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“我要留下。”
“……即使不被期待？还是你认为我没有力量带走鬼头新娘呢？”
男子柔和地问，双眸中潜伏着锐利光芒。他是打算趁她落单，不管她是否愿意都强行带走她吧。即使领悟到这一点，神无还是固执地看着男人。
“请你离开。”
“很遗憾。”
神无这样对选定委员说，水羽的声音突然传入耳中。环视四周一下，神无叫了起来。水羽气定神闲地站在选定委员背后，摆出戒备姿势。扬起一抹天真无邪的笑容。
“中途插手最不好了，而且还塞着路跟神无交涉。不就等于让庇护翼发现自己的行踪吗？”
“真是的，你竟然以为三翼这么无能吗？”
水羽声音之后是丽二，还有一阵奇怪的声响。
神无回头，看到脸上挂着佛陀般笑容的丽二拉着一个垂头丧气的男人一步步走下楼梯。有马大吃一惊，丽二放开男子的衣襟，笑着说：“这是‘上头’的意思，我已开始就明白了。现在——三翼就是要插手。”
看到男人眼瞳蒙上一层金黄色，神无不由得紧张起来。突然一阵钝重的声音从楼梯传来。随之望去，只见丽二转过身子，伸出拳头。丽二身旁是被他一击打晕的男子——那人身体一软，从楼梯滑落到转角位置。神无不由得别开眼，看到站在跟自己交涉男人身后的水羽，快要被人从后袭击，“呀”地叫了一声。水羽俯下身子，躲开男人的袭击，并趁机抓住男人的手腕一拉，同时提起脚跟狠狠地踢那人的腹部。男人痛得弯下身体，水羽趁机以手肘击打男人的背部。
所有事都瞬间发生，瞬间结束。
丽二轻仰首，看着哑然的选定委员。
“我们很清楚选定已经开始了……也不是因为候选名单中没有自己而生气。嗯，只是有点在意吧。”
“丽二，你的话没什么说服力。”
“闭嘴。”
被人这么一喝，水羽只有闭嘴了。
“我的意思是要尊重神无的意愿。如果做不到这一点，一切都只是空谈。我现在很讨厌被人骚扰，有什么不满就尽管来吧。若然你们还有命的话就告诉‘上头’，鬼之里的事由鬼之里的人决定。如果他们那么喜欢行使权力，我们必然全力阻止。”
四周一片静寂。不管跟自己对峙的男人，水羽漾出一抹艳丽的微笑，看着保健医生。那充满杀气的样子，为他与生俱来的美貌天上危险气息。
“撤退还是对战？”
轻盈的询问宛如在邀请对方。男子脸色苍白，跟晕乎乎地站起来的同伴点点头，一脸苦笑地快步走下楼梯。
“竟然派一些三脚猫过来，太低估我们三翼了吧？”
“也许他们以为带走神无是非常简单的工作吧？‘上头’要求行动，部下也只能顺从了。”
“轻易就放走自己的新娘？有这种松懈想法的家伙应该到地狱去反省自己的愚蠢。”
丽二笑得极端灿烂，但笑意却没有到达眼睛。丽二圣骑的原因除了响的烙印，光晴和水羽与神无同睡，还有神无不知道选定已经开始只能呆呆看着眼前状况的反应。
“神无，有受伤吗？”
“没有……”
原本脸色就不好的神无，因为这件事脸色更难看。水羽以怜悯但有的眼神看着她。
“神无，土佐塚呢？”
“她说接个电话，就……”
神无话还没说完，远处传来阵阵喧闹声，想到庭院去的学生们涌了过来。丽二为了避免混乱，先回保健室去了。他一走，桃子就回来了。
“咦？怎么了？”
发现水羽也在，桃子不解地问。
