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好儿点点头，“娘教我认字，我教小树认字。”
小树在旁颇为自豪地说道：“六儿，你上次说你认得五十多个字，我现在能认一百多个字了。”
温慧娘把卸下来的柴晾在院子里，拍拍身上沾的草屑，洗了手，进屋拿了三只苹果塞到常乐叔侄手上，这才在凳子上坐下，叫阿旺把烧开但已冰凉的开水加热，歉意地说道：“常老板，我这儿简陋，没啥东西可招呼的，你别见怪。这苹果个头儿小，但汁甜，买回来都用开水洗过装好…四儿，六儿，你们别客气，快吃吃看。”
四儿就放嘴里咬了一小口，脸上慢慢露出笑容来，“温姨，这苹果真的甜。”
常家一个月也会买上两三回水果吃，买苹果都挑个头儿大好看的买，这固然跟常乐每月都往家里寄钱有关，手头宽松点了，谁都想吃好的不是。
常乐也吃起了手中的苹果，笑说味道不错，温慧娘的神态就显得自然许多。两大人说起了话，四儿听了一会，眼睛瞄向那边三个小萝卜头，按捺不住好奇过去。阿旺加热开水，拿碗用热水冲冲，倒了半碗，又取来糖罐子，倒了一点白糖在水里溶化了，端去给常乐喝。
“这水加了糖？”常乐一喝入口，惊讶地说道。阿旺腼腆一笑，温慧娘赞许地看眼阿旺，说道：“我这没茶叶，还请你将就着喝点白糖水了。”
“温妹子，你这是把我当贵客了啊。”常乐笑着喝了两口，叫来四儿和六儿，将剩下的白糖水给侄子们喝了。穷苦人家不要说茶叶，就是白糖都不太舍得买，买有的人家，除非是稀客或逢年过节，才舍得动用一点白糖。对穷人家来说，如果把茶叶比做城里千金，那白糖就是镇上的大户人家小姐。
不用温慧娘吩咐，阿旺就主动去和六儿他们玩去。六儿不相信小树认的字比自己多，好儿就提出让小树跟六儿比赛，在地上写字，阿旺和四儿做裁判，好儿甩手做唯一观众。划好地块，四儿一声“开始”，两娃儿就蹲在地上，低着脑袋认真写起字来。
看了一会，四儿忽然对阿旺道：“要不咱俩也比一比？”
阿旺神情不自然道：“我不跟你比。”开玩笑，他跟着好儿认字才多久，四儿念学都三年了，他们之间没可比性。
四儿扬扬眉毛，转而对好儿道：“好儿，光看他们写，没意思，咱也比一比，让四儿哥哥看看，你能认多少字。”
好儿自然不会答应四儿，她还不到五岁，不想过早暴露自己。“四儿，你都念学老久了，我还没进过学堂，不能跟你比。”
“女孩子是不去学堂的。”四儿就说道。又奇怪地问道：“好儿，我和阿旺一样大，为什么你不叫我四儿哥哥？”
好儿的声音跟别的女娃子不同，不知为什么，四儿就是想听好儿喊自己“哥哥”。
好儿瞥眼他道：“你有妹妹了，当然是你妹妹喊你哥哥。阿旺哥哥没有妹妹，我就吃亏点，叫他哥哥。”
四儿一时不知如何回应，阿旺却笑得无比开心。
这边，温慧娘正把包着十两银子的布块，递到常乐手里，诚挚地说道；“常老板，你对我们娘儿俩的帮助，我们没齿难忘。其他的我就不多唠叨了，这是当日借你的十两银子，请你收下。”
常乐把钱推回去，微笑道：“温妹子，我南北跑干货，这点钱眨个眼就能赚回来，我也没想过要你们还。你们现在用钱的地方多，你拿回去，以后也不用你们还。”
