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“这我倒没详问清楚，那全由村长出面统筹处置的。”老妇人热心地道：“不过村长家就在前头，我带你去！”
“那就有劳姥姥了。”她感激地道。
自村长家出来后，秋桐面如死灰，脚步跟枪地回到马车旁，身子虚软无力，得靠双手紧紧抓握住车身的木杠，才不至于颓然跌坐在地。
“吹云坊”的东家几日前才亲自来收茧子，给的非但是现银，还同我们打下了合同，往后我们年年养出的蚕茧子都由他们收购。姑娘，你真晚了一步了。
村长的话言犹在耳，不断在她脑中轰隆隆震动巨响。
“吹云坊”自家的蚕场一向货源充足，又哪里会需要向其它蚕农收购呢？这一点也不合理……糟了！
秋桐猛然醒悟，全身如坠冰窖之中，一波波深沉冰冷的寒意顿时淹没了她。
“赶尽杀绝……”她脸色惨白，低声喃道：“难道“吹云坊”真存心要将我们赶尽杀绝吗？”
怎么可以这样？他们怎么能这么做？
秋桐闭上了眼睛，绝望感紧紧焰拧住心尖，迫得她几乎无法喘息。
不，不对，“吹云坊”这几日才来大举收购蚕茧，时机点未免太过巧合……他们简直是明知“漱玉坊”最近要向苏杭蚕农们收茧子，所以才故意抡在前头先行霸占鲸吞而去。
“莫不是风声走漏了吗？”她颤抖着唇喃喃自问，惊疑不定。“可是怎么会？知道我们与＇麒麟”做生意的人，只有老夫人、大掌柜、二掌柜和我……”
其它的就只剩老季伯知道她要下乡收茧子、雇纺娘，但老季伯是绝对不可能出卖他们的！
“难道是大掌柜？还是二掌柜？”一想到有可能是操持了“漱玉坊”二十几年的自己人暗地里桶的刀，秋桐震惊难过到想吐。
不，现在不能自乱阵脚，不管怎么说还是得先回温府禀明老夫人后，再做打算。
一上车后，秋桐双手紧紧环抱着自己，好好将事情全盘思前想后。
两三天前，“吹云坊”才来收走了所有的蚕茧。
换句话说，假如她没有生病，没有在凤公子的宅邸里住下养病，还贪图享受了那么多天，说不定她就能早“吹云坊”一步，收购走所有的茧子了吗？
秋桐顿时如遭电极，脸上血色登时褪得干干净净。
天哪，的确是她来得太迟……而这一切都是她的错！
第八章
风尘仆仆赶回温府，秋桐望着在暮色中显得更加灰暗、巨大得可怕的老宅子，恍如隔世。
她眼眶湿湿热热，有种说不出的激动和思念，以及一丝丝的畏缩。
几日前，她是信心满满出门的，可今天却以战败公鸡般的姿态回来，真是情何以堪哪？
“秋桐姑娘，你总算回来了！”老季伯焦急地在门口张望，一见到她下了马车，站在原地发呆的模样，不禁又惊又喜地奔过来。“真是谢天谢地，路上还平安吧？没有遇见什么意外波折吧？”
“季伯。”她勉强挤出一朵笑，“我没事，一路都好。老夫人呢？”
“正在屋里等着呢，”老季伯松了一口气，欣慰道：“好了好了，这下子大家总算都能安心了。”
老季伯对她的能力和口才太有信心，因此连问也没问此行是否功德圆满。
秋桐脸色苍白，下意识地挽紧了包袱，默默地走进大宅里。
几日不见，她在一跨进屋里，瞥见了温老夫人威严冷峻的面容时，胸口灼热内疚的沸腾感更加强烈了。
“老夫人，奴婢回来了。”秋桐愧疚地望着老夫人，心痛地发觉她老人家这几日又衰老了不少。“秋桐该死，让老夫人操心了。”
