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冷知秋咬了一口小花卷，盛赞：“豆沙细腻之极，入口即化，果然名不虚传。”
“项夫人喜爱，瑄这就着厨子多蒸一屉，今晚送去府上。”一旁慕容瑄道。
终于，项宝贵转回了头，却不是看慕容青青。
“世兄客气，今晚吾夫妇俩去见岳丈大人，并不在家。做面点的厨子不错，岳丈大人家里不缺酒席掌勺，却少了这般精细的面点厨子。”
“诶……既然是这样，愚兄有个主意，将家里的面点厨子借宝贵兄用几日，等你夫妇在岳丈家宴罢，再遣返便是。”慕容瑄被逼着送人情。
“着哇。”项宝贵笑吟吟，毫不客气的接受了。他的女人喜欢，那就是他看上的人或东西，既然看上了，就别想有借有还，除非冷知秋哪天吃腻了红心小花卷。
冷知秋扶额，默默咬着小花卷。
项宝贵转头问她：“娘子你不舒服？那我们早些回去恩学府吧？”转头过程中，扫过面前还在摆姿势的慕容青青，心想这个人怎么还站在那里？
“小宝，哎哟我的心肝肉！”慕容老夫人这时一声高呼，原来慕容家的小孙子抱出来了。
戏台上唱的越发卖力。
六个家丁麻利的布置着抓周的桌台，鼓乐铃铛。
冷知秋低声道：“既然逢孩子抓周的喜事，总不该这会儿走，何况我哪里是不舒服。”完全是对项宝贵您老人家的厚颜无耻深表无语而已。
项宝贵拉她起身，和众人一起围上去看。
慕容家的小宝生得一团面粉似的，软软趴在桌上，慢吞吞爬了两步就不肯动了。一旁，慕容真摇着铃铛鼓励：“小宝，小宝，看这里。”他面前是一把金算盘。
项宝贵不以为然，也毫无兴趣。这又不是他儿子抓周，有什么好看的。冷知秋倒是看个新鲜，想着人之初，经历多少期待、责任，小小孩童，哪里知道自己的命运操控在天公之手，也掌握在少数人手中，但说到底，还是各人自己走出的人生路。
这人生路，从哇哇落地开始，但责任却是从这抓周开始。
小宝最终抓了只金光灿灿的元宝，无惊无喜，勉强还算圆满。抓金元宝，往坏了说，便是贪财，往好了说，便是将来会发财。
于是鼓乐奏响，人人欢笑祝福，有真心，有假意。
冷知秋在那工夫，被慕容瑄叫到一旁签押，办妥了借钱的事。
“为何如此急迫？”冷知秋有些疑惑。签押文书这种事，怎么着也该在书房或账房里办。
“非瑄不懂礼数，实在是不敢惹项兄，呵呵，以后书院的事，但愿项兄真的不会插手。”慕容瑄苦笑。
项某人恨不得抢了他的钱立刻带妻子走人，他这行商十几年的人怎么会看不出？
冷知秋再度扶额无语。
而就在同时，项宝贵身前已经多了位花容月貌的青春少女，慕容青青。
“项大哥，青青很小的时候就听哥哥们提起您。”小女子仰着娇俏如芙蓉的脸，美目很可爱的眨呀眨。
商人之家，又是家宴上偶遇，才有她未出阁女子见到苏州第一美男的机会——这难道不算缘分吗？可惜罗敷未嫁，使君却已经有了妻子。又可惜，斯人千种柔情都给了那叫冷知秋的瘦女人，但正因为那举世罕见的宠妻姿态，才更加迷了少女的心，红了少女的眼。
项宝贵挑眉瞥着身前女子，眼角却盯着冷知秋的侧背影，暗暗咬牙。“噢？”他随口应。
“哥哥们都说，项大哥您英武不凡，买卖也做得极好，将来一定会重振项家千百年的基业。”慕容青青继续眨眼睛。
