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欣欣，喜弟喜兄都入学；童生愁惨惨，恨祖恨父不登科。〃又把《四书》几语，做着几股道：〃君子学道公则悦，小人学道尽信书。不学诗，不学礼，有父兄在，如之何其废之！诵其诗，读其书，虽善不尊，如之何其可也！〃那韩子文是个穷儒，那有银子钻刺？十日后发出案来，只见公子富翁都占前列了。你道那韩师愈的名字却在那里？正是：〃似'王'无一竖，如'川'却又眠。〃曾有一首《黄莺儿》词，单道那三等的苦处：
无辱又无荣，论文章是弟兄，鼓声到此如春梦。高才命穷，庸才运通，廪生到此便宜贡。且从容，一边站立，看别个赏花红。
那韩子文考了三等，气得目睁口呆。把那梁宗师乌龟亡八的骂了一场，不敢提起亲事，那王婆也不来说了。只得勉强自解，叹口气道：
娶妻莫恨无良媒，书中有女颜如玉。发落已毕，只得萧萧条条，仍旧去处馆，见了主人家及学生，都是面红耳热的，自觉没趣。
又过了一年有余，正遇着正德爷爷崩了，遗诏册立兴王。嘉靖爷爷就藩邸召入登基，年方一十五岁。妙选良家子女，充实掖庭。那浙江纷纷的讹传道：〃朝廷要到浙江各处点绣女。〃那些愚民，一个个信了。一时间嫁女儿的，讨媳妇的，慌慌张张，不成礼体。只便宜了那些卖杂货的店家，吹打的乐人，服侍的喜娘，抬轿的脚夫，赞礼的傧相。还有最可笑的，传说道：〃十个绣女要一个寡妇押送。〃赶得那七老八十的，都起身嫁人去了。但见十三四的男儿，讨着二十四五的女子。十二三的女子，嫁着三四十的男儿。粗蠡黑的面孔，还恐怕认做了绝世芳姿；宽定宕的东西，还恐怕认做了含花嫩蕊。自言节操凛如霜，做不得二夫烈女；不久形躯将就木，再拚个一度春风。当时无名子有一首诗，说得有趣：
一封丹诏未为真，三杯淡酒便成亲。
夜来明月楼头望，唯有嫦娥不嫁人。
那韩子文恰好归家，见民间如此慌张，便闲步出门来玩景。只见背后一个人，将子文忙忙的扯一把。回头看时，却是开典当的徽州金朝奉。对着子文施个礼，说道：〃家下有一小女，今年十六岁了，若秀才官人不弃，愿纳为室。〃说罢，也不管子文要与不要，摸出吉帖，望子文袖中乱摔。子文道：〃休得取笑。我是一贫如洗的秀才，怎承受得令爱起？〃朝奉皱着眉道：〃如今事体急了，官人如何说此懈话？若略迟些，恐防就点了去。我们夫妻两口儿，只生这个小女，若远远的到北京去了，再无相会之期，如何割舍得下？官人若肯俯从，便是救人一命。〃说罢便思量要拜下去。
子文分明晓得没有此事，他心中正要妻子，却不说破。慌忙一把搀起道：〃小生囊中只有四五十金，就是不嫌孤寒，聘下令爱时，也不能够就完姻事。〃朝奉道：〃不妨，不妨。但是有人定下的，朝廷也就不来点了。只须先行谢言之礼，等事平之后，慢慢的做亲。〃子文道：〃这到也使得。却是说开，后来不要翻悔！〃那朝奉是情急的，就对天设起誓来，道：〃若有翻悔，就在台州府堂上受刑。〃子文道：〃设誓倒也不必，只是口说无凭，请朝奉先回，小生即刻去约两个敝友，同到宝铺来。先请令爱一见，就求朝奉写一纸婚约，待敝友们都押了花字，一同做个证见。纳聘之后，或是令爱的衣裳，或是头发，或是指甲，告求一件，藏在小生处，才不怕后来变卦。那朝奉只要成事，满担应承道：〃何消如此多疑！使得，使得。一唯尊命，只求快些。〃一头走，一头说道：〃专望！专望！〃自回铺子里去了。
