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“毒气弹！赶紧往后撤，快点拿帽子蘸点水……”
顾天磊看到慢慢弥散开来的黄色烟雾，大惊失色，忙命令大家撤退。可是落在身后的密密麻麻的毒气弹已经把这群人远远隔在了外围阵地上，冲进烟雾的几个战士只跑了几步就剧烈咳嗽着栽倒在地，其他人都慌得不敢再动，身边的子弹飕飕飞过，一时竟忘了躲避。顾天磊意识到带着弟兄们冲上前来是冒失了！太小看了鬼子，他们不会就这样被国军冲出去的，如今竟然开始用毒气！其实鬼子在长沙就用过，自己怎么就忘了？竟带着大家冲过来这么远？在没有任何防毒装备的情况下穿越这片毒气肆虐的阵地，简直就是找死，后路已经被毒气弹封死，有的战士正强忍着呼吸的疼痛用帽子接着把尿，可是这么紧张的当口，想撒出尿来谈何容易！陈玉茗也急了，一边吩咐大家卧倒，一边大声喊道：
“能撒尿的赶紧尿点出来！尿不出来的在地上蘸点血，当心鬼子反击，都散开……”
战士们惊恐地望望身后袭来的黄烟，又望望面前不远处隐约可见的鬼子，把心一横，纷纷趴在了地上。毒气盖了上来，顾天磊用血蘸湿了军帽捂在鼻子上，可孰料暴露在外的眼睛和裸露的伤口竟然泛起一阵无法忍受的剧痛，眼睛睁不开了，眼皮下面象是开了锅一样的灼痛，眼泪哗哗的流了出来。战士们疼得罧人般大叫，顾天磊用眼角瞥去，只见一个战士用手拼命抓挠着自己的双眼，直到它们变成血肉模糊的一团。大家都抖若筛糠，一边翻滚着一边咳着鲜血，顾天磊哀叹，这下算是完了！
“老顾！是时候了！”
浓浓的黄烟里，陈玉茗竟慢吞吞地站了起来，他扔掉了捂着口鼻的帽子，从地上拎起了那把血淋淋的枪，再慢慢地扭过头来。顾天磊看到陈玉茗流血的眼睛里露出了一片从未有过的凶光，可他那张被毒气熏出一个个大泡的黑脸却冲着自己在笑，陈玉茗振臂高呼：
“弟兄们哪！咱们的任务完成了！再和我赚几个鬼子啊……”
说罢，陈玉茗跳起身来，拎着大枪就向鬼子那边去了。刘海群和赵海涛正在挣扎着，眼前也只能看见血红的一片，一听见陈玉茗的喊声，他们就寻着方向跌跌撞撞地跟了上去。能动的战士们也咬牙摸起身边的枪，强睁开糜烂的双眼，嘶哑着流血的喉咙，大喊着向鬼子冲去。
顾天磊突然觉得浑身发软，想叫住战士们，可喉咙竟喊不出声来，用手摸摸自己的脸，伤口也早已经被毒气腐蚀得鲜血淋漓。战士们冲进那锁链一般的弹幕里，他们在一团团钢铁爆出的火焰中灰飞烟灭了。烟雾中，陈玉茗的一只胳膊和枪不知去向，身上无数个窟窿不断地爆开，他被几个鬼子刺倒在地。鬼子的刺刀刺下去拔出来，再刺下去再拔出来。陈玉茗一只手摊开，头仰向后边，血污遮盖的脸朝着自己，顾天磊看不清他是在哭还是在笑。由于少了一条胳膊，陈玉茗无法拉响另一只手里的手榴弹，只慢慢地把手榴弹凑在嘴边想去咬那拉绳，一颗不知哪里飞来的步枪子弹打中了他的头，他坚硬的头颅象烟花一样瞬间爆开了，鲜血从脖颈里如箭一般地标向天空，撒下一片绚烂的雾。陈玉茗旁边，刘海群发狠抱住了一个受伤的鬼子，正在闭着眼用牙找着那鬼子脸上的零件，一个一个地往下咬着。旁边的鬼子用刺刀将他扎得象刺猬一样，可他仿佛浑然不知，直到他找到了那鬼子的喉咙，铁闸般地死死咬住，两手拇指再按进鬼子的眼眶，才慢慢地倒下了，那鬼子也已经被他啃咬得不成人样了……