她眨得很完美，既体现崇拜男神的真诚，又突出一双眼睛睫毛浓密的优点，带着一点点可爱，一点点无邪，一点点爱慕。
项宝贵终于察觉，身旁这位姑娘大概正处于繁花盛开的春天？
“慕容姑娘，项某已经娶妻，难不成你愿做妾？”
他原本是调侃、拒绝生人靠近的意思，冷知秋却听到了后半句。慕容青青咬唇没反应过来，她的心思被发现了！？
“项大哥……”
冷知秋走回项宝贵身边，脸上打霜。
——
当天，项宝贵扶着冷知秋上马车的同时，就从慕容瑄手里拐走了他家厨子一名，以及冷知秋开口借来的纹银一箱，足足一千两。
慕容瑄道：“多谢项兄与尊夫人如此看得起慕容瑄。”
项宝贵道：“瑄世兄很会做买卖，也很会做人。”
慕容瑄又道：“听闻项兄与人结交，若不成朋友，便是敌对。瑄只盼莫成了项兄的敌人，便三生有幸。”
项宝贵笑而不语。
一上车，项宝贵在冷知秋身旁坐了，挺着腰背绷着脸。
这是秋后算账的架势。
“若事先与你商量，你必是不肯的。”冷知秋绕着手指玩，不去看他脸色。
“谁说我一定不肯？”
“既然你肯的，那就更无甚要紧。”冷知秋莞尔一笑。
项宝贵脸色一僵，原本就不生气，这下子更装不下去，只是想难得有个机会拿捏一下、骗她来讨好自己，怎么能一点好处没捞着，就被她虚晃一枪打发了？
“谁说不要紧？为夫很生气。”
冷知秋收起笑，有些疲倦的往边上歪靠，却是远离项宝贵的方向。
“你气着罢，人要喜怒哀乐，非我能阻挡。”
项宝贵一愣，“知秋，你怎么了？为何说这么颓丧的话？我的喜怒哀乐，不全在你手里么？”
说着，也不敢再装了，伸臂揽过她，察觉到她的身子有些抗拒，微微僵硬，忙将头低下去，在她耳畔蹭着，一只手包住她两只小手，讨好的轻揉。
“我错了，我没有生气，是逗你。”
冷知秋垂下脑袋，愣愣出神。项宝贵对她的感情，她又不是傻子，怎会不知？可为何听见他对慕容青青提“纳妾”的事，再看慕容青青那水嫩莹润、亲热天真的模样，她就胸闷不已？难道因为在意一个人，就会变得患得患失、不再自信？
不枉佛言，多一物，便多了贪嗔痴。但佛劝世人放下一切，她又岂能放下？胸闷就胸闷、吃醋就吃醋吧。
“娘子？”项宝贵亲吻着她的鬓边嫩颊。聪明一世，可自己怎么就是不懂她发脾气的原因？
“夫君，你会不会觉得知秋脾气很坏？你事事都顺着我了，我却总是不高兴。”
冷知秋微微偏头，伏在项宝贵肩上，不让他再继续乱蹭乱吻。这人大约真有些兽性本能，手足无措时，只会拿脑袋蹭，拿嘴舔，仿佛如此便能治愈一切伤痛。
虽然，这种行为，的确能够让她心软，让她静下神来，接纳他的殷勤讨好。
项宝贵将她抱起来，发觉这回身子是软的，没有抗拒，看来，脾气过去了？女子心，真乃海底针……“知秋你不是脾气坏，你比谁都通情达理。就是为夫也不明白，哪里做错了……”
“你没有做错。”冷知秋有些懊恼的把脸埋在他胸口，死活不肯看他眼睛。她不会告诉他，她在吃味，在莫名其妙担心他不再如当初那样，看她的眼神不再充满炽热的赞叹、渴慕。
但这些心思，她不好意思告诉他。
“……”项宝贵不再问怀里鸵鸟状的小女人，轻轻拍着她的背。
——
◆◆——6。父女重聚，怒遣桑柔女；一家团圆，宝贝怜梅萧——◆◆
临近傍晚，夫妇俩备好礼品，到了恩学府。
冷景易正在书房和两个门生说话，论及当前的局势，朝中意见不一，冷景易和门人弟子的意见也不太统一。
