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事情很巧，话刚说完，发现英年匆匆赶到，遇到此人比王文韶更有用。因为英年是户部左侍郎，照例“兼管三库事务”，而且看守银库的司官是满缺，由满缺堂官去指挥，也比较听话。当即由王文韶说明经过，英年因为奉旨交办事件，不敢怠慢，由陈夔龙陪着走了。
※ ※ ※第三次御前会议召集之前，传来了一个很不幸的消息，大沽口失守了。
大沽口是五月二十一黎明为联军所攻占的。联军在前一天下午有照会给守将罗荣光，限期凌晨两点钟撤出大沽口炮台。罗荣光即时将原件转呈裕禄，到了午夜，未接指示，为了先发制人，开炮轰击，打沉了联军两条小船。而其时联军已有一小部分队伍登陆，黎明时分，水陆夹攻，很轻易地占领了两座炮台。裕禄得报，还不敢马上奏闻实情，只说在奋勇抵抗之中，隔了一天，方始飞奏失守。
“洋人打进来了！皇帝的意思，还在犹豫，是和是战？你们大家说吧！”
“今日之下，有我无敌，有敌无我！”载漪接着慈禧太后的话，大声说道：“这时候还不宣战，莫非真要等洋人杀进京来？”
“民心可用！”刚毅随即附议：“而且人心可恃，这是报仇雪耻的好机会。倘或迟疑不决，民心涣散，那一下可真是完了！”
有这两个主战的急先锋，首先发言，附和的人一个接一个，便都显得慷慨激昂了。老成持重的人，见此光景，噤若寒蝉，唯有联元，独弹异调。
“话不是这么说！”他额上是黄豆大的汗珠，神态越显得惶急，“如今在中国的洋人，有十一国之多，一国结怨十一国，胜败之数，不卜可知。万万不可以鲁莽！”
“什么叫鲁莽？”慈禧太后勃然大怒。
“联元是汉奸！”载漪厉声怒斥：“请皇太后降旨，拿联元立即正法。国事败坏，多因为汉奸太多，不杀个把，皇太后的话就没有人听！”
看慈禧太后盛怒之下，颇动杀机，庄王载勋不能不硬着头皮为联元求情！因为联元是庄王属下的“包衣”。类此情形，只要有人及时缓颊，自然可以挽回，联元一条性命是保住了，但所说的话，一无用处。
见此光景，没有人再敢发言，只有王文韶由于重听的缘故，不知联元因何激怒了慈禧太后？但从神色之间去推测，雨过天青，大见缓和，自己有几句话，考虑又考虑，觉得到了不能不说的时候了。
“臣职司度支，筹饷有责。”他徐徐说道：“中国自甲午以后，入不敷出，兵力亦很孤单，众寡强弱之势，已很明显。一旦开仗之后，军费支出浩繁，何以为继？不能不预先筹划。请皇太后三思！”
不等他说完，慈禧太后就听不下去了，拍桌骂道：“你这种话，我都听厌了！现在是什么时候，洋兵都快进京城了！你去，你去拦住洋兵，不准进京。你如果不敢去，我要你的脑袋！”
语声虽高，王文韶依旧不甚了了，但碰了个绝大的钉子是可以看得出来的，自然吓得不敢再说什么。
“昨天派徐用仪、立山、联元到各使馆去交涉，各国公使都是空话搪塞，毫无结果。我看他们是在拖延，拖到洋兵进了京，他们的态度就不同了。事到如今，无须客气，总理衙门马上通知各使馆，限他们明天就下旗回国。”
“是！”庆王答说：“奴才马上就叫人去办。”
说罢磕头，单独先退，赶到总理衙门，办妥照会，即时派遣专差，分致各国公使。
※ ※ ※午夜时分，庆王从床上被唤了起来，因为总理衙门的总办章京童德璋求见，有紧要公事请示。