“交办你做的事都办好了吗？”温老夫人劈头就问。
老季伯和小雪在一旁不安地望了秋桐一眼，心里暗暗为她难受、抱屈。她这么卖命地为了温家产业奔波忙碌，老夫人一开口关心的却还是“漱玉坊”的生意，难道就不能先安慰个两句吗？
虽然为奴为婢做死应该，可老夫人表现得这样无情，未免也太令人心寒了。
秋桐自知罪大恶极，扑通一声跪了下去，伏地惭愧哽咽道：“老夫人，秋桐罪该万死。辜负了老夫人您的交代……”
温老夫人脸色大变。“你、你说什么？”
“秋桐迟了一步，没能顺利购得蚕茧……自知罪无可这，请老夫人重重责罚。”她低垂着头，泪水已夺眶而出。
都是她的错，是她流连于安逸，眷恋于男女私情之中，这才延迟多日，以致局势沦落至无可挽回的地步。
没能购得蚕茧？
温老夫人极力想镇定下来，强抑下怒意，开口问：“是……苏杭所有的蚕货吗？”
“是。苏杭所有蚕货，全在三天前让“吹云坊”尽数购了去。”她声音颤抖的回答。
所有蚕货全让“吹云坊”尽数购了去？
“老夫人，是奴婢该死，路上因病耽搁了几日，却误了大事……都是奴婢的错。”秋桐忍不住垂泪。“是奴婢辜负老夫人，奴婢愿意用尽一切力量去弥补、挽回，请老夫人再给奴婢一次机会！”
“再一次机会？”温老夫人眼前一阵发黑，胸口剧烈起伏着，好半晌终子喘过气来，却是颤抖着手指指着她的鼻头，愤恨地怒骂道：“你这个……贱人！枉我提拔你为管家，委你予重任，没想到你和他们都一样，全都是该死的蠢材！下作的贱胚！”
“老夫人，您别这么骂秋桐姊姊——”小雪哭了出来。
“闭嘴！没你的事，给我滚出去！”温老夫人暴跳如雷，抄起一只茶碗就往小雪方向砸了过去。“都是天杀的贱人！”
小雪惊叫着边哭边逃出大门，消失在暮色里。
“老夫人，请您息怒啊……”季伯也急忙上来安抚。
“你也给我滚！”温老夫人怒不可遏。
老季伯也给轰出去了，偌大屋里只剩下伏在地上默默自责、哽咽流泪的秋桐和狂怒的温老夫人。
温老夫人怒瞪着她，脑中思绪翻腾。
所有蚕农们不知怎的联合一气，硬是要抬高一倍价钱才肯卖给咱们茧子……蚕农那儿，秋桐姑娘连影子也没见着……不过有一事您不可不防啊，您看会不会……她拿了“吹云坊”的好处，故意来个里应外合，连手打击咱们来着……大掌柜曾说过的每一句揣度、暗示的话，此时此刻全在温老夫人脑中爆发了开来。
什么因病耽搁，也许根本就是内神通外鬼，吃里扒外。
温老夫人被熊熊怒火遮蔽了理智，越想越恨，过去曾遭受过的背叛与痛苦如梦魇般紧紧描住她的心脏。
“外敌易御，家贼难防……”温老夫人缓缓拉长了音，愤恨地盯着她。“没料想我聪明一世，今日却被你这贱婢给将了一军！”
秋桐泪流满面地抬头，这才惊觉到事态严重。
“老夫人……不，不是这样的，我只是办砸了差事，我犯了大错……可我不是家贼，我也没有背叛温家啊！”
“你住嘴！”温老夫人怒吼，气喘吁吁。
“不是家贼，苏杭各蚕农怎知串连起来哄抬价格，好挟蚕以要挟我们“漱玉坊”？”
“不，他们没有，他们只是被“吹云坊”
以高于市面三成价所吸引，这才将手中蚕货净卖一空！”秋桐心慌意乱，急忙想解释清楚。“婢子也正奇怪着，为什么“吹云坊”像是知道我们和“麒麟”订下买卖……”
“不是你通风报信，“吹云坊”怎会拿得准时机，出手垄断了所有蚕茧，断我后路？”
