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“只是碰了一下而已。”
四季子开怀地笑着，跟同伴一起爬上楼梯远去。
“什么态度，气死我了。”
“你抱怨之前能扶起我吗？”
“啊，对不起，重吗？”
“教材倒是不重，但在楼梯上很难保持平衡。”
桃子问，回答的却是水羽，神无转移视线，发现支撑自己身体的是桃子，而在大后方支撑她们两个体重的则是水羽。
“体重不够啊，如果是光晴肯定能轻松做到，但我还不行。”
水羽有点不满地抱怨。水羽的体型的确算是娇小一类，他的话充分表现了他对神无还有桃子的担心。神无慌忙借助桃子的手重新站起直。
“江岛真讨厌，竟敢在公众面前这样做，搞不好会让人受重伤的。”
桃子嘟囔抱怨着，捡起散落在阶梯上的教材，把神无的书还给她，叹息道：
“那女人真的好烦，即使木藤前辈不在，早咲你们不还保护着神无吗，而且鬼的自我治愈能力很好。”
“不可否认，但受伤总是会痛的。”
“庇护翼也好，鬼也好，守护新娘是一项责任吧。”
“话是那么说没错。”
“那就没问题了。”
被桃子这么一说，水羽一脸无法释怀的表情，耸拉下肩膀。鬼是珍爱新娘的一族，那是不容置疑的。但桃子心底的感受，神无始终无法理解。
她抽口气，把心底的违和感压下去，低头致歉。
“对不起，我刚才发呆了……没注意到江岛的接近。”
她应该充分理解，跟艰江岛保持距离才对。其实上楼梯时发现她靠近了，但神无始终没有告诉他们，这一点她必须道歉。即使明白四季子随时随地地羞辱自己，然而今天的她跟平常的她的谨慎的形象有点大不同。
也许她为那天雷雨晚上的事情害怕吧，想到这里，神无内心一片抑郁。也许某天她又会手持刀刃进行攻击了。到那时候无论是谁在她身边都阻止不了四季子吧。
“接下来要准备学园祭的事吗，还有十天……扣除周末就只有八天。对了，听说工作人员能得到一些班级模拟店的免费试饮劵。神无，我们一起做工作人员吧？采用轮班制，人越多自由时间越多。很多人都去报名呢。”
桃子开朗地说道，拿出手机，之指尖在手机荧幕上滑动。手指的动作比他说话的速度还快，桃子沉默地看着荧幕，然后非常不高兴地低下头。
“土佐塚？”
“嗯，不，没什么。”
“……他没回短信吗？”
“嗯，到底怎么了，被其他事情缠住了吗？虽然说话有点自以为熟稔的感觉，不过我跟他蛮合拍的。因为在意给他发了很多条短信……却完全没有回复。”
近来，桃子每次看到手机都会不高兴。她给新认识的人发送短信，对方却完全不回复，打电话也完全联系不上。
“土佐塚的朋友？”
“……什么啊，我不能有朋友吗？”
水羽惊讶地插嘴，见桃子凶恶地反问，他赶忙摇头。看着两人奇怪的举动，水羽突然想到什么似的快步越过楼梯。一到三楼就头也不回地跑向教室。
“其实我也明白。”
桃子自言自语，神无猜测着她话中的意思。只见桃子一来到三楼注意力就转到庭院中。那略带寂寞的侧脸突然变得严峻。正凝视窗外景色的神无，被桃子前所未有的力道强行拉出去。
“走吧，神无。”
桃子语调强势地说，不等神无回应就快步往前走。
庭院中到处都是学生。学园祭筹备工作开始以来，这变成日常场景。很多人到学校庭院进行野外模拟店和展示会的准备、球技大赛的商量，听说演唱会会场也设立在野外，因此整座学校想油锅一般骚动。
神无眺望挺远的双眼，转向桃子。
桃子凝视着长长的走廊。
班上的节目是“恐怖茶店”，顾名思义就是茶店。用暗幕围着教室，以蜡烛代替灯管进行照明，加上一些骸骨、骨头形状的被子，和一些外形恶心的点心，整个筹划不算太惊人。既然是恐怖茶店，所有工作人员都必须变装，不过服饰可以自由选择，限制非常宽松。当时班长对此是有抱怨过的。
“我说木藤前辈不见了！你是蠢材吗？如果木藤前辈不回来，你打算怎样？”
“以下任新娘为目标吧？”
“我、我要上厕所。”
桃子把锤子递给神无。教室内一片喧嚣，边闲聊着边完成手边的工作的同学们，没有发现桃子站了起来，只有从未抱怨过一句、打着钉子的神无点点头。
桃子笑了笑，走向门口。
