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秃。”那得月喝了几杯酒，脸上即红起来，越显得娇媚。富三道：“蓉官，你瞧得月，何等斯文。”
蓉官道：“他好，你敢是想他作徒弟么？”大家混闹一阵，唐和尚烟瘾来了，就在聘才处开了灯，吹一会烟，直到申末才散。
富三进，城又重托了唐和尚，蓉官也自回去。不知后事如何，且听下回分解。
第三十四回
还宿债李元茂借钱闹元宵魏聘才被窃
话说聘才送了富三出门，唐和尚即叫人去请他兄弟。聘才刚进屋子，只见李元茂闯将进来道：“今日才寻着你，店铺里那一家不访到，原来搬在这里。”聘才道：“我也搬出来不多几日，因为有些事情，所以还没有来看你，并看庾香。”即问：“庾香近来可好？”元茂道：“好是好的，前月王家写信与太老师，明年二三月间要替庾香完姻了。就是我那头亲事，孙家常来催，本来年纪都不小了。我写禀帖与老人家，尚无回信。
半年来也不寄一个钱来，今日已是二十五了，看光景，年内有信也未必到，这便怎样？如今有四十多吊的馆子账，零星费用也须二三十吊。衣服是当完了，也要赎出两件好拜年。你替我想个法儿才好。”聘才道：“不瞒你说，难道你还不知道，我近来被人讹诈那件事，也费了好一堆钱。如今我又闲住在此，若说起钱，真一个也没有。算起来，今年的钱也花得不少，谁想到今日呢。我又没什么衣服，除了外边挪借，连当都没有当的。”元茂道：“你装什么穷？我借了难道不还你么？此番老人家有信来与我办喜事，至少也有五百两银子。如今你借四十两银子与我，或是一百吊钱，就好过去。不然，我竟死了。好人，好人！你不要作难。”说罢作了两个揖。聘才冷笑道：“这真奇了，你也不去想想，我又不曾做官，我又不曾发财，你怎么当我是有钱的？告诉你，你不过几十吊钱的账，我是有几百吊呢。你不信，我给你瞧瞧。”便从靴掖子里取出几篇帐 贴来。李元茂接了细瞧，是裁缝帐最多，有二百几十吊，馆子、庄子的帐也有二百来吊，还有些零星帐几十吊，算来有五百余吊。元茂道：“怎么一下就有这许多？这还了得！”聘才道：“还有些没有送单子来呢。此时连帐，连寓中的浇裹，并新年的花消，总得要八百吊钱方下得去。此时两手空空，就有几件皮衣，又要穿的，也当不得。我实在自顾不暇，怎么能从井救人？你或者倒替我张罗，你那两个舅子可以商量么？”元茂叹口气道：“你还题这两个宝贝，天天白吃白喝，没有见他作过一回东。就是孙老大，也欠了好些帐，这两天躲着不出来呢，只怕他要问我商量。”李元茂无头无尾话讲了好些，聘才只得留他吃了饭。元茂到聘才房内搜着个烟具，便要吃烟，开起灯来咕咕咚咚的，闹得聘才心里发烦。已到二更，聘才催他回去，元茂只是不动。聘才道：“你回去迟了，那里关了门怎么好。
快些回去罢，此时也不早了。”元茂道：“我今天歇在这里罢。”
聘才道：“我只有一副铺盖，怎么睡得两人！”元茂道：“不妨，你盖一床大的，那一床小的给我。两人再盖些衣服，就不冷了。我们这一年没有同榻，今日正好谈谈。”聘才无奈，只得由他。元茂不知好歹，吹了烟又要吃果子，停一回又要点心，把聘才那个四儿呼来唤去，忙个不了。聘才歪躺在一边，也不去理他。