眼中流出的是眼泪还是鲜血，顾天磊早已分不清了。他的肺里象是点了一把火似的烧灼，几乎要在这疼痛里晕撅过去。他看到两条胳膊上鸡蛋一般大的燎泡泛着黄色的晶亮的光，屎尿都流出了裤筒，可他却能够勉强站起来。后面传来了一片喊杀声，顾天磊回头看了一眼，黄色的烟尘正在散去，隐约可见十几个战士正戴着面具在匍匐而来，料想是老旦派出来的支援，他心里立时感到一丝安慰。还好，阵地没有丢！再看看前面，那二十多个刚才还生龙活虎的战士已经没了声息，鬼子还在用刺刀一个一个地扎着他们。
突然，死尸里站起来一个人，他手端一挺没有木头把子的机枪，只一瞬间便将这十几个鬼子打得七歪八倒，但斜次里来立刻冲过来两个鬼子，把尺把长的刺刀扎进了他的身体。那人回头盯着两个鬼子，胸前冒起一阵白烟，顾天磊认出了赵海涛那张白皙而鲜活的脸，曾经显得那么软弱的一个人，此刻也变得狰狞无比了。一道火光在他的胸前一闪，两个鬼子的上半身和赵海涛整个人在一声闷响中无影无踪……
自己竟然会是个这般死法！顾天磊着实想不到。他把牙一咬，坚定地向着那个战场走去。经过之处，路上尽是横七竖八的尸体，有鬼子也有弟兄，个个表情狰狞。他的脚趟进了地上的血泊中，那血还热乎乎的，“哗啦啦”的象是在家门口趟着雨后的积水。几颗子弹从他的身边飞过，嗖嗖的尖叫声让顾天磊觉得无比亲切，他甚至可以辨清每一颗子弹飞来的方向和远近，他纳罕以前怎么对这种声音那么害怕呢？突然，他发现脚底下有一个弟兄的半拉身子还在挣扎着，竟然使劲地给了他一个微笑。顾天磊认得这是那个骗自己烟抽的江西兵痞刘可达。他伸手抚摸着这个战士的脸颊，掏出最后的一根烟来，自己点上了，再插进刘可达的嘴里，刘可达贪婪的吸了两口，口中的鲜血就把那烟熄灭了，顾天磊慢慢地把手枪抵在他的脑门上，刘可达眼中含笑，会意地咧开嘴，给了这个死板板的顾参谋一个灿烂的笑容，在枪声中闭上了眼。
鬼子们带着防毒面具，眼睁睁地看着眼前的一幕，惊得目瞪口呆。只见这个国军军官开枪打死自己的士兵竟如同握个手一样简单！顾天磊拎着枪慢慢地向他们走来，并不理会身边白晃晃挂着血的刺刀，鬼子慢慢地给他让出了一条路，任由这个浑身是血、不成人样的国军军官穿过他们，蹒跚地走向一个没有头颅的尸体。鬼子们又慢慢围了过来，看着顾天磊跪在那具尸体面前，用手一捧一捧地将那人的碎裂四周的头颅收集过来，堆在他的身边。他扶正那人的身体，摘下帽子，放在死人的脖子上。十几个鬼子互相看看，没人开枪。
抚摸着陈玉茗的身躯，顾天磊热泪纵横。那上面至少有十几处刺刀穿过的伤口，那条胳膊是被机枪子弹打飞的，茬口处碎裂的骨头清晰可见，另一条胳膊上和自己一样满是燎泡，手里……手里竟然还握着两颗手榴弹！陈玉茗是老旦最为信任的弟兄，也是自己生死几度的朋友，因为自己贸然决定反冲击而中了鬼子的埋伏，竟如此惨烈地死去，顾天磊感到十分后悔和愧疚。如今自己身陷重围，要跟他们死在一起了！虽然早就准备着这么一天，可他没想到这天竟来得这么快！他还想被提拔到师部作个参谋，再努力钻营一下斩获一些战功，或许还可以混成个将军，多光宗耀祖啊！转念又想，中央军校毕业的校友们，抗战刚打起来一年，两万人就死掉了一半多，自己能活到今天其实已经很是幸运了。在几次长沙会战里，多少颗子弹莫名其妙地绕过自己，夺去近在咫尺的弟兄们的生命，多少颗炮弹将身边的弟兄炸成灰烬而自己却毫发无损？如今，这一天终于到了。