温慧娘把钱又再推回去，微笑真诚动人，“常老板，有借有还，再借不难，这么浅显道理，我懂。不瞒你说，我现在给镇上的红莲绣坊做绣图样板，每幅工钱八两，价钱给的很高，我绣了七幅，就有五十多两收入，再加上卖菜所得，一家四口如今吃穿不成问题。
你做干货生意，东奔西跑的更不容易，这钱赚得比我们卖菜的还要辛苦。这钱，无论如何你得收回去。”
常乐见此，不再推辞。他扫眼破庙和小院，又看了看院子里玩耍的孩子，说道：“温妹子，住这边孤零零的，不太好，这始终是个破庙…是不是回村里盖房住？”
说到这个，温慧娘含笑道：“这事儿，我正想等你回来过年，去找你们商量。我和孩子们反复想过了，在村里起房子，靠得近，互相有个啥的方便照应，这挺好的。
你是知道我底细的，我一个异乡女人，带着仨娃儿过日子，没有主劳力…苦累我不怕，我就怕万一自己搁倒了，好儿他们怎么办？
我绣活儿还行，种菜比种稻麦也轻些。等出了年，我打算养两头猪，再抓些鸡回来喂养，等天热再弄些凉茶卖…”
在恩人面前，温慧娘并没有遮瞒什么，细说起了开年的计划，末了道：“所以这起房子，我们就不回村里起了，打算就在破庙边上起两间，再把破庙间隔成两间。这事儿，得去问村长…请人干活，我还得叨扰你们帮找人。”
常乐点点头，温慧娘的坚强乐观，让他钦佩。爽朗地说道：“温妹子，你这想法实在，我看行得通。也别等开年了，待会吃过午饭，你到我家来，我和老爷子陪你去找村长，咱先把事情定下。”
“嗳！谢谢你常老板。”温慧娘忙起身道谢。
又闲聊了一会，两大人过去看孩子们比赛写字，六儿一个字写了一半，忘了另一半怎么写，正挠头皱眉苦思，四儿在旁替他着急。再看两人面前的地块儿，一行行字写得还算端正，好儿低声对他们说道：“娘，乐叔叔，小树比六儿多写了四十六个字，其中小树错字五个，六儿四个。”
“好儿全都认得这些字？”常乐讶然，自己也细看过去，果然如好儿所说。
他不由地多看了温慧娘和好儿两眼，这对母女，虽然初遇时极其狼狈凄惨，如今一经安顿收拾下来，尽管依然衣衫破旧，温慧娘身上却总在不经意间流露出一股城里大户人家的娴雅风范，而好儿这小女娃，天真甜美自不必说，那份乖巧玲珑却是极其难得。这样的人，若说家中仅仅是经商出身，的确叫人感到讶异。
“…这次我认输。”六儿扔下树枝，小胖脸上一半是气馁，一半是不甘。谁让自己不爱看书呢？
“我的错字比你多。”小树赢了，却没多大高兴，纠结地看着自己写的错别字。
四儿拍拍弟弟的小肩膀，安慰道：“六儿，你比我堂里的一个学生强多了，他写的字，比你写的难看，上课还老爱睡觉流口水。”
好儿笑嘻嘻道：“六儿，明年你和小树一起念学去，谁要上课睡觉流口水，谁就当猪八戒。”
小树忍不住就笑出声来，六儿莫名其妙，“你们笑什么？写的多有什么大不了，我回去让我哥教我，明年我们再比。”
好儿稍想了想，跑回屋子拿出那只小泥人猪八戒，递给六儿道：“喏，六儿，这个是我送你的新年礼物，这个就是猪八戒，是天上的仙官，可爱不？”
“啊…呵呵！猪还长这样子，真好玩。”六儿拿着猪八戒左看右看，当即就喜欢上了。四儿道：“好儿，我的呢？”
好儿摸摸鼻子，不好意思道：“就买了一个，没了。四儿，等我赚了钱，我送个孙悟空给你。孙悟空比猪八戒厉害多了。”
四儿撇撇嘴，瞧眼她那小身板，心说等你赚来钱，我都长大人了，谁还玩这个啊。
阿旺抬眼往破庙门口看了眼，犹豫了下，没有挪步。
