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“呜——”
船员们听见了远处传来的呜鸣，朝着那个方向好奇张望、指指点点，彼此之间兴奋的交谈，那是北方晨曦舰群主舰的声音，作为最后交付海军的主力战舰，北方晨曦号比帝国之握和圣龙之息更庞大，也装配有更复杂的武器系统和更优秀的巡航体系，它的责任区是帝国近海，肩负着守护整个北方帝国的重任。
北方晨曦的涂装是清亮的白色，远远望去，就像一片横亘海面的神圣岛屿。
他们快要到了！
远洋舰队快速分散开来并开始减速，侦察舰、护卫舰与补给舰全都将速度拉至最低限速范围，呈纵置队列任由帝国之握号一骑绝尘，他们要让自己的主舰先行进入西海岸港口。这是一种荣耀，也是一种象征。
另一边，船坞内的地面人员正做着最后的准备工作，当看见远洋主舰的庞大身体出现在目力可及的视域后，技术人员们开始大声呼喊，一道道闸门在齿轮与铰链咯吱声中被开启，十二艘接驳船全速离开船坞。
它们环绕在帝国之握号左右，帮助这个大家伙控制速度、修正最后的航道。
港岸没什么声音，这是不是人们认知中那个繁华如织的西海岸港口，而是另一个西海岸——帝国戒备森严的军港，想象中民众夹道欢迎、沐浴鲜花与欢呼的场景在这里并不存在，港岸只有专心致志的工作人员和神色肃穆的军队，不过倒是有官员将帝国之握到港的这一幕用记录水晶保存下来，以待后期公布。
克伦多从舱室出来，带着船员水手有序走下扶梯、登上接驳船，而在另一个方向，马上有许多工人以及隶属船坞总坊的野猪人、红莲地精与人类登上帝国之握，他们负责将军舰上一些不必要的物资货物卸下，并对整个远洋舰队进行为期三月的检查与维护修复工作。
经过接驳船转送，克伦多·斯坦森才终于踏上坚实厚重的陆地，他深深吸了一口气，北地熟悉的干热气息随着呼吸沁入心脾，以往令人烦闷的燥热这次满是亲昵与喜悦，返回北地的克伦多有许多事情要做。
不过在此之前，他必须先完成一件事：觐见帝国皇帝。
传送法阵已准备就绪，直达黑翼王庭，克伦多以前没享受过这样的待遇，神色有点不自然。
老实说，说不紧张是不可能的，他自己都不信，黑龙皇帝是整个北方帝国的最高统治者，也是艾拉迪亚最强大超凡的存在之一，威严、强大、神秘、残忍……单一的形容词难以描述，数不尽的传说以坦格里安之名作为噱头与原点传颂大陆，凡人只能从迷雾中窥见那不经意间透露出的一鳞半爪，而仅仅就是这一点细枝末节，就足够令他们心惊胆战、彻夜难寐了。
那是掌控生与死、权与力的龙之王。
另外，克伦多也没有忘记，当初因海怪普罗多尔克的决策问题激怒布莱克希娅，最终竟引来皇帝陛下的注视。当时黑龙皇帝并没有说什么，但很少有人能够了解黑龙皇帝的真实想法，克伦多大概猜测，那是因为他们正在执行任务，陛下不愿多作干预，现在如果王庭方面有意清算，他没有任何躲过惩戒的办法。
“帝国与我同在。”
克伦多看了看自己的仪表，将脑海里的思绪整理清楚，深吸一口气，终于迈入那块传送法阵中。
第四百一十九章 克伦多（二）（）