韩子文便望学中，会着两个朋友，乃是张四维、李俊卿，说了缘故，写着拜帖，一同望典铺中来。朝奉接着，奉茶寒温已罢，便唤出女儿朝霞到厅。你道生得如何？但见：
眉如春柳，眼似秋波。几片夭桃脸上来，两枝新笑裙间露。即非倾国倾城色，自是超群出众人。
子文见了女子的姿客，已自欢喜。一一施礼已毕，便自进房去了。子文又寻个算命先生合一合婚，说道：〃果是大吉，只是将婚之前，有些闲气。〃那金朝奉一味要成，说道：〃大吉便自十分好了，闲气自是小事。〃便取出一幅全帖，上写道：
立婚约金声，系徽州人。生女朝霞，年十六岁，自幼未曾许聘何人。今有台州府天台县儒生韩子文礼聘为妻，实出两愿。自受聘之后，更无他说。张、李二公，与闻斯言。嘉靖元年月日。立婚约金声。
同议友人张安国、李文才。
写罢，三人都画了花押，付子文藏了。这也是子文见自己贫困，作此不得已之防，不想他日果有负约之事，这是后话。
当时便先择个吉日，约定行礼。到期，子文将所积束修五十余金，粗粗的置几件衣服首饰，其余的都是现银，写着：〃奉申纳市之敬，子婿韩师愈顿首百拜。〃又送张、李二人银各一两，就请他为媒，一同行聘，到金家铺来。那金朝奉是个大富之家，与妈妈程氏，见他礼不丰厚，虽然不甚喜欢，为是点绣女头里，只得收了，回盘甚是整齐。果然依了子文之言，将女儿的青丝细发，剪了一镂送来。子文一一收好，自想道：〃若不是这一番哄传，连妻子也不知几时定得，况且又有妻财之分。〃心中甚是快活不题。
光阴似箭，日月如梭。署往寒来，又是大半年光景。却是嘉清二年，点绣女的讹传，已自息了。金氏夫妻见安平无事，不舍得把女儿嫁与穷儒，渐渐的懊悔起来。那韩子文行礼一番，已把囊中所积束修用个磬尽，所以还不说起做亲。
一日，金朝奉正在当中算帐，只见一个客人跟着个十六八岁孩子走进铺来，叫道：〃妹夫姊姊在家么？〃原来是徽州程朝奉，就是金朝奉的舅子，领着亲儿阿寿，打从徽州来，要与金朝奉合伙开当的。金朝奉慌忙迎接，又引程氏、朝霞都相见了。叙过寒温，便教暖酒来吃。程朝奉从容问道：〃外甥女如此长成得标致了，不知曾受聘未？不该如此说，犬子尚未有亲，姊夫不弃时，做个中表夫妻也好。〃金朝奉叹口气道：〃便是呢，我女儿若把与内侄为妻，有甚不甘心处？只为旧年点绣女时，心里慌张，草草的将来许了一个什么韩秀才。那人是个穷儒，我看他满脸饿文，一世也不能够发迹。前年梁学道来，考了一个三老官，料想也中不成。教我女儿如何嫁得他？也只是我女儿没福，如今也没处说了。〃程朝奉沉吟了半响，问道：〃妹夫姊姊，果然不愿与他么？〃金朝奉道：〃我如何说谎？〃程朝奉道：〃好夫若是情愿把甥女与他，再也休题。若不情愿时，只须用个计策，要官府断离，有何难处？〃金朝奉道：〃计将安出？〃程朝奉道：〃明日待我台州府举一状词，告着姊夫。只说从幼中表约为婚姻，近因我羁滞徽州，妹夫就赖婚改适，要官府断与我儿便了。犬子虽则不才，也强如那穷酸饿鬼。〃金朝奉道：〃好便好，只是前日有亲笔婚书及女儿头发在彼为证，官府如何就肯断与你儿？况且我先有一款不是了。〃程朝奉道：〃姊夫真是不惯衙门事体！我与你同是徽州人，又是亲眷，说道从幼结儿女姻，也是容易信的。常言道：'有钱使得鬼推磨。'我们不少的是银子，匡得将来买上买下。再央一个乡官在太守处说了人情，婚约一纸，只须一笔勾消。剪下的头发，知道是何人的？那怕他不如我愿！既有银子使用，你也自然不到得吃亏的。〃金朝奉拍手道：〃妙哉！妙哉！明日就做。〃当晚酒散，各自安歇了。