到了三更，四儿来请聘才，说唐和尚请说话。聘才来到和尚房中，见炕上开了灯，屋中点了两支蜡，照得雪亮，铜炉内火焰薰人。旁边小方桌上有几碟残肴，一把烧酒壶，却不见和尚。聘才坐下等他，等了一回才来，说道：“偏偏要解手，忽然水泄起来。”叫人打了盆水，净了手，坐了说道：“日间所说的事，方才兄弟来，我对他讲了，他说可以，两个缺是一天到的，却是湖北在前。如今作个弊，将贵州放在前面，也无妨 碍。虽然一倒转来，也是个作弊。我兄弟说与富三爷没什么交情，不犯把这大情白送给他。贵州一任抵不得湖北一年，这是人人知道的。此事还要你去对他说。”聘才道：“这个自然。
但不知令弟可拿得稳？”和尚道：“千稳万稳，并不是撞木钟。
事成了才要，你能担这担子么？”聘才道：“这有什么不能，富三爷是有钱的人，且做事极爽快的。但不知令弟要多少谢仪，有个数目，我好去说。”和尚道：“这事若别人去讲，就了不得，三千五千两也不算多。我说是我的至好，这个情算在我做哥哥的身上，因此他只要三千吊钱。若说这个缺，一到任就有两万银子的现成规矩，这三千吊钱算什么，核银子才一千二百两。你叫他开张银票来，横竖这个数儿，成功了，我也不想他什么，多吃他几天就是了。”聘才心内算计一番，便又问道：“适或那边嫌多，还可以减些不可以呢？”和尚道：“这个就减而又减，除了我兄弟之外，别人也不能作主。你明早就去说，这事很快，二十九日就可引见。如今的事，要老练，恐怕事后更改。你明日就要将他这笔钱存一个铺子里，说明日子去取方好。若事成了，长长短短起来，就不光鲜了。”聘才道：“这个我知道，明早我就去。”又坐了一坐，即自回房，见元茂和衣睡着，已经鼻息如雷，聘才叫醒了他，又另将一副铺盖给他睡了，自己也便安息。把富三的事想了一会，又将自己的帐算了一会，已到五更。略睡片时，即见天明，便叫起家人，吩咐套车进城。净了脸，吃了点心，穿好衣裳，李元茂尚未睡醒。
聘才推醒了他，说道：“起来罢，我要进城去了，没有人在家照应你。”元茂模模糊糊的应了一声，翻一个身将被蒙了头，又睡着了。聘才好不烦躁，看这光景是不肯起来，只得叫四儿在家看守屋子，另带小使骑了马出门找富三去了。
却说元茂睡到巳正方才起来，擦擦眼睛，见四儿在房里扫 地抹桌子。元茂便问道：“你主人那里去了？”四儿道：“到富三爷那里去了。”元茂下炕穿了衣裳，走到外间，四儿送了脸水，泡了茶，又送上点心。元茂又吸了几袋水烟，吐了一地的痰，四儿扫干净了。元茂问道：“你可知道几时回来？”四儿道：“拿不定。”元茂道：“昨晚有几句要紧话没有讲，就睡着了。我若去了再来，又恐遇不着他，不如在此老等罢，我也没什么事。”又问四儿道：“你们吃饭没有？”四儿道：“我们是吃过了，李少爷你要吃饭，我去对厨子说。”四儿出去了。约有一刻工夫，四儿捧了一个木盘，里头放着几样菜，便问元茂道：“喝酒不喝酒？”元茂道：“二两烧酒就够了。”
四儿先把菜摆好，又拿了木盘出去。元茂看菜，一碟是薰鸡，一碟是鸡蛋，一碟是肉丝，一碟像是面筋，看不清楚，拈了一块尝尝，果然是面筋。四儿拿了一小壶酒，一个酒杯子，替他斟了一杯，又出去了。元茂一面喝酒，一面看那铺设，颇为精致。两间套房，昨晚心中有事未曾留心，日间是在外面小三间内。聘才卧房是在那院子西边，一重门进去，另是两间。此时元茂坐在外间炕上，喝酒喝了三四钟，已觉微醺，饭尚未来，遂留心观看。