“刚收到九国公使联名的照会。”童德璋说：“二十四点钟的限期，认为太迫促，要求缓期。九国公使打算明天，不，应该说是今天了，今天上午九点钟到总理衙门来拜会。他们的意思是，想跟王爷会面。”
“咱们限人家今天上午四点钟下旗，是太苛刻了一点儿。我看，缓一缓日子，可以通融，皇太后四点钟召见王公军机，六点钟叫大起，我当面奏明请旨就是。”
“是！”童德璋问道，“王爷是不是九点钟接见各国公使？”
“不，不！”庆王乱摇双手，“满街的义和团、回子兵，嚣张跋扈，毫无王法，简直不成世界了！各国公使千万不能来。请你务必通知到，缓期之事，我们另办照会答复，不必来署！”
等童德璋一走，庆王心事如潮，无法再睡，漱洗饮食，假寐片刻，到了两点钟，坐轿出府，到得西宛，才知道四点钟只召见军机，他要到六点钟“叫大起”的时候，才有说话的机会。
想一想，只有托军机大臣代奏，于是找到荣禄，说明其事。荣禄一口答应，并且表示不惜得罪端王，将有一番披肝沥胆的奏谏。
交谈未毕，听得遥遥传来清脆的掌声，两下一停，两下一停，缓慢而均匀，是太监在递暗号，两宫御殿了。
果然，两行宫灯，冉冉移过长廊，慈禧太后正由万善殿烧过香，回到仪鸾殿。召见在即，庆王拍拍荣禄的肩说：“上去吧！仲华，好歹留个交涉的余地。”
这句话恰恰说到荣禄的心里，而且他相信亦会取得慈禧太后的默契，只是这话不便说破，只点头匆匆回到军机直庐，会齐同僚一起进殿。
时间准得很，一进殿便听得七八架自鸣钟此起彼落，各打四下。四点钟曙色已露，而殿中灯火通明，东室御案上摆一盏镂花银座，水晶灯罩的大洋灯，光焰照处，只见慈禧太后神采奕奕，沉静异常，看上去不仅成竹在胸，且仿佛智珠在握了。
“连着叫了三天的大起，到头来也没有谈出个结果来。大沽口失守了，我看天津也快保不住了！是和是战，咱们还没有个准主意，莫非我这么大年纪再逃一次难？如今是人家欺负到咱们头上，有血性的谁不是想跟洋人拚命！只为皇帝到现在还拿不定主意，畏首畏尾的人也有。这样子下去，可怎么得了？”慈禧太后停了下来，从礼王世铎看到末尾的赵舒翘，方又接下去说：“你们都是与国同休戚的大臣，军机处才是真内阁。叫大起为的是让洋人知道，中国君臣一心，教他们不敢小看，办大事拿大主意，还是咱们几个。现在没有外人，大家有话尽管说，咱们商量妥当了，回头叫大起说给大家就是。”
这“没有外人”四字，意何所指，尽皆明白，是说皇帝未曾在座。荣禄觉得这个机会很好，有皇帝在，他必得站在老太后这一面，如今反可畅所欲言，即便论调与皇帝相近，亦不至于伤了慈禧太后的面子。
这样想着，便碰个头说：“皇太后几十年维持大局，报仇雪耻的苦心，天下皆知。洋人无礼，本来应该宣战，不过端王跟一些大臣主张攻使馆这一节，实在是想错了！局势到这地步，奴才如果不说掏心窝子的话，就是辜负天恩。奴才也知道话不中听，可是不敢不奏，奏明了死亦甘心。春秋之义，两国构兵，不戮行人，看不起各国公使，就是看不起他的国家。
如果坐视义和团攻使馆，尽杀使臣，各国视为奇耻大辱，联合一气，会攻中国，以一国而敌八、九国，奴才的愚见，不是胜负，是存亡所关。皇太后圣明，务求维持大局，以安宗国社稷。奴才受恩深重，粉身碎骨，难以报答，如今只有这两句骨鲠之言，稍尽愚忠。倘不蒙皇太后鉴纳，请皇太后即时降罪，奴才以后就再也不敢妄参末议了。“
