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“他们在接吻吗？”安娜贝尔问。
“唉，不是。马科斯洛在帮康斯坦司小姐把一只从巢里掉下来的幼鸟放回去。”
“噢，”安娜贝尔感觉到自己的肩塌了下来，她烦躁地说：“她真好心。”她知道自己的苦闷一部分是蛇毒的副作用，包括那难以下咽的解毒剂。然而，知道了原因也毫无用处。
见她闷闷不乐的样子，莉莲拿起已失去光泽的银背发梳。“先忘了康斯坦司小姐和肯达尔勋爵吧。”她说，“我帮你梳辫子—头发不遮在脸上，你就会感觉好些了。”
“我的镜子在哪里？”安娜贝尔问，以便往前挪让莉莲坐在她身后。
“找不到了。”莉莲平静地回答。
安娜贝尔注意到了镜子的适时失踪。她知道自己生病后形容憔悴，头发干枯，皮肤也失去了健康的光泽。而目，挥之不去的恶心让她无法进食，她的胳膊无力地搭在床罩上，显得瘦弱无比。
晚上，她躺在病榻上，下面舞厅里的歌舞声从开着的窗户外飘了进来。想像着康斯坦司小姐在肯达尔勋爵的臂弯里共舞华尔兹的情景，安娜贝尔烦躁地辗转反侧，抑郁地断定自己嫁人的机会已经丧失殆尽了。“我讨厌蝰蛇。”她咕哝着，看着母亲整理床边桌上的东西……药勺、瓶子、手帕、梳子和发卡，“我讨厌生病，我讨厌在树林里散步，我最最讨厌跑拄式棒球！”
“你说什么，亲爱的？”正在把几个空杯子放进托盘的菲莉帕停下来问道。
安娜贝尔摇摇头，突然间忧郁得不能自已。“我……噢，没什么，妈妈。我在想——我想一两天内就回伦敦，等身体吃得消的时候。呆在这里已经没有用了。康斯坦司小姐和肯达尔勋爵已经走到一起了。我的状况也再吸引不了别人了，而且——”
“我可还没完全放弃希望。”菲莉帕放下托盘说道。她俯身温柔慈爱地抚抚安娜贝尔的眉，“他们还没宣布订婚——而且肯达尔勋爵也经常问起你。别忘了他送来的一大捧风铃草。他告诉我，是他亲手摘的。”
安娜贝尔疲倦地看看角落的那一大束花，空气里弥漫着浓郁的花香。“妈妈，我一直想问……你能把它拿走吗？它很美，我确实很喜欢它的样子……可是那味道……”
“噢，我可真没想到。”菲莉帕连忙说。她急忙跑到角落拿起花瓶向门口走去，“我会把花放在大厅里，让女仆拿走……”她忙碌着，声音飘远了。
安娜贝尔拿起一枚发卡，摆弄着上面弯弯的铁丝。实际上，肯达尔的花只是送来的众多花束之一。她生病的消息激起了石字庄园宾客的极大同情。连韦斯特克里夫勋爵也代表自己和马斯登家派人送来了一束温室玫瑰。房间摆满了鲜花，看起来像是葬礼。奇怪的是，西蒙．亨特没有送来任何东西……一张便条一枝花都没有。她本以为，在两天前的那个晚上他关切的举止之后，现在他应该奄所表示。小小地表明他的关心……可是她又想到，也许亨特已经认定她是个古怪麻烦的女人，不再值得他费心。如果这样的话，她应该感到庆幸，自己再也不用受他骚扰了。
然而，安娜贝尔感到鼻子酸酸的，泪水几乎夺眶而出。她不理解自己。她无从分辨，掩藏在自己无望的情绪下的是怎样的情感。可她内心似乎充满渴望，渴望一件无法描述的东西……要是她知道那是什么就好了。要是——
“咦，真奇怪。”菲莉帕回到房间，听起来很困惑，“我在门后找到的。有人放在那边，没留字条，也没写是给谁的。看起来是新的。你觉得会是你哪个朋友送来的吗？肯定是的。这么古怪的礼物只可能是那两个美国姑娘送的。”