王庭的地板是浅色的，越往里走颜色越深，最后变成纯粹的黑，军靴踏在大理石上会发出啪嗒啪嗒的清脆回响，这里的守卫都是龙裔、被辐射强化后的龙裔，看上去与真正的纯血龙种没有多大区别，一样庞大、一样强壮。
克伦多目不斜视，一丝不苟的前行，拐弯后是一条长而宽阔的大理石走廊，绘有漂亮的花纹图案，穿越帝国王庭的长廊并不是一件难事，困难的是在如此众多的龙裔环伺下穿越长廊，好在克伦多历经风雨足够沉得住气，没露出什么窘态来。
在即将踏入王庭大厅前一刻，他看到了碰巧从里面出来的帝国高层——雷恩。半巫妖不知受了什么嘉赏，看样子心情似乎不错，眼窝内的灵魂之火汨汨涌动，与克伦多擦身而过时，嘴里叨念着“安格拉莫”却友好地朝他点了点头，让克伦多紧张的心情平复不少。
战蜥人守卫为他推开高大厚重的门扉，待他走过，石门又“嘭”地一声关闭。
“远洋舰队指挥官、帝国之握舰长，克伦多·斯坦森向您觐见，陛下，您的威严至高无上。”
克伦多单膝跪地，左手抚胸，右手将随身携带的指挥官剑拄在身前，低头行礼。这是帝国军人的问候姿势。
“你都没有抬头，怎么知道我威严至高无上？”
前方的王座上传来一阵嬉笑，声音听起来让克伦多想起海面上乌云汇聚时的雷鸣，“起来吧，指挥官。见到你回来，我很高兴。”
克伦多站了起来，抬起头，瞳孔收缩后又放大，然后才恢复正常，按捺住内心因面见真龙而产生的惊涛骇浪。
“我想我们有很多话要谈，指挥官。”
在他小心翼翼地打量巨龙时，巨龙也在审视他，克伦多猜测或许是因为皇帝陛下每天要接见的人太多，需要花一点时间才能将自己记住。
“我们成功在1660年275日登陆维洛斯特，并对新大陆进行了为期180天的探索发现，远洋舰队带回了数以百计的详细资料。我也呈递了一份述职报告交给王庭，希望这些不会令您失望，陛下。”克伦多沉稳的说。
“好吧，我想我会去看的。”
黑龙似乎对那些书面文字报告与资料很苦恼，他揉了揉脑袋，紧接着话锋一转：“不过在此之前，我想先听听你的描述，指挥官，我的舰队在发现新大陆时都遭遇过什么？还有，你个人对维洛斯特的看法。”
“这其中发生了许多事情，如果陛下愿意聆听，一一讲述我乐意之至。但在此之前，有一个情况我必须向您说明。”
“嗯？”
“我们的舰队能直达维洛斯特。”
“这一点难道不是显而易见？”
“不，陛下。这一点只有伟大的北方帝国能够做到。”
克伦多舔了舔嘴唇，熟悉的话题令他自信起来，言语变得流畅而有中气：“众所周知，维洛斯特是一片厌法之地。而在我们的观测中，在距离洛斯特一百万里的海域之外，死魔法区就已经开始出现。”
“这意味着艾拉迪亚其他国家——例如日不落帝国、贸易城邦与河间国家，以魔法技术驱动的战舰都无法驶入维洛斯特海域，想要抵达那个地方，这些国家只能依靠古老的远洋帆船。”
“而我们不同，虽然途中遭遇了各种各样的故障，没有魔导技术辅助的战舰稳定性也值得怀疑，但在船员们的共同努力下，帝国之握号战舰最终还是驶入了维洛斯特近海。”说这句话时，克伦多眼里闪烁着骄傲的光。
“你是说，现阶段艾拉迪亚没有国家能够与帝国争夺维洛斯特，是吗？”
“将来也是。”
克伦多肯定道：“我知道那些国家也会学习、也会想方设法借鉴抄袭，但只要帝国不改变对船坞工坊的支持，北方帝国在非魔导战争的核心技术方面将会始终领先他们一个层级，我们的远洋舰队也会始终领先他们一个时代、甚至更多。”
