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“还没有想出来。不过，”蔼如有意加强语气，“一定有办法。”
洪钧本想说一句：“不必勉强！”意念刚动，立生警惕：这样的说法太虚伪、太无味，多少日子积累的感情，也许就断送在这句话上了！
于是，他只能吐口气：“唉！‘最难消受美人恩’。”
“你不要这么想！不要— ”她没有再说下去。
不要什么？有何碍口之处？洪钧无法猜测，因而用奇％^書*（网！&*收集整理询问的眼光看奇＋書*網着她。
在明亮的月光下，她觉得他眼中所显示的要求，是那样的殷切，使她真不忍实说了。
“你也不要太存你我之见。”
这就是说，他的困难即等于她的困难。他不知道这是她安慰他的话，还是她真的有此想法。但不论如何，他觉得听她这句话，心里好过得多了。
“事情是一定做得成功的。”蔼如又回到正题上，“不过，这一阵子让捻子闹得市面萧条，只怕要等些日子。”
“不要紧！”洪钧毫不思索地回答，“现在是八月，哪怕年底凑齐都来得及。”
“也不致于到年底。”蔼如想一想说：“总得一个多月的功夫。”
这天是八月十三，等一个多月的功夫，也不过才九月底，尽可从容安排旅程。只是在烟台坐等，不仅一个多月宝贵的光阴，虚耗可惜而且，终日盘桓在望海阁，于人于己，诸多不便，不如先回苏州。
主意一定，随即说了出来：“这趟来我本是这么打算，第一是打听小潘的生死存亡；第二是，找潘观察商量，看他能不能帮我的忙。现在千斤重担，既然你一肩扛了去，我就不必再去找潘观察了。玩两天我就走，虽说临阵磨枪，磨一磨总比不磨好。”
“嗯，嗯！”蔼如深深点头，“别的都好办，只有你入闱以后的那枝笔，别人怎么替也替不得。你早早请回去，安心用功。不过，”她幽幽地说，“身子也要紧，自己保重！”
“我知道，你放心好了。”洪钧握着她的手说。
这一双手握在一起，便不再放开；一直握到蔼如的卧室，还是并肩相携，诉不尽的别后相思。
“啊呀！”蔼如突然松开手，皱着眉说：“我倒想起一件事来了，前几天听人谈起，这一向汇兑不通，那可怎么办？”
“汇兑不通？”洪钧也愣住了。
“那也是因为捻子闹的。”蔼如看一看洪钧的脸色说：“现在着急也无用。明天到银号里打听了再说。”
※ ※ ※“啊！洪三爷！”大源银号的吴掌柜，还认识洪钧，很殷勤地寒暄，“是哪一天回烟台的？”
“来了两三天了！”洪钧问道：“这一阵子买卖怎么样？”
“不好！不好！”吴掌柜指一指店中伙计，“你老看，闲得都在拿唱本儿解闷了。”
果然，一共四个伙计，倒有三个在手里捏一本书，低着头在看。他不由得也苦笑了。
“洪三爷难得请过来，必有指教！”
“我来打听一下，南边的汇兑通不通？”
“要看怎么汇法？信汇没有把握，票汇可以效劳。”
“哦！”洪钧问说：“此道我是外行。请问，信汇与票汇，莫非不同？”
“有区别。信汇是由小号出信，汇款直接送到指定的地方；票汇是由小号出票，自己到指定的地方去提款。”
“这，这不是差不多吗？”
“在客户是差不多的，在小号就不同了。信汇，我们要负责，说什么时候汇到，一定要汇到；这个责任现在负不起。”
“那么— ”洪钧还想问票汇；话到口边，蓦然顿悟，银号出票，自己提取，迟早皆与银号无关。
“就因为捻军闹得路上不安静，信局没有把握，也许两三个月才到，岂不误了客户的用途？所以宁可暂停。”吴掌柜又问，“洪三爷可是有款子要汇到苏州？”
“是的。”
“那何不用票汇？关上常有人到上海，托他们带去就是。”
这句话提醒洪钧，“是，是！”他拱拱手说，“承教，承教。”
“洪三爷太客气了。”吴掌柜扬手向外吩咐：“到源聚德去叫菜，有贵客在这里便饭。”
这是他拉大生意的手法。洪钧不由得心里着急，吃了人家一顿，抹抹嘴说，到九月底再来汇款，岂非笑话。
因此，他连声辞谢：“不，不！我中午有约。”说着站起身子，打算告辞。
“洪三爷的事，小号应该当差。汇税免了。请洪三爷说个数目，我好起票。”