“没什么……土佐塚，你聊完了？”
“嗯，在电话中有点说不清。”
刚说完，桃子脸色变得严峻。看来电话的内容有点不好。神无担忧地看着她，桃子只是笑了笑。
“对不起，没什么的，走吧。”
开朗的声音中，隐藏着点点的不安。
过于宽敞的学园中，众多的人忙碌穿梭。桦鬼无言地站在空置教室中，眺望这平常的一幕。
铃声一响，原本雪白的庭院上涌出了斑斑黑点，黑店不断增加。因为校舍建立在深山，因此下雪并不算罕见。去年尽管初雪来得早，雪量却不算大。但今年初雪来得迟，取而代之是一场场暴雪。鬼之里祭典决定举行，学生们情绪难免有点轻浮。在执行部的筹备下，整座学校都闹哄哄的。那种骚扰理所当然地影响到学生会。因为知名度高而被选为会长的男人，正为副会长又手持报告书进行抗议而深感郁闷。
“神无在二楼。”
这句话突然在脑海中闪过，桦鬼眯起眼。早上，水羽到四楼，拿走神无的后备制服和书包时这样说。依旧睡意朦胧的桦鬼立马醒觉，狼狈得有点不知所措。知道现在胸口还残留着那种莫名的感觉和怒气。他四处张望，仿佛要寻找什么似的。
他的注意力停在跟学校挺远邻接的森林中。有一个男人靠在挂满霜雪的大树下。他歪着脑袋，嘴巴中吐出白色烟雾。
“渡濑……？”
为什么那男人会在这里？突然，桦鬼想到选定委员的事，脸色一暗。能让甚少涉足鬼之里的渡濑出现，眼下只有一个原因。他来帮忠尚传话的吧。
顺着渡濑的视线看去，桦鬼看到了一个小黑点。从背后看，她穿着外套的样子跟其他女生无异，但被牵着走的姿势相当引人瞩目。看到她不断被雪绊倒，桦鬼身体不由自主僵硬起来。
在忙着捏雪球的人群中，只有神无不知所措地站着。
环视四周良久的她，直到旁边少女跟她说了几句话，她才慌忙俯身捏雪球。
当她抬起头时，一个雪球砸到她脸上，让她完全呆住了。丢雪球的少女按着腹部大笑，神无僵硬的表情也随之变化。在吵闹的庭院上，她的笑声逐渐被掩盖。但是，桦鬼觉得自己听到了她欢快的笑语。
她快乐地捏了一个雪球，往前跑去，但没能飞多远就跌落在地上，跟其他雪花融合在一起。但她还是很开心地笑着，再接再厉地捏雪球。
桦鬼把玻璃上的烟雾擦掉，眼神追随着神无的举动。原来她也会那样笑。对他来说，非常新鲜。
白皙通透的肌肤染上樱色，她握住一个新雪球站起来。
不常见的明朗表情生动灵活，却在她低头的瞬间衍生出阴影。
心底涌上一股违和感，划过不由得皱眉。违和感中还混合着一种原因不明的不快。原本生气勃勃的她的脸上，红晕消失。她伸手想要按住胸前的烙印，最后又放下。
目睹她连串举动的桦鬼，心底一阵动摇。
为什么神无不回四楼呢。为什么不出现呢——桦鬼在心底自问，注意力无法从脸色苍白的她身上抽离。
指间触摸到玻璃的瞬间，一个雪球横越过眼角。危险，他在心底低声喊。雪球在神无后脑勺炸开粉碎，宛如紧绷的弦线被切断一般，雪球接二连三地砸往神无身上。投掷雪球的都是女的，以容貌美丽者居多。是鬼的新娘们吧。桦鬼睁大眼睛，看到一个少女怒吼着跑到神武身边，保护神无免受雪球攻击。
这时候桦鬼终于发现少女的真实身份。以前曾经一脸挑衅跟他打招呼的神无的朋友，土佐塚桃子。
“很好玩的样子呢。”
陌生的声音突然响起，桦鬼反射性戒备，暗自责备自己太过沉迷于庭院的事情。
堀川响站在他身边。
