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最好是领导在任时死掉，就像那位常委夫人一样，可神气几个小时。一旦领导退位，甚至领导已先作古，你再不识好歹，赖在后面死，肯定死得没一点面子，毫无风光可言。
离开医院，三人住进桃林市政府驻省办事处。饭后袁明清坐上小车有事去了，蔡润身也夹个包，打的回母校，去拜访一位老师。老师姓萧，五十年代初毕业于北京某名牌大学，学问不错，却副教授到头，熬到退休也没评上个教授。
公认的原因是他不会做人，凡事过于计较，吃不起小亏。世事就是如此，吃不起小亏的人，绝对不可能有大便宜可占，萧副教授才潦倒一辈子。正应了那句玩笑话，越教越瘦，越教越馊。馊东西自然无人问津，萧副教授退休后更是落寞自知，鬼都不上门，天天躲在家里搞些玩石收藏，聊以打发时光。
萧副教授仍住在十多年前的老房子里，蔡润身来到他家门口，按下门铃，开门的是萧副教授夫人。进屋后，蔡润身从包里拿出两盒茶叶，说：“好久没来看望老师了，也没什么孝敬的，知道您老人家擅长茶道，带了两盒龙井，不成敬意。”
寒暄之际，蔡润身慢慢把话题挪到玩石收藏上。见自己学生也对此感兴趣，萧副教授自然高兴，带他去了阳台。阳台不大，封了铝合金窗户，地上和橱窗里零乱搁着些大大小小的石头，一个个奇形怪状。相比骆怡沙的石品屋，这里可简陋多了。然而萧副教授随便拿块石头，侃侃而谈其质地内涵和收藏价值时，蔡润身不得不暗自感叹，老师的收藏室不比骆怡沙的石品屋，可他的鉴赏水平却远远在她之上，不可同日而语。
两人边聊边欣赏着石品，最后蔡润身站在橱窗前不肯挪步了。里面摆着一块一尺大小的石头，下有莲叶舒展，上有莲花盛开，看去圣洁而典雅。蔡润身暗自激动起来。今天就是冲着这方石莲来的。早听省城的大学同学说过，萧副教授收有一方石莲，跟真的莲花毫无二致，不想今天得见，竟然那么逼真生动，惟妙惟肖。
见蔡润身盯着石莲，半天眼皮都不眨一下，萧副教授笑道：“这方石莲还比较形象吧？”蔡润身说：“过去我只见过水上莲花，谁知石上莲花也这么优雅美妙。”萧副教授说：“这尊石莲是我数年前从一位佛学大师那里得来的。大师告诉我，石莲出自嵩山五乳峰，是他云游嵩山时，少林寺住持所赠。”
五乳峰是达摩祖师当年修行的地方。相传达摩曾在山上的石洞里面壁而坐，寂然九年，终于深悟佛心，创立禅宗。这石莲若真来自五乳峰，其身价就非同凡响了。蔡润身试探道：“如果有人欲购这尊石莲，未知老师会开价多少？”萧副教授笑道：“这要看是谁，一般人就是十万八万，我也不会出手。”蔡润身说：“我月工资一千多块，一年不到两万收入，起码得五六年不吃不喝，才有望购得这方石莲。罢了罢了，五六年不吃不喝，早饿死了，哪还可能与这尊石莲结缘？”
萧副教授笑道：“你另当别论，一两年不吃不喝就行了。”
蔡润身预想中也是这个价格。只是心上又打起折扣来，就像刘小富那款乾隆禅壶，萧副教授关于石莲来自五乳峰的说法，又怎么当得真呢？国人想象力向来丰富，稻草能说成金条，黑色能描成白色，何况这尊美妙的石莲？不过话说回来，你管石莲来历真假干啥？石莲来不来自于五乳峰，那是一点也不重要的，重要的是让人相信石莲来自五乳峰。没人相信石莲来自五乳峰，它就是真来自五乳峰，也毫无价值可言。就如稻草是否真是金条，黑色是否真是白色，一点也不紧要，紧要的是有人相信稻草就是金条，黑色就是白色。