见炕上面挂了小小四幅工笔岁朝图，炕几上摆一个自鸣钟。东边三张楠木方椅，两张茶几，茶几上边一盆水仙，一边是一瓶腊梅。东边墙上并挂着一副对子，下面靠窗一张小桌，桌上放了七八个漱盂，亮得耀眼，是铜的。中间挂着个门帘，嵌着一块玻璃。两边窗子也嵌着两方玻璃。炕上、椅上都是宝蓝缎垫子。墙上挂些三弦四弦箫笛之类。元茂无心喝酒，看到里间房里，是一带纱窗，中间挂个三蓝绉绸绵帘子，揭开了走了进去，这间却宽了好些。上面一张木床，镶着个冰纹落地罩，挂个月白绸夹幔子。床上一头叠着四五床锦被，一头放两个衣包，中间一张花梨炕桌，铺了大红锦缎垫枕，里面横挂 一幅睡美图。房内西边摆着四个大皮箱，上有两个小木箱，下座两张木柜。中间一个大铜火盆，罩一个铜丝罩子。靠着窗一张书案，摆着两套小书。元茂看书套签子上写着《金瓶梅》。
也有一个都盛盘，放着副笔砚。窗心镶着大玻璃，东边上手是一个小书架，放些零星物件；下手是两张方凳，用青缎套子套着。元茂看完，想道：“这个光景岂是没有钱的？这四个大皮箱衣裳也就不少，那两个木箱与这两个大柜，定是放银子钱的。
他还装穷哄我，今日断不能放过他。”便走了出来。四儿又拿进两样菜、一锡罐饭来，一样是羊肉，一样是炒肝。后来厨子又送了一个小火锅，一齐摆上。元茂吃了五碗饭，吃了些汤，把一碗羊肉吃了一大半，漱了口，吃了一袋烟，问四儿要了块槟榔，嚼了半天，坐着不走。
再说聘才到了富三宅里，将事必成的话说了，富三甚是欢喜。问起要多少钱，聘才道：“钱却要的不少，他说此缺到任的规矩就有三万，十分中给他一分不为过多，定要三千两银子才办。我与和尚再三说了，只打了个八折，再要减时，他断不肯。”富三沉吟了一回，道：“二千四百银却也不多，几时要呢？”聘才道：“说二十九引见下来就要的，但今日就要票子。
出三十日的票子就是了。”富三道：“票子存在谁人手里呢？”
聘才道：“我与和尚做中保，我两人收着。”富三道：“如果不得呢？”聘才道：“包得，包得。如果不得，原票退还。你于二十九日先到铺子里注消了就是了。”富三道：“就这么样。
但这两天是年底了，银钱正紧的时候，不知银号里办得齐办不齐，我们吃了饭即同去商量。”于是就同聘才吃了饭。聘才不肯耽搁，催他就走。富三道：“就在这里很近，我就搭你的车，到那里去办得齐全，你就带了票子出去。如一家办不齐，再找别家。”于是二人上车，不到半里路，到了一个银号，掌柜的 招呼到里面。送过了茶，富三道：“我有一件事特来商量，替我出一张二千四百两的银票，到三十日早上来龋”掌柜的道：“若早两天也不难，但今天已是二十六了，这两天也忙得很，恐怕凑不上来。”富三道：“你家凑不上来，还有谁家凑得上来？”掌柜的道：“三爷，你难道不知道近来银号的银子家家都窄，而且也真少，外面的帐又归还不进来。看这两天能收下来，如能足数固好，不然有多少兑多少罢。”富三道：“票上写多少呢？”掌柜的道：“依我也不用票子，三十日三爷来兑交就是了。”富三道：“不行，不行，这我是还帐的，定要二千四百两。你如实在凑不起，你出二千的票子也可，一千五六百也可，我再别处打算。如果用不着，我于二十九日即来注销。”
掌柜的只得应了，出了一千四百两。聘才对富三说：“叫他分开了写，两张五百，一张四百，适或人家今年使不了这许多，留两张明年来取呢。”富三道：“有理。”就照数开了三张。
