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马车是买自一位真正的行商；车上的货物也是从相邻的领主土地上购买的特产；这样扮作外地商人很难引起怀疑。
只不过这些经费都是出自公中；探查完了还要卖掉把钱如数还回去；所以耶茨也和真正的吝啬商人一样；小心翼翼地侍候马匹；避免它们因为掉膘而卖不上价。
当他来到酒馆中，路上刻意结识的伙伴尼洛夫面前已经摆上了他此前一直盛赞的金色啤酒、烟熏禽肉三明治还有洋葱蘑菇浓汤，正在大快朵颐。
尼洛夫是斯特里克堡的商人，两年以前他还是无家可归的流民，头都被套在绞绳上了；还是因为斯特里克堡的领主需要大批为她工作的领民；才在刑场上被艾尔迪联合王国的一位公爵释放；卖到这里。
到达斯特里克后，尼洛夫从事了自己的老本行；倒腾了一段时间货物；很快就小有资产。
这样的老鸟当然是耶茨留意接近的目标；耶茨本身以前也是位商人；在侯爵东征西讨的时候为他输送军粮，销售奴隶和战利品，假扮成一位来斯特里克堡淘金的新手自然轻车熟路。
在耶茨不露痕迹的吹捧下，加上他分享的一小袋来自南方的珍贵烟丝，尼洛夫很快就把这位小兄弟当做了朋友，给他介绍了斯特里克堡不少情况。
据说斯特里克堡真正管理事务的是一位女性的黑暗精灵，而不是此前他们误认为的月精灵王子。虽然王子的地位也很高，但正如精灵的一贯软弱，被一名黑暗精灵的女人指使的团团转也不是什么奇怪的事。
“依依呜呜呜”嘴里塞满了三明治的尼洛夫看到伙伴的身影，不顾满嘴的食物，连忙热情地招呼他。
拗不过他的极力推荐，耶茨也点了一份和他一样的套餐，价格略贵，在途中休息的驿站这种地方贵点倒是正常的。等到东西端上来，诱人的香味让耶茨忍不住食指大动。
他拿起三明治一口咬下去，刚烤好的面包外壳金黄酥脆，内部则绵软而有嚼劲，竟然是真正不掺假的小麦粉！而用松枝熏过再烤熟的禽肉则充满芳香的油脂和鲜美的肉汁，加上夹在中间清新脆嫩的卷心菜和洋葱丝一起在嘴里咔嚓咔嚓地咀嚼，就像口腔里有个乐队在奏响欢快的乡村小调一样！
探查情报的工作瞬间被遗忘在脑后，享用美食的快乐占据了他的灵魂，耶茨用比尼洛夫还狼吞虎咽的方式，大口大口地咬着手中的三明治，不时用小面包蘸了浓汤，再灌下一大口带着泡沫的金色啤酒，一口气全部吃光了它们，才满意地打了个饱嗝。
耶茨抹抹嘴，只见对面的尼洛夫用一种“我说的没错吧？”的得意表情看着自己。
“财富女神在上，有幸和尼洛夫先生同行，接受您的指导，我真是太幸运了！”耶茨顺着他意思感慨说到。
他绝口不提太阳之主，因为尼洛夫被侯爵毁掉了家园，所以耶茨自称是另一个国家的商人，甚至假装自己的财富女神的信徒。
“好了，我们上车吧，现在已经到了斯特里克堡的地界，以后的道路都是这样的石质路面，非常好走，我们争取后天就到斯特里克堡的热水浴场放松放松。”尼洛夫一抖手中的缰绳，驱车前行。
虽然尼洛夫在刚来斯特里克堡的秋冬季参与了道路的修建，但他并不知道混凝土这样超前的东西，只觉得这种神奇的灰色粉末加上水和石子拌和，干燥后就和真正的石头一样，一定是精灵的魔法制造了这样神奇的物品，他一直称呼它们为魔法石路。