堀川响扬起一抹微笑，视线定在刚才桦鬼盯着的地方。
“别那么吃惊。我偶尔也要活动活动筋骨。我还以为你看什么呢……神无吗。”
响亲热的口吻让桦鬼更加生气。他身上没有散发出往常的敌意，因此桦鬼明白他不是来跟自己对战的，然而他也不是自己能掉以轻心的对手。桦鬼无言地盯着响，响低声笑了笑。
桦鬼握紧拳头。一旦引起事端，记录不良的桦鬼肯定会被处罚吧。以前即使被停学、退学也没所谓，但现在吸引他注意力的东西太多，桦鬼已经无法离开学园。
桦鬼收回视线，转身往前走。
“咦？你去哪里？”
响故作亲切地扬声问。无视他问话往门口走去的桦鬼耳边，再次传来响的声音。
“神无是我的新娘——以后多多关照了，桦鬼。”
桦鬼猛然转身，响脸上挂着一抹堪称大好青年、亲切的微笑。骤眼看去，态度非常友好。但下一瞬间，他的气息突变。
明显的敌意。
被响终于显露出的真实心意激怒，桦鬼快速走到窗边。不可思议地轻易找出了神无的所在。她垂下苍白的脸，在桃子守护下站在白雪掩盖的庭院中。没什么特别的光景，却让桦鬼心底升起尖锐的违和感。以前也有过这种感觉。不快和焦躁神经紧绷——更三翼给神无烙印时同种类的感觉。
得知不愉快和焦躁情绪的原因，瞬时熊熊烈火灼烧他整个思绪。
桦鬼的眼瞳因怒气染上鲜明的金黄色。狰狞的双眸环视教室，却马上冷却下来。
响不见了，教室唯一的门板敞开着。
只有学生们刺耳的喧闹声在室内回荡。
“……你的期望呢？”
他看到一张苍白、泫然欲泣的脸。否认神无是鬼头新娘的女生们，看到她伫立雪中的样子，很难想象她是自愿被烙印。
胸口被灼烧的感觉让他沉下脸、视线从神无身上转开。
“那男人是想死了。”
特意来告诉他神无变化的男子，肯定很享受目前的状况。想到这里，一样的怒火涌上心头。
握紧拳头，桦鬼朝敞开的大门走去。
握住门把，他再次回头看向窗户。
神无进入校舍了吗，还是依旧站立在寒风中呢——
他，非常在意。
【三】
上完课走出教室，响边按下手机按钮，边穿越走廊。走上楼梯，把手机收回制服口袋中，悠然越过连接通道，继续往上层迈步。走到北楼四楼，进入灌满冷空气的室内，按下空调按钮，来到窗边。
唇边扬起一抹快意的微笑，响把身体靠在墙壁上，闭上眼。
“漂亮的反应，爽快。”
几个小时前桦鬼的反应时前所未有的，让人印象深刻。他那焦躁的反应就是最好的明证。桦鬼不再想杀死新娘。从他刚才的举动就能看出，他比在本家时更加在意新娘。原本大部分鬼就是溺爱自己新娘的种类，甚至会不知不觉间宠溺新娘。桦鬼肯定也是那种类型。
“有趣，他还会为我创造多少享受呢？”
正因为是不喜欢的对手，所以才想要彻底击溃他。让那个高傲的男子悲叹，该是多么爽快的事情啊，光想想就止不住微笑了。
响突然想到了什么，拿出手机，拨通了“研究所”的电话号码。国一长期工作的地方，当时为了找他，响拜访过的建筑物。连接音响了四次，才有人接听。
“我是堀川响，所长呢？”
听电话的男人倒抽一口气，僵硬地说“请等一下”，电话就转线了。尽管在研究所跟响接洽的是所长，但研究所其他成员似乎也知道他的事迹。从男人声音中读取出警戒外人的意味，响不由得苦笑。
“什么事。”
转线音乐停止，一句寒暄都没有，所长单刀直入地问。