顾天磊将陈玉茗的手连同手榴弹抱在怀里，他把风纪扣系上，静静地端坐在那里，看着一群鬼子瞪着血红的眼睛逼近。见离得近的一个鬼子没戴面具，嘴里居然叼着一支香烟，他就伸出手去指着他的嘴，再把手指勾一勾，那鬼子很是诧异，却也并不小气，颤巍巍地将半截香烟递给了这个死到临头却不以为然的中国军官。顾天磊只一口就把剩下的半截烟抽了个干净，笑着冲那个鬼子伸出大拇指，鬼子也惊讶地冲他点了点头。顾天磊看了看太阳，它又要急着落下去了，于是他转过身来，将身体对着东北边的家乡坐正了，悄悄地拉开了手榴弹的那个拉环。在手榴弹炸响的那一刻，他听见后面传来老旦的那一声如雷般的怒吼：
“弟兄们啊！”
顾天磊回头看去，阳光里的老旦赤裸上身，身背大刀，怀里抱着一挺机枪，率领着一众士兵正冲上前来，他身后举着一面破烂不堪的青天白日旗，在残阳里冒着烟，血迹斑斑……
“亲爱精诚，相亲相爱，精益求精，诚心诚意，以谋团结。先之以大无畏之精神，持之以百折不挠之志气。为民众谋解放，而一己之功名富贵，皆可牺牲；为本党谋团结，而一己之自由幸福，都可放弃。故能不怕死，不畏难，以一敌百，以百敌万，决不负革命军人之精神……”
黄埔的歌声在顾天磊的脑海中响了起来，在一声轰响腾空而起的瞬间，顾天磊感觉到那悲伤的灵魂瞬间出壳，漂浮在高高的天空里，俯瞰着这满目疮痍的古城。那个他一直有点看不起却又颇有几分敬畏的农民连长，发疯一样冲在前面，他的枪口喷射着鲜红的火焰，他的大刀泛着血色的光芒，正在一步步跑向自己和弟兄们的尸体……
血战常德第十二夜，东门失守！
“虎贲”57师31团4营6连，在当日血战中，除连长和其他几名士兵重伤被救之外，全部壮烈殉国！
再度醒来，老旦已不知身在何处，亦不知过去几时，记忆中最后的画面是一副血与火的战场，眼光所及，满地是支离破碎的尸体，满眼是聚流成河的鲜血。他看见一群鬼子围着的那个人正是顾天磊，却认不出顾天磊怀里抱着的那个没有头颅的弟兄是谁。他看见一片红光将顾天磊二人和身边的鬼子炸得血肉模糊。他看见朱铜头挥舞着大刀砍向一个鬼子军官。他看见一排机枪子弹把面前的一个战士打成了蜂窝。随后，他看见天上飞来了几架鬼子飞机，对着阵地一阵雨点般的扫射。随后，他感觉到一颗粗烫的子弹从后背擦向下面，整个脊背仿佛被刀切开了一般，剧烈的疼痛让他跪了下去，用刀撑着地。弥留之际，他看见朱铜头浑身是血，手里的大刀已经砍卷了刃，正咧着大嘴冲自己跑来……
后面是一片空白。再回到人间，老旦才知道已经过去了一个多月，常德战役已经结束了。“虎贲”57师可以说全军覆没，只剩下了师长余程万和几个参谋，弹尽粮绝，终于被迫过河撤离了常德。不过“虎贲”的任务算是完成了，鬼子虽然占了常德，但是已经被消耗得无力防守，也无力再把战役进行下去了，从三个方向赶到的国军增援部队排山倒海地压了过来，他们不得不撤出这座已成焦土的城市。国军日夜不停地乘胜追击，鬼子一路上损失惨重。当老旦得知整个6连包括自己只活下来三个人，整个31团只活下来十多人的时候，心的疼痛盖过了全身二十多处伤口，可他的眼睛却干涸象焦裂的大地，再流不出一滴眼泪。
