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划严整，极为壮观的古建筑群中。想来这便是禁宫大内了。只见处处红墙黄瓦，画栋雕梁，金碧辉煌。远处的殿宇楼台，高低错落，壮观雄伟。在阳光的辉映下，就仿若是人间仙境。杜沅沅不由得从心里赞叹了一声。
“各位姑娘请这边走。”一个身穿棕绿色袍子，头戴无翅纱帽的小太监在清影油碧车前扬声道。杜远远回了回神，方才发现，自己正站在一条两边是朱红宫墙的长长夹道上，秀女们乘坐的青影油碧车整齐地停在夹道的两侧。每辆车上的秀女都已立于车下，手中持着各自的名牌儿，也自然而然地分成两列。听到小太监的召唤，一干秀女紧随其后，向前行去。
前行不远，小太监引着秀女们进了一扇朱漆大门，杜沅沅微微抬起头，看到大门上方的横匾上题着三个字“媛光阁”，想必这就是秀女初选的场所了。进门后转过一个“一字影壁”，秀女们的面前出现了一个十分宽敞的院子。院子正殿的台阶上，坐着一个三十多岁身穿棕黑色袍子，头戴无翅纱帽一脸精明的太监，所着袍子的领口和袍角都滚着云雷纹，显然是个品级较高的太监首领。其身后站着四、五个年老的妇人，应是负责秀女初选的验身嬤嬤。
小太监引着秀女们五人一排，按次序站好。坐着的太监站起身来，“在下是敬事房太监总管凌海，今日受内务府指派进行秀女初选。一会儿，请各位姑娘按照唱名顺序，进入后堂验身。”话音刚落，就有小太监手持名册，走上前来，细声念道：“都察院御史田恒之女田澜，祁门知府梅汝林之女梅芫雪，户部尚书杜庭儒之女杜沅沅，工部员外郎林定元之女林锦儿，礼部祠祭周邦国之女周青璃，涂州知县上官仲允之女上官玲珑……”。被叫到名字的秀女依次上前，由验身嬤嬤引领着向内堂而去。
杜沅沅听到自己的名字，也低着头移步上前，随验身嬤嬤走入后堂一间小室。嬤嬤先上下细细打量了她一遍，点了点头。然后道：“请姑娘更衣后躺于榻上。”杜沅沅心知是要查探身上隐私部位，却也一阵羞意上涌，面飞红霞，慢吞吞脱去衣裳，到榻上躺平。只觉得似待宰的羔羊的一般，心中一阵委屈和难过，不由得紧紧闭上了眼睛。感觉嬤嬤似乎从头到脚仔细的看了个遍，又在私密处抚弄了一下。耳听得嬤嬤向外间喊到：“留牌。”又对杜沅沅道：“姑娘请起，请更衣后到侧室休息。
杜沅沅心下明白，已通过初选，虽然明知身上这副皮囊落选的情况较小，却也抱着一丝万一，见此情况心中不由一阵失望。
秀女验看一直持续到天黑，在参选五十多人中，经过初选，有十人之多被撂了牌子。余下通过初选的秀女则被安排宿在媛光阁中，参加第二天的复选。
杜婠婠也通过了初选，安排宿处时与杜沅沅住在一处。见了杜沅沅，一连冷笑了几声，道：“我家三小姐真真是好运气，不晓得用了什么法子挣到了秀女的名额，今儿又顺利过关。你平日也是个孤高自傲的，却不想原来是装腔作势。为了攀权附贵，越发使上了手段。”见她说的难听，杜沅沅也脸色一沉，“请姐姐自重。这不阴不阳的话怎能从姐姐口里出来，别坏了姐姐的风仪。既然姐姐要争荣华富贵尽管去争，何苦搭上妹妹。再者，这禁宫深院不比自家府里，撒娇使性儿自有你那管事的娘顶着，这四下里不知多少眼睛盯着，姐姐既不怕，就尽管去闹吧。”说毕自管收拾钗鐶衣物，径自躺下休息去了。杜婠婠被抢白了一回，细想也在理，也不敢再声张，但心中对杜沅沅却愈加嫉恨。