回到客厅，又聊了一会儿玩石，蔡润身像是突然想起什么似的，说：“刚才急于要看老师的藏石，有件东西忘了拿出来了。”从包里取出一个小纸盒。纸盒里面是那款乾隆禅壶，蔡润身掏出来，轻轻放到萧副教授前面，说：“有好茶没好壶，也难泡出好味道。”萧副教授拿过禅壶，放手上摩挲着，眼里的浊光慢慢清晰起来。蔡润身想，这就对了。刚才哪是忘了拿乾隆禅壶出来？是讲究循序渐进。
蔡润身顺便讲了讲乾隆禅壶的故事。跟石莲的身世一样，乾隆禅壶的故事也是信者有，疑者无。萧副教授见得多了，心里有数。他将乾隆禅壶放回盒里，交给身后夫人，对蔡润身说道：“润身厚礼，受之有愧。礼尚往来，你也从我阳台上选件石品拿回去，算是我的诚意。”蔡润身笑道：“敬上这只乾隆禅壶，是为表我对老师的仰慕，丝毫不敢有抛砖引玉之念。”萧副教授说：“话可不能这么说。”人已起身，请蔡润身再进阳台。蔡润身忙打拱手，感谢萧副教授的厚意，准备离去的样子。萧副教授哪里肯干，说：“你实在不愿拿我家拙品，那我也只好退还你的贵物。”从夫人手上拿回乾隆禅壶，要往蔡润身手上塞。蔡润身双手往后缩着，说：“老师别这样，我听您的，拿件藏品不就得了？”
可往阳台走上没两步，蔡润身又站住了，说：“还是免了吧，我怕看中的藏品属老师至爱，让您为难。”萧副教授说：“莫非你的眼睛能转弯，人没进去，就看中什么了？”蔡润身不好意思地说：“真对不起老师，刚才在阳台上参观时，我就起了念想，对一件东西很是遂意。”萧副教授说：“既然已经看中了一样东西，还支支吾吾什么，直接说出来好了。”
蔡润身于是道出石莲二字。萧副教授早知他是这个意思。石莲并没自己所说那么神奇，自然也就没什么舍不得的。却故作迟疑，说：“若是别的东西，我决不会打半点折扣，石莲嘛……”蔡润身到底不知石莲深浅如何，生怕萧副教授临时改变主意，又到哪里去寻这个宝贝？忙打开公文包，掏出一叠亮花花的百元大钞，说：“如此高贵的石莲，我伸伸手就拿走了，一辈子也不会安宁的。请老师收下这钱，让我稍稍心安些。”
萧副教授悄悄乐了，去阳台上拿来那尊石莲，用黄土纸包了，递到蔡润身手上，说：“石莲送你了，钱你也给我拿走吧。”蔡润身接住石莲抱紧，谢过萧副教授，转身准备出门。萧副教授还要客气，说：“你的钱，润身你的钱……”身后的手却在示意夫人，快把钱收好。
回到桃林，蔡润身家门都没进，直接去了一个地方。那是一条窄小老巷，的士进不去，蔡润身只得提前下车，步行进巷。走上没几米，转个弯，前面有爿黑漆木屋，门上挂着桃林市竹木工艺公司的牌子。牌子大，其实是个家庭小作坊，经常制作些木雕竹刻产品。蔡润身过去来买过几回雕刻品送朋友，跟主人于师傅熟悉。
见面后，主客也不多话，蔡润身就把石莲放到桌上，再揭去外面的黄土纸。
于师傅知道客人要给石莲做底座，问：“什么料？”蔡润身说：“红木有吗？”于师傅说：“这你别管。”半蹲了身子，开始眯着眼睛，前前后后端详起石莲来，一边问道：“什么题款？”
蔡润身也没作答，拿过一旁于师傅徒弟呈上的纸笔，写下莲心二字。
第五章