活下来的战士对他说，朱铜头把身负重伤而晕死过去的老旦背回后面，交给了两个伙夫，关照他们把他背到后方去，然后朱铜头就又跑回了战场。鬼子的阵地差一点就被增援的战士们冲垮了，这时候鬼子的空军赶来，扔下了数不清的炸弹和燃烧弹。硝烟散尽，望远镜里已经看不到任何一具完整的尸体，朱铜头和最后冲上去的那十几个战士一样，全部化为焦炭了。
一夜之间，老旦原本熟悉的那许多人：王立疆、顾天磊、陈玉茗、赵海涛、大薛、刘海群、粱文强，以及黄睿敏和黄睿凌兄弟、黄克方、黄蕴烈等等从黄家冲来的小伙子们，统统都战死沙场。除了两个还在病床上挣扎的兵，已经再没有一个熟人！老旦虽然体验过如此之多的生离死别，可在这一刻他几乎要咒骂这上天的残忍了。他几次拔下身上的输液管想追随大家同去，可每次都被护士们发现，护士们流着眼泪，一边安慰他一边再给他接上，对他进行着日夜看护。他在病床上不断陷入杂乱无章的回忆，离家的情景象被剪成了碎片，回家的希望被烧成了灰烬，在脑海里被那纷飞的炮火搅和得乱七八糟。他感到被人用担架抬着走过一条条马路，又坐上军车被拉向不知方向的山路。每天都会响起的警报声，每天都能听见的哀嚎声，每天都能看到的输液瓶子，让他意识到自己还活着。没有人来问他，也没有人来找他，身边都是缺胳膊少腿、做梦说胡话口音杂乱的士兵。老旦再没有去打听弟兄们的死活了，他只想找个地方静静地呆下来，慢慢地平息一下心中的伤痛。
过了一个月，山里开始下雪的时候，他终于可以下地了。由于严重的肌肉萎缩，他不得不再次支起了拐杖，身子瘦下去几十斤，简直是骨瘦如柴了，身上坑坑洼洼的再无平坦之处，脸上也多了几处被毒气弹熏至溃烂的伤痕。伤兵们都不大敢和这个长官说话，他们无法想象这个满身伤痕的长官到底经历了怎样的痛苦。
他被辗转运送到了重庆。6连活下来的战士李方来找老旦，他身上竟无伤痕，李方见了老旦放声大哭，说自己是在战场上逃了，是赵海涛命令自己带着钱财离去。他拿出一个沉甸甸的包袱，打开来里面全是大洋和纸条，有的大洋还隐约粘着血迹，这都是在战场上大家放到一起，约定由活着的人带回来的赏金。李方哭着说要按着这些纸条上的地址把钱给兄弟们各家送去，不想再回战场了，他前天去看望另外一个活下来的兄弟，那弟兄因为血液感染，没熬过手术。老旦愣愣地看着他，竟没有话说。
李方走了，留下了三十几块大洋给老旦。半年来老旦几乎全买了酒喝，在伤兵所里以财雄大方著称。每当一个熬不过去的士兵要伸腿儿的时候，就喊叫老旦要喝几口，老旦必然要拿着酒瓶去送他们，让他们喝个够。医生们颇为头疼，设法将他转到了一个大医院继续疗养。老旦在这里彻底无人约束，伤好了也驻着拐赖着不走，喝酒就更加肆无忌惮，而且有了一帮军官酒友。在不得不扔掉双拐的时候，老旦的心情仿佛好了很多，但是已经离了酒就没法子过了。
从别人给自己念的报纸新闻里，老旦得知湖南东部的重镇几乎全部陷落，地图上黄家冲业已成为鬼子炮火所及之地。他听到国军第10军血战衡阳最终落败投降。他听到六千多衡阳附近的百姓组织起来，协助第10军作战而战死。他听到湘中民团首领黄百原带领一千多土匪参加衡阳血战，全部壮烈殉国，第九战区司令长官下令追封黄老倌子为少将师长，还给黄家冲立了一块“千秋英烈”的墓碑，黄家冲白布遮山，哭声震天……老旦心里每天都象压着一块大石头，黄家冲的那些弟兄的亲人们如今去向何方？鬼子的飞机还隔三差五就飞到重庆来轰炸，每一次都炸死不少人。老旦再懒得去防空洞里躲避，还趁着人们躲炸弹跑到酒铺里偷酒喝。国军在重庆外围铁桶一般的防线终于挡住了鬼子，任凭鬼子冲得再凶，每一次都被打回原处……