慈禧太后当然很生气。可是就象对李莲英一样，她有个从不怀疑的想法，荣禄不论说什么，都是为她的好。只要这样一转念，便比较能容忍，也比较能静得下心来，细听荣禄的话，这样便能听得出他最后那句话的弦外之音。
这是荣禄暗示，攻使馆，杀洋人，最好不要把他拉在里面“一锅煮”，容他置身事外，将来需要转圜时，才有得力的人可用。慈禧太后四十年临朝，经得事多，深知掌权不易，掌大权更要想到失去权力、或者权力所不能及时的困窘，预留退步。如今虽已决定宣战，可是古今中外，没有那个国家能打几百年、几十年的仗，打败要和，打胜亦要和。既然如此，不如留着荣禄，备为将来跟李鸿章一起议和之用。反正，这也不过是做给人看的一套小小戏法，真要荣禄去攻使馆、杀洋人，他又何敢违抗？
想停当了，将脸一沉，负气似地说：“我没有想到你这样不顾大局！你的话全是怕担责任的私心，决不能依你。你说什么春秋大义，几千年前的情形怎么能跟现在比？那时候列国交往，客客气气，有这样子喧宾夺主，自己派兵来保护他们的‘行人’的吗？总而言之，如今已限洋人下旗回国，他们要走赶快走，不走，义和团要攻使馆，是义愤所积，朝廷不便阻拦。朝廷不得已的苦衷，别人不知道，连你也不知道，真是出我意料！你不必再争了，争亦无用。”说到这里，略略提高了声音，喝一句“你下去吧！”
君臣一德，默契至深，荣禄格外小心，怕为人识破机关，还装出碰了大钉子，仿佛震栗失次的神情，然后才跪安退出。
这一下，刚毅可得意了，“皇太后圣明！义愤所积，哀师必胜。”他碰个头说：“回头叫大起，就请皇太后断然宣示，下诏宣战。”
“宣战诏书的稿子，已经备好了。”启秀接口，同时从靴页子里取出白折子写的底稿，双手捧上御案。
于是，伺候在殿门外的李莲英，疾趋上前，将洋灯移一移近，慈禧太后就灯细看，看到“与其苟且图存，贻羞万古；孰若大张挞伐，一决雌雄”这两句，不自觉地念出声来。
“这个稿子很好，正合我的意思。”慈禧太后问道：“是启秀拟的吗？”
“不是！”启秀不能不说实话：“是军机章京连文冲拟的。”
慈禧太后点点头又问：“大家还有什么话？”
“一切都请皇太后作主。”礼王答说。
这下来就该刚毅开口了。李莲英知道他每一发言，滔滔不绝，有时话又说不清楚，需要查问。这样一耽搁，就会误了慈禧太后更衣休息的时间，回头“叫大起”搞得手忙脚乱，上下不安。因此，抢在前面说道：“请慈圣先回暖阁进茶膳。
各位大人有话，一会儿‘叫大起’也可以回奏。“
十一五点多钟，天已大亮，朝曦从三大殿顶上斜射下来，照得一大片宝石顶子，双眼花翎，光采闪耀，辉煌非凡。可是除了极少数的人以外，大都脸色阴沉，默默无语。
就在这难堪的沉默中，慈禧太后与皇帝的软轿，已迤逦行来，于是勤政殿前，王公大臣排班跪接。班次先亲后贵，所以跪在最前面的是小恭王溥伟，其次是醇王载澧，再次是端王载漪，以下贝勒载濂、载滢，镇国公载澜与他的胞弟载瀛。
这是宣宗一支的亲贵，皇帝的嫡堂兄弟与侄子。
再下来是世袭罔替的诸王，奉召的共是五位，庆王奕劻、庄王载勋之外，还有肃王善耆、怡王溥静，礼王世铎则归入军机大臣的班次。此外六部九卿、八旗都统、内务府大臣、南书房行走以及兼日讲起居注官的翰林，亦都有资格参与廷议，黑压压地跪满了一地。
