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五年前母亲拥有了自己的小型洗衣店；不久后康哲夫又取得了大学奖学金。本以为否极泰来，幸福的生活将从此降临……
命运对待这对孤独的母子是何等残酷。
连毕业礼帽也没有心情戴上的康哲夫，焦急地筹措昂贵的人工心脏移植手术费。
住院和使用维持生命设备的费用，早已把医疗保险花得精光；就是把洗衣店顶让他人，所得亦仅及手术费五分之一。
对一个年仅二十二岁的毕业青年而言，根本毫无足够的信誉、地位与社会关系来筹措如此巨额的金钱。
唯一能协助他的人——剑术恩师顾枫，偏在此重要时刻独自流浪修行……
随着母亲的生命力一点一滴地渐渐消失，康哲夫急得快要疯了。
他想到犯罪。贩毒。一次便够了……
他寻找一些本已不想再见到的儿时朋友。有两个在三年前一场毒品生意争夺战中死于波多黎各人的轻机枪下；另一个刚被判定谋杀罪名成立，在新泽西州监狱服无期徒刑。
余下好几个“朋友”都教他失望而归。没有任何贩毒集团认为他们需要一个从无前科的麻省理工毕业生。
这时他却从一个在唐人街地下赌场工作的小混混口中得知一条门路：一个佣兵集团正在召募精英，听说有好几个黑道杀手，都为了逃避敌对黑帮的狙杀，或是因兵团的丰厚条件吸引而加入……
那是笔足够支付手术费有余的军饷。母亲的洗衣店也不用顶让了。
——那毕竟是她半生的心血！
——病愈后，她还可以继续当老板娘……
佣兵团的召募考核，在纽约市一座不为人知的荒废仓库内进行。据说应考者中有三分之一最后都给抬离仓库。
整个考核过程进行三天之久。结果不论在体能、技击、近身兵器搏斗、智商测验、语言能力等项目上，康哲夫均取得无懈可击的成绩。
按照规定，资质能力特别优异的投军者，获准预先提取整笔军饷。
康哲夫提起钢笔时，闭目想像母亲康复后的笑脸。
眼角有点湿润。他以为这将是他一生中最后一次流泪。
他挥笔签下一纸服役五年的合约。
四天后，当母亲接受只有百分之五十成功机率的人工心脏移植手术的同时，康哲夫已坐在前赴巴黎的飞机里。
“几天以后，我在巴黎的总部，收到了母亲手术成功的消息。”康哲夫坐在床上，闭目回忆这段一直不愿回忆的往事。
媞莉亚擦去凝在眼眶的泪水，把头伏在康哲夫腹上。她有不详的预感：康哲夫话中毫无喜悦之情。
“然后呢？”
“然后我便一心一意下地狱去。”康哲夫左手用力地抓住床单。“那时候我下定决心，一定要从地狱中活着回来。”
就是凭着这股决心，康哲夫捱过了整整一年无情的残酷训练 ：被捆缚双手从五层楼高的船桥上抛进海中，靠自己的力量脱身；在零下温度的雪地上抱着二百磅重的假人不停扭打两小时，稍一喘息便受到无情的鞭打；训练忍耐电殛、火灼、击打足底等惨酷的拷问……
战斗技能训练的时间表也排得密密麻麻：射击、搏斗、跳伞、攀山、潜水、特技驾车、驾船、潜匿、救伤、搜索、侦察、逃逸、陷阱架设及破解、炸弹处理……
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一身伤痛和火药气味，陪伴康哲夫渡过二十三岁生辰。