“或许吧。”恺撒轻描淡写的点头，看上去不甚在意。
他很清楚，在第三纪元蒸汽动力并不是难以攻克的难题，北方帝国想要真正对其他国家形成技术壁垒，还得等进入内燃时代才行，而这也正是北方帝国目前所面对的技术难题，需要时间积累。
黑龙扬了扬巨大的下颚，示意克伦多可以在大厅两侧的铁椅子上坐下来慢慢说，不过期待有人沏茶倒水就不用想了，王庭许多礼仪规矩都是按照龙类习惯的方式来，与人类大相庭径。
即便如此，在帝国官员有机会了解到这些后也都竞相模仿，力求将礼仪习惯变得与龙类有几分相似，大胆猜测一下，假如黑龙某天在公开场合表示喜欢长腿的人类女孩儿，那么各地的长腿女孩儿地位马上就会水涨船高、受到争相追求，这也算是一种变相的追随崇拜。
克伦多将指挥剑收归入鞘，在一张适合人类的座椅上坐下（王庭两侧的座位造型五花八门，有些明显不是为人类打造的），接着说：“维洛斯特虽然是厌法之地，但气候温和、土地肥沃、物产丰富，我不得不承认：那里的地力比北地丰饶，而且地势平缓，适合大面积耕地，开垦农场、牧场和种植园。”
黑皇帝的爪尖在铁椅子上轻轻叩击，发出金属碰撞的钢铁回响：“这些我知道，其他国家对维洛斯特的调查报告中也有类似的记载，变形怪告诉过我。这样吧，先跟我讲讲维洛斯特的生态、原生物种。”
“与其他国家调查的一样，维洛斯特存在着数量未知的土著人种，那是一种红眼睛、黑皮肤、毛发稀疏的人种，体格高大强壮，普遍都在两米以上，光看身材与兽人大致相似，我们的船员都称它们为‘小巨人’。”
“有过接触么？”恺撒问。
“我们尝试着与它们进行友好交流。”
克伦多低下头：“但很难，无论以何种方式相遇，这些土著都会第一时间用骨矛和羽箭对我们发动攻击，土著种族的战士有些强大有些弱小，我们所接触到的几个沿海部落，似乎都朝拜一位名为阿图索的神祇，通过血腥祭祀的方式让部落战士获得力量。后来我们遍翻所有与神灵有关的典籍，都未找到阿图索的名字，这是一位不存在的虚妄之神。”
“也可能是位邪神。”恺撒说，通过克伦多的描述，他对维洛斯特土著有了大致意义上的了解，在脑海勾勒出一个第一印象。
第四百二十章 克伦多（三）（）
“或许您是对的。”
克伦多应道，然后咳嗽了一会，又接着说：“但我们目前在维洛斯特尚未发现任何具有能量特征的事物，魔法、元素、天赋与血脉这些艾拉迪亚所谓的能力好像消失了似的，神与恶魔并不存在，那片大陆的野兽虽然庞大、凶猛，但只是利用体型与尖牙利爪的普通生命，能轻易捕杀。”
恺撒默默地低下头看他，黑龙大部分身体都蜷缩在巨大王座后的阴影里，只露出头颅、颈脖与前肢，但即便如此仍庞大到令人发怵：“你已经说的足够清楚了，让我们聊回维洛斯特土著，难道你没有将他们带回来吗？远洋舰队没有一个俘虏？”
“最开始的时候，我们有三十名土著俘虏。”
克伦多显得有些为难：“但是当我们离开维洛斯特返航之后，这些俘虏都遭受到一种奇怪的诅咒，它们变得狂躁暴动、咳血、皮肤表面出现黑斑身体溃烂，而后成批次的死亡。”