午饭后，温慧娘去常家找常乐和常老爷子，阿旺带小树去找柴火，好儿不愿一个人呆家里，做了温慧娘的小跟班。
30 买地，过年
在常家，好儿母女初次见到常乐的妻子江氏，一个身量娇巧，长相秀气中透着精明的女子，一岁多的儿子七儿（排第七），也叫宝儿，白胖小子长相酷似常乐，见人就咧嘴儿笑，很讨人喜欢。常奶奶抱着小孙子亲个不够，江氏在旁微笑，举止贤淑。
村长家在村里是属于条件比较好的，三间青砖房，五间半泥砖半青砖，大门前种有两棵枣树，前后有院，从后院偶尔随风散过来的猪屎鸡粪味，让好儿很想过去看一看，村长家养了几头猪，有多少只鸡。
这村长姓万，叫万友田，接近五十的年纪，皮肤微黑，典型的国字脸，看着有股子正气。老伴丁氏，是个矮小肥胖的妇人，皮肤比较白，看其脸和手，并不显得多粗糙，显见在家是个比较享福的。
此时万家的儿子儿媳带着孩子都去镇上购置年货了，大人之间几句问候寒暄，温慧娘把手中拎着的一大把生菜放到桌子上，带笑道：“万村长，这是我家种的生菜，摘一把给您和太太尝尝鲜。”
丁氏瞥眼那把菜，眼里扫过淡淡的嫌弃，嘴上道：“这青菜谁家没种有，用得着这么客气？一会你拿回去，给娃儿们添个菜。”
“老婆子懂什么？”万友田却拿起生菜看看嗅嗅，惊讶道：“温慧娘，这个就是生菜？我种了半辈子菜，头一回闻到这么香的菜。难怪有人跟我说，你的菜在镇上好卖。”
温慧娘道：“这生菜确实比其他菜清香，我每天卖的不多，所以卖得比别人快些。”
常老爷子呵呵笑道：“友田，你可别小看这生菜，那味道，真不是一般的好，它还可以生吃，包着炒饭吃特别鲜香。”
温慧娘第一次给常家送生菜时，就仔细说了吃法，常老爷子对这生吃的感兴趣，当天晚上就叫老伴多煮些米饭，留出部分第二天做炒饭，往里面放切碎的萝卜、葱、肉末，用生菜卷着吃，只觉得生菜入口生津，拌着炒饭一起咀嚼，别有一番美味。更奇的是，吃过后，口中仿佛还弥留着生菜那股清香。
万友田一听生吃，当即问起怎么个生吃法，温慧娘就将做法仔细说了一遍。那丁氏虽然嫌弃温慧娘只送一把青菜，见老伴感兴趣，也就收起心中不满，侧着耳朵将做法记下来。
“老婆子，把生菜拿去厨房放好。”万友田看出来人有事，就找由头把老伴支开。男人谈事情，女人不能在旁凑热闹。
丁氏就应了声，下炕穿鞋，拎起生菜走到门口，忽又回头向好儿招手，挂笑道：“好儿对吧，来，跟奶奶到外面玩去。”
好儿本不想出去，她跟来，主要就是想听村长怎么个说法。不过，她一个小孩儿在这，又似乎不大合适。
“去吧，陪万奶奶说说话儿。”温慧娘拍拍好儿小手，和蔼地说道。
好儿只好转身，跟着走出外面。
丁氏把生菜拿去厨房，用个盆子装了，带着好儿坐到院子里，笑眯眯地问道：“好儿，你娘过来找村长，为啥事你知道吗？”
好儿望着妇人胖胖脸下的双下巴，答道：“我娘想起房子住。”
“起房子？你娘咋有钱起房子了？”丁氏半是吃惊，半是狐疑，这叫温慧娘的女人，拖着仨娃儿来落日村，两个月都不到，听人讲连张床板、饭桌都没有，穷得叮当响，卖菜也是最近才有的事，咋能拿得出钱起房子？
“我娘做绣娘，我们一家卖菜啊。”好儿认真地说道。心忖起个泥砖房，算上人工费什么的，应该花不了很多钱。
