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因此，他先不忙构思；唤号军烧开了水，沏上一壶洞庭山的“碧萝春”，取出苏州带来的茶食，悠然享用，权当消闲。
谁知文思竟是出乎寻常地艰涩，茶喝了一壶又一壶，直磨到天光大亮，一篇文章做好，已去了一个上午。洪钧心里不由得有些着急，还有两文一诗，不知道什么时候才能完稿。
偏偏雪又愈来愈大，生炉子做饭非常不便。一赌气索性丢下不管，只弄些茶食塞一塞肚子，赶着又提笔吟哦，先将“桂树冬荣”那首诗做了起来。跟着做第二三两篇文章，直到晚上点到第三条蜡烛，终于都完成了。
看看表，恰好是子正十二点。洪钧又饥又渴又冷，而且筋疲力竭，懒得再动，草草收拾文稿装入卷袋；吹灭了蜡烛，蜷缩在一角，却是睡不安稳。号子外雪深三尺，银光照耀，闭目仍觉刺痛；万般无奈之下，只有回想些有趣的事，作为排遣。
要想，自然是想望海阁。从邂逅白马红裙开始，蔼如的一颦一笑，应接不暇地出现在他脑中；而且一遍又一遍地重复——这一来，当然是入于忘我之境了。
似梦似幻地过了一夜，虽然并不舒服，毕竟精力已恢复了许多。吃过早饭，开始誊清。他那笔小楷却是很下过功夫的，写得又快又好，近午时分，卷子都写整齐，正是出场的时候了。
出场名为“放排”，头排照例在进场第三天的正午。炮声已响，号门已开，洪钧刚刚收拾完毕，本可交卷领签，赶着头排出场，转念想到号军的忠告，不可“白吃一趟辛苦”，觉得不必急于一时，因而又坐下来重新细看自己的卷子。
这一看又看出好些瑕疵；例准涂改添注，等一切妥贴，已放到第三排，快“抢卷”了。洪钧匆匆交卷出场，只见吴大澄在贡院门口，正踮着脚张望。两人照了面，他挤进来接住洪钧的考篮，同时问道：“怎么到这时候才出场？”
“不太顺手。”洪钧惭愧地说。
“我是赶上头排出场的。四下里找你，足足等了两个时辰。”
“多谢，多谢！”洪钧看他满面春风，“你呢？不用说，一定很得意！”
“碰巧了！三个题目，我在‘窗课’中都做过，讨了个大便宜。”
“恭喜，恭喜！你是必中的了。”
“也不见得。”吴大澄站定了脚：“洪贵来‘接场’了。”
洪贵是洪钧的仆人，喜欢多话，一面接主人回客栈；一面便报告这三天的新闻。洪钧懒得听他，可是最后谈到一个消息，就连吴大澄也不能不注意了。
这个消息是：曾国藩无须交卸两江总督关防，亦无庸前往安庆，仍旧驻扎金陵，妥议调度。李鸿章出围以后，仍回江苏巡抚本任。
“真的有这样的消息？”吴大澄问。
消息当然不假。吴大澄从他口中证实以后，大为兴奋；议论滔滔，说是朝廷这样处置，才得理事之平；否则，曾国藩以百战功高的勋臣，况当垂暮之年，还要栉风沐雨，亲临战阵，未免令人寒心。
吴大澄虽一向好谈时局，而洪钧仍觉奇怪，当此个人穷通得失的关头，何以还有这么大的兴致去管旁人的闲事？因此，他不搭腔，只跟吴大澄交换“闱墨”细读。读罢自觉不如，心里就很不是滋味——其实吴大澄的三文一诗，亦不见得出色；不过不比较，不知道自己的阁作差到如何程度。乡会试三场都重在第一场；第一场不好，要想榜上有名就难了。
为此，洪钧郁郁不乐，吃过晚饭，老早就上了床。因为疲累过甚，头一着枕，便即入梦，一觉睡到天亮，又得赶第二场。