“不是的，老夫人，我没有……”
“就是你！”温老夫人恨恨地道：“不是你出卖“漱玉坊”，还有谁？你！你好狠毒的心啊，我原以为你留在府里真是出自一片忠诚，没想到你却是这等狼子野心……”
“我没有。”她猛摇头。惊慌又伤心。“老夫人，求求您明查，您素来是知道婢子的，婢子怎么可能伤害温家，背叛老夫人？”
“不用说了！我这辈子最恨人欺骗、背叛……”过去的前仇旧恨再度被勾起，温老夫人胸口怒火狂炽，脸庞因痛楚悲愤而扭曲了起来。
“你给我滚！从此以后，温家与你再无半点千系……滚！”
“不！老夫人……”她跪步上前，紧紧抱住了温老夫人的腿，泪如雨下。“您不能赶秋桐走，秋桐打从五岁入府到现在，从来没有一刻忘记自己的身分和责任……老夫人，您就是秋桐的天，是秋桐的命，就算是死，我也要死在温府，死在老夫人跟前，证明自己的清白。”
温老夫人瞪着她，眼眶湿热了起来。
是，她还记得初见那个五岁小女孩的时候，她很瘦，瘦得仿佛风吹会倒，可是那一双圆滚滚明亮的大眼睛犹带泪光，却毫不畏惧地仰望着自己。
她喜欢她的勇气，虽然面对茫然未知的将来，神情难免充满恐惧，但她的大眼睛里仍旧盛满希望与勇敢的光亮。
婆婆……请您让我留在这儿干活好吗？我会乖，会勤快做事，而且我不会吃很多的……她清甜惑嫩的恳求仿佛还在耳边。
可是眼前的她已成祸害，跟二十几年前的……一样恶梦重演。
“祸水！你们统统都是红颜祸水，一次又次辜负我的心。”温老夫人宛如着魔般喃喃，心痛如绞。“我不该给你们机会……我早就知道的……”
“老夫人？”秋桐仰望着她，小脸满是泪痕。
“滚！”她狠下心来，咬牙切齿、神情冷酷地道：“趁我没有改变心意，号召差来将你这忘恩负义、丧德欺主的奴才给押入大牢之前，快滚！”
“我不走，宁死也不走……”她紧紧抱着温老夫人，泣不成声，哀哀恳求着。“秋桐要是走了，谁来伺候您老人家？老夫人……请您相信我，我真的没有背叛您……”
“老季！老季！”温老夫人嘶喊着。
“老夫人……”老季伯没有走远，他一直守在门外，闻声急急奔进来，撞见这幕时不禁呆了。
“把她给我拖出去！从此以后，不准她再踏进温府一步！”
“老夫人，求求您不要……请您相信我啊……”秋桐哭断肝肠，紧抱着她怎么也不肯放。
“秋桐是做错事了，但是真的没有背叛您……请您再给我一次将功赎罪的机会吧！”
“拖出去！”温老夫人厉喝。
“老夫人，请您再给秋桐一次机会……”
老季伯泪汪汪哀声求情。
“连你也想反抗我了吗？”温老夫人怒扫了他一眼。
老季伯顿时哑然无言，难过地低下头。“不……老季不敢……”
他欠老夫人的，也是一辈子还也还不完的啊。
临水大宅夜深人未静。
齐鸣凤披星戴月地赶回来，才一到家，便得知秋桐人已不见。
他当场大发雷霆，将宅中所有奴仆召至大厅。
于是此刻所有婢女仆人，包括大武和柱子全低头垂手，惊恐得连动也不敢动。
空气中弥漫着一股紧绷冰冷肃杀之气，没有人敢开口，也没有人敢抬头。
“我不是让你们看着她吗？，”齐鸣凤愠怒地环顾着四周，“嗯？”
所有人头垂得更低了。
齐鸣凤拳头死命钻得好紧好紧，一股前所未有的焦躁和心慌深深攫住了他，他几乎无法思考，不能呼吸。
她走了。