次日天明，程朝奉早早梳洗，讨些朝饭吃了。请个法家，商量定了状词。又寻一个姓赵的，写做了中证。同着金朝奉，取路投台州府来。这一来，有分教：
丽人指日归佳士，诡计当场受苦刑。
到得府前，正值新太守呈公弼升堂。不逾时抬出放告牌来，程朝奉随着牌进去。太守教义民官接了状词，从头看道：
告状人程元，为赖婚事，万恶金声，先年曾将亲女金氏许元子程寿为妻，六礼已备。讵恶远徒台州，背负前约。于去年月间，擅自改许天台县儒生韩师愈。赵孝等证。人伦所系，风化攸关，恳乞天合明断，使续前姻。上告。原告：程元，徽州府系歙县人。被犯：金声，徽州府歙县人；韩师愈，台州府天台县人。干证：赵孝，台州府天台县人。本府大爷施行！
太守看罢，便叫程元起来，问道：〃那金声是你甚么人？〃程元叩头庄〃青天爷爷，是小人嫡亲姊夫。因为是至亲至眷，恰好儿女年纪相若，故此约为婚姻。〃太守道：〃他怎么就敢赖你？〃程元道：〃那金声搬在台州住了，小的却在徽州，路途先自遥远了。旧年相传点绣女，金声恐怕真有此事，就将来改适韩生。小的近日到台州探亲，正打点要完姻事，才知负约真情。他也只为情急，一时错做此事。小人却如何平白地肯让一个媳妇与别人了？若不经官府，那韩秀才如何又肯让与小人？万乞天台老爷做主！〃太守见他说得有些根据，就将状子当堂批准。分付道：〃十日内听审。〃程元叩头出去了。
金朝奉知得状子已准，次日便来寻着张、李二生，故意做个慌张的景象，说道：〃怎么好？怎么好？当初在下在徽州的时节，妻弟有个儿子，已将小女许嫁他，后来到贵府，正值点绣女事急，只为远水不救近火，急切里将来许了贵相知，原是二公为媒说合的。不想如今妻弟到来，已将在下的姓名告在府间，如何处置？〃那二人听得，便怒从心上起，恶向胆边生。骂道：〃不知生死的老贼驴！你前日议亲的时节，誓也不知罚了许多！只看婚约是何人写的？如今却放出这个屁来！我晓得你嫌韩生贫穷，生此奸计。那韩生是才子，须不是穷到底的。我们动了三学朋友去见上司，怕不打断你这老驴的腿！管教你女儿一世不得嫁人！〃金朝奉却待分辨，二人毫不理他，一气走到韩家来，对子文说知缘故。
那子文听罢，气得呆了半晌，一句话也说不出。又定了一会，张、李二人只是气愤愤的要拉了子文，合起学中朋友见官。到是子文劝他道：〃二兄且住！我想起来，那老驴既不愿联姻，就是夺得那女子来时，到底也不和睦。吾辈若有寸进，怕没有名门旧族来结丝萝？这一个富商，又非大家，直恁希罕！况且他有的是钱财，官府自然为他的。小弟家贫，也那有闲钱与他打官司？他年有了好处，不怕没有报冤的日子。有烦二兄去对他说，前日聘金原是五十两，若肯加倍赔还，就退了婚也得。〃二人依言。
子文就开拜匣，取了婚书吉帖与那头发，一同的望着典铺中来。张、李二人便将上项的言语说了一遍。金朝奉大喜道：〃但得退婚，免得在下受累，那在乎这几十两银子！〃当时就取过天平，将两个元宝共兑了一百两之数，交与张、李二人收着，就要子文写退婚书，兼讨前日婚约、头发。子文道：〃且完了官府的事情，再来写退婚书及奉还原约未迟。而今官事未完，也不好轻易就是这样还得。总是银子也未就领去不妨。〃程朝奉又取二两银子，送了张、李二生，央他出名归息。二生就讨过笔砚，写了息词，同着原告、被告、中证一行人进府里来。