第二场考“五经”；第三场试“策问”。闱作一场比一场容易，而洪钧的心情却一场比一场沉重。三场已罢，静候发榜；这得二十天的功夫，洪钧跟吴大澄商量，打算先回苏州，到发榜前几天再来。
“这又何必？如果你看得开，能在家坐等佳音，不再来了，那倒不妨早走。否则——”吴大澄没有再说下去。
洪钧意会得到，再说下去就是煞风景的话了。下月初特为由苏州赶来候榜，倘或名落孙山，其情格外难堪。那么，回去了不再来呢？
平心静气地忖度，发榜日近，焦虑愈甚。到了揭晓之日，如在江宁，至迟当天午夜可知下落，如在苏州，最快也得第二天晚上；这一昼夜的时间，岂是容易忍受的。何况，中了才有“报房”星夜赶个“头报”；不中则消息沉沉，那种日子，如作“聊斋志异”的蒲松龄所自道：“迨望报也，草木皆惊，梦想亦幻。时作一得志想，则顷刻而楼阁俱成；作一失意想，则瞬息而骸骨已朽。此际行坐难安，则似被絷之猿。”如何捱得过？
“文卿！”吴大澄看他脸上，知他心里，从容劝道：“乡试不比会试；会试过后，接着就是殿试，非同小可。乡试原有以文会友的意味在内，中不中是一回事，能不能借此机会，交结同乡贤豪，又是一回事。再说，‘三场辛苦磨成鬼’，出闱亦该有所补偿。人生行乐耳，这一次如果侥幸，既要应酬亲友，又要打点进京，何来‘行乐’的功夫。万一名落孙山，说实话，我就没有选歌征色的兴致。文卿，所谓‘行乐’，正在这混饨不明的时候。你听我的劝，这候榜的二十天之中，朝朝寒食，夜夜元宵，乐事正多。我亦看出来了，你这次行资不丰；这是小事，交代在我身上好了。走！‘吃梦’去！”
“吃梦”是由来已久的一种习俗。出闱的举子，相约寻欢作乐，不出份子；及至“梦想”实现，则“吃梦”的赊欠，落第者可以不管，自有“新贵人”欣然料理。
“吃梦”所在，不是画肪，便是河房。本来金陵劫火，烧尽了柳叶桃根；流散在四方的莺莺燕燕，来寻旧巢，重理故业，渐渐又有山温水软的模样。可是，南部烟花要复旧观，却有才难之叹。因为“秦淮世家”，大约以十年为一代；代代相承，则人才辈出。十余载中断，便成青黄不接之势；举目所见，无非豆宏梢头的雏妓，有人称之为“白门新柳”。
这些“新柳”的假母，都是当年秦淮河上艳名四播的人物；如今秋娘老去，空说缠绵。便有人拿她们与“新柳”对称，视作“白门衰柳”。
非新即衰，何能入得了洪钧的眼？因此，“吃梦”之时，他虽一样“傍花随柳过前川”，却不但“心中无妓”，而且“目中无妓”；有那略略看得上眼的，只拿来与蔼如一比，立刻就兴致索然了。
因为如此，更感相思之苦。每日倦游归来，总想到要给蔼如写信；但提笔踌躇，先有纸短情长，无由细诉的感觉。这天难得清闲，在灯下读“李义山集”消遣，忽然得了个灵感，何不捎几首诗寄去？
“对！”他自语着，玉谿生的诗，迷离倘忄兄，深情默注，必有可以表达自己此时心境的好句子！这样想着，兴致勃勃地凝神思索，很快地集成了一首七绝：“郁金堂北画楼东，玉女窗虚五夜风。纵使有花兼有月，松醒一醉与谁同？”
拿笔写了下来，重吟一遍；觉得诗中毛病倒没有，只是太俗大浅了一些，不足以描画刻骨相思。于是声调一变，强说“愁”字：“白门寥落意多违，珠箔飘灯独自归。尽日伤心人不见，残灯向晓梦清晖。”
