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这般严厉，却总在默默的为自己着想。
沈越背过身去，擦去眼中的泪水。
有这一行人马相随，回城路上也没有发生什么异常，沈越估计那伙绑匪见人多势众，不敢贸然前来，改变了计划。如今先要赶回城去，那里应该能找到些线索，绑匪必定会留人监视，还会继续派人联络自己。
经过数日奔波，一行人马终于赶回县城。来不及休息，沈越来到商号后院，去见平兰的母亲王氏。
平兰毕竟是因为自己受到牵连，这一家陪自己走到现在，经历了太多波折。此时王氏和平元在一起，面容憔悴，见沈越进门，上前抱住沈越的肩膀伏身哭泣起来，这些天平兰生死未知，她们孤儿寡母担惊受怕，整日忧心忡忡，如今沈越回来，终于找到主心骨，心中的伤痛一下爆发出来，难以自持。
沈越心感愧意，轻声安慰道，
“婶娘，让你们受惊了，我现在回来了，就算舍弃这条性命，也一定会把兰儿平安救回来。”
耐心地将二人安慰好，沈越走出门，脸色陡然变得冷峻，既然那些绑匪如此卑鄙行事，那就做好以命相抵的觉悟吧。
“沈东家，那个人已经暗中抓来了，现在被安置在后门的柴房那里。”高升走上来低声说道。
沈越随他来到柴房，赵猛正带着几个兵丁看押着一个蓬头土脸的人，看来已经受过一番毒打，此刻变得老实，乖乖的跪在地上。
“赖八，你可还记得我？”沈越阴沉地问道。
那跪在地上之人抬头见进来的少年问话，吓得哆嗦起来，结巴的答道，
“沈东…家，找我…找小的有…有什么吩咐？”
赖八心中叫苦，自从上次围堵烽火商号被柳若水打伤，本打算再带人报复，没想才隔一两天，城中势力最大的黄家便被赶出城去，遭人灭口。方知这沈越虽年少却是心狠手黑，赶紧灭了报复的念头，终日惴惴不安，唯恐他找上门来。后来见他无意对付自己，这才缓了口气，没想到今天还在睡梦中便被几个兵丁绑来此处，难道他要重翻旧账？
“之前你替黄家出头，打砸我烽火商号，你这条命早就在我这挂名了，只是一时没抽出手来，现在有了时间，你说该怎么算算咱们这笔账？”沈越蹲在赖八面前，用手戳了戳他正在流血的伤口，笑着说道。
见沈越如魔鬼一般的笑意，赖八亡魂大冒，捣头求饶，
“您大人有大量，小人也是被黄家逼迫才做了那等蠢事，您就饶我一命，今后但凡您有吩咐，小的赴汤蹈火，鞍前马后孝敬您。”
“若要我放过你也不难，眼下有一事你帮我查一下，叫上你那些弟兄，在城中帮我暗中打探一下有什么行踪可疑的人，尤其是在我们商号附近。如果这次你能办到，那咱们再好好商量你的事。”
赖八听沈越有事要自己办，放下心来，犹豫一下又说，
“您真是找对人了，要说这县城里大小事务，什么风吹草动能躲得过我们，不过我那几十号兄弟撒出去，也是需要些银两打点，您看能不能先周济一下？”
沈越却没搭话，给赵猛使了个眼色，咣的一声，赵猛抽出刀来，一下将赖八的一个手指斩了下来，疼的他如杀猪般叫喊起来。
“你看这样够不够，不满意的话我再多给你点。”沈越拨弄着那根切下来的手指说道。
“够了，够了，我这就去办，这就去办。”赖八打着滚喊道。
走出柴房，高升跟上来，向沈越疑惑地问道，
“沈东家，咱现在又不是没钱，给些银两他们办事也痛快些吧。”
“我哪是在乎那点钱，只是现在有强敌窥视，他们这些市井无赖，即使收了咱的钱，难保不会再被那些人买通，唯有让他们从骨子里怕了，才好安心办事。”沈越叹了口气说道。
第三十章 线索（）
沈越招来赵猛，又叫他派兵与官府一起守住城门，这样与赖八等人一明一暗，尽快打探出那伙人的行踪，必须要争分夺秒，赶在他们做出下一步行动之前，掌握一些情况。
赖八刚出去一个时辰却又急慌慌地跑了回来，领着一个胖乎乎的汉子，见到沈越连忙说道，
“沈东家，这是我兄弟王胖子，他认识一个人，可能就是您要找的，但那人却不是外来的生面孔，而是城南酒馆的一个伙计，这人负责给客人送货，好打交道，王胖子常在路上劫他，向他讨些酒喝，只是近日他出门频繁，而且送货时经常绕远路到咱商号附近，甚是可疑。”