耶茨羡慕地看着尼洛夫轻巧方便的四轮大马车，眼中的艳羡倒不是他故意扮演，这大家伙比起他自己用的双轮马车，不仅重心更稳，并且由于双轮马车一部分货物的重量要被马的脊背支撑，同样的马匹，四轮比双轮能装的货物要多一倍以上。
不过这时代的行商都用的双轮马车，因为四轮车转向不易，通常只在四通八达路面平整的大城市里短途使用。至于更遥远的远距离贸易嘛领主都忙着东征西讨、守卫自己领地，哪有空修缮道路。更何况有着臭名昭着的落地法和海难法的存在，规定掉落在路上的货物或是倾翻的马车、甚至搁浅触礁的货船要归于领地的主人，领主们甚至会故意破坏道路、设置陷阱、人为制造暗礁坑害商人们，把货物掠夺为自己所有，四轮马车不可能在这样恶劣的路况下行动。
而尼洛夫的四轮马车前轮有着一个精巧的转向装置，好像是出自矮人之手，它能让笨重的四轮马车变得和双轮一样灵巧，这新奇的玩意让耶茨大为感兴趣，尼洛夫得意的告诉它，这东西现在产量不高，仅限斯特里克堡内部使用，有钱也是买不到的。
耶茨暗暗想着，等到侯爵攻下这片领地，他一定要让自己的商队都换上这样的四轮车，等于凭空多了一倍多运力。
不过这里的领主真是个怪人，竟然自掏腰包修建了一条堪比王都的平整石路这群精灵难道不想要落地法给与的合法收入了吗？
在平缓的水泥路上，耶茨摇摇头，也一抖缰绳，跟着尼洛夫而去。
一路上，偶尔会见到一些小饭馆，都是斯特里克堡的领民开设的。由于附近盗匪绝迹，这些平民也抓住了商机，在水泥道路旁开设一些酒馆餐厅什么的，为来往客商提供服务。耶茨就按照尼洛夫指引的，哪间的什么菜好吃，尼洛夫统统了如指掌，而越离斯特里克堡越近，两旁的田野也多了起来，一个个面色红润朝气蓬勃的农夫在自己田地里忙活着，甚至有人向尼洛夫友善地打招呼，春季迷人的乡间田园风光和路途上令人难忘的美食，让耶茨这次打探任务就像是旅行一样轻松愉快。
到了入城口，耶茨看到了排队等待进入的商旅们，而旁边穿着红色呢子双排扣外套的黑暗精灵士兵也第一次进入了耶茨的视野。
这些精灵是即将遇到的对手，必须好好观察
但耶茨看了一阵子，这些精灵却只是单纯地维护秩序，然后点验一下货物，收取少量的商税，连盘查都极少，更不会像大多数领主的门卫一样，会故意刁难不给放行，直到商人给他们小费贿赂才放过。
比起绝大多数招收自地痞流氓的人类士兵，这些精灵们虽然看起来高傲，但仍然秉着公事公办的态度，地表通用语带着一些时髦贵族刻意模仿的精灵语口音，显得文雅优美，如果不是他们深色的肌肤和尖尖的长耳，耶茨几乎要以为他们都是一群真正的骑士！
正在观察时，耶茨不小心和旁边的客商撞了一下，马车上满当当的货物顿时掉了不少，一名守卫的精灵注意到了这边，走了过来。
耶茨没有去碰地上的货物，按照落地法，这些东西掉落触及地面的一刻，已经不再是他的东西。
这时，那名精灵卫兵走到他面前，弯下腰把东西捡起来，顺手放在了耶茨车上，让耶茨目瞪口呆。
他他他竟然把属于领主的财产随意给了别人？
在耶茨惊讶不已的时候，黑暗精灵发话了：“我观察地上的车辙痕迹，是这位先生偏离自己的车道，撞了另一位先生。”
精灵指着耶茨旁边的一位商人，那人也是吓得汗如雨下。