母亲渐渐康复的消息，激励他渡过这段前所未有的艰苦时光。
——妈，我会活着回来看你！
训练结束之日，康哲夫配上那个可怕的肩章：鹰爪、骷髅、眼镜蛇、
正以为可以松一口气的康哲夫，立即又被投进更深层的地狱里。
“如果世界上真有地狱，地狱就在那里。”康哲夫避开媞莉亚明澄的双目，别过头凝视光亮的阅读灯。
“那儿堪称‘世界的肛门’。”
他闭目。
非洲某小国早就陷入多年的旱灾与饥荒，叛乱引发的全面内战更加深她的不幸。
那是一个被诅咒的国家。
——也是康哲夫首次杀人的地方。
受雇于该国政府军的佣兵团“第六空降连”第四分队在某个夏夜出动，空降突袭叛军一个重炮阵地。
首次出征的康哲夫咬着刺刀，匿伏在黑暗中的山岩间。
长期的艰苦训练，并没有磨蚀他对刀剑制式及技艺的浓厚兴趣。身在有如联合国般的训练营里，他得以接触世界各地不同民族的传统武艺；跟从恩师顾枫苦修剑术的他，也随着多次的异种剑技比试，体悟出更多剑法的原理和精奥之秘。
现在，他却要以这种艺术般的剑技，刺杀素未谋面的人。
敌方一名迫击炮兵成为他首件牺牲品。
当他把刺刀锋刃抵在炮兵喉头上之际，康哲夫清楚感觉到对方喉结的震动，触摸到对方唇上湿冷的汗水。
那一瞬间，他犹疑了。
——我要杀人？杀死一个活生生的人——
那名炮兵趁机作出反抗。
康哲夫感到左腰处涌出一股岩浆般的火烫热流。
右手抽动的速度迅疾如条件反射。刺刀深深划破炮兵的咽喉。
不知是因为痛楚还是哀伤，康哲夫无法控制泪腺的分泌。
满脸泪湿的他昏厥了。
“就是这里吗？”媞莉亚以细长的中指，抚摸康哲夫左腰上那道寸长的伤疤。
伤疤斜斜地挂在他结实的腰肌，下垂的尖端呈尖针状逐渐消失，右端却带着一堆紊乱的星型疤肉。
“他用的是刀背上带有锯齿那种军用求生刀。”康哲夫垂首凝视伤疤。“我的反应若迟上半秒，死在那片山头上的便不是他。”
躺在医院的第三天，史葛·莱利少尉来探望他。莱利是第四分队的队长。
“记得我说过的话吗？”有着典型的盎格鲁·撒克逊轮廓和金发、脸色晒得如古铜的莱利笑着说：“我们的心，比那片大地更黑暗。”
康哲夫似乎充耳不闻，呆滞的眼神望向病房窗外。
初次杀人带来的心灵创伤，比肉体所受的刀伤还要深。
“可是你跟我们不同。”莱利抚摸康哲夫的黑发。“我看得出。”
他站了起来，也望向窗外。非洲的阳光暴烈得惊人。
“我不知道是什么原因让你加入佣兵团。但是在这里只有一条原则：活下去。”
莱利打开了房门。
“无论付出什么代价，也要拼命活下去。”
莱利离去后，康哲夫的眼睛才渐渐恢复了光采。他瞧向早已关闭的房门。
“一部新的杀人机器诞生了。”康哲夫说。“为了生存而杀人。”
他赤身站在酒店的落地大窗前，把深色的布帘抓起一角。映入眼前的是维多利亚港灯火灿烂的夜色。
“我小时候在纽约贫民窟长大，亲眼见过许多可怕的事。但是到了战场上，我才真正体会到……”
他伸手指向繁华的中环地区和对岸的尖沙嘴区。
“我们埋首经营的这个都市文明是何等脆弱，它在对照真实、惨酷的人生时是何等虚伪。”
“联合国不是有提供拨款和物资救济的吗？”康哲夫问坐在身旁的莱利。