“卖菜能赚几个钱？你们四口人吃喝拉撒，你娘要照顾你们，要种菜要卖菜，哪来那多时间去刺绣？”丁氏数着说道，刺绣也不可能这么快赚来起房子的钱，除非都不吃不喝攒着，显然不相信好儿的话。
好儿不吱声了，就用两颗汪泉似的眼睛，天真无邪地看着丁氏。
丁氏干咳两声，掏了掏口袋，掏出一颗糖，放到好儿手里，“给你糖吃，坐着别乱跑，三十文一斤买的，可金贵了。”说完，起身往后院走去了。
好儿举起那颗酥糖看了看，没破损，顺手装进口袋，自动忽略丁氏的话，脑子冒出个问题：一颗糖换一大把生菜，自家是亏了还是赚了呢？
她也站起身，轻手轻脚走到上房门外，有厚门帘挡着，看不到里面，但说话声清晰可闻。
“…原本是村里集钱起的，好多年前的事了，原先你有难处，住着就没人说什么。既然你现在手头有钱，能起房子，还白住着破庙，村里人会闲话，我这村长只怕会被人指脊梁骨说不公道。”
屋里，万友田点着旱烟杆，慢悠悠地说道，“那片地都属荒地，土质比河这边稍差点儿，你确定要在那里起房，别村买荒地是四两到五两银子一亩，有常四叔、小乐子说情，我就收你每亩三两半银子，你看如何？
至于破庙，如果你也想买下，价钱上我自己说了不算，还得找村老们说这事儿。”
常老爷子在旁笑道：“友田，她一个女人拖着仨娃儿，家里没主劳力，种不了田，就靠着做绣活、卖卖菜，日子有多不易，你看上岭村的崔六娘就知道，死了男人，拖仨娃，还有个瘫床婆婆，那日子过得是…啥三两半不半的，这点子钱咱村也发不了，她还得交契税，你就给个整数，大家好算数。”
常乐也含笑道：“村长伯，您仁厚仗义，咱这十里八乡谁不知道，温慧娘今天得着您帮忙，日后啊说不定咱都得她相帮。”
这本是一句玩笑话，但谁也想不到，日后它就真的变成了现实。此是后话，暂且不提。
常家父子都帮自己说话，这让温慧娘心里感激万分。万友田略又想想，无奈地笑道：“算了算了，那就化整为零，三两一亩。这个价钱，不能放到外面让人知道，你们都记住了啊。”
“放心吧，我们是啥人，村长伯您还不知道？”常乐笑呵呵地说道。
温慧娘对着万村长连连道谢。并说那破庙如果村长和村老们商量的价钱合适，她能承受，就考虑一并买下来。
说好了买地一项，接下来就是关于起房的事了。万友田也热心，敲着旱烟杆子说，只要他说一声，村里壮劳力都能去帮干活，工钱看着给，每天管人两顿饭就行。因明儿就过年了，一切都等出了元宵十五，就动工。
温慧娘忙点头说好，并说工钱每人每天十文，管中晚饭，保证有肉菜吃。这是来之前，和常家父子商量了的。万友田也觉得以温慧娘如今的条件，能给这样的工钱并保证两顿都有肉，是十分公道和难得，因此对温慧娘的印象又好上三分，觉得这女人懂事理，识大体。
一切事宜都敲定后，万友田就和常乐父子、温慧娘，立即着手去量地。就挨在破庙边上，买三亩地，一共九两银子。用石头树枝做好标记，回去写下地契买卖文书。因年三十县衙已放假，这过审公证就得延后，出年后再送去县衙。写好的地契文书就暂由万友田保管。
眨眼间，年三十到了，好儿一家大清早就起来忙活，阿旺出去又砍又捡的背了一大捆柴回来。大家合力把破庙和院子再清扫一番，温慧娘烧水宰鸡，等水开的同时，将白菜及猪肉剁碎末，倒入盐酱和少许白糖拌匀，这是给包饺子用的馅料。阿旺带着小树好儿张贴对联利是，清洗蔬菜和萝卜，用暖水浸泡木耳香菇。
