪里的话！我家老爷说了，这事，除了您，谁也平不了！他忘不了您的好处。再说了，您那三弟如今也在书院里，听说他和那帮酸子走得很近……”
这下可戳中了高令项的要害，莫管家口中的“五弟”名叫高令达。今年才十九岁。是高天士最小的一个儿子。他打小聪明好学，书读得不错，当了个文童。开笔之后，又走莫荣新的路子，到文澜书院里就读。
高令达天资聪慧气度涵养都比几个兄长强。虽说庶出幼子，在关帝庙人马的上层中却颇有人望。关键是他的母亲七娘是高天士生前最受宠的姨娘。因而在他身旁汇集了一批关帝庙人马中的实力派，成为挑战高令项最强有力的对手。
眼下兄弟们虽被压了下去，却不见得服气。尤其是高令达，可以说是功亏一篑。难保他还抱着什么希望。想到这里他不由得微微紧张起来。
他沉吟片刻，道：“你且去回复你家老爷，这事我知道了。不过，此事事体兹大，且容我考虑几日。”
莫管家听到这话，忙起身告辞。
高令项盘算着，事倒不难，关帝庙人马有的是套路，书院的读书人多是些书呆子，“雏儿”，要哄骗他们上当并不难。
唯一要忌惮的便是澳洲人会怎么看待自己插手文澜书院。澳洲人可不是好相与的！
河南地的大骨刘石佛儿号称铁皮骨，滚刀肉，出了名的“杀打不怕”，在乞丐中名号大的很。不合收了牙行的银子去找潮汕帮的晦气，被那帮潮汕仔后面的澳洲人拿个正着。一家老少迟了一步，一个也未走脱，被澳洲人抄了去。自此就没了消息。据说被澳洲人抓去海南，男的贬去作苦力，女的被澳洲兵将收了房。殷鉴未远，自己也莫要触怒了这群魔头才是。
二百四十四节 除旧布新（七）（）
新官上任三把火，大宋的刘府尹上任还不到半年。确有一番大手笔的作为。这几月收流亡，清吏治，办警政，整顿商业……表面上看来与叫花子无关，可件件都好像在关帝庙人马的身上套了一圈又一圈的绳子。拘得动弹不得不说，财源也无法保障了。
眼瞅着兄弟伙们一个个怨声载道，要他“想办法”，高令项心中忧愁，别说自己，就是老爹活着的时候，也没什么对策――要不然，他也不会卷进那巫蛊案里去。
思虑再三，决定还是先打听下书院的情况再说。他叫来婢女：“把韩长乐叫来。”
韩长乐是高天士养的护院，不过，他并不作巡夜打更之类的事情，更多的是充当他的武班底的师爷。
韩长乐原是官兵，当年王尊德的讨髡之战，他是个小校尉，在激战中被反击的伏波军用刺刀刺穿了小腿，从此落下了残疾。
因为腿伤落了残疾，澳洲人也没叫他留下了修路赎身，治好了腿伤就放他离开了。
韩长乐拖着伤腿，一路乞讨，好不容易回到广州。虽说他过去当过军官，到底只是个不入流，伤了腿，自无当兵吃粮的可能。他半生从军，除了满身的气力，并无一技可以谋生，也不曾积攒下多少钱财。好在他是光棍一条，便干脆跟着关帝庙人马混了。
关帝庙人马的重要营生之一便是充当宗族缙绅大户的打手，特别是乡下的宗族械斗。他虽然跛足，却久经战事，几次下来便崭露头角，成了关帝庙人马中有名的“军师”了。被高天士直接招揽在身边。
不多时韩长乐走了过来，此人身材不高，一身短打衣衫。贪凉裸露着两侧小臂，青筋乍起。只是走动时明显看到腿脚不方便。
“你且去城中走一走，探探风头。”高令项道，说罢，又低声吩咐了他几句。韩长乐微微点头，道：“小的明白了！”
“行事要小心，如今咱们没靠山了。”高令项沉重的吐了一口气。
韩长乐进了城，冒着烈日