富三收了票子，别了掌柜的，上了车，再找两个银号，都说不能。富三没法，别家都是生的，没有往来，只得回家与三奶奶商量，拿了四十两金叶子，一对金镯子，还有些零星金器，共有六十两，到一个生铺子里换了一千两银子，出了票子。聘才也叫分开，一张五百，一张三百，一张二百。富三将票子交与聘才。聘才心上有事，不肯耽搁，即便辞了富三，独自上车出城去了。
回到寓中，先见了唐和尚，将说妥的事告诉了，然后取出三张票子，点过一千二百两的数目，叫他收藏了。若二十九日不得，即将原票退还。唐和尚笑嘻嘻的道：“断无不得之理，这二百两是我们两人应得的，只要给他一千就够了。”聘才道：“我要进去换衣裳了。”一直走到自己房里，见元茂尚在那里，又开了灯吹烟，聘才见了，心中甚气，便借此发作道：“你怎 么还在这里？这样东西岂可青天白日摆出来的，况且是个庙里，什么人皆可进来观望。适或被人讹住了，不要累死我么？怎么这般糊涂！”元茂道：“怕什么，这里有谁来？我坐了大半天，没有见一个人进来。况且有四儿在外面照应着。”聘才气他不过，也不理他，把一套火狐腿的皮袄脱了，换了一件随常穿的狐皮大袄，换了便帽，擦了脸，喝了茶。元茂便啰啰？~？~的要借钱，后来见聘才总不应允，便道：“你既没有钱，你那四个大皮箱内难道衣服也没有？况且我只借百十吊钱，似乎也不至拖累你。”聘才被他缠死了，只得拜匣内取出个扭丝金镯子，约有三两几钱，与元茂道：“我所余就这点东西，你拿去当了罢。三两六钱重可当得一百多吊钱，家信一到就要还的。”元茂接了，方才欢喜，跳起身来，作别而去。
到二十九日，富三果然得了湖北，彼此大喜，即到寺中谢了聘才与和尚。到明日，即将银票交与他兄弟，从一千之内又扣出二百为拉纤提缆之费，独自得了。将所零之二百两，分一百两与聘才，聘才倒实得了一千三百两。自己进城取了一半现银回来，又在城外换了些钱，得意扬扬，十分高兴，所有帐目尽行清还，过年热闹是不必说。晚上竟把玉天仙接到寺中，请唐和尚过来守岁，绝早关了山门。一夜的泥筒花炮放不绝声。
唐和尚恐元旦日有人来行香，适或见了玉天仙，到底在他寺里，有些不便。将近天明，即催聘才将车送他回去。
聘才初一日拜年，初二日听戏，初三日寓里大排筵席，请一班浮浪子弟如冯子佩、杨梅窗、乌大傻等，带了一群下作相公，天天的欢呼畅饮，清曲锣鼓，闹得竹嘈丝杂，酒池肉林，一连五日，方才少息，也去了三百吊钱。到初九日，忽然有人高兴要开赌，劝聘才做头家。聘才自思近来财运颇好，或者可以赢些钱，即于初九日晚上开起赌来。或是摇滩，或是掷骰， 又把玉天仙接了来，坐在内室与他放头。第一日来的人还少，第二日渐渐多了，第三日便挤满了屋子。一人传两，两人传三，引了两个大赌客来，一个是奚十一，一个是潘三，各带重资。
是日聘才赢了二百余金，放了一百八十两的头，与玉天仙收了。
明日潘三要开赌，带了两叵罗的松江锭，足足一千两，摇了五十滩，已输了大半。及到清帐时输完了，还添出一百余两。是日聘才也输了三百两。唐和尚赢了一百两，冯子佩赢了四百两。