“我想请你帮忙制造一样东西。你们正在进行关于新娘的研究吧？”
“做什么？”
“小东西而已，一个小型信号机。”
响没说出物件的用途，只详细说了期望的功能。所长困惑地想要推辞，但响说完让他尽快制造后就挂断电话了。
“必须进行些微调整……他们能做出如何精密的东西呢，让人期待。”
他快乐地低喃。这样最低限度的必需品就准备好了。之后——他边想边看着电话，嘴角上扬。要建立最华丽的五台，劳心劳力的付出是必须的。给鬼头新娘烙印后，一切条件都备齐了。接下来要如何料理呢。
响挂上电话，等待另一枚棋子到来。他凝神静气，从覆盖校园的喧闹声中听到熟悉的脚步声和呼吸声。
爽快的微笑变成讽刺的笑容。
“真慢。”
门被粗鲁推开的同时，响的声音响起。喘着气的桃子表情危险地盯着他。明知道响的地位却从没有谄媚过的鬼新娘——她眼瞳中溢出轻蔑的光芒。她平常的心情就已经很糟糕了，今天似乎特别差。
熟悉桃子性格的响，知道发生了一些她不喜欢的事，赶紧收起笑容。
“生气了？”
明知道会激怒她，响还是温柔地问。果然，桃子凛然地看着他。
“贡的事就别说了，你说没有其他人我才照顾他。我也不会问为什么。”
桃子踌躇了一下，马上又以低沉的语调说，“为什么……你为什么要那样做。”
响不明所以地皱眉。
“什么？”
“你刚才不是说了吗？神无烙印的事。”
“——啊，那个吗？”
“什么叫那个！你要我在神无落单时叫你、我才叫你的啊，但没想到你会那样做！”
“我有必要向你报告吗？你该不会是忌妒了吧？”
突如其来的质问让桃子身体僵直。单纯的少女也许无法理解眼前的男人有多危险吧，桃子呆了呆，厌恶地盯着响。
他大笑。
突然，墙壁传来轰鸣声，响不由自主地凝视桃子双腿。
“别开玩笑了。”
放下踢墙壁的脚，桃子挑战似的睨视响，冷冷地说：“鬼不是会对拥有自己烙印的新娘言听计从吗？你真的蠢到不明白那样做对形势有多不利吗？”
她的语气中充满了轻蔑和尖锐。仿佛她生来就是鬼世界的人。
怒火剧烈膨胀，理智被怒气掩盖，眼瞳染上金黄色。明显感到他怒意的桃子挪动双腿往后退。
她脸上有着无法隐藏的警戒和怯懦——但眼神却依旧顽固。
“你认为我会被烙印迷惑？”
首先，他很不喜欢桃子的这种想法。
“我听说越强大的鬼烙印影响力越强。有时候甚至无法自已。你的力量不是很强吗？”
响失笑。这句话用来评论被认为没有桦鬼就必然继承鬼头之位的他，多少有点偏差。
“你想看到证据吗？那我就给你烙印，然后笑着杀掉你。”
他抓住桃子的肩膀，轻声说。桃子挥开响的手。响原以为她脸容会充满恐惧，但却是意外的怒容满脸。
“别滥用求爱的烙印。那应该给予自己喜欢的女人！像你这样滥用烙印的家伙，真差劲……！”
这是响意料不到的话。那悲切的话语中包含着思春期少女特有的——能称之为陈腐的梦想，她愚蠢的想法让响反思。
当他问要怎么处理江岛四季子时，桃子毫不犹豫地做了消灭她的选择。他以为桃子是个厉害的女人，现在看来是高估她了。
这个女人还是不知世事，追逐所谓的梦想。
“把烙印抹去！没必要那样做！”
“——真的要痛击她，烙印就是必须的。”
“我说不要！”
“你有否决的权利吗？”
“响……！”
“所有能利用的都要应用。这就是我的做法。即使是你违反规则，我也不会宽恕。”