他对起句很满意，觉得妙手偶得，十分贴切。第二句也是这一阵子“吃梦”，往往中途逃席的写实。只是梦既无凭，信亦沓然；洪钧略略翻了翻李义山集，又集成了一首，是“尤”字韵：“远书归梦两悠悠，楼上黄昏欲望休，半曲新词写绵纸，不知供得几多愁？”
这是写到了望海阁上；遥想天涯此时，有人不寐，那光景是：“凤尾香罗薄几重，月斜楼上五更钟。定知身在情长在，心有灵犀一点通。”
集成四首，也就够了。自己重读一遍，并不满意，不过有几句是道着了痒处。心想，这不是文场角艺，工拙都无所谓；寄到烟台，能让蔼如细细吟咏，排遣一天半天的寂寞，自己这番小小的心思，就算不虚掷了。
※ ※ ※发榜定在十二月初十。应试举子超过一万；三场卷子，三万多本，能在一个月内看完，总算很快的了——这是主司方便了他人，也方便了自己；赶着看完，早早毕事，大家都可以赶在年前到家。
乡试取中的名额，是有一定的，称为“解额”。除北闺以外，江南的解额最多，总计一百十四名，其实不及浙江、江西两省来得容易中；因为这两省的解额，各为九十四名，而应试的举子，不过五六千，较之包括江苏、安徽两省的江南解额，平均百中取一，要讨便宜得多。
尤其是这一科，连百中取一的比数都不到；因而自觉场中不甚得意的人，都惴惴然不敢存什么奢望。当然，有些人是有把握的；像吴大澄，不但他自己有信心，看过他闱墨的人，亦无不交相推许，说在必中之列。
“今晚上如何？”十二月初十一早，他问洪钧，“找个什么清静的地方去候榜？”
“我看就在客栈吧！”洪钧答说，“我帮你照料也方便些。”
这是说，他不以为自己会中；而吴大澄则必有好音，到时候开发赏钱，打发“报房”分头报捷，招待贺客，有一整夜的忙碌，必得有他帮着照料。
“何以见得我要人照料？”吴大澄矜持地微笑，“我决不相信你会榜上无名。”
“到时候看吧！”
这个“时候”是在黄昏；写榜通常是酉时开始。主考、房考、监临、提调，所谓“内帘”与“外帘”的官员，都是全副公服，列坐“至公堂”上，一面拆弥封，一面对朱卷，拆一名，写一名。名条随即由门缝中塞了出来，“报房”是早有准备的，一看名字，便知道该往何处报捷。头报之后有二报，二报之后有三报；越是富家子弟，越是名字中得高，报捷的人越多。
可是由门缝中塞出来的第一张名条，不是解元，而是第六名——不知哪一朝代传下来的规矩，写榜从第六名开始。
第一名至第五名称为“五经魁”——早年的规制，乡试会试，皆是所谓“分经中式”，主司在第二场就“易、尚书、诗、春秋、礼记”这五经，各出四题；士子各占一经，平日专攻哪一门，便选哪一门的四个题目做。当然，既是各占一经，便必然有五个人各冠一经。攻易的最占便宜，可得解元，其次是尚书，再次是诗、春秋、礼记，第一至第五名的次第，即是经排列的顺序。这就是士林中艳称的“五经魁首”，简称为“五经魁”。
从乾隆五十三年以后，各占一经的规例取消，士子必须通五经方有中式的希望。但“五经魁”的名目，实亡而名存，仍旧照相沿的规矩，到最后方始揭晓。其时总在三更天，闱中执事杂役，以及内外帘官带入闱的家丁，都准到“至公堂”前观看，每人手中一对红烛，照得霞光潋滟，绮丽非凡，名为“闹五魁”。手中那对燃过吹熄的残烛，据说为蒙童点来读书，可长智慧；又说在产房燃点，对催生有奇效。所以出闱以后用来送人，还是一样颇为珍贵的礼物。