得知红星派出所所长彭南山已出差回来，高处长通知乔不群，去跟他见面。乔不群问怎么个见面法，高处长说：“彭南山没什么爱好，平时喜欢搞点娱乐活动。就放在夜来香娱乐城吧，那里新开了盐浴业务。”
吃过晚饭，乔不群跟史宇寒说声去见红星派出所所长，出了门。也没说去夜来香娱乐城，那个地方名声不好，怕史宇寒产生什么想法。赶到夜来香，掀帘走进前厅，立即有迎宾小姐迎上来，问需要什么服务。乔不群嘴上说是来找人的，眼睛四下乱扫。只见高处长深陷在不远处的大沙发里，两个胸高腰低的小姐护在左右，你推我拉，像要把他撕作两半似的。
高处长也看见了乔不群，跟他招手，说彭南山马上就到。
没两分钟，彭南山走进来，高处长将他介绍给乔不群。
两人握手，说些幸会久仰之类套话。正在客气，有位老板模样的人喊着山哥，奔将过来。彭南山先松了手，掉过头去。乔不群有丝丝不快，自己不大不小算是政府大楼里的处长，公安局局长见了还客客气气的，一个派出所所长竟不把你放在眼里。很快便释然了，今天究竟是你请人家，不是人家请你。
老板跟彭南山嘀咕两句，招过领班，说：“这是山哥和他的客人，安排几个手艺好的靓妹，一定给我服务到位。”领班嘴上诺诺，很快领来三位袒胸露腿的漂亮小姐。一直缠着高处长的原先两位小姐只好悻然走开。彭南山对乔不群和高处长抬抬下巴，拥着位高大壮硕的小姐去了包厢。高处长也说声乔处上吧，牵上一位小姐走了。最后余下一位单单瘦瘦的小姐，见乔不群没什么表示，尴尬地笑笑，要来拉他的手。
乔不群虽没到这种地方来快活过，却早听人说这盐浴是风流浴，到了包房里，小姐在你身上一搓一揉，还不什么事都可能发生？也想去快活快活，又下不了决心，觉得这是堕落，尽管现在堕落不叫堕落，叫潇洒或休闲。
乔不群心里痒痒，却还是咬咬牙，对小姐说：“我是来给客人埋单的，不要服务。”
转身走向墙角的沙发。
坐下不到一分钟，小姐端着两杯茶水跟过来，置于茶几上。乔不群怀疑小姐有什么动机，重申不要服务的声明。小姐坐到斜对面沙发上，悠悠喝口茶水，只是不做声。乔不群这才注意到，小姐年纪不大，十七八岁的样子，很秀气，尖尖的鼻子，小小的嘴唇，仿佛雨后的水仙花。这个比喻让乔不群感到滑稽可笑。
还水仙花呢，也不看看什么地方。
许是觉得乔不群不太像恶人，小姐壮了胆子，小声问道：“先生笑什么？”
声如银铃，嫩而脆。普通话也正宗，不太像桃林人，桃林人说普通话总会露出痕迹。
乔不群说：“我这是笑吗？我没笑嘛。”
这时帘外又进来一伙人，咋咋呼呼的，嚷着要妹妹。有几个还认得，是工商税务的萝卜头。怕被他们发现，乔不群侧过头去，正好碰着小姐目光。老这么深仇大恨也不好，只得问道：“你贵姓？”小姐说：“姓马，叫我马小姐马妹妹都行。”
乔不群又忍不住想笑了。马是干什么的？马是用来骑的。你什么不好姓，偏偏姓马，又从事这么个职业。
此邪念一生，乔不群便不出声地骂起自己来。人要想活命，甚至尽可能活得像样点，谋只饭碗也就成为第一要务。就是说任何职业包括至高无上的国家总统，说穿了也是饭碗一只，须先糊住自己嘴巴，再言为国家服务。千年前苏东坡在杭州任判官，每每审问因冒犯王安石恶政而惨遭抓捕的良民，就觉得自己与那些阶下囚并无不同，发感慨道：不需问贤愚，均是为食谋。连佛家师徒传授道法，都以衣钵为信。衣是僧衣，是蔽体御寒的；钵是饭钵，是化缘饱肚的。师傅不肯传授衣钵，徒弟就做不了衣钵传人，混不到饭吃。