第二日选看的乃是端和太后与中宫皇后，仍定在辰时出发。一大早，天光刚透出点亮来，各房中的秀女就已早早起身梳妆。纷纷对镜涂脂抹粉，使出浑身解数也要让美貌再添它几分。杜沅沅心中微微有些好笑，自是不愿如此，于是，至卯时末才起了床。只稍稍整理了衣服、发髻，未涂一丝脂粉，便随一众秀女出了门。
从媛光阁出来，沿着御花园北面游廊向东，走了约莫半个多时辰，进入汀柳轩。秀女们依旧是在院中依次站好。等待太后和皇后的复选。
汀柳轩殿前阶上设着紫檀木宝椅，左侧面则是张黄花梨透雕靠背椅，两把椅子均铺着金线蟒的靠背和大红色的脚踏，旁边各放置着一只雕云蝠龙纹小几。
巳时正，外面有太监扬声道：“太后驾到、皇后驾到。”院内众人听罢，纷纷跪于地下，迎接凤驾。杜沅沅低头杂在秀女群中，只见眼前绣鞋晃眼、衣袂翩飞。一干众人迤逦而过。突然，听见太监又道：“太后请各位秀女起。”便跟着身旁的秀女站起身来。
偷眼望去，见太后、皇后已分别入坐。太后约莫五十如许的年纪，发鬓斑斑，面容慈和。身乌金色百寿图宽袖宫服。皇后则是朱红色的凤袍，披着樱草色饰有红色暗纹的披帛，挽着双环望仙髻的头上戴着凤冠，两颗大而圆润的珍珠各垂在脸颊一侧，显得雍容华贵。皇后似乎身体不适，脸色略有些苍白，歪在椅子的一侧。
太后看向阶下的一众秀女，禁不住脸泛喜色。对皇后道：“静敏，你看这些个小姑娘，可真是好看，一个个跟水葱似的。”皇后连连点头称是，禁不住咳嗽了几声。太后皱了皱眉，向身后唤道：“岫烟，还不给你家主子拿件披风来。”又转向皇后，“你一向身子骨弱，可要多多注意。凡事不要太过操劳，只要吩咐下面人办就好。听说太医院又给你换了个方子，这药得按时吃，回头我叫人送颗千年人参去，你补补身子吧。”皇后低着头，眼中飘过一丝难言的情绪，“多谢太后惦记，臣妾这病也不是一天两天了，现下宫中诸事都由丽妃与悦妃妹妹担待着，臣妾也正好歇歇。”太后满意的点了点头。又向旁边的凌海道：“这就开始吧。”凌海躬身答了声是。
依旧由一名小太监按名册唱名，被点到名字的秀女依次上前。太后一个个细细看过，间或问上几句。满意的，就说声留，凌海便吩咐小太监记下；不满意的，只缄口不语。凌海自然心领神会。
待听到小太监唤“户部尚书杜庭儒之女杜沅沅时”，时间已过大半。听到召唤，杜沅沅并不惊慌，不卑不亢地上前一步，端端正正行了个礼，“户部尚书杜庭儒之女杜沅沅见过太后，见过皇后。”太后道：“抬起头来，给哀家看看。”杜沅沅闻声缓缓抬头，面色沉静。太后眼中闪过一丝赞赏，“嗯！这孩子长的好，不重修饰，气度也沉稳，倒是个稳重的孩子。你母亲是杨素心吧，听说她每日里参禅礼佛，颇有所得，想来也是福泽深厚，颇有慧根的。”杜沅沅福了一福，不假思索答道：“回太后，论起福泽深厚，民女母亲又怎及得上太后您。民女私下以为，民女母亲只不过是勤于修行。所谓不积跬步，无以至千里，不积小流，无以成江河。民女母亲不过日积月累，方才有所领悟罢了。”“好，说得好。”太后心里十分高兴，“真是个聪慧的孩子。”语声充满了激赏。转头对凌海道：“这个就留着吧。”杜沅沅突觉失言，心中一阵懊恼，只得躬身退下，眼光无意间瞥到秀女们或妒或羡的表情，忍不住暗暗叹了口气。