吴太守方坐晚堂，一行人就将息词呈上。太守从头念一遍道：
劝息人张四维、李俊卿，系天台县学生。切微人金声，有女已受程氏之聘，因迁居天台，道途修阻，女年及笄，程氏音讯不通，不得已再许韩生，以致程氏斗争成讼。兹金声愿还聘礼，韩生愿退婚姻，庶不致寒盟于程氏。维等忝为亲戚，意在息争，为此上禀。
原来那吴太守是闽中一个名家，为人公平正直，不爱那有〃贝〃字的〃财〃，只爱那无〃贝〃字的〃才〃。自从前日准过状子，乡绅就有书来，他心中已晓得是有缘故的了。当下看过息词，抬头看了韩子文风采堂堂，已自有几分欢喜。便教：〃唤那秀才上来。〃韩子文跪到面前，太守道：〃我看你一表人才，决不是久困风尘的。就是我招你为婿，也不枉了。你却如何轻聘了金家之女，今日又如何就肯轻易退婚？〃那韩子文是个点头会意的人。他本等不做指望了，不想着太守心里为他，便转了口道：〃小生如何舍得退婚！前日初聘的时节，金声朝天设誓，尤恐怕不足不信，复要金声写了亲笔婚约，张、李二生都是同议的。如今现有'不曾许聘他人'句可证。受聘之后，又回却青丝发一缕，小生至今藏在身边，朝夕把玩，就如见我妻子一般。如今一旦要把萧郎做个路人看待，却如何甘心得过？程氏结姻，从来不曾见说。只为贫不敌富，所以无端生出是非。〃说罢，便噙下泪来。恰好那吉帖、婚书、头发都在袖中，随即一并呈上。
太守仔细看了，便教把程元、赵孝远远的另押在一边去。先开口问金声道：
〃你女儿曾许程家么？〃金声道：〃爷爷，实是许的。〃又问道：〃既如此，不该又与韩生了。〃金声道：〃只为点绣女事急，仓卒中，不暇思前算后，做此一事，也是出于无奈。〃又问道：〃那婚约可是你的亲笔？〃金声道：〃是。〃又问道：〃那上边写道：'自幼不曾许聘何人'，却怎么说？〃金声道：〃当时只要成事，所以一一依他，原非实话。〃太守见他言词反复，已自怒形于色。又问道：〃你与程元结亲，却是几年几月几日？〃金声一时说不出来，想了一回，只得扭捏道是某年某月某日。
太守喝退了金声，又叫程元上来问道：〃你聘金家女儿，有何凭据？〃程元道：〃六礼既行，便是凭据了。〃又问道：〃原媒何在？〃程元道：〃原媒自在徽州，不曾到此。〃又道：〃你媳妇的吉帖，拿与我看。〃程元道：〃一时失带在身边。〃太守冷笑了一声，又问道：〃你何年何月何日与他结姻的？〃程元也想了一回，信口诌道是某年某月某日。与金声所说日期，分毫不相合了。太守心里已自了然，便再唤那赵孝上来问道：〃你做中证，却是那里人？〃赵孝道：〃是本府人。〃又问道：〃既是台州人，如何晓得徽州事体？〃赵孝道：〃因为与两家有亲，所以知道。〃太守道：〃既如此，你可记得何年月日结姻的？〃赵孝也约莫着说个日期，又与两人所言不相对了。原来他三人见投了息词，便道不消费得气力，把那答应官府的说话都不曾打得照会。谁想太爷一个个的盘问起来，那些衙门中人虽是受了贿赂，因惮太守严明，谁敢在旁边帮衬一句！自然露出马脚。