跟往常一样，神无身边就是水羽。他简直就像是保护大小姐一般保护着她了。
“……很好。”
发现四季子厌恶地凝视神无，桃子笑了笑。水羽一直跟在神无身边，想下手也很难吧。心头的怒火完全表现在脸上的四季子想要收拾心情，身边的喽啰少女们也脸色一变，这情形相当有趣。牢牢记住这一幕取悦人心的场景，桃子走出宽阔的走廊，尽量避开别人耳目朝顶楼走去。
突然，桃子踌躇了，转身看着教室。
把欢声笑语抛诸脑后，桃子沿着楼梯向上。心脏剧烈跳动是因为良心的苛责还是对未知事物的兴奋呢。
她仰望楼梯尽头的铁门。伸手握住涂着灰色油漆的门把，倒抽一口气，然后扭动门把。那瞬间，她自己也不清楚，到底希望门能开还是不能开。
冰冷的质感伴随着钝重的声音，门开了，风柔和地窜进室内。
确认围栏附近站着一位俊俏的鬼，桃子舒了一口气，走到屋顶上。
他——堀川响转过头，看着桃子。
他的脸因为震惊而扭曲了。当然的吧，发现刚进学校的响，然后追逐着他的行踪，可对响来说，桃子是意料之外地访客。
“你跑去哪里了？我发给你很多短信呢。”
桃子故作若无其事地问，走近响身边。一天发几条信息、打电话也会接，只是在刚开始的时候。自桃子把神无带到女生宿舍那件事后，响就无视桃子的存在，这然桃子很生气。
“我们不是联手了吗？人家难得给你情报却视若无睹，别开玩笑了！”
尽管知道不应该加入私人感情，但桃子还是忍不住把满腔的愤概宣泄出来。可以的话，她不想呆在神无身边。自发现彼此立场不同，神无也像其他新娘一样被鬼爱着后，她的心就忍不住悲痛。
本来不应该有任何区别的。那平凡的外表和被孤立的感觉。本不应该改变的，只是因为给她烙印的鬼力量强大，神无就被人无条件地接受认可了。
“你违背指示还敢抱怨？这是你身为鬼头新娘的好友的心情吗？”
“你不是说随便我的吗？你想要情报吧？为什么一定要挖苦我呢？我只是对你不回复我消息的事情有所不满而已。”
“你认真的？别傻了。”
看到响若无其事地回答、手在口袋中翻找什么的样子，桃子被他吊儿郎当的态度气坏了，但同时也认真打量他端正的脸。想到在这里吵架也不会有任何收获，桃子看到响拿出新手机，她也赶忙拿出来。
然后态度不改地边责怪响，边按出手机的资料，确认内容。
“旧的电话不用了？真麻烦。”
如果她知道就不会不停发送情报给他。桃子为自己的滑稽感到恼羞成怒。她想要抱怨，但对方却完全不当一回事。悠然地眺望中庭。
“请问，你可以给我说明一下吗？你在开玩笑吗？还是你在找木藤前辈呢？”
“木藤……？”
“神无说他不见了。”
“不见了吗？”
“不见了吗……你到底在做什么！你的目标不是木藤前辈吗！现在神无身边只有三翼在守护，明明就是个大好机会！”
“我的目的是鬼头，不是新娘。那家伙不在才伤害他的新娘，太无聊了。”
面对桃子的愤怒，响只是淡然地笑了笑。这让桃子更加生气。她讨厌响这种扰乱了别人心神却把别人当傻瓜的态度。她盯着他，响则耸耸肩。
“你的鬼很麻烦吧？”
响的低喃声让桃子有一种全身血液倒流的感觉。只要给新娘烙印的鬼尚在人间，新娘就会被疼爱珍惜。这是鬼之里的常识。既然是理所当然的，对响来说也肯定是常识。若无其事说出常识性的话，响不是有意的吧。
“真是气死人了。”
桃子睨视着响，为了隐藏脸上受伤的神色，转身走开靠近围栏。她咬着唇，伸手捶打围栏，围栏剧烈摇晃。
在教室内勉强还能维持笑容，但当一个人独处时，努力隐藏着的怒气就会不小心跑到脸上来。桃子深呼吸一下，垂下眼睑。必须伪装，最起码要继续装作没事情发生地延长接近神无的时间，增加机会。只要运用得到的情报，即使不像四季子那样做出明显的加害行为也能得到想要的结果。
她紧握住围栏的铁丝网，好一会儿才睁大眼睛。
根气氛活跃的中庭不同，另外一个地方似乎有什么骚动发生，桃子注视着树丛间移动的身影，蹙起眉心。
整座学校都用铁丝网给围起来了，但设有多个紧急用出入口，有些甚至没上锁。她看到两个熟悉的身影穿过其中那个一个出入口，往森林走去了。
