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顾水生与夏本煜交换了地址、商号，顺便给夏本煜介绍了一下云间集团的组织模式。夏本煜这才明白。原来自己帮过的那个少年是仁寿堂的小伙计，顾水生是辽海行的掌柜，但是因为同属于云间集团，所以仍旧不失为一家人。
这让夏本煜有些敬畏，光是仁寿堂、辽海行就已经很了不得了。却只是冰山一角。那云间集团岂不是一个真正的巨无霸？只有真正面对的时候，他才由衷生出一股高山仰止的感觉，仿佛如临深渊，双腿都有些发软。
两人说话的档口，客房那边已经都安排妥当。顾水生见话题说尽，便示意店长过来带夏本煜去房间。夏本煜本来是打算住标准间的，干净明亮，价格适中，符合他的社会地位。不过这回发现了彼此之间的渊源，客栈方面硬给他换了个独立小院的套房。这种高规格的客房，在寸土寸金的江南可没有，只有梁房口店才特有。
夏本煜进了院子，发现客栈的人已经将他的随从、伙计都安顿好了。再看这里陈设，虽然比不上江南那边精细，但是宽敞、干净已经超过了许多中上之家。就算放在江南，也称得上是精舍了。
“这是请江南的木柜来做的，就是材料有限，比不得江南。”店长客套道。
夏本煜常年在外，借宿寺庙道观已经算是条件不错了。他没有功名在身，等闲借不到当地豪族的宅院。就算有人牵线，价格也是不菲。此刻看到这精舍小院就这么安置给了自己，还有一个店里的伙计随时跟着听使唤，实在有些难以置信。
夏本煜原本只想住一夜就走，偏偏被这小院套住了。白天有人过来请他去周遭观风，晚上有顾水生宴请。不知不觉之中，七天时间眨眼而过。最后还是顾水生得到消息，在耀州有一队商贾，也是想往辽阳去的。这可是意外之喜，莽莽北国一年能有多少商队？能凑上一支就已经不错了。
夏本煜也是颇为兴奋，立刻就要去耀州。顾水生送了沿途补给，又给他配了到耀州的向导，送了马骡车辆，这才让他北上。夏本煜这些日子果然一文钱都没花出去，与顾水生感情渐深，走时还颇为不舍，差点流出泪来。
顾水生送走了夏本煜，回去立刻修书传信，报告这边情况。书信先由海船送到京中，然后京中用飞鸽传回江南。以当前大明最快速度，大约也需要七天到十天才能送达。
“我大云间有恩必报，有债必偿，如今信矣！”顾水生在书信最后说道。
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三九四 劫匪（）
夏本煜在辽海行的护送下顺利抵达了耀州。在这里他遇到了一支从辽西走廊前往辽东边墙的京商商队，其中还混杂了几个江南商贾。这支拼凑出来的商队携带货量几乎与夏本煜一人所带的货量相等，故而夏本煜在面对这些小商贩的时候颇有些自豪感，而那些商贩看夏本煜也有一种看傻子的意味。
因为辽东地界实在不太平，似乎每一堆草丛后面都藏了一个鞑子——或是真鞑，或是假鞑，反正没有一个良善之辈。这种环境之下，货少而精就很重要了，说不定能逃跑呢！像夏本煜这样货以车计，连逃跑的机会都没有。退一万步讲，就算路上平安过来了，带上这么多货，岂不是叫人压价么？那些边外的夷狄不压都不行，因为买不起呀！
反正两队人马各怀心思，表面上却是十分融洽。辽海行的伙计们护送到了地方，径直返回梁房口。梁房口能给人耳目一新的感觉，全靠人力撑着。正所谓台上一分钟，台下十年功，表面上的无微不至，都是背后反复培训、持续灌输的结果。
夏本煜再三道谢之后，给了这些伙计不菲的打赏。其它商旅见了，难免要问，不知觉中就将辽海行的仗义传了出去。同时也给这些商人留下了一个悬念，梁房口到底是何等模样，若真是价格公道，商路通畅，在那边出货倒也不错。说不定还能增加货量，提高收益。
夏本煜因为货量最多，车马人手自然也是最多，便被这些商贾推举为首领。大家凑了银钱，拿了些辽东地界上值钱的货物，雇了当地军民余丁当向导、护卫。并不多耽搁，直往辽阳去了。