安娜贝尔从枕头上支起身，发现膝上放着一对东西，她茫然而惊讶地看着。是一对低帮短靴，用漂亮的红色蝴蝶结系看。皮质像黄油一样柔软，染成时髦的棕色，上了光，像镜子一样发亮。低帮的皮质叠层鞋跟、结实的鞋底，这双靴子看上去既舒适又时髦。鞋背上还精心绣着几片叶子做点缀。安娜贝尔凝视着靴子，感到自己突然笑出声来。
“肯定是鲍曼姐妹送的，”她说……可她知道不是。
这靴子是西蒙·亨特的礼物，他完全清楚男士不该赠送衣物给女士。她应该把它们退回去，她想，手里却紧紧握看靴子。只有西蒙·亨特才会送她这么实用又这么过于私人性的东西。
带着微笑，她解开蝴蝶结，拿起一只靴子。它轻得惊人，只需一眼就能看出会非常合脚。可亨特怎么知道该要哪个号，他又是从哪里搞来的鞋子？她的手指抚过连接起鞋底和富有光泽的棕色鞋面的细密针脚。
“它们真是太迷人了。”菲莉帕说，“太好看了，都舍不得穿着在泥泞的乡间散步。”
安娜贝尔把鞋举到鼻下，吸入皮革那干净朴实的香味。她用指尖掠过靴子柔韧的皮质鞋面，又把它放远端详着，仿佛是件无价的雕塑品。“我已经在乡间走够了，”她微笑着说，“这双靴子要用来走在花园铺好的石子路上。”
菲莉帕爱怜地看着她，伸手捋捋安娜贝尔的头发。“没想到一双新鞋能让你这么高兴——不过我很高兴。要我叫人送汤和吐司上来吗，亲爱的？服猪殃殃茶之前你该吃点东西。”
安娜贝尔做了个鬼脸，“好吧，喝点汤。”
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菲莉帕满意地点点头，伸手去拿靴子，“我先帮你拿开，放到衣橱——”
“再过会儿。”安娜贝尔小声说着，爱不释手地紧抓着一只不放。
菲莉帕微笑着去按铃叫仆人。
安娜贝尔往后靠着，手指抚弄着绸缎般的皮质，感觉胸口舒缓了些。毫无疑问，这说明蛇毒在消退……不过，这无法解释为什么她会突然感到欣慰安宁。
当然，她得去谢谢西蒙·亨特，并告诉他他的礼物很不得体。如果他承认是他送来了靴子，那么安娜贝尔就必须还给他。一本诗集、一罐太妃糖，或是一束鲜花才是得体的礼物。可是，从没有什么礼物像这样打动过她。
安娜贝尔让靴子整夜陪着她，尽管母亲警告说把鞋放在床上会倒霉的。最后她终于昏昏欲睡，同意把靴子放在床边桌上。窗口，仍有管弦乐声依稀飘来。清早醒来时，她看到靴子就微笑了起来。
第十四章
被蝰蛇咬后的第三个早上，安娜贝尔总算恢复得可以起床了。令她欣慰的是，大部分客人都到临近的宅第去参加聚会了，剩下安静空旷的石字庄园。菲莉帕与管家商量了一下，把安娜贝贝尔安顿在楼上一间对着花园的私密起居室。房间很可爱，四壁贴着蓝色花朵图案的墙纸，挂着小孩和动物的照片，赏心悦目。据管家说，这间房间通常只供马斯登一家用，不过韦斯特克里夫勋爵主动把房间让给安娜贝尔用。
菲莉帕把一块毯子在安娜贝尔膝盖上裹好，在她身边的桌上放好一杯猪殃殃茶。“你一定得喝。”她不理安娜贝尔扮的鬼脸，坚决地说，“这是为你自己好。”
“你不用呆在这里看着我，妈妈。”安娜贝尔说，“我在这里放松一下很开心，你可以去散散步，或者和朋友去聊天。”
“你肯定吗？”菲莉帕问。