走在前头的是视神无为眼中钉的江岛四季子，其后则是她的爪牙关根优奈。四季子像平常那样悠然踱步，而优奈双手却拿着什么，警惕地注意四周情况。桃子知道班中有几个人不参与文化祭的准备活动，四季子帮忙实在叫人意外。四季子避开别人耳目，消失树海中。
“……她有什么企图？”
桃子眯起眼睛。如果为了支援准备工作，不应该鬼鬼祟祟地把东西带到森林才对。从四季子刚才的行动来考虑，肯定有什么阴谋吧。
“怎么了？”
响问，桃子看到他走过来，低声说：“没什么”，然后朝门扉方向走去。
“我跟你是同伴，别忘了这一点。”
看到四季子的举动，也许她不必讲究什么策略也能达到目的。因此响的存在有着莫大意义。
桃子站在门前，回头对响说：
“我会给你情报的，无论是多么细微的事我都会告诉你。所以绝对不要忘了。”
“你就那么不喜欢鬼头的新娘？”
“……因为我无法允许，为什么只有她得到幸福？我跟她哪里不同了？太不公平了吧？”
明明相同，明明没有什么改变，为什么只有她能被爱被守护呢——桃子不断在心底质问着。
“只要她遭受不幸就够了。我不允许她一个人得到幸福。”
压抑在心口的感情瞬间冲破缺口，所有不满都冲口而出。对神无的存在感到气愤，不止是桃子。以四季子为首的鬼新娘们，多少都对她的存在感到不愉快。
所以这是非常自然的感情。
桃子开朗地笑了。现在她终于能把扭曲的感情正当化。
伫立在屋顶的响，凝视桃子关上门好久，才忍不住笑了出来。
鬼族中通用的烙印系统对鬼跟新娘来说都是无形的枷锁。桃子无端被那枷锁束搏，施以枷锁的鬼又不负责人地丢下她不管。她承受了极不恰当的对待吧。本应该守护她的鬼消失了，无家可归，即使被耻笑也只能留在鬼之里，因此她才需要一个宣泄的矛头。
“单纯易懂真好。”
响心情大好。
扭曲的愤怒矛头直指鬼头新娘朝雾神无。幸好桃子是神无的同班同学。同为不被重视的新娘，因此两人才会情投意合吧。桃子不算是性格温顺的女人，但用于情报收集干好够了。即使发生问题，那种女人也能马上舍弃不管。对响来说，这些无需处理后续问题的关系，是最好的。
然而——
“那女人也许比想象中跟有用。”
想到桃子过激的反应，响就开心地笑了起来，连肩膀都微微颤动。在梦宫医院弄坏了的手机，开始时还能勉强使用，到后来就完全报废了，连记录都被删除。忙于寻找国一的响，以此为理由长时间不跟自己的庇护翼联系，后来感觉事态严重就回学校——
“意外收获。”
响的视线自门上转开，悠然地眺望进行着文化祭的准备活动的中庭。
为了寻找国一，他很快又要离开鬼之里，然而他在鬼之里还有必须完成的工作，一切等这些结束后再说吧。
“好好工作哦，桃子。”
响眯起让人联想到狰狞野兽的金黄色眼睛，低喃。
一直上等的棋子就在他手中跃动。
【二】
在车上发短信后，对方即使在上课也马上回复了。
“理由吗？”
简短的句子诉说着对方的不满和事情要领。桃子的短信让响淡然而笑，手指在屏幕上滑动。
“反正你不会加入社团的吧，那就好好利用这一点。那社团刚好适合……别反抗，不然就前功尽废了。”
念叨出心底的想法，响快速地以短信下达命令。发过去一会儿就收到桃子的回复，让人意外的是回复只是一句“我明白了”。本以为她会反抗的响，诧异地看着手机，然后耸耸肩。
“顺从就好。”
把手机放回口袋中，启动车子。宽敞的停车场上停泊着几辆汽车，除此以外空荡荡的。围栏另一头延绵着广袤森林，和风送爽，舒服得难以用词语形容。
响歪着头，仰望前方的那座白色建筑物。一般不希望被注意的设施都会抱有普通外观，尽可能建立在城镇中。但眼前的建筑物纵使不希望被注意，却存在于森林之中。那也是应该的。响知道建筑物的真正用途后也就接受了这种不协调。
“表面上是致力于环保的健康企业呢。”
追踪从梦宫医院消失的国一踪迹过程中，他发现了这所由鬼族人管理运营的设备。国一在这里工作了一段时间，直到桦鬼的婚礼才被召唤出去。也许他会回来，响打了很多次电话过去，但是每次都忙音，焦躁的他决定直接过来询问会比较快。