“我是你的搭档啊，我手里握有情报。”
尽管不认为这足以成为自己的优势，桃子还是勇敢地与之对峙。他以金黄色的眼眸盯着脆弱得经不起一击的少女。
“把神无的烙印抹去。”
响以冷笑回应桃子的怒火，轻蔑地睨视她。
“无论怎么做，那都是无法消除的。”
“烙印时你刻上的吧？说得那么伟大，结果还是无能为力？”
“……你是不是搞错什么了？”
“我没有！”
“你有。新娘的烙印不代表求爱。”
一开始就不是那样的含义——响很久前就这样想了。尤其在自己烙印后，那想法更加强烈。
烙印本来的用途就不是求爱。不过是一个标识罢了。为了不让融入自己细胞、能孕育自己孩子的肉体走丢而烙下的印记。烙印部分的皮肤会变薄，近似于粘膜的状态。打上烙印，不过是为了把自己的细胞送入对方体内。所以作为挑衅手段，烙印非常有效果，鬼们讨厌自己的新娘身上有他人的烙印。
鬼本能上认为拥有多个烙印的新娘已经被玷污。
自己的所有物，不能相让。
“……不是求爱……？”
不明所以的桃子惊讶地问。
“嗯，不是。那只是普通的印记。跟动物一样，骄傲地证明那是自己的所有物。你知道吗？烙印能让鬼知道自己的新娘身处何地——很方便吧？”
桃子双眼圆瞪。她震惊的模样取悦了体内欠缺爱情因子的男子，他大笑。
“给小猫系上铃铛，烙印的作用仅是如此。”
为了让庇护翼轻易找到主人的新娘，也为了让烙印的鬼能本能地找出自己的新娘。那是在鬼世界生存不可缺少的能力。
但之于响却是可有可无。
烙印能利用。
机关算尽，响在神无皮肤上打下印记。
“对鬼来说，新娘不过是一个工具，以前是，现在也是。让种族繁衍下去的工具。”
【四】
踢开皮革造的长椅子，看到桌面上摆放着马克杯的一捆文件。
桦鬼瞥了一眼坐在眼前的少女。少女的美貌依旧惊人，因为心情不愉快，使得她的魅力变得尖锐。对此不感兴趣的桦鬼马上别开脸。
“既然来到办公室就工作一下吧，会长？”
“随便。”
“……鬼之里祭典的预算报表都在这里。不是给执行部，而是学生会。我不希望把预算都用在娱乐上。”
“那就直接报呈好了。”
“木藤同学。”
银铃般的声音霎时尖锐起来。一般在人前隐藏情绪的她——鬼之里高中学生会副会长须泽梓，在学生会办公室中表情可丰富了。
“预算管理是整个学生会的课题。一般来说……”
桦鬼想说自己比较喜欢日本菜，但最终没说出口，左耳进右耳出地听着她的抱怨，拿起桌上的茶杯就喝。
神无会到二楼或者其他房间去吧。这样一点都不好。
冒着风雪回宿舍太累了，所以决定继续留在校舍，但似乎没办法一直留在学生会。还是到学校四处转转，找出选定委员吧。尽管不知道遇到了他们要如何做，但内心确实很焦躁，觉得必须找到他们。
桦鬼沉默不语地思考。也许是他的表现太可以了吧，梓皱起柳眉。探视他的脸。桦鬼别开视线，看到窗外的情景，迅速站起来。
“我回去。”
他推开梓，拿起书包和外套奔向门外。
“木藤同学！？喂，我还没说完——！”
门啪唰一声关上，截断了梓的声音。桦鬼边穿上外套边下楼梯，移动到校舍出口。换好鞋子，推开玻璃门，刺骨的冷气扑面而来，呼出的气息变成白雾。白天时持续飘落的大雪现在已经停了，四周被厚厚白雪覆盖着。黑暗中，教务员们忙着铲雪，清除链