辽阳是辽东第一大城，商业相对而言较为发达，而且辽阳还聚集了一批辽东都司的世袭军官，在辽东颇有能量。他们也是主要的收购人，进行边贸。虽然夏本煜有心要直接打通边内边外的商路。但是听了同行商旅的介绍，也不得不正视现实。即便以辽海行的力量，都已经不得不考虑放弃直通关外收售货物了，可见这些地头蛇绝非善类。在李成梁一门九总兵、彻底掌控辽东之前，要跟这些世袭将门对抗，实在不明智。
辽东的驿路保留了明初的规制，驿政也比关内更加有效。不过这是制度上的胜利，在硬件上，辽东的道路实在糟糕得厉害。因为人口终究还是太少。道路两旁的山林总是会侵蚀路基路面。虽然有驿丁维护，但是不能否认，在这场拉锯战中，植物的耐心远胜人类。积年累月之下，道路也就越来越窄了。
到了某些地段，一株倒伏的枯木就可以将路截断。
夏本煜看看天色，又看了看路上横亘的巨木，神情复杂。
“这显然是有人拦路。”向导缩着脖子：“若是觉得能打得过。这里就要安营扎寨跟他们打。若是觉得打不过，就得乖乖交了银钱。大约也能保住货物。”
商人们闻言一阵躁动。他们围成一圈，嘀咕半天，始终拿不出个统一意见。货多的想背水一战，货少的想快点逃到塔山铺；沉稳的想花钱买平安，激进的想一战定乾坤。夏本煜名义上是首领，招募向导护卫。决定行止，别人还肯听他的，涉及到身家性命，便没人当他是葱是蒜了。
夏本煜渐渐失去了耐心，恨不得赌气说“散伙”的话。可惜他的货物最多，散伙之后人家货少的可以逃跑，他就不行了。而要出钱买平安，银钱的分摊又是问题。就在僵持之中，他突然听到一声尖锐的哨声。
这声音是江南听不到的，像是呼哨，却又更尖锐一些。不过只要是个正常人，都能从中听出一个朴素的意思：摊上事了！
“是鸣镝！”向导脸色突变，再也不敢跟这些商人耗着了，转身上马便走，银子都不要了。
众人一惊，却也知道落在土匪手里断然不会有什么好下场，连忙招呼护卫摆阵防御。招募来的土人护卫毫不迟疑地抛下这些商贾，四散而逃，根本没有卖命的打算。商队自己人少，护卫更少——并非谁都有徐元佐那样的远见，组建一支私人武装。
黝黑的老林中传来犬吠马啸，一支飞矢划破长空，扎入夏本煜脚下的土里。
夏本煜拔出箭，看到了白森森骨质的箭簇。
随着绑小发辫的鞑靼土匪从山林中纵马而出，商队很快就放弃了抵抗，准备缴纳赎金买命买路。
一般来说，绿林土匪虽然杀人如麻，但他们并不是白痴，很清楚杀鸡取卵不如养鸡取蛋的道理。如果把一路商贾都杀绝了，自己把持这条商路还有什么意义呢？这点上无论是绿林豪杰，还是****魁首，或是被视作肥羊弱鸡的行商，大家都能达成共识。
夏本煜强打着精神，在胸中酝酿说辞，准备以首领的身份与那些鞑靼土匪交涉。
——唔，我还需要一个能说鞑靼话的通事。
夏本煜想着。
然而接下去的一幕却让他目瞪口呆。
这些鞑靼土匪根本没有停下交涉的意思，甚至连索要买路钱都简省了，直接纵马上来射杀护卫、商贾。
他们就是冲着杀人越货来的！
夏本煜吓坏了。突然有人将他拉下马，惊惧之中他竟然没意识到那是他的长随。这名走南闯北的苏州商人，木然地被长随拉着躲到了车下，只听到外面尖叫、嚎哭四起，间或夹杂着鞑靼那野兽般的笑声。
一具尸体倒在地上，双目圆瞪地与夏本煜对视。
夏本煜吓得抱住了躲在一起的长随，口中诵着佛号。过了良久，他才意识到这人已经死了，而且死不瞑目。那人的血漫到了他的脚旁，吓得他拼命蜷起身子，几乎将上面满载的货车顶翻。
——别看我，别看我，别看我……没人能看见我，没人能看见我……元始天尊玉皇大帝佛菩萨大慈大悲……
夏本煜紧紧闭着眼睛，脑中空空，心思杂乱，嘴唇颤抖，周身冷彻。
外面杀声渐悄。
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三九四 肉票（）
强光照在夏本煜的眼皮上，逼得他睁开眼睛。原来他藏身的马车已经被人搬开，整个人都暴露在光天化日之下。夏先生走南闯北，见过无数的人，但劫匪还是头一回碰到，实在缺乏经验，该说什么做什么全然不懂，只好蜷曲身子匍匐地上，最好是被那些人无视掉。