他望向军营铁丝网外。十几个形销骨立的饥民在外头空地上茫无目的地走过。他们眼神呆滞，骨架突露的瘦小手脚上，黝黑的皮肤完全失却光采，肚皮却如怀胎妇人般不自然地鼓胀。步行的动作犹如刚从土里爬出的丧尸。
“他们为什么还要饿肚子？”康哲夫不忍再看下去。
莱利无言，从迷彩军服的口袋中掏出一颗七点六二口径的步枪子弹。
“我们吃的、花用的、还有用来杀人的东西，就是他们的粮食。”
康哲夫愕然。
“所谓的人道援助，全部都流进军阀的口袋里。我们这种职业杀手所得的一切，都是从那笔脏钱而来。”
莱利指向铁丝网外的饥民：“我们正在啖食他们的血肉。”
康哲夫从同袍口中得知：莱利出身于美国陆军特种部队“绿扁帽”，曾在越南参战，所得的荣誉勋章填得满一个酒杯。
越战结束后，他返回了俄勒冈州老家，一个月后与妻子离婚，头也不回地加入了佣兵团。
“那是为了她好。从首次踏进越南丛林开始，已经注定我不能再像从前般生活。战场才是我真正的家——尽管我仍然讨厌它。”
康哲夫知道，莱利仍旧深爱他的妻子。他每月支付给她的赡养费，比法院命令的金额多出一倍。
莱利偶尔会露出吓人的眼神，可以盯着别人几分钟不放。
数次出战后，康哲夫才体会到莱利是个多么杰出的指挥官。第四分队的成员对他的敬佩和信赖，比对一个五星上将还要高。他是那种能够凭敏锐的生存直觉带领部下逃过危险的领袖。每只军队里面总有几个拥有这种天赋异禀的人。
康哲夫渐渐习惯了战争，也习惯了杀人。每次以刀锋刺杀敌人的瞬间，体内的另一个他都能自动说服自己：
——那不是人。是物件。
这大概是某种保护自我心智的反射机制吧。以枪弹射杀敌兵时便更容易了。
军队内充斥毒品和同性恋。不少人都难以抗拒服用大麻、LSD（迷幻药）等软性毒品以麻醉战斗带来的心灵痛楚。
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康哲夫却一直保持克制，远离这些令人沉沦的诱惑。
——我要活下去！我要回去妈妈的身旁！
母亲是他求生意志的唯一支柱。
这根支柱却在意想不到之际崩溃了。
那一天是他参战的第二年，距离五年兵役合约结束的日子还有一段漫长光阴。
一夜突袭后，他带着疲乏但兴奋的心情返回兵营。首次击杀了双位数字的敌兵后，按照规定他可获一天特别休假。
在军营等待他的是一封电报。
“是人工心脏移植手术带来的排斥性并发症。”康哲夫把脸埋在媞莉亚赤裸的胸前，紧抱着她的腰。
她感觉到胸脯上有点湿润。
“就在我夺去十六条生命那一夜，死神也夺去了她的生命。”
“不要哭……”媞莉亚抚摸他的头发。“已经过去了……过去了……”
“我没有……后悔，只是想：为什么上天要对她如此残酷……临终前，她连唯一的儿子也看不见，甚至连儿子身在何处，正干着怎样可怕的事情也无法知道……”
那天休假的晚上，他尝了第一颗LSD。左手仍紧捏着那封电报不放。
脑袋里一阵莫名的奇异冲击后，他感觉自己的灵魂飘离了非洲。
在红色降落伞的带引下，赤身裸体的康哲夫缓缓飞扬到北方……
足底忽然踏着软绵绵的陆地。他垂下头。是雪，漫山遍野、没有尽头的雪原。他不觉寒冷，只管拼命地往前方奔跑。
不断奔跑间，感觉身体渐渐变得矮小。步幅愈来愈窄。皮肤恢复白皙嫩滑。体毛消失无踪。