他又转头对耶茨说：“这位先生请检查您的马车和货物有没有因此受到了损伤？如果有，那我会让那位先生赔偿。”
“没没有”耶茨作为一个探子，当然是多一事不如少一事，那名商人也立刻投来感激的目光。
“进城马车拥挤，特别是商业区行人和马车都很多，希望各位先生们注意小心缓慢驾驶，如果引起事故，城中的卫兵将追究你们的责任，轻的赔偿，如果造成严重后果，你们将面临劳役、监（和谐）禁甚至更严厉的处罚。”黑暗精灵严肃而熟练地说完，这一段地表通用语字正腔圆，看起来他说过无数次了。
英俊的精灵男性纤细挺直的背影远去，耶茨还没从刚刚一系列冲击中回过神。
即便是米德尔顿侯爵的亲兵，也是一身匪气，即便是不欺压良善，对人态度也很恶劣。但斯特里克堡的士兵虽然是最邪恶无耻的黑暗精灵，但他们竟然像是最高贵的骑士一样，恪尽职守，在自己职责内会帮助平民，甚至还能扮演公正法官的角色，裁决一些小纠纷。
第87章（）
维兰瑟的书房内；小魔鬼库祖正趴在一张洁白的亚麻纸上，手持一支小号的羽毛笔；以人类通用语奋笔疾书；不时发出嘿嘿的邪笑。
对常人而言不过稍大一点笔记本宽幅的纸卷；小魔鬼几乎可以当被子盖；写到高兴处；库祖扭动着胖胖的小身体；欢快地在写好的稿子上打着滚。
“你都写了些什么？记得按我说的；拟定法律要考虑到人类世界的风俗习惯和道德取向；炼狱那套就不要来了。”维兰瑟打了个响指；纷乱的稿子按照页码排成一摞；飞到她书案上。
“诡变大人找库祖来拟定法律；真是慧眼如炬嘿嘿嘿整个位面不可能有比魔鬼更好的法律制定者，其中库祖绝对是魔鬼里的佼佼者！”库祖得意地插着腰，挺起小肚腩，背后的倒三角尾巴开心地扭来扭去。
“哒、哒”维兰瑟一边看着，手指在书桌上轻巧。
“完全不行。”她摇摇头；“里面漏洞太多；不用实施我就能找出很多空子；比如这条‘在斯特里克堡交易市场出售的外地货物，将收取百分之五的税’；如果不加上‘必须在斯特里克堡交易市场进行买卖’的前提；那些吝啬的商人一定会联络熟客；下次直接在城外进行交割。为了避免私下交易的逃税行为；这条法令必须对这样的做法处以责罚。还有后面有关禁（和谐）药的条例，很多让人堕落的药剂只禁止售卖，却不禁止持有，我不认为这能对某些臭名昭着的迷幻药造成限制。”
“嘿嘿法律只是统治愚笨者的工具，有趣的法律应该留下一些渠道给少数的聪明人越界，就像魔鬼的契约一样。”库祖煽动者翅膀飞起来，摇摇手指，振振有词说。
“啪！”一叠稿子把它从半空中砸落，并散成一大片纷飞的纸张，然后雪片似的落下，把晕头转向的小魔鬼掩埋。
“我需要的法律是严酷、公正，能把某些自以为是的聪明人全部挂在绞架上的工具，请你根据我的要求收敛一下自己的即兴发挥。”维兰瑟冷酷的说。
“好吧好吧您是诡变大人就算提出一些无趣的要求，库祖也只能照办”小魔鬼嘟囔着无精打采地从纸堆里爬起来。
虽然高压的态度也能让小魔鬼为她工作，但维兰瑟并不喜欢这样。被动去做和拥有主观能动性的积极去做效果是不同的，打了一棒也该给前面套个胡萝卜才对。
于是她正色说道：“库祖，看来你并没有搞清楚这场游戏的参与者究竟是谁，也没有意识到你现在所处的身份。”
小魔鬼眨着眼睛，不解地看着她。