沈越见他手上的伤口只是粗略用布条捆住，连伤势都没来得及去治疗。
“你这消息很好，先去前面领些银两去治伤要紧，等此事过后我再补偿你”
赖八见沈越对自己表现很满意，又叫人治疗自己的伤势，有些激动，感谢一番起身出去。
此时沈越心里有些疑惑，竟是一家酒馆冒出头来，难道常茂分析的有错？可如果只是生意上的麻烦，对手不应该这么明目张胆的行事啊，不管怎样，还是先下手为强。
沈越招来人手，乔装打扮成普通酒客，带着王胖子混入到城南酒馆之中。
这里正对城门，交通便利。时间尚早，酒馆里没有什么人，一个山羊胡的掌柜正埋头算账，几个伙计在一边收拾桌椅，看不出有什么异常。
沈越向王胖子悄悄地问道：“这家店的人可都在这吗？”
王胖子向四周看了一圈，诺诺答道：“还有一个伙计不在。”
刚一说完，却见一人从后门挑帘进来，凑到掌柜跟前窃窃私语。
“就是那个伙计。”王胖子指着那人低声说道。
沈越赶紧向赵猛等人暗下命令，一行人抽出刀来，呼啦啦将店里的人全都围住，店里人见他们暴起出手，猝不及防，几个伙计还想反抗，却被赵猛等人一脚踹翻在地，刀架在脖子上，不敢动弹。
“你们要干什么？光天化日行凶，没有王法了吗？”老掌柜被按在桌子上，不住地叫喊道。
沈越却不搭理他，走到刚进门的那个伙计面前，
见沈越径直走向自己，这伙计有些紧张，突然发力扭脱被扣住的肩膀，抬手就把手中的一个东西塞入口中。
赵猛眼疾手快，一记重拳砸到他的喉咙上，伙计应声倒地，蜷缩在一起，干呕着将嘴里的东西吐了出来。
沈越将之捡起，是一个如火柴大小的纸卷，打开却看到上面写着些进出货的账目。
“你们是些什么人？快将我们放了，我们东家可是认识些官场上的人物，小心让你们好看。”掌柜扔在一旁恶狠狠地喊着。
“你们不是正要找我吗？现在我过来了，还不请你们东家出来见见。”沈越除去脸上的伪装，笑道。
掌柜撇了一眼沈越手里的纸条，理直气壮地说道：“你是何人关我什么事，一会儿等官府来人定要你等好看。”
沈越见这掌柜倒是硬气，丝毫看不出什么马脚，若不是刚才那伙计情急之下要将这纸条吞掉，自己都要怀疑找错了人。几个伙计也都死硬不说话，有些犯难。
“先把他们带到后院分开审问。”
沈越站在柜台前，端详着纸条，想从中看出些端倪，赵猛从后院回来，说道，
“我让兄弟们给这几人用用刑，不过看样子不会有什么结果，我看后院里还有些信鸽，咱们要不把这些信鸽放走，追着它们或许能找到那伙人的老巢。”
“你这虽也是个办法，却是来不及啊，这些信鸽不能确定是这里生养的还是外来的，就算能追着这些信鸽走，万一它们分几路飞走，咱们难以作出判断，分不出精力来应付。眼下还有一线希望，就要靠这个纸条了。”
赵猛虽然粗鲁，却也有些见识，犹疑的问道：“这纸条上记的都是些账目，难道是密信？军中也有此法，但极难破解啊。”
“你先将那些信鸽带走，做为后招。另外帮我给县令带个消息。”沈越意味深长的说道。
进到后院，沈越见老掌柜头破血流仍是怒骂不止，走到跟前厉声说道，
“你还是早早招了为好，既然敢抓了我的人，就别怪我下手没有分寸，你那些伙计的命都不想要了吗？”
“你们莫要冤枉好人，私动刑法栽赃陷害，你有什么证据？”
沈越将纸条摆在掌柜眼前说道：“你不要再演戏了，告诉我这上面究竟写了些什么？”
老掌柜看了一眼，不屑道“这就是分店传来的进货账目，有什么好说的，你不要仗势欺人。”
沈越朝外挥了挥手，几声骨碎的惨嚎声传来，
“这下只是给你几个伙计断了腿，我再问你一次，这密信上究竟是什么？”
“有种你就冲我来，我这把老骨头就交代在这了，等我们东家知道，必叫你们不得好死”掌柜大声吼道，
沈越见他显然要给外面的伙计打气，一怒之下，从旁边的兵丁手里抽出刀来，刚要上手，却听身后传来一声暴喝，
“快快住手！”
转身一看，见是县令欧阳晨领着一帮衙役闯了进来。