“绝对肯定。”安娜贝尔端起茶杯抿了一口，“我会喝的……看到了吧？去吧，妈妈，不用为我操心。”
“好吧。”菲莉帕勉强说道，“就一小会儿。管家说如果你要叫仆人的话，就摇桌上的铃。记得把茶全部喝掉，一滴不剩。”
“我会的。”安娜贝尔保证，脸上掬起一个夸张的笑容。她直到菲莉帕离开房间才收起笑脸。母亲一消失，安娜贝尔就伏在长沙发椅背上，小心地把茶倒在窗外。
安娜贝尔满意地叹了口气，蜷曲在沙发一角。不时会有一声声响打破这里的宁静：盘子的轻微撞击声、管家低低的说话声，还有扫帚扫过走廊地毯的声音。安娜贝尔把胳膊支在窗台上，探出身子让脸沐浴在明媚的阳光下。她闭起眼睛，听着蜜蜂嗡嗡地在一簇簇深粉色的绣球花丛和爬过篱笆的甜豌豆卷须间穿梭。尽管她仍很虚弱，但像只猫一样懒洋洋地暖暖地坐着，半梦半醒，还是觉得很舒服。
听到门口传来声音，她很慢才反应过来……一记轻轻的叩门声，仿佛来者不愿敲得太重而打扰了她的遐思。眨眨被太阳晒花的眼，安娜贝尔保持着盘腿而坐的姿势。眼前的一块块光斑终于慢慢消失，她发现自己眼前出现的是西蒙·亨特修长的黑色身影。他半倚在门框上，不自觉地摆出一副放浪不羁的姿势。他的头微微侧着凝视着她，表情难以捉摸。
安娜贝尔的脉搏开始疯狂地跳动起来。一如既往，亨特的穿着无可挑剔，但是绅士的装扮无法掩盖仿佛从他身上溢出来的勃发活力。她记起了他抱着她时那坚硬的臂膀和胸膛，他的手触摸她身体的感觉……噢，她再也无法若无其事地看着他了。
“你看上去像是只刚从窗口飞进来的蝴蝶。”他轻声说。
他一定是在嘲笑她，安娜贝尔想，她完全知道自己苍白的病容。她不自在地伸手捋捋凌乱的头发。“你来这里干什么？”她问，“你不是应该在邻居的聚会上吗？”
她并不想说得这么生硬、拒人千里之外。可是她平时的伶牙俐齿都不见了。她看着他就会忍不住想到他用手替她揉胸口的样子。这回忆让她尴尬，浑身燥热。亨特用微微挖苦的语调说：“我和我的一个经理有事要谈，他从伦敦过来，稍晚就到这里。和你仰慕的那些穿丝袜的贵族不同，我要考虑的可不止是今天的野餐毯该铺在哪里。”亨特离开门框，走进屋子，他的眼神显然在给她评分，“还觉得虚弱？很快就会好的。你的脚踝怎样了？把裙子撩起来——我想我该再看一下。”
安娜贝尔警觉地看了他一秒钟，然后她看到了他眼里的神色，笑了起来。这些放肆的话不知怎的缓解了她的尴尬，让她放松。“你太好了，”她平静地说，“不过不必了。我的脚踝好多了，谢谢。”
亨特微笑着走近她。“我要你知道，我的提议完全是建立在毫不利己的精神上的。我看到你裸露的腿可没有什么不正当的快感。嗯，可能有点小小的刺激，不过我会掩饰得非常好的。”他单手抓住一把椅背，轻松地把它挪到长沙发前，靠近她坐了下来。安娜贝尔对此印象深刻，他举起一件结实的红木家具就像是拿起一片羽毛一样。她飞快地朝空空的门口瞥了一眼。只要门没天，她和亨特坐在起居室里就是可以接受的。她母亲总会过来看她。在此之前，安娜贝尔决定提一下靴子的话题。
“亨特先生，”她小心地问道，“有件事我得问你……”
“嗯？”
他的眼睛显然是他最迷人的地方，安娜贝尔分神想道。它们充满活力，让她奇怪为什么人们总是更喜欢蓝眼睛而不是黑眼睛。没有一种蓝色可以像亨特的黑眼睛一样流露出潜藏在深处的无穷智慧。