饭碗与饭碗之间没本质区别，都是用来装饭的，职业与职业之间也同样没什么高下贵贱之分。做小姐也是职业，何况出卖的是青春，卖了钱还得交费纳税。倒是乔不群这种公家人，没创造一分钱财富，还要吃税吃费。谁也否定不了，公家人吃下的税费里面，绝对包含了小姐们以不同形式为政府做出的奉献。两相比较，公家人不仅没比小姐们高尚，相反还带有一定的原罪，必须通过本职工作，给纳税人提供服务，来赎己罪。如此说来，作为公家人的乔不群耻笑马小姐，根本就没有这个资格。
想到此处，乔不群又不出声地自我批评起来，都像你这么看待小姐，岂不是大长小姐志气，大灭公家人威风？公家人肯定有意见。不是吗？你要怜香惜玉，要做柳永和贾宝玉，也得看是什么地方，面对的是什么人，不能滥施温情。
这么胡思乱想着，只听马小姐说：“先生还没告诉我，您贵姓呢？”乔不群说：“你说呢，我姓什么好？”马小姐笑道：“莫非姓什么，自己说的不算，还得人家来定夺？”乔不群说：“我这是坚持群众路线嘛。听你的，你叫我姓什么就什么。”马小姐说：“感谢您的信任！我想我姓马，您干脆姓牛得了，咱们一个当牛，一个做马，扯平了。”
开了几句玩笑，乔不群忍不住抬起头，瞄瞄墙上的钟。似乎已等了好久，其实才过去不到二十分钟。马小姐说：“要您到包厢去您不去，现在觉得时光难挨了吧？”乔不群端杯喝口茶，说：“我是来陪客人的，当然要先客人之忧而忧，后客人之乐而乐，不好抢在客人前面，只顾自己风流快活。”
“牛哥真如牛一样厚道，对朋友忠诚。”马小姐说，“刚才我猜到了牛哥的姓，现在我再猜猜您的身份，可以吗？”乔不群说：“可以啊，猜对了有奖。”马小姐说：“先猜您的学历，至少是本科，甚至研究生。”乔不群说：“何以见得？”
马小姐说：“您出口就是范仲淹的句式，当然要点真才实学。”
乔不群有点奇怪，她也知道范仲淹。转而思之，又并不奇怪，范仲淹是上了中学课本的，读过中学就会对他的作品有些印象。马小姐又说道：“您不仅学历高，还是当领导的。”到这个地方来的人，恐怕难得是下岗工人和进城农民，不会有人把你当普通百姓看待。乔不群说：“我额头上写着领导二字？”
马小姐说：“您额头上没写着领导二字，但只有领导或领导秘书，才会说坚持群众路线这样的话。”
乔不群对马小姐刮目相看了。莫非她在机关里混过？可看看又不像。也许在夜来香这样的场合混久了，接触过不少机关来的人，有了较多感性认识。乔不群说：“这回你完全猜错了，我是做小本生意的，贩点鸡鸭鱼肉和水果瓜菜之类糊口。平时爱听收音机，试着学了几句官腔，专门拿到外面来吓唬人。”马小姐笑道：“官腔也是想学就学得来的？我经常打着官腔，跟人说自己是妇联主任和领导女秘书，从没人相信过。”又说：“我看您这个领导从事的工作，不是财税金融，也不是工商城管，更不是交警公安。”乔不群不解：“这又是为什么？”马小姐说：“那些部门的人我见得多了，到了这个地方，早迫不及待，真抓实干去了，哪像您这么沉得住气，老往角落里躲？”乔不群笑道：“你说说，我到底是干什么的？”马小姐说：“您的工作不是科学研究，就是文秘宣传。反正您是个文官，不是个武将。”乔不群摇头道：“什么文官？我是四不像：文不文，武不武，官不官，民不民。”