“你这小子也太过猖狂，别以为去了趟军营，本大人就管不了你，这酒馆乃是州府特别关照过的，哪容你在此放肆。”
欧阳晨命人夺过沈越等人的刀枪，将老掌柜几人搀扶起来。
“多亏大人来得及时，否则我等便要被这厮折磨而死，他无端诬陷我等，还请大人将他治罪。”老掌柜上前诉苦。
沈越正要解释，欧阳晨却大手一挥，命令道，
“将他们押回县衙，严加看管。”
沈越无奈，只好束手，跟随着衙役出门，那掌柜却有些急切，从沈越手中一把夺过纸条，又对欧阳晨千恩万谢，送出门去。
来到县衙，沈越从容的坐到椅子上，笑道：“大人勇擒歹徒，真是威风八面啊。”
“你莫要说笑了，刚才虽是演戏，却也打草惊蛇，我看那掌柜不是蠢人，你若想要借他引路怕是难啊。”欧阳晨皱眉道。
“我这也是无计可施，只好铤而走险，还需大人传出话去，就说已将我等关入牢中，另外我再叫几个手下继续去找别人的晦气，这样搅乱局势，混淆视听，应该能让他放下戒心。另外还有此物可以相助。”
沈越说着取出一个纸条，
“这个不是被那掌柜拿回去了吗？”
“他那个是我伪造的，方才幸亏去的及时，他还没有看过，密令我已解开，伪造一个也不难。”明朝传送情报的技术还不成熟，所用密码对沈越来说如同填字游戏一般简单。
沈越取过纸笔，向欧阳晨演示纸条上的密令，书写道：伏击未成，沈已领兵归去，三公子传令，让沈本月初五到青松岭换人。
“这贼人倒是选的好地方，那青松岭林深木茂，怕是又要引你过去埋伏，之前你带人马回来让他们准备不及，这次怕是要调兵遣将过来围杀。”欧阳晨叹口气说道。
“如果没有提前得到这纸条，就算明知有埋伏我还是要过去啊。这三公子看来是个果决之人，知我必不会孤身前去，他既有把握将我等制服，怕是来者不善。”
城南茶馆里，老掌柜顾不得身上的伤势，回到柜台，取出一本账册，与纸条上的账目比对起来，喃喃自语：“伏击失利，三公子伤重不起，众人难控，速归。”
第三十一章 暗中来信（）
官衙之中，沈越与欧阳晨静坐等待消息，城中已安排手下放出风去，期盼那酒馆掌柜被扰乱视听，按预先布置行事。
“大人既说那城南酒馆是由州府关照过，不知他们有何背景？”沈越向欧阳晨问道。
若能从他这里打探出些对方的情况，便于多方面探查，如今柳若水追踪那些人去后，一直未传回消息，好在对方不曾提及过她，应该还未被他们发觉，不过她武艺高强，无需太过担忧。但沈越感到对方实力不可小觑，必须尽早抓住对方破绽。
“那酒馆在此地经营多年，我上任时前任县令就叮嘱过不可轻视，只是从未见过他们本家，一直都是那个掌柜在此打点，想不到是一处贼窝，竟敢勾结元军，实在让人防不胜防。不知他们还有多少分号做为元军的情报网，实乃我朝廷大患，这次一定将它们连根拔除。”欧阳晨忧心说道。
二人各自心有忧愁，相对无语，直到天色渐暗，终于赖八带人传回消息。
“大人，贼人有动作了。那老家伙倒是沉得住气，叫了个大夫去给他们治伤，我一直盯到到傍晚时分，才见那大夫出来，不过那老家伙真是狡猾，幸亏王胖子眼尖，察觉到那大夫竟是他假扮的，我们跟着他在城中绕了许久，后来见他将一封信交给一个乞丐后，就偷溜出城去了，现在王胖子正带着赵大人还在追踪那个掌柜，我随那乞丐到了沈东家府上，将那封信带了来。”
赖八说着，将信递给欧阳晨，显得十分恭敬，如今跟了沈越竟然能和县令大人接上头，让他有些受宠若惊。
欧阳晨连忙接过信，打开看了一眼，交给沈越，
“这掌柜真是谨慎非常，即使要逃走还想摆你一道啊。”
沈越看信上写道：“若要得人，于今夜三更，到城北驿站见面，切不可带人前来。”
“看来不光咱们想搅乱局势，这掌柜也想声东击西，若不是咱们提前给他下套，还真能让他借机遁走。”沈越合上信件说道。
“咱们还是虚虚实实的好，说不定那人也在暗中监视，不会轻易相信你我，现在你先派手下赶往城北驿站，做个样子给他看看，叫他放心回去。”欧阳晨看向沈越。