可惜天不遂人愿，劫匪不是瞎子。
夏本煜跟自己长随被带到了劫匪头子面前，陆续又有几个未死的商人被抓了过来，叫他们互相指认。这时候谁还敢跟山大王玩虚的，夏本煜作为商队的“首领”，第一个就被认了出来。不过有两个人生阅历丰富的商人倒是知道：劫匪这是要验明身份索要赎金。这样大概就能保得一条命——暂时。
“呔，你们几个是愿意入伙跟我们吃香喝辣，还是要去阎王殿里做客？”山大王正当壮年，已经将怜悯之心磨得丁点不剩，谁都不敢将他的话当作玩笑。再说他身高近丈，简直如同铁塔一样，说话时候胸腔共振，声达里许，跟惊雷似的。这样的人物，若是在演义里，那便是逐虎过涧的恶将；在水浒里，那就是一骑当千的豪杰！
只可惜这位爷并不是个替天行道的侠士。
一众车夫、护卫之中，多是不吃眼前亏的好汉，纷纷答应入伙。还有几个自小听了妈妈的话，不肯干伤天害理的事，宁可死也不肯落草为寇。于是这些人便成了前者的投名状，被之前的同伴砍了脑袋。
商贾们看得心惊肉颤，对这些恶徒更加不敢有敷衍之心。纷纷报了自己身家，愿出几百几千两银子买一条命来。夏本煜尤其担心，他担了个“首领”的虚名，实惠半点没有。却叫人以为他是商贾之中的大佬，赎金的数目自然就要更上一层楼了。
“大当家，弟兄们发现了一些蹊跷。”有小喽啰跑过来，高声喊道。
那巨汉匪酋朝那喽啰一瞪，瓮声瓮气道：“什么蹊跷！”
“大当家的，您看。有云山记号。”喽啰说着，捧上一块花布，递给巨汉匪酋。
那巨汉接过来一看，果然在角落里看到了一座简笔画的高山，高山半腰处有几笔云雾线条。画得虽然简单，但是对于观者而言却十分传神，任谁一眼都能看出这是耸入云霄的高山。
巨汉将这团画布攥在手心，转过头时已经哈哈大笑起来，道：“真是大水冲了龙王庙。一家人不认一家人了。误会误会！哪位是辽海行的朋友，且请过来喝一杯。也真是的，您若是将旗号打出来，何至于惹出这么一场误会？”
“辽海行的朋友”一语可以做两重理解。一者是“辽海行”的人，另一者是跟辽海行有交情的熟人。夏本煜自认跟辽海行颇有交情，但是不确定这匪酋说的是哪个意思。若是人家在找辽海行的人，自己贸然站出来，岂不是成了冒认？有这般顾虑在。所以夏本煜也就跟着其他人一样，蹲在人群中转头探望：看顾水生是否暗中派了人保护他。
巨汉喊了一声之后。见没人站出来，朗声道：“我在辽东开柜做买卖，与辽海行井水不犯河水，今日一场误会，只要兄弟站出来，红货照规矩归还一半。”
人群之中还是没人动弹。
巨汉干笑一声。努力叫自己看起来和善一些，道：“有啥好顾虑的？你们辽海行势力大，这边地界上做买卖的谁敢惹你们？只是弟兄们要吃饭，照老规矩是要留下一半的红货。否则我也不敢乱来。”
人群中颤颤巍巍站起一个中年人，朝巨汉拱了拱手：“大当家的。小的跟辽海行往来颇熟，那布是正是小的的。”
巨汉仍旧保持着笑意，问道：“你知道这云山记号是啥意思么？”
那中年人一愣，打摆子似地摇了摇头。
他身后的小喽啰抬脚便踹了上去，一脚将他踹倒在地，纷纷嘲笑道：“这都不知道，还敢说跟辽海行相熟？”
夏本煜看得眼皮直跳，暗道：我跟辽海行也可谓相熟了，但是他们说的云山记号是怎么个意思？
那巨汉将花布扔给喽啰，大手一挥，道：“没事了，走，回寨子！”
众喽啰一阵欢呼，叫新入伙的小喽啰干了劳力，风卷残云一般呼啸而去。这支有蒙鞑、有女真、有汉人的劫匪胃口颇好，什么都不肯放过。等大队人马离开之后，只剩下了一地死尸。
夏本煜被绑在头一个，踉踉跄跄跟在匪酋马屁股后面。只要一抬头，他就能看到一匹瘦小的蒙古马驮着这尊恶煞，好像随时都会散了骨架，颇有些同是天涯沦落人的感慨。
劫匪寨子就在林中深处，离开驿道并不算远，却也走了大半天。只看这条路崎岖难行，山林茂密，仿佛有无数条路，一晃眼却是完全没路。这等地势，官兵多半也不会劳神费力前来围剿。