她还是走了……天杀的！他没准她走，她怎么能走？而且还给他来一个不告而别？
“公子……对不起。”大武嗫嚅开口，深深内疚。
她究竟有没有拿他的话当话听？那个笨蛋，难道就那么迫不及待要回去做牛做马吗？
还是她宁愿在温府为奴为婢，也不愿意做他的女人，享尽荣华富贵？
“大武，柱子。”他猛然转头，阴沉地注视着他俩。
“是！”大武紧张地答应。
“在！”柱子连腿肚都吓到抽筋了。
“备马。”他命令，眸光冷冷一闪。
“啊？”他俩一愣。
现在？都已经三更半夜了。
“我说备马，现在！”他知道她的行程，知道她的目的地，他要去把她捉回来！
“是。”大武和柱子火烧屁股般连忙冲出去。
见他俩难得手忙脚乱的模样，惹得其它奴仆忍不住有点想笑，却在瞥见主子凶狠阴郁的眼神时，又发抖着吞了回去。
片刻后，齐鸣凤跃身上马，奔驰出宅子。夜已深，路上行人未见半个，只有那高悬在天际的皎洁明月，幽幽映落着湖面，邻邻生光。
健健马蹄声踏碎了静谧的夜晚，也踏乱了一地月色。
马蹄翻飞如雷驰电，和一个瘦弱如孤魂般的纤细身影擦身而过……“吁！”齐鸣凤猛然警觉，急急勒住马，修长身形迅速跃落下来。
那个清冷瘦小的身影丝毫不觉，依旧麻木地跟枪前进。
没有方向，没有目的，没有思想……秋桐惨白的小脸面无表情，只是慢慢走着。
“秋桐！”他沙哑而热切地唤着她，英俊脸庞难抑喜色，随即不悦地一沉。“不是说了不准你走的吗？你究竟有没有拿我的话当一回事？”
失魂落魄的秋桐停下脚步，呆呆地抬头望着他，张口嗫嚅了一句什么，却轻飘飘微弱地消失在夜风中。
“怎么了？，”他终于发觉她毫无血色的小脸，胸口一紧，忙放柔了声问：“发生什么事了？
为什么脸色这么难看？”
她怔怔地望着他盛满关切心疼的焦急眼神，强忍多时的情绪终于崩溃，泪雾瞬间狂涌而出。
“秋桐？”他吓了一跳，将她一把抓进怀里，紧紧搂住。“别哭……别哭，发生什么事了？
谁敢欺负你——我杀了他！”
“我不知道可以去哪里……”她的泪水扑簌簌直掉，小脸满是茫然和伤心，像个迷了路，不知该何去何从的孩子，语音瘠痉而哽咽。“我不知道……该怎么办……”
她从来没有这么害怕，无助过……齐鸣凤心痛到了极点，将她拥得更紧，安慰道：“不怕，有我。我在这里，我都在。”
“老夫人不要我了……她要我滚……可是我怎么能离开她？”她偎在他温暖的胸口，不断重复喃喃，脸色惨然。“老夫人不要我了……她恨死我了……可是我不能离开她……她需要我……”
他听得心疼难受又愤慨，忍不住恨恨低吼：“她把你赶出来了？她还是把你赶出来了？该死的！这个天杀的老太婆——”
“你别骂我们家老夫人好不好？她其实好可怜的，是我的错，这统统都是我的……”她的声音越来越低，最后晕了过去。
“秋桐！”
该死！这是他第二次见到她晕倒，而他恨极了这种只能眼睁睁看着她昏厥在怀里的心痛。
这一切，全都是“她”造的孽！
是连本带利讨回来的时候到了。
第二天，齐鸣凤冷冷地对躬身敬立在面前的传掌柜命令。
“准备收网。”
“是，属下知道了。”精干老练的传掌柜目光炯炯，沉声应道。
温老夫人一夜未睡。她遭此打击，整个人仿佛顿时又衰老了十数岁，神情枯槁灰败，但眉宇间的阴鸶之色却更加深沉可怕。