皇帝的轿子在前，停在阶前，出轿有小太监相扶，在小恭王之前跪接太后。凤舆直到殿门，右面李莲英，左面崔玉贵，扶掖慈禧太后升上宝座，脸色灰白如死的皇帝方始步履维艰地跨进殿去，坐在慈禧太后右面。
等王公百官行完了礼，慈禧太后先有一番事先好好准备过的宣谕，长篇大论，滔滔不绝，她并不讳言洋人曾有“归政”的“无礼要求”，说是：“归政这件事，朝廷自有权衡，非外人所能干预，皇帝体质太弱，垂帘听政是不得已之举。”又说：“卧薪尝胆，四十年有余！五月二十夜里，洋人竟敢来要大沽炮台，实在大出情理之外，各国公使干预听政之权，更为狂妄。倘或稍有姑息，于国体大有妨碍，更何以对列祖列宗在天之灵？”
接下来是训勉汉大臣：“应该记得本朝两百余年，深仁厚泽，食毛践土，该当效力驰驱。”回忆到听政之初，正当洪杨之乱，削平大难，转危为安，更有好些话可说。
使人感到大出意外的是，慈禧太后居然对圣祖仁皇帝有不满之词。她说：“西洋虽自称文明国家，而他们在华一举一动，大则侮慢圣贤，小则欺压平民，积怨已深。我朝怀柔远人，未尝不以礼相待，但康熙年间，朝廷勉强许其来华传教，以致多年民教相仇，实在是圣祖遗忧后世的一大缺点！”
最后就是申明同仇敌忾之义了，说是“我国共有二十一行省，四百兆人民，加之几百万义勇，急难从戎，忠义自矢，甚至五尺之童亦执干戈以卫社稷，真是千古美谈。”顺便又提到咸丰年间，英法联军火烧圆明园的往事，勾起旧恨，愤慨之情，溢于言表，切齿而言：“那年洋人在京城烧杀掳掠，我们空有几十万兵，竟没有一个人敢出头挡一挡，可耻之极。
当时文武大臣，互相观望，自误事机，先帝一提起来就痛心疾首。如今时局变化，跟当年大不相同，正应该乘机而起，共图报复，不要负我的期望！“
这一口气说下来，到底也累了。李莲英与崔玉贵一个奉茶，一个打扇，慈禧太后喘息稍定，又问皇帝的意思如何？
皇帝被一问，原显得漠然冷郁的脸色，突然变得有生气了，然而只是一现即没，欲语不语，万分为难地自我挣扎了好一会，方始吞吞吐吐地开了口。
“请皇太后似乎应该听从荣禄的奏请，使馆不可攻击，洋人亦该送到天津。不过，是否有当，应请皇太后圣裁，我亦不敢作主。”
“皇帝的意思，大家都听见了，使馆该不该攻，大家尽管说话。”
“回皇太后的话，”载漪高声说道：“如今民气激昂，硬压他们不攻使馆，恐怕会激出变故。这一层，不可不防。”
“民气要维持，使馆亦不能不保护！”吏部侍郎许景澄紧接着他的话说：“中国与外国结约数十年，民教相仇之事，无岁无之，可是总不过赔偿损失而已。但如攻杀外国使臣，必致自召各国之兵，合而谋我，试问将何以抵御。不知主张攻使馆者，将置宗社生灵于何地？”
这是针对载漪的话反驳，十分有力，于是连日上疏谏劝而一无结果的太常寺正卿袁昶，几乎用吼的声音说道：“拳匪不可恃，外衅不可开。臣今天在东交民巷亲眼看到，拳匪中了洋人的枪炮，尸骸狼藉，足见他们的邪术，都是哄人的话。至于洋人以信义为重，臣在总署几年，外洋的情形，自问颇有了解，各使照会请归政一节，干涉他国内政，万国公法所不许，臣保其必无这个照会！臣可断定，出于伪造。”
“伪造”二字还不曾出口，端王已经回过身来，一足虽仍下跪，一足已经踮起，戟指袁昶骂道：“你胡说八道，简直是汉奸！”