安娜贝尔怎么努力也想不出委婉的询问方式。脑子里许多语句翻来覆去，最后她直截了当地问：“是你送的靴子吗？”
他不动声色。“靴子？恐怕我不太明白你的意思，佩顿小姐。你是在打比喻，还是我们说的是真的鞋子？”
“低帮靴子。”安娜贝尔说，盯住他的眼神分明写着怀疑，“昨天放在我门后的一双新鞋。”
“尽管我很乐意和你讨论你衣橱的任何部分，佩顿小姐，我对靴子恐怕还是一无所知。不过我高兴你总算得到了一双。当然，除非你希望继续成为汉普夏郡野生动物的一道大餐。”
安娜贝尔久久地看着他。尽管他矢口否认，他不带表情的面孔后面还是隐藏着什么……他眼里有顽皮的火花……“那么你否认送过我靴子？”
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“我非常郑重地否认。”
“可是我觉得奇怪……如果有人想为一位女士做一双鞋，而她又不知情的话……他怎么能知道她脚的尺码呢？”
“那还是比较简单的……”他沉思着，“我猜想大胆的男士只需让女仆找到那位女士扔掉的拖鞋，然后就可以把鞋样交给当地的修鞋匠。并且设法让鞋匠觉得值得放下手头的其他活，马上做双新鞋。”
“那样他可要费不少心思。”安娜贝尔轻声说。
亨特的眼神突然变得诙谐。“总比每次在那位女士穿着拖鞋出去散步后就不得不把受伤的她运上三层楼少费点事。”
安娜贝尔意识到他永远也不会承认送过她靴子——这样她就能留着它们，不过这样她也就永远不能感谢他了。而她知道是他送的——她能从他脸上看出来。
“亨特先生，”她真诚地说，“我……我希望……”她停住了，找不到合适的词，无助地望着他。
出于同情，亨特站了起来，走到房间另一边，拿起一张小小的圆形游戏桌。直径大约只有两英尺，结构巧妙，顶部可以翻动，从国际象棋盘变成国际跳棋盘。“你玩吗？”他随意地问道，把小桌放在她面前。
“跳棋？噢，有时候——”
“不，不是跳棋。国际象棋。”安娜贝尔摇摇头，缩回沙发的角落。“不，我从没下过象棋。我不是不愿配合……可是……以我现在的状况，没有兴趣尝试这么难的——”
“那么，现在正是学的时候。”亨特说看，走向壁柜取出一个磨光的带树节的木盒，“有个说法，如果你没和一个人下过国际象棋，就不可能真正了解他。”
安娜贝尔谨慎地看着他，对和他单独相处感到紧张……然而她又被他刻意的温柔彻底迷住了。仿佛他在设法哄她信任他。他举止里有一种温柔，与她所熟知的那个冷嘲热讽的浪荡子形象格格不入。
“你相信吗？”她问。
“当然不信。”他把盒子拿到桌上打开，里面是一套缟玛瑙与象牙做的棋子，个个精雕细琢。他挑衅地看了她一眼，“事实是，除非你借给一个男人钱，否则你永远也不会真正了解他。而你也永远不会了解一个女人，直到你上过她的床。”
他是为了吓她而故意这么说的，当然。他成功了，尽管安娜贝尔竭力掩饰。“亨特先生，”她对他微笑的眼睛皱着眉说，“如果你继续粗言秽语，我不得不请你离开房间。”
“请原谅。”他的迅速忏悔一点也不能糊弄她，“我只是不能抵抗让你脸红的诱惑。我从没见过像你这么容易脸红的姑娘。”
她脖子里的红晕开始窜到脸上。“我从没脸红过。只是在你身边我才——”她停住了，气愤地皱眉瞪着他，惹得他呵呵笑。
“我现在开始会规矩的。”他说，“别让我离开。”