秀女复选一直到戌时方才结束，又有二十余人被撂了牌子。余下的二十余人，已是准秀女身份，接下来要留宿宫中，由教习嬤嬤教导宫廷礼仪，待一月后由圣上三选，确定位份。已过两关的秀女，即便不能留于皇帝身边，也可婚配给皇族子弟，或担任宫廷女官。身份不仅高了一级，说不定哪个还会成为天子来日的新宠。故而侍奉的小太监们个个满面堆欢，自是着意巴结奉承。
凌海捧着秀女名册急匆匆进了承宸宫西暖阁，躬身向靠坐于红木嵌螺钿理石炕桌西首的英帝奏道：“这是经过复选的秀女名册，请皇上过目。”英帝接过名册，一边翻看，一边状似无意地问道：“今届秀女可有表现出色之人。”凌海想了想，回禀道：“论容貌，祁门知府梅汝林之女梅芫雪，户部尚书杜庭儒之女杜沅沅，工部员外郎林定元之女林锦儿，涂州知县上官仲允之女上官玲珑容色出挑。论才学，户部尚书杜庭儒之女杜沅沅颇有才华。”遂将复选时杜沅沅答太后的一番话复述了一遍。英帝挑了挑眉，眼底泛起一丝笑意，这个杜沅沅，越来越不一般了。凌海在一旁偷眼看着英帝的脸色，想起胡全弘私下里的一句，皇上许是早就看上了秀女中的一人。今儿见皇帝这副面色，凌海揣测，皇上看上的秀女，莫非是杜沅沅么？
探馆
秀女们被安排住进了位于御花园东南首的晴潇馆。晴潇馆内殿阁精致，几竿修竹，一汪碧水，颇有些江南园林的情调。
秀女们一进入晴潇馆，便有一个身穿管事宫女服色的约二十岁左右的秀丽女子上前请安。女子神色恭谨，眼中却透着看透世情的神色，想是在宫中已有多年。女子福身道：“奴婢叫兰兮，是晴潇馆管事。诸位姑娘如有差遣，可随时召唤。”秀女们有的神态倨傲，有的微笑不语，有的低首沉吟，独杜沅沅立刻上前俯身扶起兰兮，“姑姑不必多礼，今后还要仰仗姑姑多多照顾。”兰兮目中闪过一丝惊诧神色，却立刻低下头去，恭顺地道：“多谢姑娘，这是奴婢份内之事。”说罢，便带着手下宫女给秀女们分派房间。
按制，秀女们每三人可共住一间。杜沅沅与杜婠婠、林锦儿被分到一处。杜婠婠自上次二人于媛光阁中一番对话后，与杜沅沅见面后虽不再冷嘲热讽，却也是不理不睬，从未给过好看的脸色。杜沅沅并未放在心上，表面言笑如常。如今二人虽又在一处，但各自行动，相互之间恍如陌生人。幸好还加了个林锦儿，屋里才多了些许活气。林锦儿是工部员外郎林定元的小女儿，也才十五岁。圆圆的脸庞，大大的眼睛，心思明净，不谙世事，一派天真娇憨之色。加之性格活泼，爱说爱笑，与杜沅沅倒是甚为投缘。对林锦儿，杜婠婠也向来不假辞色，整日里一副冷若冰霜的面孔。故平日里，林锦儿与杜沅沅常在一处。杜婠婠倒是独来独往。
秀女们入住晴潇馆后，每日卯时正便在院子里齐集，由内务府指定的教习嬤嬤教授宫中礼仪。闲时便在晴潇馆内游赏，或三三两两聚在一处玩笑。
杜沅沅发现，这些秀女确实聚集了人间灵色，或姿容艳丽，或清秀雅致，有的文采俊秀，有的心灵手巧。如梅芫雪的秀雅清高，上官玲珑的小家碧玉，田澜的娇媚艳丽，周青璃的甜美可人，林锦儿的纯真娇憨，卫夕焉的聪敏灵慧。小小一方晴潇馆，竟似聚集了满园春色。只是这春色皆为等候皇帝一人的垂赏。想到这，不免心情有些郁郁。杜沅沅自知复选当日与太后一番对答已引起了一干秀女的注意，唯有光华内敛方是和平相处之道，加之本不欲在此一争长短，对于参与圣上亲选已暗自有了计较。故在秀女们中间益发宽厚平和，与之相处也渐觉温和可亲。一段日子下来，杜沅沅倒是颇得人心。