“素闻恩师偏向成王，如今皇上已经定了成王谋逆造反的罪，恩师公若再为成王说话，难免引人猜疑。”一个门生忍不住劝谏。
“是啊，这会儿风声鹤唳，据说望月楼都被查出来与成王有干系，前儿被查封不说，里头的老鸨、粉头们全都下了大牢，活活打死的不在少数呢。”另一个门生也忧虑重重。
冷景易皱眉横了他一眼。“你为何对望月楼这种风月场的事如此了解？”
那门生脸上一红，低下头去。
冷景易闷闷的喝茶。他孤家寡人一个，妻子死了，女儿也死了，小姨子倒是借了外甥女的光，被梅萧安置了个住处，想来很快就能享尽人间快乐。他了无牵挂，只想凭着心性做事，如果皇帝要问罪，要杀他的头，他也无所谓。
但那些门人子弟显然和他不同。他们可还要命，要前途呢。
这时，巴师爷亲自跑过来禀报：“老爷，老爷——！小姐回来了！知秋小姐回来了！”
冷景易手一抖，茶杯横倒在桌上，好一阵气喘后，才问：“谁？你说谁回来了？”
“小姐，是小姐。”
“噢……”冷景易一脸恍然大悟，却突然晕了过去。
……
看着躺在床上越发消瘦显老的父亲，冷知秋心疼不已，跪在榻前忍不住垂泪。
项宝贵给她膝下垫了厚厚的棉垫子，自己陪着跪在地上。
冷景易别过脸盯着女儿女婿看，女儿清瘦，却似乎成熟不少，眼中有了感情积淀，也有了心事；女婿眼里只有女儿，虽然不变的是身带煞气，甚至更浓重，但却不像从前那样让人不安，反而有一种强势的力量，足以依靠托付。
他的心中又喜又悲，五味杂陈。
“都起来吧，别跪着。”
项宝贵扶起冷知秋。冷家规矩严谨，守礼，冷知秋不会坐到父亲床边，只和项宝贵一起站在下边，垂手恭立。
“爹，孩儿不仅没替娘照顾好您，还累您挂虑。”
“唉。”冷景易叹息，由大夫扶起身，再试了脉便退下去开方子。“你娘还是在保佑着，你和宝贵死里逃生，必定都是你娘她在天显灵。玉竹啊，我知道你放心不下孩子们，你心里向着他们夫妻。”
冷景易的目光迷茫，仿佛陷入幻觉。
冷知秋见父亲颌下清须竟然也有了斑白，想他一贯坚硬的脾气，每日踯躅小竹林，心中不知有多少悲伤，却从未见落泪哀叹。
“爹，娘在天上过得很好，知秋见过她，她叫我们不必挂念，叫我们都好好儿过日子。”
说着，自己却先泣不成声。
项宝贵忙搂紧她，抚着她手臂安慰。心想：岳母真是女人中的女人，可叹天公太残忍。想到岳母，他便觉得，桑柔和张小野实在可恶之极，自己留下那贱婢的种，实在不是件痛快事。
起了厌恶，他便心狠且决绝。抽隙出去召来张六，低声吩咐：“立刻让吕老四带人备船，将张小野的女儿送去琉国，交给尚风，我要她两日内从苏州消失！”
张六疑惑：“那女婴还在哺乳，且天生有些不足之症，冬日里飘洋过海，恐怕……”
还没恐怕完，项宝贵已经走了。
这就是没得商量的决定。主子坏起来不是人，又不是第一天见识，张六摸摸鼻子去执行命令了。
——
一家团聚，雾霾散尽，自然少不得做些可心的食物，围一桌吃饭。冷景易由小厮扶着坐了上首尊位，项宝贵和冷知秋陪着，下边则是冷兔和项宝贝。
项宝贝还在瞪圆了眼珠子看冷知秋，不敢相信这嫂子怎么说死就死、说活就突然冒出来了？现在可好，哥哥笑逐颜开，嫂子气色也不错，夫妻俩恩爱得让人嫉妒牙痒，那……梅萧呢？只有他一人凄凄惨惨做了游方的和尚？