“候榜的滋味，算是领略到了。”到了十点钟，洪钧有些沉不住气了，苦笑着念了蒲松龄的一段文章，“‘迨望报也，草木皆惊，梦想亦幻。时作一得志想，则顷刻而楼阁俱成；作一失意想，则瞬息而骸骨已朽。此际行坐难安，则似被絷之猿。忽然而飞骑传入— ’”
下文尚未出口，只听锣声当当，自远而近；不由得噤口侧耳，屏息静听。锣声自低而高，复由高而低，之后越过客栈，报到别家去了。
“‘报条无我；此时神情猝变，嗒然若死，则似饣甘毒之蝇，弄之亦不觉也’，”洪钧解嘲似地问：“清卿，我总还不致于如此不堪吧？”
在细玩一通新出土残碑拓片的吴大澄，表面平静，内心却比洪钧还要紧张。因为他不但自许必中，而且自信名次会中得很高，如果已有七八十名揭晓，尚无消息，看来凶多吉少。因此，答话的声音便有些不大自然，“文章憎命达，魑魅喜人过！”他念了两句杜诗，摇摇头没有再说一句。
锣声又响了！这次是清清楚楚听明白，止于招贤客栈，由大门响进他们所住的院落。两家的听差，不约而同地奔了出去，同声问道：“是哪家？是哪家？”
“洪三老爷— ”
洪钧不能再听见别的声音。这四个字入耳如雷，震得他心跳不止；不自觉地一手按胸，一手扶桌，才能站住。
这一来，吴大澄反而先要照料洪钧了。第一件事是开发报房的赏钱。而不论出手如何豪阔，永不能一下就满足此辈的贪餍，在不断“请高升”的要求之下，由四两银子加到二十四两，方能打发。
接下来还是开发赏钱。不过打发客栈里的伙计，不会争多论少；但一拨又一拨，也费了好些功夫。加上来贺喜、来打听消息的同乡举子，川流不息；吴大澄少不得也要帮着应付，口中说着冠冕堂皇的应酬话，心里却是毛焦火辣，恨不得插翅飞入贡院“至公堂”，抓住主考喝问一声：到底吴大澄中与不中？立刻拆所有卷子的弥封来看！
这时洪钧已踌躇满志，神闲气静了。毕竟同乡好友，而且是结伴来应试的，休戚相关之情，与众不同。看看时将午夜，尚无吴大澄的消息，便即高声说道：“清卿是一定得意的！看样子不是抡元，亦必在经魁之列。雨雪已停，我们不如到‘龙门’去候佳章。”
屋中还有四个同乡，两个已中，两个还在未定之天。中了的与洪钧的心情相同，未中的是泥菩萨怕过江，沉默着表示不愿凑这份热闹。
“清卿！”有人催吴大澄，“走吧！”
“不啰！”吴大澄强笑着，有些告饶的意味，“我还是在这里等。”
他的心境，不难了解，等着了好消息，自无话说；一旦落空，在稠人广众之下，会更觉难堪。因此，洪钧便说：“也罢，让清卿兄养养神。回头贺客盈门，着实要费一番精神呢。”
于是，洪钧和另外那两个簇簇新的新科举人，相偕出了招贤客栈。但见秦淮两岸，灯火万点，人影幢幢，一路走，一路听人谈论，所谈的无一不是“某人中了，某人可惜”之类的话。刚到贡院，但见人潮突然前涌，仿佛争着要抢夺什么好东西，又仿佛出了什么乱子，要看个究竟似地。
“怎么回事？”洪钧有些心慌，站住了脚。
“大概是五魁揭晓了！”
果然，闱中在“闹五魁”了。仍然是逆数着拆封；第五名、第四名，都不是吴大澄；第三名说是姓吴，苏州人。
“这大概是了。”洪钧很高兴地说，“我们快回去吧！”