这一下，洪钧越发着急，只能装出从容的神色推托：“数目还没有定。我先到关上问一问再说。”
这样支吾着脱了身，想起信局也办汇兑，随即绕道去打听— “信局”又称“民局”，是民间书邮往来的媒介。这一行是宁波人的专业，雄厚的资本加上长期的经营，才能建立极好的信用。如果信内附有银票或者其他贵重契据物品，可以加纳费用保险；遗失照赔，从不抵赖。由于信局与银钱业关系密切，所以亦兼办信汇。
其实，洪钧是多此一行。银号之不办信汇，就因为信局对函件的传递，以道路艰难之故，到达之期，无法预定。而洪钧是要等着这笔汇款上京的，非得及时收到不可。这样，即使信局愿意接受这笔汇款，但如不能作限期汇到的承诺，依然无济于事。
想来想去，可行之道只有照吴掌柜的建议，预托海关旧友。这倒不必亟亟，洪钧决定先回望海阁与蔼如商议以后再说。
※ ※ ※听洪钧谈了经过，蔼如只有这样一句话：“只要靠得住。”
“不会靠不住的。第一，要托，当然托可靠的人；第二，只说带一封信。人家不知道内中有汇票，自然就谈不到见财起意。”
“那好！”蔼如问说：“到时候我找什么人去接头？”
洪钧想一想答说：“找海关上的张庶务好了。我会重重托他。”
“张庶务我也认得。这件事就这么说了。”蔼如问道：“你不原想去看我娘？是去了回来吃饭；还是吃了饭再去？”
“去了回来再吃饭。”
于是蔼如陪着他到后街去看李婆婆。相见之下，都有悲喜交集之感。李婆婆白发纷披，老得多了，不过精神却很不坏，絮絮然问洪钧的境况；谈捻军干扰登莱，如何风声鹤唳，一日数惊。以后提到霞初，却为蔼如拦住了。
“娘！你不要去想这件事了。人死不可复生，多谈多想，徒然难过，何必？”
“对了！世乱年荒，凡事要想得开。最要紧的是，保重身子。你息息吧！明天再来看你。”洪钧说完，人也站了起来，就此告辞。
回到望海阁，只见楼下霞初原来住的那间屋子，双扉深锁。洪钧要求进去看一看，作为凭吊。等开门一望，大感意外；室内一切如旧，只是桌椅上都蒙着薄薄的一层灰而已。
“我本来想替她安一个灵位，有人说，老娘还在，供一座灵位，嫌忌讳。所以，我特意留着原来的样子；等过了霞初的周年再收拾。”蔼如的眼圈红了，“姊妹一场，想起来像做了一场梦。”
她的厚道多情，在这件事上便看得出来。洪钧口头没有表示，心里却着实感动。
“也不必伤心！”洪钧劝慰她说，“在我看，她倒是大解脱。鸳鸯同命，缘结来生，想得超脱些，倒是好事。倘或她跟小潘一死一生，则死者已矣，生者何堪？那以泪洗面的日子，怎么过得下去？”
“是啊！‘死者已矣，生者何堪？’她倒是跟潘二爷泉台团聚了，只是让我们还活在这里的人，替她掉眼泪。”
“算了！‘月有阴晴圆缺，人有悲欢离合，此事古难全。’你一向豁达，怎么也看不开？走！”洪钧强拉她出门，“上楼去吧！”
※ ※ ※由于洪钧所念的那两句东坡词，提醒了蔼如，这天是中秋前夕，特意关照小王妈，多备几样菜；将晚饭开在画室东窗下，好延月光于书案之间。
把酒话旧，相识四年，倒有三个中秋，是在一起盘桓的。彼此都觉得难忘的是前年的中秋，正当洪钧复回烟台，及时脱霞初于螺绁，并且恢复了她的自由之身；而又在他跟蔼如定情于福山旅舍之后。追忆前情，无不感慨，但感慨的由来不同。
“你看，两年功夫，生离死别！”蔼如黯然说道：“谁会想得到，霞初跟潘二爷都不在人世了！”
洪钧不作声。他想的是自己，两年功夫，困境如旧；如今连会试的资斧，依然还要乞援于蔼如，想起来真不是滋味。
“你怎么不说话？”
“我在想，”洪钧尽力抛却过去，望着海面初升的明月说道：“想明年的中秋，是何光景？”
“明年的中秋？”蔼如用断然的语气说：“我们一定不会在一起！”
洪钧微吃一惊，“怎么？”他问，“何出此言？”
“你想，那时候你在京里；我在烟台，怎么能在一起？”
这是说，明年的春闱，洪钧一定得意，而且会点翰林；这样，自然是在京中供职。但是，蔼如是不是一定会在烟台呢？他心里在想：她这句话是不是一种试探？如果是试探，自己又该怎么回答？
这样转着念头，便不自觉地抬眼去看蔼如。明亮的月光映照之下，只见她也正双目灼灼地望着他，仿佛急待他答复似地。