待选秀女中，与杜沅沅最为交好的当属梅芫雪了。梅芫雪性子孤高，不似一般秀女浓妆艳抹、搔首弄姿。行事颇对杜沅沅的心思，两人俱都是才学满腹、清雅秀丽之人。故相处下来，不觉都生了惺惺相惜的心思，也渐渐地亲密起来。
田澜是一干秀女中最娇纵蛮横的。她乃是悦妃之妹，仗着父亲在朝中颇有些势力，姐姐在宫中正受恩宠，故谁也不放在眼里。而田澜早就认出杜沅沅正是那日在安国寺门前调停的女子，想起那日杜沅沅那几句令自己发作不得的话，田澜一直暗自计较，想个法子将其逐出宫去，既平了自己的私愤，又去掉了一个有力的对手。
修习宫廷礼仪转眼已半月有余。除大选当日见过太后、皇后外，秀女们在晴潇馆中一直深居简出。一日午时，兰兮急急到各屋通禀，宫中主事的丽妃与悦妃申时要到晴潇馆看望待选秀女。听说这丽妃与悦妃是现下宫中最为得宠的妃子，别的不说，能代表皇后打理宫中事务自与平常的嫔妃不同。“这其中当然还有个缘故。”杜沅沅坐在屋中，听到兰兮说了这样一句话。自从兰兮第一次见到杜沅沅后，便感觉这位秀女与其他秀女相比颇为不同。且不说容貌、气度都是上上之选，尤其在对待下人上，丝毫不象其他秀女的颐指气使和傲慢自大，那种待人发乎内心、自然而然的体贴与疼惜，不似一般虚情假意，给自己收买名声之人能够做出来的。因此，在宫中摸爬滚打了多年的兰兮也有些微微的感动，慢慢与杜沅沅亲近起来。平日里也就多了些提点和照拂。
“那是为何？”杜沅沅问，兰兮低声道：“丽妃娘娘是太后的外甥女，身份自然非比寻常。在同辈妃子中，不仅位份升得快。而且，皇后刚刚病倒，便被指派为宫中主事。”杜沅沅低头沉吟，难怪复选那天，皇后听了太后的一番话后，眼中的情绪有些奇怪，似乎颇有怨怼。这后宫中的情势真是颇为复杂。不过这与自己又有何干系，只等圣上亲选前夕按自己的计划行事罢了，只是这兰兮姑姑经常相帮，也许到时能够帮忙也说不定。
想到这，杜沅沅笑道：“多谢兰兮姑姑提点。”目中满含感激之色。从头上取下一支顶端雕着梅花形状，以碧玺饰白色花瓣，另有黄色宝石点成花蕊的羊脂玉簪子，递过兰兮手中。兰兮看这簪子雕琢精良，纹饰鲜活，知是价值不菲之物，吃了一惊，坚辞不受。杜沅沅道：“这是沅沅入宫前从家中带的。虽然金贵，却也不过是个身外之物。沅沅自觉与姑姑投缘，还望姑姑不要推脱。”兰兮见杜沅沅如此，只得接过。心中自是与杜沅沅又贴近了几分。
丽妃与悦妃的来访，秀女们都十分的在意，如能给皇上最得宠的妃子留个好印象，今后说不定能借机上位。于是，秀女们都在房内换衣整妆。待到未时末，已全部立于晴潇馆门前。只见绮罗遍地，珠围翠绕，让人一片眼花缭乱。当中只有杜沅沅与梅芫雪依旧素面朝天，亭亭玉立，却显得分外出众。
申时正，远远只见一队人迤逦而来。走得近了，见四名太监分做两边前面开道，八名宫女紧随其后，也分作两边，各擎着八角宫灯、雉羽宫扇及红罗盖伞，然后是两副六人抬步辇，后面又跟着若干宫女，捧着痰盒、栉梳等物。步辇未到，声势已是十分夺人。待到了门前，跟随太监扬声道：“丽妃娘娘、悦妃娘娘驾到。”众人立刻跪地迎驾。只听得一个娇媚的声音懒懒的道：“都起来吧。”听到这句，众人又道：“谢娘娘。”方才起身低头侍立一旁。