殿廷之上，如此粗鲁不文，全不知礼法二字，慈禧太后觉得是在丢旗人的醜，大为不悦，当即厉声喝道：“载漪！你看你，成何体统？”
载漪还脸红脖子粗地不服，在他身旁的濂贝勒，也是他的胞兄，使劲扯了他一把，他才不曾出言向慈禧太后争辩。就在这时候，太常寺少卿张亨嘉，有所陈奏，极力主张拳匪宜剿。只是他的福建乡音极重，好些人听不明白他的话，因而话到一半，便为人抢过去了。
抢他话说的是仓场侍郎长萃，“臣自通州来，”他说：“通州如果没有义和团，早就不保了！”
“这才是公论！”载漪一反剑拔弩张的神态，很从容地赞扬，“人心万不可失。”
“人心何足恃？”皇帝用微弱的声音说：“士大夫喜欢谈兵，朝鲜一役，朝议主战，结果大败。现在各国之强，十倍于日本，如果跟各国开衅，决无侥幸之理。”
“不然！”载漪全无臣子之礼，居然率直反驳：“董福祥骁勇善战，剿回大有功劳，如果当年重用董福祥，就不会败给日本。”
“哼！”皇帝冷笑了，是不屑与言的神情，但终于还是说了一句：“董福祥骄而难驭，各国兵精器利，又怎么可以拿回部相比？”
看载漪有词穷的模样，慈禧太后有些着急，急切之间，只想找个亲信为载漪声援，所以一眼看到立山，毫不思索地说：“立山，外面的情形，你很明白，你看义和团能用不能用？”
立山颇感意外。他一向只管宫廷的杂务，庙堂大计，不但他有自知之明，从不敢参预意见，慈禧太后亦从来没有问过他，这天无非随班行礼，听听而已。那知居然会蒙垂询，一时愣在那里，无法作答。
不过，这只是极短的片刻。定一定神立刻便有了话，是未经考虑，直抒胸臆的话：“拳民本心并不坏，不过，他们的法术，不灵的居多。”
这一下，变成慈禧太后大出意外，原来指望他帮载漪说话，谁知适得其反。气恼之下，还不曾开口，载漪可忍不得了。
“用拳民就是取他们的忠义之心，何必问他们的法术？”载漪厉声说道：“立山一定跟洋人有勾结，所以今天廷议，居然敢替洋人强辩！请皇太后降旨，就责成立山去退洋兵，洋兵一定听他的话。”
这一说将立山惹得心头火发，毫不畏缩地当面向慈禧太后告载漪一状：“首先主张开战的是端王，如今退洋兵，应该端王当先。奴才从来没有跟洋人打过交道，不知道端王凭什么指奴才跟洋人有勾结？倘有实据，请端王呈上皇太后、皇帝，立刻将奴才正法，死而无怨。
如果没有证据，血口喷人，他是郡王，奴才拿他莫可奈何，只有请皇太后替奴才作主。“
说罢“冬冬”地碰了两个响头。
“你是汉奸！”恼羞成怒的载漪，就在御前咆哮：“外面多少人在说，你住酒醋局，挖个地道通西什库，送面送菜，不叫洋人跟做洋奴的教民饿死……。”
“载漪！”慈禧太后觉得他太荒谬了，大声呵斥着，“这那里是闹意气的时候！”
“皇太后圣明……。”
“你也不必多说！”慈禧太后打断了立山的话，而且神色亦很严厉。接着，便以快刀斩乱麻的手法，作了结论：“今日之下，不是我中国愿意跟洋人开衅，是洋人欺人太甚，逼得中国不能不跟他周旋到底。”说到这里，用极威严的声音向皇帝说道：“皇帝，你跟大家亲口说明白！”
这是逼着皇帝亲口宣战。如果慈禧太后单独作了决定，皇帝自然忍气吞声，逆来顺受。
而明知不可为而强为，只为逞一时意气，不顾亡国之祸，却又将断送二百多年大清天下，万死不足以赎的奇祸大罪，强加在完全违反本心的皇帝头上，这是他无论如何也不能接受的一件事。
然而积威之下，又何能反抗？皇帝