“我的话说得不对？”她追问一句。
“也许是，也许不是。”
蔼如撇一撇嘴，“这种囫囵吞枣的话，”她说，“我不爱听。”
“不是我说话不着实，只为你那句话要分两截来说。前半截‘也许是’；后半截‘也许不是’！”
蔼如笑了，“谁知道你说话那么转弯抹角！”她说，“前半截一定是！”
她没有说“后半截”，也就是不谈她自己。而在洪钧却觉得是非谈不可，至少是非有个交代不可。
而且，这个交代还不能迟疑。很流畅的交谈，稍一嗫嚅，便显得有了机心，令人生言不由衷的反感。如果是信口回答的神态，即或说错了，也是无心之失，容易邀得谅解，也容易想法子挽回。
念头闪电般在心头转过，答语也不假思索地出了口：“‘天涯海角同荣谢’，如说明年此时，我一定在京里，又为什么不可以接你们母女作京华之游？”
这一篇“急就章”，他自己觉得做得很不坏。而从蔼如的明爽如此夕秋光的笑容中，证实了他的自信不虚——蔼如的笑容变得神秘了，双目灼灼，睫毛闪动。洪钧细细分辨，知道他的话在她看是一个很好的提议，她已经神思飞越，在向往软红十丈的冠盖京华了。
“京里是所谓‘天子脚下’！我娘常说，走南到北，地方也不少，只可惜没有进过京，这么大一把年纪，只怕——”
这不是李婆婆的话没有说完，而是转述的蔼如觉得忌讳碍口。洪钧当然明白，欣然许诺：“只要明年春闱侥幸，不管是点翰林，或者分发到部里当司员，能在京供职的话，我一定让你母亲能了这个心愿。”
※ ※ ※这个无意之间订的约，给了蔼如一个很好的进言之阶。当洪钧向李婆婆道别时，她顺理成章地提到了这件事，而且以非常兴奋乐观的语气，提出保证，母亲的一瞻帝阙的平生之愿，必能达到。因为，洪钧明年会试，定会高中，留在京里做官。
等洪钧在八月二十动身回乡，蔼如立即着手为他筹措公车北上的盘缠。主意是早就打定了的，如今第一步先要取得母亲的允许，措词便从洪钧的诺言说起。
“娘！你老人家要想进京玩一趟，先得答应我一件事。”她侃侃然地说：“那所市房，我想把它押出去，或者卖掉，去放利息。”
“放利息？”李婆婆困惑了，“你是怎么想来的？卖掉了再去放利息，还有可说；押出去得付利息，拿利息放利息，两手空空，白忙一阵；倘或放倒了，血本无归！你这是打的什么算盘？”
“这有个道理，”蔼如这时才说明白：“只为有个人，我非借钱给他不可，洪三爷。”
李婆婆一愣，但旋即恢复了原来的神色，“他跟你开口了？”她问。
“没有！我知道他的情形以后，自己愿意借给他的。”蔼如说道：“这笔款子绝不会倒；利息也一定很厚。”
“什么利息很厚？”李婆婆似笑非笑地：“说不定我还赔上一个女儿。”
这话在蔼如既不能承认，也不能否认，只好撒娇了，“娘，你别胡扯嘛！”她钉紧了问：“到底怎么样嘛？”
“我要想一想！”李婆婆很快地回答。
蔼如心宽了一半；因为母亲这话等于已允许了一半。于是她以体贴细致的动作，从整理梳头匣子开始，为她母亲料理身边的琐屑。一面动手，一面说些她母亲爱听的闲话，丝毫不显催促等待的窘迫之色。
李婆婆对女儿的爱心，如大海潮汹涌奔腾，不可稍抑。她心里在想，将来洪钧的京寓，大致也就是眼前的样子：一家三口，“女婿”主外，女儿主内，自己受她们的供养，哪怕粗茶淡饭，能这样安安闲闲过日子，不也就心满意足了！至于名份，实在也不必争；大妇贤惠，又不住在一起，毫无妨碍。世上哪里有十全十美的事？留着点缺憾，反倒是惜福之道。
主意很快地打定了。不过老年人求稳当的心最重，她还不肯马上就松口；觉得有几句话，至少要跟女儿说明白。
“你知道的，我们娘儿俩就靠这幢房子了！防饥防老，都在这上头。”
“我怎么不知道？”蔼如答说：“他将会加利还我们的。”
“还不出呢？”
“娘要这么想，我就没话好说了。”
“不是我有意挑剔，这个年头儿，意想不到的事多着呢！譬如说，霞初、潘二爷，谁会想得到他们是今天这么一个结局？”李婆婆略停一下又说：“我的意思是，做事就要做得切实。既然这幢房子是我们娘儿俩的命根子，那么，你把这幢房子结交了人家，就应该拿我们的命根子也付给人家！”