战事终于淡漠了下来，老旦也被编回了部队。老旦已经不在乎上面把自己编进什么部队，也不在乎给啥头衔。他和部下的关系变得冷冰冰的，每天只崩着脸，不言不语不哼不哈，对连队也没有什么训话，就只是练兵，往死里练，练到他们爬不动为止，而他自己却悄悄溜出营房，找个没人的地方去喝酒……
老旦本就好酒，待身上的最后一处伤疤结痂了，酒已经是唯一可以让他不在梦里回到战场的良药了。每天不抽烟不吃饭都不打紧，他却不能没酒喝，别管是上好的老窖还是粗制滥造的劣酒，都是一仰脖子就灌将下去，可不象川汉们那样的饶舌三咂图品出个味道。
平时，腰里的酒壶一俟要见底，老旦就会放下手头的任何事，把训练任务丢给副连长，也不叫小兵帮忙，自顾自地蹩出军营去找那几个老主顾买酒喝。战士们都知道这个脾气古怪的老连长好这一口，都巴不得他走远些，训练可以松口气。因老旦常接济一些家境寒酸的四川小兵，脸皮厚些的大头兵晓得老旦是个冷面热心人，时不时地过来蹭两口喝。谁知一众小兵都来跟风，把个老旦给惹毛了，他大眼一瞪，顺手抓起一堆酒瓶子朝他们头上扔将过去，砸得喽啰们再不敢有这个胆子。战时的重庆资源紧张，买点什么象样的吃喝和药物都得凭票，好点的酒就更是成了稀罕物。有一次，一酒馆老板为了趸货不卖给他酒，惹了老旦这个馋虫儿，他竟然掏出驳克枪来顶在那老板的脑门上，一个店的人吓得跑了个精光。等到宪兵队的人来了，老旦已经抱着酒瓶子醉过去了。宪兵队的人见他一身伤疤，又是个军官，就没再发落他，扔下一摞钱就把他送回了驻地。几个月下来，老旦和营地周围的店家都混得厮熟。店家们掐算着日子，估计老旦的大酒壶快见底了就赶紧进点好货。这个长官虽然脸阴，却从来不赊不欠，也从不撒酒疯，无非是喝多了一头扎在地上呼呼大睡一觉，胡话连篇。故店家对老旦印象颇好，大方一点的常给他预备点下酒小菜，老旦也从不客气，只管吃个精光。
只要不醉，老旦早晨常在军营大院子里光着屁股洗澡，各连队也有不少打过打仗和硬仗的老兵，身上的伤痕也蔚为壮观，可是当他们看到老旦那具坑坑洼洼沟壑纵横的身躯时，还是会起一身凉飕飕的鸡皮疙瘩。一个眼尖耳灵战士的从宣传部门打听到老旦是57师“虎贲”幸存的英雄，很快全体战士们都知道了，大家都无限敬畏。不住有人来问常德那次惨烈的战斗，但不管什么场合不管是谁开口，刚起了个话茬就被老旦那阴暗的眼神压了回去，很快也无人再提。
一日傍晚，老旦在王记酒铺正喝到酣处，铺子里进来了三个军官，穿着簇新的军服，听口音象是江浙一带人。老旦和他们相互瞅了一眼，估计彼此官阶差不离也就没打招呼了。那三人坐下要了两斤老窖，又点了几个小菜，寒暄着互敬两轮之后，话便多了起来。
“锦伟兄如今真乃好酒量啊，半斤下去居然面不改色，这可是三年的川中老窖哪，我提前半月跟老板打了招呼的，绝对的正宗极品。刚来的时候……怀德兄可曾记得？锦伟兄刚来陪都那会儿一杯酒就倒，可见这几个月他和潭香楼那美人没少练酒量啊，莫不是一杯花酒，二晌春光，三更天里月牙床？哈哈，原来