那太守就大怒道：〃这一班光棍奴才，敢如此欺公罔法！且不论没有点绣女之事，就是愚民惧怕时节，金声女儿若果有程家聘礼为证，也不消再借韩生做躲避之策了。如今韩生吉帖、婚书并无一毫虚谬；那程元却都是些影响之谈。况且既为完姻而来，岂有不与原媒同行之理？至于三人所说结姻年月日期，各自一样，这却是何缘故？那赵孝自是台州人，分明是你们要寻个中证，急切里再没有第三个徽州人可央，故此买他出来的。这都只为韩生贫穷，便起不良之心，要将女儿改适内侄。一时通同合计，遭此奸谋，再有何说？〃便伸手抽出签来，喝叫把三人各打三十板。三人连声的叫苦。韩子文便跪上禀道：〃大人既与小生做主，成其婚姻，这金声便是小生的岳父了。不可结了冤仇，伏乞饶恕。〃太守道：〃金声看韩生分上，饶他一半；原告、中证，却饶不得。〃当下各各受贵，只为心里不打点得，未曾用得杖钱，一个个打得皮开肉绽，叫喊连天。那韩子文、张安国、李义才三人在旁边，暗暗的欢喜。这正应着金朝奉往年所设之誓。
太守便将息词涂坏，提笔判曰：
韩子贫惟四壁，求淑女而未能，金声富累千箱，得才郎而自弃。只缘择婿者，原乏知人之鉴，遂使图婚者，爰生速讼之奸。程门旧约，两两无凭；韩氏新姻，彰彰可据。百金即为婚具，幼女准属韩生。金声、程元、赵孝构衅无端，各行杖警！
判毕，便将吉帖、婚书、头发一齐付了韩子文。一行人辞了太守出来。程朝奉做事不成，羞惭满面，却被韩子文一路千老驴万老驴的骂，又道：〃做得好事！果然做得好事！我只道打来是不痛的。〃程朝奉只得忍气吞声，不敢回答一句。又害那赵孝打了屈棒，免不得与金朝奉共出些遮羞钱与他，尚自喃喃呐呐的怨怅。这教做〃赔了夫人又折兵〃。当下各自散讫。
韩子文经过了一番风波，恐怕又有甚么变卦，便疾忙将这一百两银子，备了些催装速嫁之类，择个吉日，就要成亲。仍旧是张李二生请期通信。金朝奉见太守为他，不敢怠慢；欲待与舅子到上司做些手脚，又少不得经由府县的，正所谓敢怒而不敢言，只得一一听从。花烛之后，朝霞见韩生气宇轩昂，丰神俊朗，才貌甚是相当，那里管他家贫。自然你恩我爱，少年夫妇，极尽颠鸾倒凤之欢，倒怨怅父亲多事。真个是：早知灯是火，饭熟已多时。自此无话。
次年，宗师田洪录科，韩子文又得吴太守一力举荐，拔为前列。春秋两闱，联登甲第，金家女儿已自做了夫人。丈人思想前情，惭悔无及。若预先知有今日，就是把女儿与他为妾也情愿了。有诗为证：
蒙正当年也困穷，休将肉眼看英雄！
堪夸仗义人难得，太守廉明即古洪。
卷十一 恶船家计赚假尸银 狠仆人误投真命状
诗曰：杳杳冥冥地，非非是是天。
害人终自害，狠计总徒然。
话说杀人偿命，是人世间最大的事，非同小可。所以是真难假，是假难真。真的时节，纵然有钱可以通神，目下脱逃宪网，到底天理不容，无心之中，自然败露；假的时节，纵然严刑拷掠，诬伏莫伸，到底有个辨白的日子。假饶误出误入，那有罪的老死牖下，无罪的却命绝于囹圄、刀锯之间，难道头顶上这个老翁是没有眼睛的么？所以古人说得好：
湛湛青天不可欺，未曾举意已先知。
善恶到头终有报，只争来早与来迟。
说话的，你差了。这等说起来，不信死囚牢里，再没有个含冤负屈之人？那阴间地府也不须设得枉死城了！看官不知，那冤屈死的，与那杀人逃脱的，大概都是前世的事。若不是前世缘故，杀人竟不偿命，不杀人倒要偿命，死者、生者，怨气冲天，纵然官府不明，皇天自然鉴察。千奇百怪的巧生出