“大人所言果然周到，我这就安排下去，还请您调动些官场上的关系，对他们的背景调查一番。咱们双管齐下，尽早将这帮人绳之于法。”沈越向欧阳晨告辞，带着赖八悄然回府。
夜色之中，老掌柜伏在城北一处山坡，伤口的疼痛让他精神有些萎靡不振，此时却不敢大意。
虽然得知三公子伤重的消息让他急切欲归，担忧那帮手下无人制服，生出些祸端，但今日那沈越找上门来，险些被他识破，幸亏三公子虑事周详，一直采用密信联络，一时掩饰过去。可惜几个伙计被打断了腿，无法派出相助，信鸽又被他取走，情况不明，只好亲自冒险出来查看。
等到二更时分，城门悄然打开，一队人马匆匆出城，虽然夜色中看不太清，老掌柜却放下心来，知那沈越已经上当，连忙起身上马，奔驰而去。
此时不远处草丛中冒出几个头来，正是赵猛和王胖子等人，
“你们两个先回去报信，我带人先跑步追踪那个掌柜”赵猛向王胖子和一个士兵吩咐道。
“还请大人带我一同前去，小的虽然看上去胖些，却有祖传的功夫，盯梢跟踪不在话下，之前八哥交代我要争取立功，报效沈东家。”王胖子坚定地说道。他本是城中偷鸡摸狗的小贼，早已受够了终日没有着落的生活，见到沈越之后，察言观色，知他是非常之人，便有投效之意，眼前的机会怎肯放过。
赵猛听他所言也不啰嗦，吩咐手下回去之后，带上王胖子等人，追着老掌柜而去。他们都是多年行军，徒步奔袭已是家常便饭，又有王胖子这个惯于夜行的小偷帮忙，倒也不至于落后太远，一路留下标记，紧随而去。
等到天明，追出几十里地，已是来到滦县城外，时间尚早城门未开，赵猛见老掌柜停下马歇息，也带人藏好，暗中监视。
沈越得到消息后，带人沿着赵猛留下的标记一路跟来，等到此地时，那掌柜已然进城，来不及休整，赶忙化装成外地客商进到城中。
“沈东家，那个掌柜方才进到前面那家客栈，约有一盏茶的功夫了。现在还不见人出来，我派了两个弟兄进去看着。”赵猛会合了沈越汇报到。
沈越听此消息有些进退两难，现在还没打探到平兰是否被关在这里，也没有柳若水的踪影，但这个客栈极有可能是对方的一处据点，也会藏有信鸽通讯，就算平兰不在这里，若是让他们传出消息，知道自己已有所察觉，则后果难料。
没有时间再做布置，沈越对众人下令，即刻包抄，先不使他们走漏风声要紧。
众人冲进客栈，里面的人却有了防备，双方拼杀起来，一时难以攻入。
沈越不会拳脚，不能上前冲杀，只好在门口焦急的等待。忽见几只鸽子从墙里飞出，大叫一声不好，赶忙吩咐人射杀。
情急之中，几个石子飞出，鸽子纷纷落地，不再动弹，回眼一看，却是王胖子在一旁出手，这王胖子虽想立功，却不敢进去拼命，也在外边观战，正好帮上了忙。
待里边杀声渐止，沈越走了进去，客栈里一片狼藉，尸首躺了一地，老掌柜带着几个手下被围困在院中墙角，遍体鳞伤，仍手持刀剑不肯投降。
“想不到你能追查到这里来，我千算万算还是大意了，对不起公子的恩情。不过你要找的人不在这儿，让你白费心机，你怎会是我家公子对手，哈哈哈”老掌柜见沈越出现，癫狂着吼道。
“你们已经没有退路了，放下刀，我不会为难你们。”
“我等早有赴死之心，绝不会向你们屈膝投降，今日魂归长生天，做鬼也要追随公子将你们灭亡。”
沈越见他要以死明志，刚要下令阻止，却见那掌柜横刀吻颈，血溅三丈，身体却背靠着院墙岿然不到，他几个手下见此，都面露悲壮之色，各个举起刀来自尽而死。
看着几人的尸首，沈越心里有些悲凉，这些人虽然对自己不利，却个个称得上是忠心义胆，视死如归，让人肃然起敬。
吩咐手下将他们收敛安葬，沈越沮丧起来。
现在线索断了，平兰还是不知道在哪里，虽然从掌柜最后的话中听他说起长生天，能分析出他们确实是蒙古族人，但他所说的那个公子究竟是谁还是一无所知。暂时虽能切断他们的联络，但时间一长，对方必有察觉，该当如何是好。
沈越正在犯难，却见赵猛领着一个孩子进来，
“沈东家，这孩子说有人让他送一封信过来。”
沈越心有疑惑，赶忙拆开来看，
“滦州镇上，周家可疑，速