“这，”蔼如愕然，“这怎么托付？人家又何能挑起这一副千斤重担？”
“你没有听懂我的意思。”李婆婆的声音提高了，“我说句干脆的话吧！这幢房子我要做你的嫁妆。”
蔼如完全明白了。但如说要洪钧作一个必娶蔼如的承诺，倒不如说李婆婆是要女儿保证必嫁洪钧；哪怕委屈，也得认命。
她还未到肯认命的地步；而对洪钧的诺言，却决不容成为寡信的轻诺。这就难了！
“你说呀！”李婆婆趁她心神不定时，加意催促，也等于是诱惑：“只要你点个头，我就把箱子钥匙交给你。随便你怎么办，我还不多一句嘴！”
看来没有调和折衷的余地，蔼如只得走偏锋，不从正面去谈正经，“我说什么？”她故意嘟起嘴，半发怒、半撒娇地，“我要说：谁娶了我，不但陪嫁一幢房子，还陪嫁个老岳母！”
李婆婆笑了。知女莫若母，料定蔼如将来不会违逆自己的意愿。便颤巍巍地站起身来，从枕头下摸出一串红头绳拴着的钥匙，轻轻放在桌上。
“喏！我都交给你了！”她说，“将来阿翠会跟着去，小王妈未必见得，我就算陪嫁的老妈子。”
蔼如装作没有听见，慢条斯理地替李婆婆收拾了床铺，问道：“要不要躺一躺？我可要出去了。”
“你上哪里去？”李婆婆问。
“去找户头啊！”
李婆婆便将钥匙往前推了推，噘噘嘴说：“就在顶上头那口箱子里。”
于是蔼如搬张骨牌凳垫脚，开了箱子看，上面是李婆婆的几件皮衣，伸手往下一探，没有摸着习惯用来置放契约文件的“拜匣”，却掏出来一本书，签条上印着六个字：“铜山李氏族谱”。
“娘还带着这个！”蔼如倏忽而起的感慨，很快地化成负气，“我们又不想回去拜祠堂，认同族，要这本族谱何用？”
“树高千丈，叶落归根；说不定有一天回徐州，或者在哪里遇着同宗，就用得着它了。”李婆婆又说：“房契就夹在那里面。”
信手一翻，果然发现一张桑皮纸写的契纸，年月日上盖着福山县的大印，是张税过的“红契”。蔼如取到手中，将族谱依旧塞回原处，锁好箱子，拿钥匙仍旧交回母亲。
“我说过什么都交给你，钥匙不用给我了。”
“娘替我收着。要用再拿。”说完，蔼如将那串钥匙塞回母亲枕头下，随即走了。
※ ※ ※蔼如也找的是大源银号，开门见山地表示来意，想拿那张红契押借三百两银子。原以为手到擒来的事，谁知吴掌柜面有难色。
“李姑娘的事，没有不帮忙的。实在是这一向市面不好，银根太紧，调度不过来。”
“大源是烟台一块金字招牌；生意进出，上千论万，几百两银子调度不过来，这话，”蔼如微微冷笑：“骗谁？”
“李姑娘你说这话，可叫我有冤难诉了。不错，大源的信用还不坏，钱也有，就是不在这里。营口的联号，压了五六万银子在那里，调不过来。如果有汇款，上海、汉口的联号都有头寸可以拨。苦的是信汇没有准日子，不敢办；票汇又没有人请教”我请教！“蔼如抓住他的话，毫不放松，”你借三百两银子，出上海的汇票给我好了。“吴掌柜没有想到，她的钱不是在烟台用；这下弄巧成拙，无可推托，只得很勉强地说：”好，好，我来筹划一下。李姑娘，借你的契看一看。“
蔼如欣然交付，神色十分得意，自觉办交涉的手腕还不坏。心想，洪钧不会料到这么快就会收到汇款，必有意外的惊喜。
一个念头还没有转完，吴掌柜已去而复回，“李姑娘，”他问：“二百两银子行不行？”
一听这话，高如便觉冒火，“怎么？”她问：“你们在上海的联号，只能付得出二百两银子？”
这一问，言如刀刺，吴掌柜摸摸发烧的脸，赔笑说道：“李姑娘，你最明白不过，家有家法，行有行规，契价是二百四十两，照七折抵押，只得一百六十八两，现在算个整数，完全是因为李姑娘的面子。”
这话在蔼如听来，就仿佛在说：钱有，可惜你的房子不值钱！因而越发生气，沉下脸来答道：“不错，我的产业是二百四十两银子置的。你看看契上的年月，那是洋人没有开大马路以前的话。如今市价值多少，难道你不知道？去年有人出过我六百两银子，我没有卖。眼下市面虽不好，至少也值五百两；打七折抵押，你算沣该多少。”
“李姑娘，李姑娘，你别生气。实在是我只有二百两银子的权。如果你一