她犹疑地看着他，手颤抖着放到额前。她的娇弱让他的话音更温柔了。“没关系的，”他低声说，“让我留下吧，安娜贝尔。”
她眨眨眼，迟疑地点点头，靠在沙发靠垫上。亨特有条不紊地摆好棋盘。他的手在摆弄棋子时出奇的轻巧敏捷，尽管手那么大。可能是无情的手，她想着……晒黑的男性的手，手背上长着一些黑毛。
亨特弯腰半站着，安娜贝尔感觉到他迷人的气息，粉浆和剃须皂的味道混合着干净的男性肌肤的香味……还有一种若有若无的味道……是他香甜的口气，似乎刚吃过梨子或是一片菠萝。她抬头看他时，意识到他可以毫不费劲地弯腰亲吻她。这念头让她颤抖。她其实很想让他的嘴压在她的嘴唇上，呼吸他嘴里短暂的甜蜜气息。她希望他再次抱住她。
意识到自己在想什么，她睁大了眼睛。她突然的静止很快让亨特察觉到了。他的注意力从棋盘转移到她仰起的脸上，看到她脸上的表情，他屏住了呼吸。两人都一动不动。安娜贝尔只能沉默地等待着。她的指尖紧紧抓住沙发靠垫，不知道他接下来会做什么。
亨特长长地吸了口气，打破了紧张局面，他沙哑着柔声说：“不……你身体还没康复。”
她心跳得厉害，几乎听不到他的话。“什——什么？”她软弱无力地问。
亨特似乎无法克制自己，他把她额前一缕卷曲的头发往后捋了捋。指尖的轻抚令她柔软光滑的肌肤发烫，留下强烈的感觉。“我知道你在想什么。相信我，我很受诱惑。不过你还太虚弱了——而我今天又很缺乏自制。”
“如果你在暗示我——”
“我从不把时间浪费在暗示上。”他低声说，重新仔细摆放起棋子，“显然，你希望我吻你。我很乐意从命，等时机恰当的时候。不过不是现在。”
“亨特先生，你是最——”
“是的，我知道。”他笑着说，“你尽可以省点力气朝我砸形容词，我以前全都听过了。”他坐下来，把一枚棋子放到她掌心。玛瑙雕刻的棋子沉甸甸的，握久了，光滑的表面渐渐温暖起来。
“我不想用形容词砸你，”安娜贝尔说，“只要一两件锐利的东西就够了。”
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他大笑起来，收回手时拇指拂过她的手心。她感到他拇指上有块粗糙的硬茧，那感觉有点像被猫的舌头微微地舔了一下般刺痛。安娜贝尔对自己对他的反应不知所措，低头看着手里的棋子。
“那是皇后——棋盘上最有威力的一个。她可以朝任何方向移动，想走多远都可以。”
他说话的态度没有什么明显的暗示……可是他轻声说话的时候，就像他现在那样，他的声音里有一种沙哑的低沉，令她拖鞋里的脚趾都弯曲了起来。
“比国王还厉害？
“对。国王一次只能动一格。不过国王是最重要的棋子。”
“如果他不是最有威力的，为什么他比皇后还重要？”
“因为一旦他被俘了，游戏就结束了。”亨特伸手拿回刚刚给她的棋子，换了一枚小卒。他的手指拂过她的手指时稍稍停留了一瞬，毋庸置疑是个抚摸。尽管安娜贝尔知道她不该允许这样放肆的亲昵举止，却发现自己只是近乎茫然地看着，她把象牙棋子握得太紧，指关节都发白了。亨特继续说话的声音低沉柔软：“这是小卒，一次动一格。不能后退或侧行，除非是吃掉其他棋子。大部分新手刚开始都喜欢动小卒，来控制棋盘的大块。不过好好利用其他棋子才是上策……”
亨特继续解释着每种棋子和各自的作用，每次