他回复了五岁时的模样，一跃扑进母亲的怀抱内。
母亲温暖的笑脸就是天空，丰腴的胸脯与手臂就是大地。
母亲的怀抱就是他身周世界的一切。
——妈，我回来了……你为什么哭？
康哲夫感觉眼皮如铅般沉重，蜷伏在她宁静柔软的怀抱里，陷入前所未尝的深沉睡眠。
从幻觉中醒来的痛苦，比未吸毒前更甚。
康哲夫对现实世界已毫无眷恋，只想永远活在那安详的幻觉中。
可是连迷幻药也出卖了他。
往后几天，不论他抽多少大麻、吞多少片LSD，也无法再次返回那片幻境。只有许多奇怪扭曲的图案、狂乱流动的光影、混和几十种花香的浓烈气味……没有半丝母亲的音容。
体力和反应都渐渐减弱了，但他在战斗中的表现却比从前还要凌厉、狠烈。杀人之际，他不必再把对方幻想成物件了。
——他已视现实中的自己为死物。
唯一激励他在战阵上拼命求生的，只有那一次重遇母亲的幻觉。
药瘾渐渐加深。
（）
莱利看见他逐渐黯淡的眼神，只能垂头叹息。
——谁也帮不了他……
康哲夫开始尝试海洛因。
——妈，我一定能够再次找到你……
他决心，在下次重返母亲那温暖的怀抱时，便立时结束自己的生命。
他已特别准备了一颗子弹。
媞莉亚瞧着伏在自己腹上熟睡的康哲夫。
她擦干眼眶的泪。
康哲夫并没有把自己过去的故事说完。
“跟我到西班牙去，好吗？”他在快要昏睡前问。“我要告诉你……把我过去的一切告诉你……”
媞莉亚强忍着哭声：“好……”
康哲夫却已听不见了。
第五章 杀牛者彼德洛
乌黑猛牛的雄壮身躯静静伫立在黄沙土地上。一双向上弯曲的坚硬牛角，在烈日下显得尖锐如剑。
晶亮的牛眼中，反映出荡漾的红色。
健蹄急飞。粗壮的尾巴剧烈挥动。
八百多磅重的躯体，以惊人速度穿过红布巾。
当康哲夫进入露天座席时，斗牛表演已进入中段。在圆形斗牛场中央、集万千观众注目于一身的已是今天第三头猛牛。
分为三层的“斗牛纪念广场”二万二千余观众席座无虚设。这座位于马德里市东北部的建筑，是西班牙境内最巨型的斗牛场，另外还附设“斗牛博物馆”，详尽介绍了斗牛历史和陈列与斗牛有关的各种文化。
今天刚好是五月十五日圣依希洛节，连续二十三天的斗牛表演揭开了序幕。
康哲夫感到酷热难耐，脱去了棉麻西装外套，露出内里的浅绿色短袖衬衫。这套便服是在香港时媞莉亚为他挑选的。
“丢掉这套灰西装吧。”她那天忽然说。“跟盔甲没有两样。”
康哲夫感到嘴唇干燥。马德里位于西班牙中部，海拔二千公尺，是全欧洲最高的首都。典型的高原大陆性气候。
在三名助理斗牛士交相以红布巾挑拨猛牛后，表演进入第二阶段。
戴着白色圆帽的马刺手，骑着裹以重甲的骏马出场。
马刺手策马转动，随即吸引硕大的黑牛奔来。马刺手紧握手中长矛，乘着怒牛的来势急刺其背项。
背带血花的黑牛轰撞在马甲上，发出沉厚的碰声。
二万二千名观众爆出惊唿声。
——“为什么人总喜爱看流血？”
康哲夫无声叹息，架起一副方型的墨镜。
（）
血流得更多了。
马刺手策马退去后，三名一身绣金衣服的助理斗牛士再度出场。他们手中各握着一双饰满雪白纸花的短矛，轮流以优雅的姿势把六柄短矛刺到怒牛的背项上。
牛血把纸花染成鲜红，再流向牛腹。漆黑的牛身燃起了伤痛的火焰。