“索性等一等，打听打听确实。苏州姓吴的，不止清卿一个。”
“马上全部揭晓了！”另一个也说，“倒看一看是谁领解？”
解元姓江，扬州人，这不比姓吴的苏州人；洪钧和他的同伴都知道，扬州有个姓江的名士，单名一个壁字。果真解元是姓江的扬州人，正为江壁。
“好了，走吧！”洪钧拉一拉他的同伴，“第三名一定是吴清卿。”他极有把握地说，“江壁领解，足见这一科不易侥幸，文章有价，以清卿的闱作，当然应该在经魁之中。”
果然，归途中远远就听见招贤客栈门口鞭炮大作；走近一看，店家特为竖起一扇门板，上贴好大一张深红报条，泥金楷书，写的是：“捷报苏州府的吴老爷印大澄，应本科江南乡试，高中第三名举人。”下面署名是：“报喜人连三元”。
报条旁边，站着招贤栈的掌柜，满面飞金、高拱双手，倒像是他的什么人中了举，在向贺客答礼似地，一见洪钧，高声说道：“洪老爷，恭喜＃＃＃！”
“托福、托福。”洪钧顺口回答。
“是托诸位新贵人的福。”掌柜很兴奋地说，“小店的风水转了。这一科，我们招贤栈就中了十三名，哪一家都比不上我们。而且还出了吴老爷这位经魁。快请进去吧，吴老爷高兴得手忙脚乱，支使不开了。”
听这一说，洪钧便加紧了脚步。踏进所住的院落，就听见吴大澄拉长了嗓子，在念自己中轻魁的文章。一唱三叹，抑扬过分，听去如念祭文，是得意得有些忘形了。
洪钧与吴大澄几乎一夜未睡，拂晓方得上床＃睡不多久，又为听差唤醒，该料理出门，去赴“鹿呜宴”了。
向来“鹿鸣宴”只是一种形式。筵席用的倒是银台面，不过能看不能吃，鸡鱼鸭肉，无一不是泥土捏成，涂以彩色。曾国藩讨厌这种陋习，特地关照，要用真材实料，不必讲究，但要新鲜。因此，这一科“鹿呜宴”，便非虚应故事，坐一坐即散；而是揖让雍容，杯酒言欢，颇有个谈头了。
首先是主司率领新贵人望阙谢恩；然后按照身份名次，顺序入座。首席当然以正主考刘琨为主，曾国藩亲陪。刘琨是道光二十一年的翰林，比曾国藩晚一科，因而以“前辈”相称；曾国藩比较客气，称他“年兄”。
“恭喜刘年兄，功德圆满。”曾国藩说，“‘桂树冬荣’，数百年不遇的佳话，叫你我遇上了，实在难得。”
“托前辈的福，总算一切顺利，可以复命了。”刘琨放下酒杯，很得意地说，“揭晓之时，细舷想去，这一科实可称佳话。解元江壁者，以‘江’南完‘壁’归朝廷也！第三名吴大澄字清卿者，三吴澄清之谓也！这都是前辈不世的勋业。”
想想果然。这“三吴澄清”比“江”南完“壁”的解释更妙。曾国藩不由得也有些得意，举杯相敬，连答说：“谬奖！托庇朝廷，岂敢冒天之功？”
正副主考入闱之前，照例“封门”，关防严密；虽本省大员，亦不能私下相会。所以刘琨跟曾国藩还是第一次有畅谈的机会，少不得问起克复当时的经过，曾国藩也不免提到京中的情形。这都是极长的话题。加上簪花、举乐、唱诗等等繁文褥节，使得这一场“鹿鸣宴”，直到薄暮，方始散席。
这以后几天，新科举人还有许多人情应酬，第一件大事是拜老师。主考称为“座师”，本房的考官，称为“房师”——主考不能直接阅卷，决定取舍；必得由房考推荐，谓之“荐卷”。有时主考与房考的眼光不同，或者这位房考所荐的卷子已经满额，主考皆有权拒绝。而如房考力荐，得以取中，像这样的房师便是“