“契约的制订规定了你和契约者的权利和义务，你们将在契约下展开较量，这个时候宽泛灵活的条例有助于更早地得到他的灵魂，如果把一切都限制得死死的，那么魔鬼将不再有操作的空间。”
库祖激动地连连点头：“诡变大人！所以隐蔽的漏洞才是法令的魅力啊——”
“但是，现在你是法律的起草者，比如现在你现在正在撰写的商法，它只会限制那些从事商业活动的凡人，他们今后将绞尽脑汁寻找你制订的法律漏洞，你现在是作为制定者和凡人中最狡猾无耻的商人作斗争，如果空子太多，那么证明炼狱的魔鬼也没什么了不起的，还不如普通的凡人机智。”
“不！这不行！”库祖捧着脑袋尖叫着：“伟大的库祖怎么会输给凡人，库祖绝对不允许！”
它慌忙七手八脚把散落一地的纸收集起来，心中暗暗发狠一定要写成一部最完美最无懈可击的法律，让凡人们无空子可钻。
“诡变大人”小魔鬼怯怯地把稿子藏在自己身后，“我能去人类集市上侦查一下吗？公平交易方面，我需要去考察一下度量衡，还有人类交易中的骗术也想要了解一下”
这就是燃起了斗志和消极怠工的区别。
“去吧。”维兰瑟当然同意了它的请求。
小魔鬼高兴地一跳，落地时却变成了一名十岁左右，脸上带着雀斑的小男孩。这是库祖行走在人间惯用的人类形态，也相当好用，毕竟不会有人刻意警惕一个代替父母出来采购的小孩子。
“库祖就先行告辞，维兰瑟殿下。”小男孩弯腰抚胸一礼，蹦蹦跳跳地离开了。
米德尔顿侯爵看着刚刚关上的雕花胡桃木门良久，才摇铃召唤下一个觐见者。
这里是他的书房，与一切热衷荣耀和征服的武勋贵族一样，米德尔顿侯爵虽然年逾四十，仍然精力充沛，书房墙壁上挂着一幅一人高的他本人的戎装画像，周围则众星拱月般装饰着许多猛兽的脑袋，这些标本都是他亲自狩猎的猎物，由王都最好的标本师傅把它们定格在狂怒嘶吼的状态，其中还有一些属于危险度极高的魔兽，令人一眼看上去就望而生畏。
两年前，他征服了一块艾尔迪联合王国的领地，但擅自开战攻击同是善神治下的其他国家，随之而来造成的政治影响到现在都没摆平。原本他的管家通过一位贵夫人搭上一名红衣主教的线，企图把这事扔给太阳之主的教廷解决，但那老管家竟然因为意外摔断了脖子，这事也就无疾而终。
本来米德尔顿侯爵都做好了被教廷狠狠敲诈一笔的心理准备，但一封来自兰德修道院的书信取消了他的打算。
这封信虽然落款人是修道院目前的院长，但看意思应该是“活圣人”冕下的授意，信中高度赞扬了米德尔顿侯爵的虔诚和武勇，并且在末尾专门提到了侯爵现在的家臣、也是刚刚获得金马刺的正统骑士奥克利艾蒙达夫。
显然，这封信表达了两个意思，之前米德尔顿侯爵的擅自开战就此揭过了，交换代价则是奥克利骑士。
教廷同样有着自己的武装力量，前身就是圣骑士埃德加率领的一众追随者，现在则叫做“光辉骑士团”。
在贵族们山头林立，纷争不断的时代，互相挖墙脚本不是什么罕见的事，如果挖角的一方是教廷，基本上贵族们毫无办法，值得任手下的骑士跳槽去侍奉伟大的神明，“万物在密特拉的光辉下生长，作为骑士应首先忠于太阳之主，其次才是国王。”这在骑士信条上写的明明白白。
不过毕竟现在他的封君是侯爵本人，为了奥克利履历的清白，教廷希望米德尔顿侯爵能自愿放弃他的效忠，把他的隶属权转赠与教会。