马小姐将好看的小嘴往乔不群耳边贴近点，说：“牛哥您知道吗？我一见您，就觉得您跟其他到这里来的男人不同，所以才放下生意不做，陪您说说话。”乔不群说：“不做生意就没有收入，陪我说话可当不得饭。”马小姐说：“当不得饭，却是种享受，难得的享受。”
乔不群都有些感动了，想不到在这样的场合，能碰上这么一位还算谈得来的女孩。有她陪伴，这一个多小时也就过得并不寂寞。估计彭南山和高处长也该出来了，乔不群伸手在身上掏起来。因要埋单，难得地带了几百元钱，好像有两张五十元的，正好打发马小姐。却掏出一张百元票子。想塞回去调换，又有些不好意思，狠狠心往马小姐手上递去，说：“感谢你陪我说了这么久的话！”马小姐缩着手说：“我又没为您服务，怎能要您的钱？我陪您说话时，您不也在陪我说话么？我好久没跟人说过这么多话了。”
乔不群抓过马小姐手腕，将钱塞进她掌心，说：“耽误了你接待客人的时间，给点小补偿也是应该的嘛。”马小姐这才收了钱，感激地说：“牛哥您真是个好心人。”稍稍沉吟，又起身跑到吧台上，拿纸写上自己手机号，回来递给乔不群，说：“牛哥以后还想得起我来，打我电话。”乔不群收下纸条，也要给对方留号码，想想还是放弃了。去年市里扫黄打非，公安局从小姐包里搜出政府办一位处长的名片，然后按图索骥，找到处长门上，吓得他魂飞魄散，乖乖出了五千元保密费，才拿回自己的名片。
这时高处长从包厢里出来了。老远看见乔不群坐在沙发上，便说：“乔政府你没进包厢？”乔不群不想被人看成正人君子，如今正人君子已不大有人瞧得起，掩饰道：“哪里哪里，刚从里面出来。”指指身边马小姐，说：“你问她，我们还挺谈得来的。”这话倒不假，马小姐赶紧点头肯定。乔不群又故作亲热，在马小姐脸上拍拍，这才动身去吧台结账。吧台小姐说：“姬老板打过招呼的，山哥客人免单。”乔不群说：“今晚山哥是我的客人，怎好让你们免单？”掏了几百元钱，递进吧台里面。
吧台小姐正在推辞，一个多小时前出现过的年轻老板冒了出来。他就是吧台小姐所说的姬老板。姬老板客气着，将乔不群拉到一旁，说：“你是山哥的朋友，我就实话告诉你，山哥是我们的保护神，平时请都请他不动的，今天他肯到夜来香来，完全是看你朋友的面子，我们感激还来不及呢，哪能再收你的钱？”
这个姬老板真会说话。这样的嘴皮子，放到生意场上，想不发肿，都很困难。放到官场上，更容易发达，官场中人没几个不喜欢听好话的。拗不过姬老板，乔不群只得作罢。世道就是如此，有时该用的钱不用掉，钱会在袋子里打架，叫你不得安宁。
刚好彭南山出现在大厅里，姬老板点头哈腰走过去，护着他来到高处长和乔不群身边。早有小姐端了好茶送上来，姬老板接住，一杯杯放到三人面前。
陪着说了一会儿话，姬老板起身走开。高处长搂着彭南山肩膀，说了乔不群想给儿子迁户口的事。末了说道：“十年树木，百年树人，现在谁都看重革命下一代，南山一定得给乔政府把这个忙帮到。”彭南山说：“能帮我尽量帮。只是今年风声比往年更紧，我出差前公安局和教育局已联合下文，一律停办学龄儿童户口迁移手续，以免扰乱正常招生秩序。”高处长是彭南山同学，话说得直：“文件我也看到了。为招生的事，哪年不要下好几个相关文件？莫非你还真当回事？户口在你手上管着，我知道你有的是手段。”彭南山说：“只要我的手段管得了