确认没发出任何可疑声音，响朝设备的大堂走去。干净透亮的玻璃门是自动感应开启的，他缓下步速，踏入大堂后马上停下脚步，环视四周。宽敞的接待处一个人影都没有，只是自动贩卖机和紧急逃生口的照明灯依旧亮着
不可能完全没人吧，响这样判断，往电梯方向走。伴随着唐突而低沉的机械音，电梯灯在他头上亮起来了。
社会上还有很多鬼族人经营的企业，虽然是异端却是在最小限度上坚持自己的主张，在确保自身安全生活的前提下互相协助——最小规模的设施是鬼之里学园，那里其实也是一个企业体。
响追逐着光芒。电梯从地下三楼移动上来，最后显示停在一楼。
轻盈电子声后，电梯门敞开。响无言地踏出一大步，伸出手，抓住了眼前这个穿白袍的男子的衣襟。
“等、等一下！”
外表看似五十来岁、脸容严肃的消瘦男子双手挥舞，痛苦地哽咽道。
“请控制你的暴力行为！这里是环境保护中心，如你所见的，没什么特别。”
“什么环境保护中心，命名什么活动都没举办。”
抓住衣襟的手更加用力，响微笑地低喃。
“我堀川响，不是特意来听你们的官方话。”
如果是鬼族人，多少都会听过这个名字的吧。一如预料，男人瞬间无言，只是凝视响，然后苦恼地皱起眉头。
“什么事？”
“明白事理就好，贡国一有没有回来？”
“贡？他趁鬼头婚礼直之际，拿走了保管在所内的钥匙。”
“钥匙……？啊，学校特别室的钥匙吗？”
第一次见到那钥匙的时候，上头别着一个奇怪的人偶。现在钥匙放在职员室中，而木制人偶则放在响的私人宿舍了。
男人意外的发言让他兴奋起来，响威胁性地睨视着男人。
“那钥匙呢？”
“我知道。顺便连那房间都调查一遍。原来如此，国一对那个有兴趣……这建筑物是研究什么用的？”
“你调查过不就知道了？对于繁殖能力弱的一族来说，新娘到底有什么样的作用———确认这个是我们的工作。学园他、的特别室原本也是用于拘禁鬼的，以做实验的地方。”
“为什么特意在鬼之里建立这样的设施？”
“那里是最适合的。一开始鬼之里也是为了那个目的建立的。我们这里只是辅助的作用。”
男人额头冒出豆大的汗珠，惶恐地回答。响莫名地接纳了这种说法。的确鬼之里比起其它设施更加诡异。让还没习惯鬼世界生活的女生们成为新娘，然后对她们的行为加以观察，这没什么值得稀奇。细微的变化也许能拯救一个族群。尽管对整座建筑物都是观察对象这种事情感到惊奇，然而想到有的鬼没留下后代就过世了，这样的机构以后还是大有市场的，也就释然了。
响放开了男子。
“国一不在这里？”
“他回来的话，来迎接你的人就不会是我。”
男人后退几步，他到处寻找却毫无线索。因为没有国一使用信用卡和公交设备的记录，因此所有行动等同于大海捞针。所有国一能徒步到的地方他都找遍了，可是因为国一行动谨慎至今无一所获，甚至连发现他踪影的情报都没有。近几年别说见面。连联络都无法取得的人跑到哪里去了，他无法轻易想出来，于是只有想盲头苍蝇一般到处乱找。
“让由纪斗跟律也出动吧。”
响驾车离开研究所，低声说。然而如果让他们加入搜索国一的行列，那么能监视学园的人就只剩下目前还不能完全相信的桃子。不算是个好办法。自己回鬼之里，让由纪斗他们找——
“……知名度太低了，他们很难收集情报。”
作为庇护翼他们是很优秀，但在讲究地位等级的社会中，行动始终存在制约。起码要想三翼那样有名，或者拥有近似程度的才能才行。
响觉得所有的办法都陷入困局，不由得叹口气。车子顺畅进入公路。
涂好油漆，一直盯着手机的桃子脸露惊讶地走向神无。她跟神无的服装一样，都是连身牛仔裤。他把手机放进口袋，拿起插在盛有暗绿色涂料容器中的毛刷，抹在三合板上。
“土佐塚，从这边开始涂吧？”
在神无身边的水羽，边给裁切出某形状的三合板涂漆，边开口说道。
“为什么？”
“从上往下涂不是更加干净吗？”
“不是说暗色调比较难看吗？对了，神无……你决定参加什么社团了吗？”
桃子停下涂漆动作，挥动着毛刷说：
“没决定的话，我们加入同各社团吧？比如说放送部之内的。放送部主要的活动有午间播报、大型活动时广播之类的。”
“……我，不太擅长说话。”
“没事，我来负责说，等文化祭结束了我们去参观一下吧。还有录刻室哦。我