距离虽远，康哲夫仿佛清楚瞧见牛眼中的哀恸与愤怒。
四周的观众已进入了醉酒般的亢奋阶段，纷纷掏出手帕在空中挥舞，赞赏这头格外骁勇的动物。
“彼德洛——”整齐的呐喊声，混杂在节奏明快的《Espana Cani》斗牛曲旋律中。
“彼德洛！彼德洛！彼德洛！”
音乐突转为嘹亮的号声。一条高壮的身影自斗牛场边的甬道大闸步出。
“彼德洛！”
猛牛的最后对手出现了：高壮的身躯披着和牛身同样乌黑的战衣，宽广的两肩上饰以金甲。柔长的黑发束成辫子垂在背后，并没有戴上传统的斗牛小帽。踏出的步伐隐然有一股舞蹈似的优雅。
二万多条手帕如波浪涌动。
斗牛士把赤红布巾披在左臂，布下隐隐闪现银辉。他驻足于黑牛前十多公尺处，向它缓缓鞠躬敬礼，举止一如十七世纪的西班牙年轻贵族。
“彼德洛！”一名古铜肤色的高大西班牙少女奔到场边的围板前。低领口衬衣下的丰满胸脯在奔跑中上下跃动。
她抛出一朵鲜红的玫瑰花。
斗牛士白皙的俊脸牵动，形状优美的薄唇展露出充满魅力的微笑。他伸出右手把空中的玫瑰接过。
斗牛士以手指拈着玫瑰，收到腹前，再向四周的观众鞠躬。
“容许我把这头英勇公牛之死，献给在座所有美丽的女士。”斗牛士的语声恰如音乐。
“噢——”康哲夫身旁一名像模特儿的美女发出绝望的叹息。“彼德洛，我愿意为你而死！”
康哲夫听得苦笑。
——这小子……
斗牛士再次面对公牛，目中的温柔之色顿然消失。他把玫瑰花衔在口中。
“来吧！只有真正的勇者才配死在我的剑锋下。”
他把挂在短棒上的赤红布巾放在身侧，悠然晃动。
尘土飞扬。牛躯急速冲至的那一刹那，斗牛士美妙地向后弯腰、旋身，千钧一发间闪开了锐利的牛角。
数滴牛血溅到斗牛士的黑衣上。
虽然不是第一次观看斗牛，康哲夫仍不禁对表演者的身手赞叹不已。
被送进斗牛场的牛只都不是普通的品种，而是由斗牛场特别培养、血统已保持了数百年的纯种斗牛，天生便具有强悍的体质与特性。
这种斗牛天性喜爱冲撞攻击任何迅速移动的东西。牛实际上是色盲的，斗牛士使用红布只为了加强观感。康哲夫听说过，曾有一头走失的斗牛，猛然冲向一列横越它面前的火车而丧命。
斗牛士在数分钟内表演了多次不同的闪躲花式，引来观众一波又一波的惊唿。
背插六根短矛的猛牛并无半点疲倦迹象。康哲夫听到身旁一些观众开始忧心地窃语，赞叹这头公牛前所未见地顽强。
“真是可敬的对手啊！”斗牛士微笑凝视面前不足十尺外的敌人。
他把右掌伸向红布后，拔出了藏在布里的长剑。“是结束的时刻了。”
笔直、狭长的剑锋银光闪烁。十字形的剑锷上饰有一颗绿宝石。缠着黑皮革条的剑柄旁附有半圆形护手，上面镂刻了细致的雕纹。这是普通斗牛士绝不绘使用的罕有极品。
银白剑锋闪现，全场观众立时为之屏息。
牛角的尖端微微颤动。
斗牛士双足并立成丁字，腰身优雅地后仰，右掌高举剑柄，剑尖斜斜下垂指向猛牛的双目之间。
仍旧衔着玫瑰花的嘴唇牵起。
与花色同样鲜艳的红布巾悠悠晃动，犹如荡漾中的一片血海。
牛蹄在嘹亮的号音中跃飞。
一秒之间，牛角狠狠穿越了虚空的红布。
玫瑰花瓣犹如血滴般散落。
猛牛强健的四腿瞬间软倒，八百多磅的巨躯颓然在斗牛士背后伏倒。
已脱离斗