她替梅萧不值，替他百般难过。
“嫂子……”项宝贝嗫嚅，想替梅萧争取什么，又不敢破坏哥哥来之不易的幸福。何况，她能争取什么呢？冷知秋对梅萧的一点同情原谅？
冷知秋笑吟吟看她，等她说话。
项宝贵趁这一停顿的功夫，已经给妻子碗里夹满了荤荤素素，又将一盆细细熬碎的小米粥换到冷景易面前，熟络得比亲儿子还亲，恍惚有种错觉，这里是项家，不是冷家。
冷兔不甘示弱，点着厨子吩咐，换下凉掉的菜，热上汤来。
项宝贝磨叽了好一会儿，才低头道：“哥哥，嫂嫂，你们都安然无恙，所以，不会再怪令萧，对吗？”
冷知秋一怔，怎么还提那人？项宝贝竟然还没对梅萧忘情吗？想起曹公公说梅萧失踪，面壁思过，她便回应项宝贝道：“有些事无关对错，我从未怪他，何况他曾是你哥哥的好友。宝贝，小兔，你们俩这一年来可过得好么？”
当着丈夫面替老情人说话，冷知秋不能不怀疑这两个人的婚姻状况。
冷兔抢在前面塞了只新蒸好的热花卷，堵项宝贝的嘴。
“我和宝贝不是冤家不聚头，虽然经常斗嘴，但小兔心里明白，能娶宝贝这样的媳妇，也是福气。若非选秀的风波，宝贝要嫁个大户人家的翩翩公子也非难事。”
冷景易和项宝贝都抬起眉，愕然。
项宝贵催冷知秋：“娘子快吃饭，别理宝贝，不是说‘食不言寝不语’么？菜都凉了。”
冷知秋乖乖吃饭长肉，心里却想，项宝贵对自己妹妹关爱的方式有时候显得不近人情，太过专制。项宝贝怕是还需什么刺激开导，才能丢开梅萧，面对别的男子。可惜小兔还年少，可能吸引力不够，再过两年不知会否转变？
——
◆◆——7。冷兔辞香料铺，倪萍儿枯木逢春——◆◆
趁着去无锡之前，冷兔干脆把香料铺的事全交给了新伙计，倪萍儿没奈何也只能天天去铺里看着，就把小六六甄忘年扔给张六带着。幸亏桑柔的女婴被项宝贵丢吕老四带走了，否则，她可真要忙得昏头。
张六带甄忘年多了，便常走动去香料铺。
他教甄忘年走路，跳跃，一大一小对话的样子，常常把倪萍儿逗得笑弯了腰。
带着泛泪花的笑容抬起脸，正好碰到张六无意中投过来的一瞥，两人就有些愣，一种微妙的亲切感，一种久违的吸引力，让他们的眼珠子多了神采，熠熠生辉。
一触撇开，倪萍儿便有些黯然。她是个二十七岁的寡妇，这辈子没指望了。张六是个好男人，淳朴直率，相貌也俊，正当二十岁好年纪，可惜跟着项爷做事，难免风风雨雨、无暇娶妻，不过有项爷的信赖，留在项宅明里做了管家，也许不久将来，就会得项爷或项夫人指婚吧？
“六叔叔，项爷和项夫人很器重你。”她说。
“嘿嘿。”
张六抱起甄忘年，耍得差不多了，他该带孩子回项家听候吩咐。
倪萍儿上前给孩子系紧裤脚和鞋子。
离得太近，张六俯视她的脸，细腻红润的肌肤，温柔的眉眼，身上似乎有一股奶香，盖过香料铺里复杂的香气，独特而温暖。
倪萍儿心跳得乱，脱口问：“项夫人回来了，说不定很快会给你张罗一个媳妇？”
张六怔住，“诶？”媳妇？给他？
想起项宝贵夫妇闭门不出、两个人黏糊成一个人的亲热劲，再想起一贯不太像好人的少主，在少主夫人面前像头乖顺的绵羊一般，他就觉得怪怪的。
“咳咳，女人太复杂，六子我招架不住，还是小六六好。”
说着，张六大大亲了一口甄忘年，问：“小六六，六叔叔好，还是娘亲好？”
“六叔叔。”甄忘年毫不犹豫的答。如今娘亲已经不管他吃奶，所以再也不会爱了……