侯爵自然无法拒绝，刚才就是找奥克利谈论这件事。
用一个无论如何都要被夺走的属下换教廷的支持，傻子也知道该怎么选。
就在这时，书房的门再次被打开，他之前派出去的探子耶茨回来了。
“怎样？斯特里克堡是否是一个值得征服的目标？”
“密特拉在上，那真是个流淌着奶与蜜的祝福之地！”耶茨兴奋地说。
或许是惋惜那片美丽宁静的土地马上即将遭遇战火，心中有一丝淡淡的遗憾，但一想到它马上就要归于自己的主人，而他这个侯爵的御用商人在那里一定可以享受贸易的特权，难以抑制的兴奋感马上就冲淡了这股失落。
“那里我看到了成片的麦田，每一块都是上好的肥沃土壤，那里的精灵不知道用了什么方法，为它们建造了无数灌溉的水渠，即便是一些水流难以到达的地方，也有水车不断提水！
而贫瘠难以耕作的土地则种植了苜蓿用以放牧，牲畜吃着优质的牧草，而不是稻草、麦秆什么的垃圾，这或许就是那个地方羊毛和奶酪品质优良的秘诀！
每一个农民都十分富足，比起其他地方一日只吃一餐的农人，他们的两餐简直是一种奢侈！而且我敢保证很多食材只会出现在男爵以上的餐桌，在那里包括新鲜蔬菜、鱼或是肉类在内的丰盛一餐，即便是任何一个平民都有能力负担！
这一切的支撑看来就是他们肥沃的良田了，如果攻下斯特里克堡，侯爵您至少可以用它的物产再建立一支几乎等同于现在规模的军队，那时候即便是国王也不会比您的实力更强大！”
“他们的军队呢？”米德尔顿侯爵急切地问。
“只有三百人！”耶茨露出了一个属于商人的奸诈笑容。
侯爵双手撑桌，雄心勃勃地站起来。
第88章（）
米德尔顿侯爵掌控着大约2600名采邑骑士；这个数字包含了他的附庸，以及他附庸的附庸；事实上这些人很难在境外作战中全部召集；因为他们往往是侯爵分封的家臣又继续往下分封的家臣；在法律上或许他们必须为侯爵而战；但实际上部分人不会出现；只向侯爵交一笔罚金了事。
在动员这些人对富庶的领地出征时；他们兴趣会比较浓厚；但斯特里克堡最近才开始发展起来；这些分散在各地的土包子骑士们消息可不会这么灵通；一听似乎是个穷乡僻壤；盘算了下就算攻下来也没什么可抢的；自己大老远跑过去还要自费军粮和战马武器，算上侍从的份也是笔不小的开支，更何况这年代一套全身甲价值一座农场，要是损坏了那可得心疼死，于是纷纷拒绝出征。
这也正中米德尔顿侯爵下怀；原本他就不打算带齐这么多人；不过是个300人的荒郊小城堡；哪值得废这么大功夫？2600骑士加上各自的骑士侍从那得上万人了，分战利品时候可不需要这么多双手。
300人就算侯爵的直属部队也能吃下了；他只不过借此想收点罚金；而且事先通知过他们；到时候满载而归的时候；这些抗命怠惰的家伙可没脸抱怨。
“我们的一位商人传回讯息，米德尔顿侯爵领许多村庄都来了传令官，要求每五户农夫提供一份士兵需要的口粮和草料。”希泽尔一手展开一张纸条，肩上则停留着一只鸽子，正在咕咕啄食着他手上的豌豆。
鸽子是埃古训练的成果之一，斯特里克堡的商人很多外出都带了一只，遇到紧急的信息就立刻传讯。鸽子比人的速度快很多，尤其埃古训练出的鸽子明白人类的意图，路上不会逗留，它们知道一旦回到领地就会有很多好吃的奖励。
米德尔顿侯爵的传令官很