“临死之前，它们疯狂念诵‘伊贡’这个词，根据这段时间学习土著语的一些海员猜测，这是维洛斯特土著所崇拜的另一神祇，也是不存在的虚妄之神。它们认为诅咒是因为自己离开了维洛斯特而遭受的惩戒，在祈求那位神祇的庇佑原谅。”
“就没有活着的俘虏了？”
黑龙的眼睛不再那么柔顺了，他知道这不一定是诅咒，更可能是一种疫病，但跟克伦多短时间内肯定解释不通，“另外，舰队隶员怎么样？他们也遭受了诅咒”
“发现这种状况后，我们立即加速驶离维洛斯特近海，五天后施法者与牧师们恢复了能力，一些有被诅咒特征的船员也被即时治疗。同时，我们也留下了五名俘虏，此时正被守卫押送至王庭外，您打算接见它们吗？”克伦多请示道。
“带一个进来，让我看看。”恺撒说。
趁着战蜥人守卫去传达喻命的间隙，克伦多又提醒道：“陛下，这些土著都是愚蠢粗鄙的野蛮人，它们根本不知敬畏为何物，所以希望不要让战蜥人解开它们的锁链，因为无法保证土著们会做出怎样的血腥行径来。”
“你是在担心我的安全吗？指挥官。”黑龙乐呵呵的笑了。
克伦多意识到自己的话存在问题，赶紧站起来再次躬身行礼，“为了维护王庭的威仪。”
铁链在大理石上摩擦敲击出哗啦啦的声响，在战蜥人的监视陪同下，一名维洛斯特土著迈着沉重的步伐的跨入王庭大厅，这是名男性土著，手上脚上都携带着镣铐枷锁，颈部锁骨处被一条铁链钉穿，那里有一片已经干涸的暗红血渍。
这个男人目测身高大概两米二到两米三左右，皮肤黝黑发亮，肌肉臌胀隆起，卷曲的头发紧贴头皮，仿佛戴了个黑色的头套，没有胡须，脸色灰败牙齿暗黄。
“你好，俘……”
恺撒刚刚张嘴，只说出一个词，就瞧见那名俘虏猛然瞪大眼睛，眼球边缘的眼白几乎凸出眼眶。
他颤抖地盯着黑龙，蹬蹬蹬后退几步，一下子摔倒在地上，嘴里冒出一大堆听不懂的话：“伊贡！伊贡！阿图索，帕拉莫拉……”
紧接着，维洛斯特土著坐在地上，两条腿猛力抽搐几下，身体僵住了。
克伦多连忙朝这个方向走过来，旁边的战蜥人也低头看了眼，又凑上去嗅了嗅，抬起头对黑龙说：“没有活物的味道，主人，他死了。”
“啊？”
恺撒愣了愣，第一次知道自己也能把人吓死，虽然以人类的视角来看，他长得是面目可憎了一些，但也不至于恐怖到这种程度，他甚至都没有释放龙威。
“这……陛下。”克伦多也有点尴尬，因为在他的描述中，土著是非常野蛮凶狠的，但根据这个俘虏的表现来看，它们更像是胆怯无能的狗头人，甚至连狗头人都不如，因为狗头人虽然会抱头哭嚎、屎尿齐流，但至少不会被活活吓死。
“算了。”
黑龙瞥了一眼维洛斯特土著的尸体，又看着克伦多：“另外几个俘虏就不用带上来了，战蜥人把这个拖下去，你继续跟我说维洛斯特的事。”
“维洛斯特是一片遍地金银的土地，这话并不夸张，仅仅是在沿海的群山中勘测，我们的勘矿师就发现了大量可开掘矿脉。”
克伦多说：“早在很多年前，艾拉迪亚其他国家就已发现这一点，他们同样有开采维洛斯特的计划，并且跃跃欲试、整装待发，不过这些国家大部分都失败了，维洛斯特近海的死魔法区和无风带令它们寸步难行，任何想要登陆那片大陆的冒险者都必须赌上性命的代价。”
“而我们则不同，对北方帝国来说，维洛斯特是一片予给予求的土地。陛下，我已经草拟一份新大陆征服计划交给王庭审核。”