温慧娘是江北人，过年有吃饺子的习惯，杀好鸡后，就开始撵面皮，好儿会包饺子，但她手太小，费好些功夫才完成一只，阿旺和小树在旁观摩了一会，学着包饺子，刚开始包得比好儿还慢，而且饺子被捏的很丑，或是面皮没捏紧实。温慧娘撵面皮的速度很快，撵面皮看差不多了，就吩咐好儿将那些饺子逐个查看，没捏紧实的就给予返工，她给阿旺和小树做示范，教他们包饺子的技巧。
包好饺子后，温慧娘把小矮桌搬出院子里，摆上整只杀好的鸡、一块腊肉、鸡蛋两枚、蔬菜一盘，倒酒，装香。领着仨娃儿对天祭拜，嘴里说着恭迎各路天神保佑顺心安康之类的话。
拜完后，阿旺和小树取出一小挂鞭炮，拿远一些再点燃。一阵噼里啪啦响中，烟雾缭绕四散，阿旺小树拍着手欢叫，温慧娘笑得开怀，好儿闻着鞭炮的味道，一点也不觉得呛人，也不觉得是污染环境，这鞭炮声除旧迎新，等出了年，她们不但会有新房子住，还有属于自己的土地。尽管不多，但她相信，只要肯努力，肯动脑，不怕吃苦受累，有她的空间帮忙，日子一定会朝小康奔进。
31 我们是一家
祭拜结束，开始烧洗澡水，全家轮流沐浴更新衣新鞋。待一家都洗完后，各人把换下的衣服叠好，放到另一边，大年不兴看见晾晒衣服，据说那会带来不利，年神看见就不光顾了，神不光顾，这家在来年就会一年不顺，所以得等到年初二才能清洗。
一家人身上的新衣，其实是后来温慧娘扯粗葛布缝制的衣服，在里面铺上棉絮，缝好后就是棉衣棉裤。布料粗硬，摸着并不舒服，可阿旺小哥俩却感到心里暖烘烘的，流离颠沛的生涯，他们遭受过各种白眼，欺凌，可谓尝尽看尽世人冷暖，也许他们年龄小，领悟不出什么大道理，但在他们幼小的心灵深处，这段人生历程毕生难忘。
而温慧娘、好儿，无意中闯入他们视野，走进他们的生命中，那发自内心的亲情关爱，令他们深深眷恋，亦将他们由外到内滋润包容，无时无刻暖化着他们的身心。
当热腾腾的饭菜上桌，火盆在屋里散发着温暖，阿旺拉着小树，突然眼噙泪水，朝温慧娘下跪。
“阿旺，小树，你们这是怎么了？快起来，有什么咱坐下慢慢说。”温慧娘不解地上前要拉起小哥俩。
“温姨，谢谢您收留我和小树，给我们一个温暖的家！”
阿旺和小树不愿起，阿旺含泪说道，“温姨，我跟您相处越久，越觉得您像我娘…我六岁时，我娘重病死了，我爹一年后继弦，继母起初对我还管吃饱管穿暖，自从她有身孕后，家里的活计就成了我爹和我的，我爹种田种菜，给人打零工，我每天要打扫屋里屋外和院子，要煮饭，喂鸡，上山挠草砍柴，打水…
继母生下弟弟后，三天两头看我不顺眼，背着我爹不给我饭吃，常常拿竹棍打我，还骂我娘…我告诉爹，给爹看我身上的伤痕，爹不但不信，还帮着继母责骂我。
有一次，我砍了半天柴，实在饿得慌，趁继母哄弟弟，我偷偷跑进厨房，吃了两个【：文“】杂面包子。继母【：人“】发现后，将我【：书“】狠狠打了一【：屋“】顿，罚我三天不给饭吃，我爹那时出去打零工，不在家，我手臂腿脚都淤紫了，痛得直掉泪，路都走不稳，我不敢哭出声，如果我哭喊，继母就会加倍打我…”
这是阿旺第一次在她们面前说起自己的过去。温慧娘惊呆了，好儿也惊呆了，小树一脸震惊。天哪！世上竟有如此刻毒的后母！
“阿旺，地上冷，别跪着，你先起来。”温慧娘听得心痛无比，一手一个拉起来，拥到身边，给阿旺擦着泪，心