那声音又道：“都是自家的妹妹，抬起头无妨。”众人听了这话，才纷纷地抬起头来。只见前面步辇上下来一个二十如许的娇滴滴的美丽女子，此时虽还只是初春，穿着却如初夏衣衫。上身是件银红色的软烟罗衫子，绣着百花孔雀图案，下面系着八幅间色复纱裙。头上低低挽着个堕马髻，又留出两绺头发娇媚地垂在脸颊两侧。挽得松散的发髻上插着个鎏金穿花戏珠步摇，旁侧垂着一串蜜蜡。行动之间直如风摆杨柳，袅袅婷婷，显得娇媚风流。那美女嗔道：“悦妃姐姐，你看这些个新来的妹妹，真是个个貌美如花，把你我都比下去了。”说完咯咯娇笑。杜沅沅暗暗看了那轻衫美人一眼，原来这就是丽妃。这丽妃看似千娇百媚，但一双水汪汪的杏核眼却隐隐含着精明之色。
后面步辇上下来的该是悦妃了。悦妃也是容色端丽，田澜容貌与之倒有几分相似，只是举手投足间老持成重，身上也仅穿了件式样简单的缃色宫服。看起来，应是个颇为稳重之人。听到丽妃似真似假的语声，悦妃也笑道：“丽妃妹妹又浑说，这宫里头，哪有人比得上妹妹你的。”又对一众秀女说道：“我们姐妹今天过来看看，诸位妹妹初次离家，想是还不习惯，有何需要，尽管找我们。这宫里头有哪个奴才不长眼色轻慢了妹妹们的，只管告诉我们，我们自会去罚他。”一番话说得恩威并施，显然也不是个简单角色。
丽妃在一旁曼声说道：“各位妹妹不要拘礼，大家自在些，谈谈话就好。”说着当先向馆中行去。早有太监、宫女在馆内殿中设了座位，上了香茶。丽妃与悦妃在上首坐定。丽妃打量了一圈，目光忽然停在杜沅沅的脸上，“这位妹妹想必就是让太后十分赞赏的杜妹妹吧。”杜沅沅心中一惊，连忙站起，福身道：“丽妃娘娘谬赞，那天只是碰巧罢了。”“想必妹妹也是真有学识，他日伴在皇上身边，还需要多多提携姐姐我呢！”丽妃脸上笑如春花，似是十分愉悦，但眼底却一丝笑容也无，杜沅沅不由暗自小心。“娘娘玩笑了，民女自知粗陋，怎能陪伴于皇上身侧，民女不敢奢望。”丽妃笑笑不答。忽又转向梅芫雪，“这位妹妹也是好相貌，想必也是才学满腹吧！”梅芫雪面色淡淡，“谢娘娘夸赞，民女不敢。”说罢便退在一边。丽妃见梅芫雪话语冷淡，觉得有几分无趣，便也不再搭理。杜沅沅心中却为梅芫雪捏着把汗。
那边悦妃似乎对林锦儿颇为喜欢，拉着手说了好多话，惹得靠上前的田澜一阵拧眉撒娇。
众人又说了一会儿，眼见天色渐晚。丽妃点了下头，一旁侍立太监立刻上前，扬声道：“丽妃娘娘赏、悦妃娘娘赏……”，众人一听纷纷跪下，“丽妃娘娘赏秀女每人织锦团扇一把，悦妃娘娘赏纹绣丝帕一幅、”众人一片谢赏声。太监忽又道：“丽妃娘娘加赏秀女杜沅沅翡翠扇坠一个。”杜沅沅心中惊疑不定，只得又跪下谢赏。身旁秀女又是一片艳慕之色。
赏后，二妃便登辇离开。悦妃上辇前，杜沅沅遥遥看见田澜依偎在悦妃身边，似是指向自己，嘴里说着什么，悦妃向这边望了一下，微点了下头。
偷梁换柱
杜沅沅拈着翡翠扇坠，坐在窗下不住把玩。窗棂外透入的细碎阳光映得扇坠益发玲珑剔透，碧色如洗。即便是在这珍奇泱泱的禁宫大内，想必也不是个凡品。
杜沅沅疑窦丛生，一时还想不明白这丽妃额外恩赏的用意。林锦儿一步跨进房来，看到杜沅沅手中的扇坠，眼含羡慕。叫道：“姐姐真是好运气，丽