老季伯轻轻敲了敲门，推开，捧着的托盘上放了一碗大米粥，两样小菜，却是他清早被烫了无数次、煮焦了好几回，好不容易才做出来的饭菜。
秋桐被赶出去，小雪也哭着走了，偌大的温府，只剩下他们主仆俩。转眼冬天就要来了。
“老夫人，用早膳了。”老季伯轻声细语，小心翼翼地将饭菜搁在她手边的花几上。
温老夫人缓缓望向他，声音冷淡苍老。“树倒猢狲散，就只剩下你了？”
“老夫人，您别想那么多，保重身子要紧。”
老季伯替她吹凉了大米粥，强颜欢笑。“奴才手脚粗慢，做得不好，老夫人您勉强吃些，待会儿奴才再去街市上帮您买些炸果儿、长生挂面……”
“老季，”温老夫人注视着他，眼神严厉。
“你也当我们温家真要败了吧？”
“不，不会的，奴才心里从来没这么想过。”
老季伯有一丝心慌，急急安慰道：“您就别劳神操那么多心了，也许大掌柜和二掌柜已经想到什么好法子，好帮咱们温家度过这一劫呢。”
“我对他们俩的能力是不敢有太大寄望了，不过他俩手脚还算俐索，现在也只好指望他们能办事了。”她吁了一口气，虽不满意却也勉强接受，沉声道：“我想了一整夜，事到如今，还是得上陆州贩茧去。”
“上陆州？可陆州路途远，这一来一回，时间上赶得及吗？”老季伯有些迟疑。
“还有货运饱费用，沿途打点各州县通关衙口的银子，老夫人，这可是一笔不小的支出呀！”
“能如期赶出丝货交付最重要，其它也顾不得了。”她通宵苦思筹划，得出了这最后一条活路。“我决定孤注一掷，把府里能卖的古董，还有外头放租的宅子和田地全数变现，再不足，丝场、蚕房和绣坊的地也值好些银子，先将地契押出去套现款。”
“老夫人，这、这……”老季伯大惊失色。
“这会不会太冒险了？这等于是将咱们温家所有的根基全数押下去了，万一要是不成的话……”
“置之死地而后生，我就赌这最后一局。”
她眼神深沉而危险，冷冷一笑。
“成！我老温家风云再起：败！我温家轰轰烈烈奋战到最后一刻……就算我死后面对温家历代先祖和映月公，也不丢脸了！”
“老夫人，您何必这样说呢？”老季伯突然眼眶红了起来。
她瞥了他一眼，诧异地道：“老季，掉什么眼泪呢？再怎么说你不过是这府里的奴才，就算最后温家输得一败涂地，也不至于亏扣你的工钱，让你连口饭都吃不上，你就放心吧。”
“老夫人，老季难过不为这个……”老季伯泪潸潸，欲言又止。“老季是心疼您老人家，临老未能享清一福，还得操心生意上的事。”
温老夫人眼里有说不出的深郁，喃喃道：““漱玉坊”是温家的一切，我的全部，为了保住祖业，无论做什么我都不会后悔……就算是众叛亲离，后侮。”
老季伯悲伤地望着她。
是吗？为了温家这块招牌，任何人任何事都可以被牺牲的吗？
保括秋桐，包括他，甚至……她自己。
秋桐坐在凉亭里，薄衣不胜寒苦，怔怔地对着一池烟波清雾发呆。
一旁的小丫头担忧地看着她，手里抱着一件柔软温暖的雪貂袄子，迟迟就是不敢帮她披上。
因为她看起来好忧伤，好脆弱，仿佛一触碰就会碎了似地。
齐鸣凤一走进花苑，第一眼就看见了她凄清寂寥的瘦小身子幽幽独坐风中，他心脏猛然一紧，随即热辣辣剧痛了起来。
他迫不及待两三个箭步向前，微带愠怒地低吼一声：“笨蛋！为什么坐在这儿吹冷风，连件袄子也没穿上？”
她微微一震，怔仲地抬起头，他已迅速解下自己身上的大氅，紧紧