寨子用木栅为墙，还挖了一条壕沟，架了吊桥。守寨的土匪见同伙回来，打着呼哨放下了吊桥，顿时寨子里一片欢呼声。
夏本煜只觉得自己走进了妖怪洞窟，眼前这些人各个都像是青面獠牙的妖物，吓得他勾头缩颈，不敢旁观，生怕看到串在尖木桩上的“烤全人”。
匪酋高声安排了几句，自带了一众手下去吃喝玩乐了。这些肉票被人领进一间棚屋，里面臭气熏天。就算是精铁打的汉子，在这里关上两天，也会被熏成锈渣。就连劫匪自己都受不了，将肉票关了进去便锁门走了，并不担心他们逃跑。
其实也无处可逃。
几个认识的商人相互帮着解开了绳索，发现棚屋里有一个茅厕，所以才会这般臭法。一群人并非没吃过苦，却没吃过这般苦头，纷纷聚在角落里，讨论着若是赎金来了，是否会被人撕票。
夏本煜本来还有一丝坚持，突然听到有人说：“咱们家在京城的还好些。若是家在江南，等千里迢迢把赎金送来了，恐怕骨头都熏黑了。”
夏本煜一听，顿时两道浊泪滚落下来，深深懊悔自己竟然财迷心窍，没听顾水生的劝告。
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三九五 赎买（）
夏本煜被关在这臭气熏天的棚屋里，从屋顶缺漏处看着日升日落，艰难地度过光阴。他觉得自己应该在墙上留些记号，日后好歹能知道自己在这儿住了多少天，受了多少罪，说不定到了阎王殿，还能折抵以前的罪过呢！
这儿可比十八层地狱可怕多了。
夏本煜用指甲在朽烂的柱子上划了一条短短的横线。接下去的一整天里，他都反复地加深这条横线的深度，期待能够划出第二条来。有了这条小小的横线，周围人的痛哭、咒骂、哀嚎似乎就不能动他分毫，让他的心神有所寄托。他甚至对死亡都不再畏惧，好像它已经被这横线隔绝在另外一边。
“看，这人疯了。”有人指着反复在柱子上刻线的夏本煜说道。
夏本煜心里明明白白，回头看了一眼说话那人。只见那人蓬头垢面、披头散发，三分似人七分似鬼。
“看！这人也疯了！”
“看，这个也疯了！”
……
那更像鬼魅的人在黑屋里乱撞，拍着每个人的肩膀，将所有人都说成是疯子。
“你才疯了……”夏本煜轻声嘟囔着，仍旧将注意力放在了指甲划线上。
那人的确疯了。他很快就在这间条件有限的屋子里弄死了自己，直到晚上有土匪来送饭方才发现。于是他被拖了出去，不知所踪。一屋子的肉票都麻木地看着他离开，偶尔还有一丝羡慕。
能离开就是解脱啊！
夏本煜昂着头，看着屋顶外的满天星斗，等来了天光渐亮，终于可以在昨天那条感情颇深的横线下再刻一条了。每多刻一条，他的家人距离索要赎金的书信就更近一步。他也有了活着走出去的希望。
……
……
顾水生见到石铁的时候，还是站了起来。他是徐元佐钦点的辽东总裁，只要在辽东地界上的买卖，他都可以做主。整个辽海行也多是知道顾氏而不知道徐氏，但是眼前这位石铁却是例外。
因为石铁做的买卖并不能见光。而且铁塔似的身高，对于江南少年而言。压力也是颇大。
“人都已经抓住了，逃了些护卫，都是渣渣，不用多虑。”石铁大马金刀地在顾水生面前坐下，并没有客气的意思。他跟着徐元佐走了一趟辽东之后，被留了下来，纠集了一群流浪的鞑子牧民，以及辽东地界上的亡命之徒，开山立寨。做起了无本生意。
一开始他的生意并不好，基本是靠辽海行养着的。不过这回他一举抓获了不少商贾，索要的赎金也是极大的数目，顿时有些扬眉吐气的意思。
顾水生坐了下来，干咳一声，壮了壮声势，道：“赎金不是关键，关键是要让他们对辽东有所畏惧。”
“那是不是还要回去找茬把他们都揍一顿？”石铁其实很难理解徐元佐的安排。具体执行上总是向顾水生问计。他看不出顾水生对他的复杂情绪，还以为顾水生与他是很要好的朋友。
顾水生道：“拷打是可以。但是打死了就亏了。我们还要借他们之口，回去好生宣扬一番。”
石铁点了点头，道：“明白了。就是吓唬他们，顺便给他们吃些皮肉之苦呗。”
顾水生道：“然也。也可以让他们逃走几个……”
“那可不行！”石铁跳了起来：“我这儿也是一柜买卖，下面的人又不知道咱们的关系，故意