说了这么多，克伦多·斯坦森终于表露出真实想法：“只要控制入海口，在沿岸修建港口与要塞，我们的舰队出入维洛斯特会变得非常容易。”
“征服……看样子，你有意促成帝国对维洛斯特的战争。为什么会有这样的想法？在你们人类看来，主动入侵异地不都是无法容忍的邪恶之举么？”
恺撒的声音似笑非笑，随即又变得严肃，“还有，跨越远洋发动征服计划，你可知道前期需要投入多少钱？一场扩日持久的战争，很可能将本就陷入困境的帝国拖垮。”
“征服维洛斯特只会为帝国带来好处，那么在帝国的子民看来，我们的国家就是正义的。况且历史书上评断一个国家从来都没有正义与邪恶，有的只是胜利和失败、强大或弱小。”
克伦多坚定地说，随后回答恺撒皇帝第二个问题：“正因为帝国陷入困境，所以我才迫不及待向您提出维洛斯特战略，无论什么时候，殖民与掠夺都是聚敛财富的最快手段。至于开展殖民计划所需要的前期投入，陛下，我愿意以性命向您担保，这绝对是一笔稳赚不赔的投资，帝国所获得的回报将会数倍甚至数十倍于前期投入。”
“跨海征服，怎么有种既视感。”
恺撒嘀咕了两声，最后做出决定：“我知道你的个人建议了，王庭方面会对你们呈递的‘维洛斯特调查报告’进行详细的审核、分析和讨论，我会在听取王庭的讨论结果后公布对维洛斯特的战略方案。好了，长途跋涉也是种折磨，指挥官，先下去休息吧。”
“随时听候您的差遣，皇帝陛下。”克伦多抚胸躬腰，后退五步，然后转身离开。
第四百二十一章 史坦尼斯（一）（）
王庭关于维洛斯特征服计划的讨论才刚刚开始，恺撒心里就已经有了答案，不过虽然帝国效率虽然远高于议会制、城邦制的国家，但想要进行一场如此遥远的跨海征服，仍需要花上一段不短的时间准备。
敲定方略、投入资金、研发器械、扩充舰队、抽调人选……等等问题都需要逐步进行，毕竟国家现在还无法将维洛斯特殖民计划公之于众，所有的开拓重担都肩负在国家层面上。
但这只是暂时的，恺撒思索了一会，等到帝国真正控制维洛斯特的出入海口，在新大陆建立起黑翼港口、城堡与要塞时，就可以进行下一步计划引导民众投入到这一事业中来。
届时只要扩大宣传，让民众相信跨越海洋寻求财富、与在战场上建功立业有着同等价值，而他们也确实能从这一事业中获得财富与地位，北地的殖民者很快就会蜂拥而至，自发为黑翼帝国开疆拓土。
开始筹备吧。
下达几道命令之后，黑龙慢悠悠爬出深邃幽暗的王庭。
远洋舰队到港的时间比预想中要早，直到克伦多完成述职报告出来，时间才趋近黄昏。
花海映着晚霞，天边的稠云金灿灿一片，像是烧着了，西方连成一线的天地一片橘红，太阳半隐于山坳下方，霞光层层铺展，在恺撒头顶上方散开，一抹弯月将明未明，安静恬淡。
徐风拂过花海，撩拨起五颜六色的浪涛，加隆正躺在花海里撅着屁股睡觉，脑袋埋在草垛里，呼噜声一阵接着一阵，不远处卷曲的雅楠花叶下几只害羞的小生灵露出头来，畏怯又好奇地远远打量黑龙皇帝。
恺撒朝她们露出微笑，这些是璐娜的族人森林妖精——自从黑龙与妖精的婚礼结束后，一些小妖精也大着胆子跑进黑翼帝国钻进王庭，恺撒对此表示欢迎，至少妖精们绝不令人生厌，看上去比地