一大一小说笑亲热着就走了。
倪萍儿望着他们的背影，幽幽叹息。
——
◆◆——8。夫妻各自忙——◆◆
冷兔和沈天赐、惠敏一起，整天跟在冷知秋身后，再加上小葵父女俩伺候周到，还有张六随叫随到，项宝贵便放了心，果真没有插手冷知秋创办书院的事。
书房里，高老二问：“现在局势，朱鄯的兵多，粮草也足，成王朱宁腹背受敌，粮草也不继——我们是不是再运一批粮给朱宁？”
“你希望他们打多久？”项宝贵坐在阴影里，书案旁燃着暖炉，熏烟袅袅，只听见声音，看不见人影。
“就看少主有没有心。”高老二平静的面容闪过一瞬激情澎湃。
养兵千日用兵一时，磨刀就是为了杀人。高老二一直不明白，项家拥有实力问鼎江山，张氏不过是借了光，便成就一代英雄，最后虽然差了些，退居琉国为王，也已经不错。为何项家自己却毫无野心？就连项宝贵这样并不消极的人，似乎也从未提起争夺江山势力。
项宝贵陷入沉思。
拥有一些实力，未必是一件幸福的事。人心如野草疯长，像高老二这样的下属有很多，如果告诉他们，项家组训不问朝政，不站阵营，更不会谋算一方江山……高老二他们的激情将会熄灭，可能慢慢就会想着离开，另寻有野心的“明主”。
无论是恩师张宗阳，还是他项宝贵，对于地宫的人都是恩威深厚，是主心骨与灵魂的存在，所以这么多年来，他们愿意过着不见人的蛰伏生活。但时过境迁，现在已经不是老皇帝的天下，朱家老皇帝子孙不肖，互相残杀，而项宝贵却变得越来越强，就连高老二也不明白，项宝贵哪里来的钱财，哪里来的武力，仿佛用之不竭，这些都在引发有心人的思维扩散，蠢蠢欲动，想着跨出更大的一步。
“不必运粮了，让朱宁自生自灭吧。”项宝贵淡淡的声音从黑暗里飘起。
高老二顿时感到万分失望。
项宝贵将会错过一次绝佳的渔翁得利机会。
然而，项宝贵想的却是，锋芒已经太过，三五年后，但愿不再被人记起。他的王国，他的家族，他的幸福，从来不是所谓的江山社稷，在他眼里，那不过是一个和项家毫无关系的沉重包袱。
——
冷知秋在沈家庄太湖边依湖建造竹舍，修墨池，按照孙仲文的建议，添加兵阵棋林，又听了顾博的想法，请工匠造庙台。
另一边就吩咐冷兔带着沈天赐一起操办发送请柬，宣传“明湖居书院”将于明年开春举行元宵灯会。
苏州突然冒出第三家本土书院，这个消息不胫而走。
南山书院和鹿鸣书院不约而同派了人来“道贺”打探。
当代书院，先是几个知名文士相聚喝茶论学的道场，慢慢积累人气，便开始印发习册，开坛讲学，招收弟子，从而形成一家有规模的书院。南山书院和鹿鸣书院便是如此起家，逐渐从以文会友，发展成为一个商业组织，以盈利为目标。
冷知秋的明湖居书院，“喝茶论学”这个阶段是在鱼子长坡地牢里完成的，过程很艰苦，但是学术成就还是很丰硕的。那一年，各自除了应付痛苦的每一天，他们有大概一个时辰可以交流心得，切磋诗文，漫谈人生。
这次修建明湖居书院，冷知秋忙着布置打点，孙仲文、王爽、顾博、谈硕四人也没闲着，开始修订、默写这一年积累的成果，也包括他们从前几十年的思想心得。
一部《明湖居文集》正在逐渐成形。
冷知秋在新落成的一间竹舍隔帘会见了南山书院、鹿鸣书院的代表。
帘子是黄竹帘，里面还垂了一层厚棉帘子，完全不见彼此