奚十一大赢，赢了八百五十余两，将五十余两分赏众小旦与聘才小使，自己收了八百两。奚十一看上了小和尚，赏了他十个中锭。玉天仙又得了二百四十两头钱。内中有个唐经承，就是和尚的兄弟，对着和尚道：“明日我劝你们别赌了。我先前进来时，门外有两个交头接耳的，像是坊里人，恐怕闹出事来，都不稳便。”聘才已是惊弓之鸟，听了便有些胆怯，说道：“我也乏了，歇两天再顽罢。”唐和尚道：“若说不高兴倒可以，至于怕外头有什么缘故，你们只管放心。”即对着聘才说道：“你的住房旁边是个菜园，有两三亩大，内有五六间草房，种菜的带着家小在里面，另有门出入。你院子里不是有重门通的？我嫌不谨慎，故封锁了。如外头有什么缘故，便开了那重门，从菜园里出去，是个极旷野的地方，难道他起了兵马来围住不成？”聘才道：“虽然如此，我倒不为输了钱，又不为怕出什么事，实因是富三爷要起身了，我要请请他，与他饯行。
后日是十四，约他出来住一宿。”并对奚十一、潘三道：“奉屈二位来叙一叙，可肯赏脸么？”奚、潘二人应了。冯子佩道：“你倒不请我。”聘才道：“你天天在这里，难道还要下请帖么？”
子佩道：“我将梅窗也拉来。”聘才道：“很好。”众赌客算了帐，到五更时各散了，又送了玉天仙回去。
冯子佩即与聘才同榻，聘才道：“我看近来好虚名而不讲 实际的多。即如华公子、徐度香一班人，挥金如土，是大老官的脾气。但于那些相公，未免过于看得尊贵，当他与自己一样。
又有田春航等这一班书呆架弄，因此越抬越高，连笑话也说不得一句。可笑那些相公装那样假斯文，油不油，醋不醋的，不是与这个同心，又是与那个知己。我真不信，难道他们对于那些粗卤的人，也能这样？我看他们就是会哄这班书呆子老斗的，身分也叫这些书呆子作坏了。他们见了，连个安也不请，说话连个奴才也不称，也要讲究字画琴棋，真真的可恶！”冯子佩道：“可不是，若常这么样，还有谁叫他？难道这许多相公竟靠着徐度香诸公么？一辈子连个有势有利的人都不认得，真是些个糊涂虫。”聘才道：“后日我要叫几个相公，也做个胜会。
至于那几个假斯文的，我一概不要。你想想叫谁好？”子佩道：“相公们总不过如此。近来有两个人倒很好，叫他也便宜，而且你还可以常使唤他，相貌也与袁宝珠、苏蕙芳相并。”聘才道：“叫什么名字？”子佩道：“一个叫卓天香，一个叫张翠官。”聘才道：“现在那班里？”子佩道：“在整容班。”聘才道：“整容班这班名很生，我竟没有领教过。”子佩道：“是软篷子里小剃头。”聘才笑道：“呸！你怎么说这些人？”子佩道：“你别轻看他，他比相公还红呢！你瞧那得月的脑袋怎样？”
聘才道：“好是好的，然而我不爱他，光光的头有甚趣味！”
子佩道：“可不！若说天香、翠官，比得月的相貌还要好些。
你不信，明日先叫他来，你瞧瞧好就叫他。”聘才道：“也使得。”
到了明日，聘才发贴请客，请的是富三爷、贵大爷、奚十一、潘三、张仲雨、杨梅窗。是日辞了两个，贵大爷病了，张仲雨有事不能来。即补了冯子佩、唐和尚，宾主共七位。聘才叫了蓉官来陪富三，着人到篷子里叫了天香、翠官前来。不多一刻，两个剃头的也坐了大骡车，有一个人跟着，走进寺来。冯子佩 是认识的，小剃头的先与子佩请了安，然后向聘才请安。聘才仔细看他，果然生得俊俏，眉目清澄，肌肤洁白，打扮的式样也与相公一般。天香的面色虽白，细看皮肤略粗。翠官伶俐可爱，就是面上有几点雀斑，眉稍一个黑痣，手也生得粗黑。都是称身时样的衣服、靴帽，手上都有金镯子、金戒指，腰间挂着表与零碎玉器。聘才看了一回，已